MyC 33

n.
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33/2008
6,50
INAPETENCIA
SEXUAL
Por qu el amor
necesita del misterio?
Cules son las races
cerebrales del deseo?
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SINCRONIZACION
Y EPILEPSIA
EL PODER Y LOS PELIGROS
DE LA INTUICION
CITAS A TRAVES
DE INTERNET
TERAPIA SINERGETICA
RETROSPECTIVA
JOSE MARIA ESQUERDO ZARAGOZA
SUMARIO
12 SINCRONIZACION Y EPILEPSIA:
EL BUENO, EL MALO Y EL PATOLOGICO
Liset Menendez de la Prida
Los estudios recientes sobre la epilepsia
del lbulo temporal estn abriendo nue-
vas vas en la investigacin biomdica de
esta enfermedad neurolgica. Aspectos
como la inhibicin, la sincronizacin
neuronal y las oscilaciones cerebrales
comienzan a ser reinterpretados a la luz
de los nuevos y extraordinarios avances
cientcos y tcnicos.
22 EL PODER Y LOS PELIGROS
DE LA INTUICION
David G. Myers
Cul es la naturaleza de nuestros instin-
tos viscerales?
30 CITAS A TRAVES DE INTERNET
Robert Epstein
Se ha impuesto la moda. El trco
amoroso constituye uno de los caudales
ms abundantes. Pese a los riesgos que
entraa, su futuro parece prometedor.
38 TERAPIA SINERGETICA
Gnther Schiepek y Vinzenz Schnfelder
Es osado describir la psique humana
con matemtica abstracta? Con los ins-
trumentos de la sinergtica, los terapeu-
tas pueden interpretar y dirigir el xito
de diversos mtodos de tratamiento.
52 JOVENES, ATRACTIVOS, ASEXUALES
Peter Fiedler
Nunca el sexo ha estado tan omnipre-
sente como ahora y, sin embargo, son
cada vez ms las personas que renun-
cian a l. Por qu puede desaparecer el
deseo en nuestro mundo sin tabes?
58 La prdida del deseo.
Serge Stolru y Jrme Redout
Noviembre / Diciembre de 2008 N 33
74 30
22 62 80
62 UN CONMUTADOR QUE ELIMINA
LA DEPRESION
David Dobbs
Helen Mayberg puede haber descubierto
el conmutador que apaga la depresin
y enciende el autntico vnculo que me-
dia entre pensamiento y emocin.
80 TEORIAS POLICROMAS
PARA CELULAS GRISES
Friedrich T. Sommer
Nuevos conceptos y modelos de clculo
aportan vigor a la neurologa, al tiempo
que la liberan de modelos obsoletos.
68 TRAS LOS BASTIDORES DE LA MENTE
Lutz Jncke
La neuropsicologa es una disciplina de
breve historia y larga prehistoria. Desde
hace siglos, el hombre se ha esforzado
por localizar lo mental en lo corporal.
Pero slo en fecha reciente hemos co-
menzado a ahondar en el conocimiento
del cerebro.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Llamadas que desvelan.
Misa atractiva.
Un hemisferio, dos manos.
El beb en el cerebro.
Qu son las ideas?
La cancin del ratn.
Semejanza odorca.
52
74 DINAMICA DEL PENSAMIENTO
Lydia Lange
En la dcada de los sesenta la psicologa
acadmica redescubri la conciencia.
Los procesos mentales superiores, tales
como el pensamiento y la capacidad de
comprensin, volvieron a estar en el
punto de mira de la investigacin. Este
movimiento cognitivo dio lugar ade-
ms a una nueva visin del ser humano.
9 Retrospectiva
Jos Mara Esquerdo Zaragoza (1842-1912)
45 Entrevista
Hermann Haken:
El cerebro como piedra de toque
48 Mente, cerebro y sociedad
Traumatismo craneoenceflico.
De los cultivos al cerebro:
El efecto de los pesticidas.
88 Ilusiones
Lo alto, arriba
91 Syllabus
Eritrofobia
94 Libros
Mente
BRUNO MORENO: El poder y los peligros de la intuicin, Encefaloscopio; MARIN
BELTRN: Citas a travs de Internet; I. NADAL: Terapia sinergtica, Teoras
polcromas para clulas grises, Entrevista; M.
a
DOLORES ESCARABAJAL: De los
cultivos al cerebro: El efecto de los pesticidas; IGNACIO NAVASCUS: Jvenes,
atractivos, asexuales; La prdida del deseo; LUIS BOU: Un conmutador que
elimina la depresin, Encefaloscopio, Ilusiones; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Tras
los bastidores de la mente, Dinmica del pensamiento; F. ASENSI: Syllabus
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MENTE
y
CEREBRO
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 5
ENCEFALOSCOPIO
A
muchos de nosotros nos gusta con-
versar con alguna persona queri-
da, pero ausente, a la hora de acostarnos.
Pero conforme van siendo ms quienes
truecan por mviles sus telfonos jos,
tal vez descubran que estas conversacio-
nes tardas pueden tener inconvenientes.
Al parecer, las seales del mvil alteran
las ondas cerebrales y pueden, en razn
de ello, desvelarnos por la noche.
Rodney Croft y su equipo, de la Uni-
versidad Politcnica de Swinburne, su-
jetaron un telfono mvil Nokia 6110 a
las cabezas de 120 personas de ambos
sexos y examinaron sus ondas cerebra-
les. Cuando los investigadores encendie-
ron el telfono sin que los probandos lo
advirtieran, observaron un sbito refuer-
zo de la potencia en las ondas cerebrales
alfa de estos voluntarios. De ordinario,
las ondas alfa surgen cuando la mente se
desconecta del mundo exterior y devana
pensamientos internos.
Croft opina que la intensicacin de
las ondas alfa es reejo de la concentra-
cin adicional que ha de efectuar la men-
te para vencer interferencias elctricas
en circuitos cerebrales provocadas por la
radiacin pulsante de microondas emiti-
da por los telfonos mviles.
En un estudio diferente de investiga-
cin del sueo, realizado en la Univer-
sidad Loughborough, sin relacin con
el anterior, se descubri que tras una
exposicin de 30 minutos a seales de
telfono en modalidad de conversacin,
los probandos tardaban el doble en dor-
mirse que cuando el telfono haba esta-
do apagado o en espera. Se cree que este
efecto es reejo del tiempo que necesita
el cerebro para relajarse despus de ha-
ber sido agitado por los campos elctri-
cos del telfono. James Horne, uno de los
autores del estudio, advierte que estos
efectos son inocuos y que perturban el
sueo menos que media taza de caf. No
obstante, se pregunta si con diferentes
dosis, duraciones u otros aparatos, los
efectos seran ms acusados.
R. Douglas Fields
LLAMADAS QUE DESVELAN
Usar un telfono mvil antes de acostarse provoca insomnio
MISA ATRACTIVA
El poder antidepresivo del incienso
S
e viene quemando incienso en las ceremonias religiosas desde la An-
tigedad. Su fragante presencia puede no ser meramente simblica.
De acuerdo con un estudio reciente, uno de los compuestos que contiene
mejora el estado de nimo.
Raphael Mechoulam y su equipo, de la Universidad Hebrea de Jerusaln,
inyectaron en ratones acetato de incensol, uno de los componentes de la
resina de la planta Boswellia. Esta resina es un ingrediente del franquin-
cienso, el ms utilizado en el Medio Oriente. El incensol redujo la ansiedad
y los sntomas de depresin en los ratones. As, en el test de ansiedad, los
animales inyectados se mostraban menos asustados que los ratones inyec-
tados con un placebo.
El acetato de incensol, una droga suave, ha resultado diez veces menos
potente que el Valium en cuanto a reduccin de la ansiedad, arma Me-
choulam. Pero aade que es probable que durante las ceremonias religiosas
sean los ociantes que lo queman y quienes ms inhalan de su humo, los
nicos que sientan sus efectos. El acetato de incensol podra generar nuevos
tratamientos de la ansiedad y la depresin si resultase posible sintetizarlo
en variantes ms potentes y si mejorase el estado de nimo en ensayos con
humanos.
Aimee Cunningham

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6 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
UN HEMISFERIO, DOS MANOS
Mediante una prtesis, un solo hemisferio cerebral podra controlar ambos lados del cuerpo
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ntre lo primero que aprenden
los estudiantes de neurologa
es que el hemisferio derecho del
cerebro controla el lado izquierdo
del cuerpo, y viceversa. Las interfa-
ses entre cerebros y ordenadores,
que se valen de seales cerebrales
para controlar dispositivos exter-
nos, como un brazo robtico o una
silla de ruedas, toman tambin las
seales del lado contrario. Por ello,
dichas tcnicas no pueden ayudar
a las vctimas de un ictus o de
traumatismos cerebrales en los
que un hemisferio sufre lesiones
tan graves, que no permite utili-
zarlo para la emisin de rdenes motrices.
Se piensa ahora que tal vez se pueda esquivar esa li-
mitacin. Por investigaciones recientes se cree que, ade-
ms de controlar el lado del cuerpo contrario al suyo,
cada hemisferio dedica entre un 10 y un 15 por ciento
de sus neuronas a controlar su mismo lado. Un equipo
dirigido por Eric Leuthardt, de la facultad de medicina de
la Universidad de Washington en San Luis, acaba de de-
mostrar que estas seales homo-
laterales pueden ser recogidas por
una interfaz cerebro-ordenador y
utilizadas para controlar un dis-
positivo externo.
El grupo de Leuthardt trabaj
con varios pacientes epilpticos a
quienes se les haban implantado
matrices de sensores neuronales
al objeto de localizar el origen de
sus ataques, lo que proporcionaba
a los investigadores una oportuni-
dad excepcional para supervisar
la actividad cerebral. Tres de ellos
aprendieron a utilizar seales neu-
ronales asociadas a movimientos
homolaterales y a controlar con ellos un cursor en una
pantalla para actuar en un videojuego. Leuthardt confa
en que algn da ser posible desarrollar una prtesis que
aproveche tales seales para mejorar el control motriz
de un miembro disfuncional, lo que permitira que el
hemisferio sano del paciente de un accidente vascular
cerebral controlase ambos lados de su cuerpo.
Sara Goudarzi
EL BEB EN EL CEREBRO
Los rostros infantiles suscitan una reaccin de recompensa en los adultos
M
oetes, ojitos brillantes... Se cree
que estas caractersticas del
rostro del beb provocan en los adul-
tos conductas cariosas y de nutricin.
Al parecer, una regin de recompensa
del cerebro es la desencadenante de esa
respuesta conductual.
Morten L. Kringelbach, de la Univer-
sidad de Oxford, y colegas le solicitaron
a 12 adultos, ninguno de ellos sin hijos,
que realizasen en un ordenador una cier-
ta tarea, mientras en la pantalla les eran
presentados durante un instante rostros
infantiles y adultos, equiparables en ex-
presin y atractivo. Los investigadores
capturaron las respuestas neuronales
de los participantes mediante magne-
toencefalografa, una tcnica que de-
tecta directamente la actividad cerebral
en milsimas de segundo. (En cambio,
el caballo de tiro entre las tcnicas de
formacin de imgenes, la resonancia
magntica funcional, mide cambios en
el ujo sanguneo, lo que proporciona
una indicacin indirecta de la actividad
cerebral, y requiere segundos.)
Aunque los probandos acabaron de
procesar los rostros mediante las regio-
nes cerebrales que se ocupan de esas
tareas, todos los participantes mostra-
ron una respuesta pronta y ntida slo
ante los rostros infantiles. En el plazo
de un sptimo de segundo, se apreci
un pico de actividad en la corteza r-
bito-frontal medial, una regin situada
sobre las cuencas oculares, vinculada
a la deteccin de estmulos de recom-
pensa. Kringelbach opina que la acti-
vidad mencionada parece denotar que
los rostros infantiles constituyen algo
especial.
El estudio ofrece indicios del motivo
de que las madres con depresin post-
parto presten menor atencin a sus be-
bs, aade Kringelbach, quien conjetura
que la madre deprimida no recibe esta
seal especial de la corteza rbito-fron-
tal medial, debido a que halla conectada
con otra regin cerebral implicada en
la depresin.
Aimee Cunningham

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QU SON LAS IDEAS?
El largo camino en la bsqueda de su origen
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uando una idea viene a la
mente, no se trata, por
lo comn, de un hecho aisla-
do en el cerebro. (Nada que se
parezca a La imagen popular
de la bombilla encendida de
pronto sobre nuestra cabe-
za.) No existe ninguna rea
concreta del cerebro que sea
centro del pensamiento, la
fuente exclusiva de donde
broten las ideas. La inspira-
cin musical puede comen-
zar en un rea distinta de la
correspondiente a un concep-
to matemtico o a un pensa-
miento sobre qu cenar. Cada
idea, como el pensamiento en
general, surge, a buen seguro,
de una cascada de episodios
neuronales; episodios que
deberamos ser capaces de
detectar mediante tcnicas
cientficas.
Poder detectar un pen-
samiento o una idea deter-
minada es el sueo de la
investigacin del cerebro
cognitivo: saber, a partir de
datos fsicos (neuronas en
particular excitadas y cun-
do), qu pasa por la mente de
una persona. Aunque en teo-
ra posible, leer as la mente
constituye una proeza for-
midable.
Algo hemos avanzado con
las tcnicas de formacin
de imgenes. Por ejemplo,
al analizar la actividad cere-
bral de una persona que est
viendo un vdeo, podemos
conocer el sentido general
del contenido del vdeo. Por
impresionante que parezca,
esta hazaa est todava le-
jos de poder identificar un
pensamiento espontneo es-
pecco, distinguindolo de
la cacofona constante de mi-
les de millones de neuronas
en excitacin o relajacin al Cada idea surge, a buen seguro, de una cascada de episodios
neuronales; episodios que deberamos ser capaces de detectar
mediante tcnicas cientcas.
azar y con patrones dinmi-
cos. Cuntas neuronas deben
excitarse para crear una idea?
Dnde estn situadas esas
neuronas? Requiere una per-
sona ms neuronas que otra
para formar una idea? Por
qu determinadas personas
tienen ms o mejores ideas
que otras?
Si tuviramos respues-
ta siquiera para algunas de
estas preguntas, podramos
descifrar los misterios de la
creatividad y de la inteligen-
cia. Mis colegas y yo estamos
trabajando para identificar
las reas del cerebro cu-
yas estructuras y funciones
guardan correlacin con la
inteligencia. En un futuro
cercano, esta investigacin
evolucionar hacia estudios
experimentales en los que
se manipularn reas, redes
y sistemas neurotransmiso-
res especficos del cerebro,
mediante medios qumicos,
elctricos o magnticos. Nos
proponemos con ello facili-
tar el aprendizaje y la memo-
ria, potenciar la creatividad
y aumentar la inteligencia.
Esta posibilidad de manipu-
lacin cognitiva es la razn
de que haya un inters y un
entusiasmo crecientes, jun-
to con algunas reservas, con
respecto a estas ideas sobre la
naturaleza de las ideas.
Richard J. Haier
Facultad de Medicina,
Universidad de California en
Irvine

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asi todo el mundo, al or el
chillido de un ratn, pien-
sa en comprar una ratonera.
Para algunos investigadores
signica mucho ms. Los so-
nidos emitidos por los ratones
dan indicacin de ciertos esta-
dos mentales; el estudio de sus
sonidos podra proporcionar-
nos enseanzas sobre la emo-
cin, la bsqueda de recom-
pensas y la comunicacin.
Los ratones, adems de
chillidos audibles, generan
tambin ruidos ultrasnicos,
de tan elevada frecuencia que
los humanos no alcanzamos
a orlos. Los machos entonan
un complejo cantar duran-
te el acoplamiento y chillan
cuando se les hacen cosqui-
llas; las hembras gorjean en
torno a otras hembras, y las
cras chillan desesperados
cuando sus madres les aban-
donan. Estas vocalizaciones se
transforman con la situacin:
los machos chillan con mayor
frecuencia cuando se acercan
a la eyaculacin; las ratonas
montan alborotos cuando el
aliento de sus compaeras de
juego huele a chocolate.
Cientcos de las Universi-
dades de Toronto, de la Univer-
sidad Noroccidental y del nor-
teamericano Instituto Nacional
de la Salud han conjeturado
que esos sonidos y sus inten-
sidades se hallan vinculados a
la activacin de dopamina, un
neurotransmisor cerebral que
interviene en las sensaciones
placenteras y en la bsqueda
de recompensa. En consecuen-
cia, han criado ratones que ca-
recen de ciertos aspectos de
la funcin de la dopamina y
han examinado las chcharas
resultantes. Como era de espe-
rar, los ratones decientes en
dopamina se mostraron ms
tranquilos en todos los aspec-
tos, lo que sugiere que los chi-
llidos guardan relacin con la
experiencia placentera y con el
deseo de obtenerla.
Los ratones especialmen-
te criados pueden ensear
mucho, tanto sobre el com-
portamiento de estos mri-
dos como en relacin con el
cerebro humano. Dado que
los genes del ratn son muy
parecidos a muchos de los hu-
manos, se dispone de una va
de estudio de los genes corres-
pondientes a comportamien-
tos complejos, arma John
Yeomans, de la Universidad
de Toronto y director del estu-
dio. En los laboratorios estn
empezando a utilizar ratones
para estudiar el desarrollo del
lenguaje, los vnculos sociales
y las enfermedades cuyos sn-
tomas guardan relacin con la
comunicacin, entre ellas, la
esquizofrenia y el autismo.
Melinda Wenner
LA CANCIN DEL RATN
Los sonidos que emiten los ratones aportan claves sobre
el placer y las emociones en el cerebro
SEMEJANZA ODORFICA
Un nuevo mapa desembrolla las complejidades de la comparacin de molculas aromticas
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o hay dificultad en ver que el
rojo se asemeja ms al rosa que
al azul, pero la comparacin de olores
resulta ms difcil. A qu se parece el
olor de las almendras, al de las rosas o
al de los pltanos? De acuerdo con un
nuevo mapa de olores creado por in-
vestigadores del Instituto Weizmann de
Ciencias, las almendras huelen como las
rosas y ambos aromas suscitan activida-
des neuronales parejas.
El equipo, dirigido por Ra Haddad,
empez por identicar 40 rasgos deni-
torios en los olores, entre ellos, la forma
y estructura de sus molculas. Traduje-
ron despus los perles correspondien-
tes a 450 aromas en puntos de un mapa
trazado en un hiperespacio. Al igual que
los colores parecidos se encuentran ms
prximos en el arco iris, los olores simi-
lares se encuentran mutuamente prxi-
mos en su modelo matemtico, que se
vale de un espacio de 32 dimensiones.
La ubicacin del aroma en el mapa per-
mite tambin pronosticar la actividad
cerebral que se suscita al olerlo: investi-
gaciones anteriores en una variedad de
animales, como moscas de la fruta, abe-
jas melferas, ratones, ratas y renacuajos
hicieron ver que los aromas vecinos en
el mapa provocan pautas similares de
actividad neuronal. Basndose en estas
pautas, se pronostic con precisin la
signatura neuronal de aromas no ensa-
yados hasta ahora.
Estos hallazgos podran contribuir a
esclarecer las leyes que presiden nues-
tro sentido del olfato, en gran parte des-
conocidas y de difcil estudio. La carta
de olores podra tambin contribuir al
estudio y prediccin de la conducta ani-
mal y mostrarnos qu aromas considera
un animal que le son buenos o malos.
Susan Cosier

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os Mara Esquerdo Zaragoza naci en
Villajoyosa y comenz a estudiar me-
dicina en la Facultad de Valencia, pero
continu en la de Madrid, ciudad en la
que residi y desarroll sus actividades
hasta su fallecimiento. Como estudiante,
le inuy principalmente el magisterio
de Pedro Mata, lo que explica su tem-
prana inclinacin a la psiquiatra y su
preocupacin de los problemas jurdicos
planteados por los enfermos mentales.
Al acabar la licenciatura gan una
plaza de mdico en el Hospital General
de Madrid y cuando, tras la revolucin de
1868, se impuso la completa libertad de
enseanza, cuya expresin normativa
fue el decreto de 1868 rmado por Ma-
nuel Ruiz Zorrilla como ministro de Fo-
mento, fue uno de los organizadores de
la Escuela Terico-Prctica de Medicina
y Ciruga de la Benecencia Provincial
de Madrid. Este centro destac por dos
razones: la docencia clnica que impar-
ti Ezequiel Martn de Pedro, principal
introductor en Espaa de la nueva sio-
patologa experimentalista, y el amplio
desarrollo que en su plan de estudios
tuvieron las especialidades. Alcanzaron
altura la dermatologa, la pediatra y la
psiquiatra que ensearon respectiva-
mente Jos Eugenio de Olavide, Mariano
Benavente y el propio Esquerdo, quien
para ampliar su preparacin viaj por va-
rios pases europeos y se relacion con
Jean Martn Charcot, Cesare Lombroso y
otros importantes neurocientcos.
En la Escuela Terico-Prctica de
Medicina y Ciruga de la Benecencia
Provincial de Madrid se formaron perso-
nalidades tan signicativas como Carlos
Mara Cortezo y Antonio Espina Capo. Las
Notas del viaje de mi vida (1926-1929) de
Espina Capo constituyen una fuente ina-
preciable, no slo para el estudio de los
inicios de la cardiologa en Espaa, sino
tambin de la psiquiatra: Tuve la suer-
te de que para el estudio de las clnicas
me alcanzara la libertad de enseanza, e
ingres en la Escuela Terico-Prctica de
Medicina y Ciruga fundada por los pro-
fesores del Cuerpo facultativo de la Bene-
cencia Provincial de Madrid... Adems
RETROSPECTIVA
JOSE MARIA ESQUERDO ZARAGOZA
(1842-1912)
La asistencia mdica a los enfermos mentales
JOSE MARIA LOPEZ PIERO
1. RETRATO DE JOSE MARIA ESQUERDO ZARAGOZA.
Xilografa a contrabra dibujada por Angel Pulido Fernndez, que gura en su libro
De la medicina y los mdicos (1883).
de las especialidades de enfermedades de
la piel se establecieron la de enferme-
dades de vas urinarias, la de obstetricia,
la de enfermedades de nios, la de oftal-
mologa y las enfermedades mentales,
en la que se revel Jos Mara Esquerdo,
que simultaneaba esta enseanza con
la de patologa general y su clnica, en
la que actu como alumno y ayudante
desde las primeras lecciones dadas por
este frenpata, siguiendo su amistad y
cario hasta la hora de su muerte y con-
servando todava paternal amistad con
sus hijos y los nietos. Dice tambin que
era experimentalista, introduciendo
como de contrabando las nuevas ideas
mdicas.
Esquerdo colabor tambin en la Es-
cuela Prctica Libre de Medicina y Ciru-
ga que instal el cirujano Pedro Gonz-
lez de Velasco en el Museo Antropolgico
que fund en Madrid con la cuantiosa
fortuna que haba reunido con su pres-
tigioso ejercicio profesional, tras visitar
los ms importantes de Europa. En esta
Escuela dio unas lecciones que fueron
publicadas el ao 1878, con el ttulo Con-
ferencias sobre las enfermedades menta-
les, en el sexto volumen de la revista El
Anteatro Anatmico Espaol, tambin
fundada por Gonzlez de Velasco, y en
el segundo de la Revista de Medicina y
Ciruga Prcticas.
No se interes demasiado por los as-
pectos tericos de la psiquiatra, sobre los
que nicamente se ocup en dichas lec-
ciones, en el artculo Importancia de la
frenopata, bosquejo histrico de la mis-
ma y concepto de la locura (1882) y en
su prlogo a la tesis de Jaime Vera Par-
lisis general progresiva de los enajenados
(1880). Se dedic casi exclusivamente a la
asistencia de los enfermos mentales y a
los problemas jurdicos que plantean.
El ao 1877 fund en Carabanchel un
manicomio, donde elimin la degrada-
cin en la que haban cado casi todos,
tratando a los pacientes con medios
coercitivos extremados, como en las
peores crceles. Los sustituy con una
asistencia a cargo de numerosos mdicos
y enfermeros debidamente instruidos.
A Gonzalo Rodrguez Lafora le impre-
sionaban las representaciones teatrales
que se organizaban en Carabanchel entre
enfermos y cuidadores. Como Esquerdo
era valenciano, tuvo noticia de cmo ha-
ba funcionado realmente el Hospital de
Ignoscents, Folls e Orats en sus mejores
tiempos, seguramente a travs de fuen-
tes literarias como El peregrino en su pa-
tria (1604) y Los locos de Valencia (1620)
de Lope de Vega, que dicen cosas como
la siguiente: Tiene Valencia un hospital
famoso/ adonde los frenticos se curan/
2. EJEMPLO DE LOS MEDIOS COERCITIVOS
con los que los enfermos mentales eran tratados en los manicomios. Grabado de Ambroise
Tardieu al aguafuerte y buril en Des maladies mentales considres sous les rapports m-
dical, hyginique et mdico-lgal (1838) de Jean tienne Dominique Esquirol. Jos Mara
Esquerdo los elimin en el que fund en Carabanchel (1877), sustituyndolos con una asis-
tencia a cargo de numerosos mdicos y enfermeros debidamente instruidos.
con gran limpieza y celo cuidadoso... por
una de las siete maravillas/ que la piedad
en este mundo ha hecho. Su trayectoria
posterior no haba sido siempre, desde
luego, satisfactoria. En la poca de Es-
querdo, Jos Mara Escuder present al
I Congreso Mdico-Farmacutico Regio-
nal de Valencia (1891) una comunicacin
en la que describi la terrible situacin
en la que entonces se encontraba, ar-
mando: Para buscar otro peor se nece-
sita salirse de Europa.
Es muy signicativo el ttulo del ni-
co artculo que Esquerdo public sobre
este tema: La crcel o el manicomio
(1888). Como es sabido, el movimien-
to antipsiquitrico de los aos se-
tenta del siglo XX condujo al cierre de
los hospitales pblicos para enfermos
mentales porque ms que asistidos es-
taban encarcelados, en lugar de organi-
zar instituciones adecuadas, igual que
Esquerdo. Suele decirse que un polti-
co tan conservador como el presidente
norteamericano Ronald Reagan es el que
mejor cumpli los objetivos de ese mo-
vimiento supuestamente progresista:
junto a los que fallecen de hambre o de
fro en las calles, las alcantarillas y los
despoblados, hay enfermos mentales
muy peligrosos, especialmente los que
padecen esquizofrenia o sadismo.
Un gran avance moral de la psiquiatra
forense del siglo XIX fue imponer el con-
cepto de responsabilidad penal, que los
libr de la pena de muerte. En Espaa lo
encabez Esquerdo, con su informe en la
causa de Garayo el Sacamantecas, autor
de numerosos crmenes (1880). Aunque
no era muy inclinado a publicar, su texto
Locos que no lo parecen. Garayo el Sa-
camantecas apareci en nueve revistas
durante el mismo 1880 y el ao siguien-
te. Poco despus se sum a este decisivo
avance moral Luis Simarro Lacabra, con
el caso del psicpata Cayetano Galeote,
asesino del obispo de Madrid (1886). El
retroceso actual tiene dos polos opues-
tos: ajusticiarlos sin tener en cuenta su
enfermedad, como se hace en los Estados
Unidos, sobre todo si son negros o hispa-
nos, y dejarlos en libertad provisional
aunque hayan realizado los ms terribles
actos de violencia, prctica habitual de
muchos jueces espaoles. Los medios
de comunicacin dedican diariamente
amplios espacios a la violencia de g-
nero y al acoso escolar, pintorescas
expresiones que impiden difundir, entre
otros hechos, que casi siempre se trata de
enfermos mentales. Conocer la historia
de la psiquiatra en Espaa, desde el Hos-
pital de Ignoscents, Folls e Orats (1409)
hasta las contribuciones de Esquerdo y
Simarro no se reduce a una curiosidad
erudita.
SINCRONIZACIN Y EPILEPSIA:
el bueno, el malo y el patolgico
Los estudios recientes sobre la epilepsia del lbulo temporal estn abriendo nuevas vas
en la investigacin biomdica de esta enfermedad neurolgica. Aspectos como la inhibicin,
la sincronizacin neuronal y las oscilaciones cerebrales comienzan a ser reinterpretados
a la luz de los nuevos y extraordinarios avances cientcos y tcnicos
LISET MENENDEZ DE LA PRIDA
P
edro tiene epilepsia. Lo sabe desde
hace cinco aos y ahora convive con
su enfermedad. Intenta hacer una vida
normal, como cualquiera de sus amigos;
lee, va y viene de la universidad, suea o
imagina que suea, y trata de planicar-
se sin tomar mucho en cuenta eso que le
sucede a ratos.
Lo que le sucede a ratos es que pierde
la conciencia y su cuerpo se estremece
con movimientos automticos y despro-
porcionados. Justo antes, en ocasiones,
Pedro percibe sensaciones extraas en
su estmago. No le resulta fcil explicar
qu es. Son las auras, que muchas veces
preceden a sus crisis epilpticas. La crisis
pasa, y Pedro queda confuso. Se incor-
pora. El paso del tiempo lo devuelve a la
realidad y echa a andar. Est probando
un nuevo frmaco; ya es el tercero, pero
las crisis son cada vez ms frecuentes.
Su neurlogo le ha dicho que, si no con-
siguen controlarlas, habr que pensar en
la ciruga. Pedro sigue su marcha. Slo
puede ir hacia delante y esperar que su
cerebro epilptico pueda ser dominado.
Epilepsia del lbulo temporal
Pedro sufre de epilepsia del lbulo tem-
poral (ELT). Esta es una de las formas de
epilepsia farmacorresistente ms comn
en adultos y, probablemente, aquella a
la que se le ha dedicado mayor atencin
investigadora en la pasada dcada. En los
pacientes de ELT, las crisis se originan
en estructuras de la regin temporal.
RESUMEN
Las caras
de la sincronizacin neuronal
1
El bueno: El cerebro sano produce
ondas elctricas resultantes de la
actividad sincronizada de grupos de neu-
ronas dominadas por un equilibrio entre
la inhibicin y la excitacin.
2
El malo: Bajo determinadas condi-
ciones este equilibrio se rompe en
sitios puntuales del cerebro, produciendo
descargas anormales de actividad elctri-
ca sin manifestacin clnica alguna.
3
El patolgico: En el cerebro epilp-
tico, los circuitos han sufrido un
proceso de reorganizacin y generan
patrones alterados de actividad sincroni-
zada que son responsables de las crisis
epilpticas.

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Justo detrs de las sienes, se hallan las
regiones afectadas: hipocampo, amg-
dala y corteza temporal lateral (vase el
recuadro Lbulo temporal e hipocampo
esclertico).
El estudio de electroencefalografa
(EEG) externa practicado a Pedro evi-
denci en su momento claros signos de
alteracin funcional en los electrodos
que cubren la zona de su sien izquierda.
La caracterstica principal del EEG en
pacientes de ELT es la presencia de unos
eventos rpidos anormales, llamados
puntas, que sugieren la existencia de una
actividad neuronal alterada en los circui-
tos cerebrales subyacentes. La imagen
por resonancia magntica de su cerebro
conrma la sospecha. Hay una atroa
en la regin temporal izquierda (vase
el recuadro Lbulo temporal e hipo-
campo esclertico). Su hipocampo, esa
estructura en forma de caballito de mar
relacionada con algunos tipos especcos
de memoria, se encuentra disminuido si
se le compara con el del otro hemisferio,
que parece normal. El diagnstico es, por
tanto, de esclerosis mesial.
La esclerosis mesial constituye el subs-
trato histolgico ms comn en la ELT. Se
caracteriza macroscpicamente por una
reduccin del volumen del hipocampo
afectado y de las estructuras adyacentes.
La conrmacin de este diagnstico slo
llegar si Pedro se somete a intervencin
quirrgica y se le extraen fragmentos de
la regin ms anterior del hipocampo,
la amgdala y parte de la corteza lateral
temporal. El anlisis anatomopatolgico
permitir conrmar entonces la prdi-
da neuronal selectiva caracterstica de
la esclerosis en regiones especcas del
hipocampo (vase el recuadro Lbulo
temporal e hipocampo esclertico).
Pero, cmo puede una regin cere-
bral tan pequea dominar la conducta
de todo el organismo?
El foco de los problemas
Los pacientes de ELT sufren crisis que
tienen un origen focal. Antes de que se
produzca una crisis, cientos de neuronas
en el foco epilptico comienzan a dispa-
rar de manera coordinada y sincrnica
en rfagas. Hablamos de las descargas
paroxsticas despolarizantes. En ocasio-
nes, estas descargas involucran a una
poblacin extensa, de miles de clulas
contenidas en aproximadamente 5 cm
2

de corteza. En estas circunstancias, se
generan potenciales elctricos extrace-
lulares muy rpidos y de gran amplitud
que son registrados por el EEG como
puntas. Las puntas del EEG reejan, pues,
una sincronizacin patolgica, muy bre-
ve, de grupos de neuronas, aunque no
provocan ningn efecto visible en el
paciente.
Estudios realizados en los laboratorios
de investigacin con ratas epilpticas, o
en los propios pacientes de ELT antes y
durante la ciruga, nos estn permitien-
do comprender cules son las bases de
esta sincronizacin anormal de la acti-
vidad elctrica. El disparo sincrnico de
grupos de neuronas es una parte esencial
del funcionamiento del cerebro. Casi to-
das las funciones que realiza este rga-
no, desde las ms simples en apariencia,
como la percepcin de un estmulo, hasta
la elaboracin de complejas estrategias
de movimiento o la conciencia, hacen
uso de esa propiedad de los circuitos
neuronales. Un cerebro sano gestiona la
capacidad sincronizadora de sus circui-
tos para integrar los distintos aspectos
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La epilepsia del lbulo temporal (ELT) designa
una de las formas de epilepsia farmacorresistente
ms comn en adultos. Las crisis se originan en la
regin del lbulo temporal, donde se encuentran
el hipocampo, la amgdala y la corteza temporal
lateral. La imagen por resonancia muestra una
seal caracterstica, propia de la atroa de hipo-
campo (fecha). En los pacientes que son inter-
venidos quirrgicamente, se extraen las partes
del lbulo temporal donde se localiza el foco
epilptico, que comprende el hipocampo atroa-
do. El estudio anatomopatolgico de este tejido
evidencia zonas de muerte neuronal en el hipo-
campo (englobadas por lneas discontinuas), que
conrman el diagnstico de esclerosis mesial. Se
muestra un corte de hipocampo esclertico teido
con una tcnica histolgica que permite visualizar
los cuerpos celulares. Se sealan las regiones de
muerte neuronal: CA4, CA3 y CA1, as como el hi-
lio. En el giro dentado, la regin CA2 y el subculo
la muerte de neuronas es menos acusada.
Lbulo temporal e hipocampo esclertico
Cerebelo
Lbulo
occipital
Lbulo
parietal
Lbulo
temporal
Lbulo
frontal
Plano RMN
Resonancia magntica
nuclear (RMN)
Anlisis
anatomopatolgico
Giro
dentado
subculo
Giro
dentado
CA2
CA3
CA4
hilio
CA1
subculo
Cerebelo
Lbulo
occipital
Lbulo
parietal
Lbulo
temporal
Lbulo
frontal
Plano RMN
Resonancia magntica
nuclear (RMN)
Anlisis
anatomopatolgico
Giro
dentado
subculo
Giro
dentado
CA2
CA3
CA4
hilio
CA1
subculo

de la realidad a procesar, as como para
generar los cdigos internos que le van
a permitir actuar Qu falla entonces en
la epilepsia?
Cuando un grupo de neuronas con ca-
pacidad de excitar elctricamente a sus
vecinas comienzan a disparar, aumenta
el nivel de actividad en el circuito. Esta
activacin neuronal viene mediada por la
accin de un complejo sistema de seali-
zacin elctrica que implica la interven-
cin de las sinapsis (o puntos de contacto
entre neuronas), los neurotransmisores,
que se liberan al espacio sinptico des-
de la neurona activa o presinptica, y
los receptores de estos mensajeros qu-
micos en la membrana postsinptica de
las neuronas diana [vase Modulacin
de la transmisin sinptica, por Alvaro
Duque; MENTE Y CEREBRO, n.
o
26]. Depen-
diendo de la naturaleza del neurotrans-
misor, de las caractersticas del receptor
y del medio intracelular en la neurona
diana, la seal elctrica originada en la
primera neurona provocar la activacin
de la segunda (excitacin) o su silencia-
miento (inhibicin).
Utilizando sosticadas herramientas
de registro intracelular, se ha descrito
lo que parece ser una propiedad general
de los circuitos. En la corteza cerebral,
hay un grupo de neuronas excitadoras
con cierta capacidad de reclutar ecien-
temente el disparo de sus clulas diana.
Estas neuronas, que liberan el neuro-
transmisor glutamato, actan como l-
deres, iniciando un frente de excitacin
que se propaga por el circuito y va reclu-
tando a otras clulas excitadoras, que a
su vez refuerzan el efecto global (vase el
recuadro Descargas paroxsticas, puntas
y foco epilptico).
En general, las neuronas lderes po-
seen la propiedad de disparar en rfagas,
en contraposicin con la mayora de las
neuronas corticales, que suelen disparar
de manera aislada. Este patrn de disparo
en rfagas resulta muy eciente para la
transmisin sinptica. Las clulas lderes,
adems de proyectar a regiones ms dis-
tantes dentro del cerebro, se encuentran
profusamente conectadas dentro de su
circuito, de modo que captan de manera
muy ecaz el ms mnimo incremento
de actividad elctrica.
Sin embargo, cerca del 20% de las
neuronas de la corteza cerebral ejercen
un efecto contrario. En lugar de gluta-
mato, su maquinaria intracelular est
diseada para fabricar el neurotransmi-
sor GABA, que, al ser liberado, se acopla
a receptores que provocan la inhibicin
elctrica de las clulas diana. Estas clu-
las inhibidoras, denominadas interneuro-
nas GABArgicas, no suelen proyectar a
regiones distantes, sino que limitan sus
contactos sinpticos al interior de su pro-
pio circuito.
Las interneuronas son activadas tam-
bin por el frente de excitacin iniciado
por las clulas lderes y como resultado
comienzan a liberar GABA sobre sus ve-
cinas, inhibindolas. En contraposicin a
las clulas excitadoras, que suelen dispa-
rar aisladamente o en rfagas, las inter-
neuronas GABArgicas disparan a muy
alta frecuencia (hasta los 300 Hz) cuan-
do son estimuladas mediante los propios
electrodos de registro intracelular (vase
el recuadro Neuronas excitadoras e in-
hibidoras).
En el cerebro normal, la excitacin y la
inhibicin estn namente ajustadas. El
diseo de los circuitos neuronales deter-
mina que un incremento transitorio de
la actividad de un grupo de neuronas ex-
citadoras induzca la activacin de inter-
neuronas GABArgicas, que comenzarn
a ejercer su efecto inhibidor con cierto
retraso sobre la excitacin. Esta brev-
sima demora, de apenas unas decenas
de milisegundos, habilita una ventana
temporal en la que puede intervenir la
excitacin antes de ser contrarrestada
por la inhibicin. Se ha visto que am-
bos efectos se relacionan linealmente:
a mayor excitacin, mayor inhibicin
Utilizando tcnicas de registro intracelular, que permiten introducir electrodos en el
interior de las clulas, se han explorado las bases neuronales de las descargas paroxsticas.
Estas descargas son el resultado de un proceso de reclutamiento neuronal iniciado por
el disparo de un grupo de neuronas excitadoras del foco o la regin irritativa (neuronas
verdes). Las clulas desencadenantes lideran el reclutamiento de otras neuronas excita-
doras y de las interneuronas GABArgicas inhibidoras (neuronas rojas). En el esquema
aparecen ilustrados los disparos de un grupo de clulas del foco epilptico. Las echas
verdes indican el sentido del reclutamiento, iniciado por la clula lder. En algunos casos,
la activacin de las interneuronas puede ser suciente para frenar el frente de excitacin
(fecha roja). En otros, el control inhibidor falla y el reclutamiento neuronal se masica,
generando disparos sincrnicos que conforman las descargas paroxsticas.
Descargas paroxsticas, puntas y foco epilptico
Registros intracelulares
Descarga paroxstica
Punta
EEG
Clula
lder
Clulas excitadoras
excitacin
Clulas inhibidoras
inhibicin
y, por tanto, el resultado global queda
compensado.
Durante el breve tiempo en el que
domina la excitacin, grupos aislados
de clulas se sincronizan para procesar
la informacin neuronal. La inhibicin
modula este efecto, permitiendo inclu-
so que se formen diferentes agregados
funcionales de neuronas activas, lo que
multiplica la capacidad de procesamien-
to del circuito. Se trata, pues, de una
sincronizacin funcional parcial; en ella
participan grupos de clulas, pequeos
y dispersos, que se coordinan durante
instantes breves de tiempo.
En el cerebro epilptico, sin embargo,
se produce una ruptura del equilibrio
entre la excitacin y la inhibicin. En el
caso de la ELT, esa ruptura tiene lugar
probablemente en regiones concretas del
hipocampo que constituyen el foco y en
la denominada zona irritativa, donde se
registra la actividad paroxstica.
Los mecanismos que desatan un
frente de excitacin parecen ser simi-
lares en los casos normal y epilptico.
Sin embargo, el control inhibidor falla y
el reclutamiento de grupos de neuronas
se masica dentro del foco, generando
disparos que conforman descargas pa-
roxsticas de unas cuantas decenas de
milisegundos. Esta actividad paroxstica,
localizada en el foco y detectable como
puntas en el EEG, se corresponde con la
marca funcional del cerebro epilptico
entre crisis. Se trata de una sincroniza-
cin anormal, si bien parece dominada
por los mecanismos de control del pro-
pio cerebro.
Pero la actividad paroxstica no siem-
pre est provocada por un desequilibrio
excitacin-inhibicin a favor de la prime-
ra. En registros sobre pacientes operados
de ELT se ha visto que el aumento de la
excitacin provoca a veces una mayor
inhibicin, vinculado posiblemente con
un mecanismo compensatorio intrnse-
co. Aunque no sabemos an comprender
del todo este fenmeno, es posible que
reeje la existencia de diferencias en la
inhibicin GABArgica entre las regiones
focales y de proyeccin. Por otro lado, en
estudios realizados con tejido de rata se
ha visto que bajo determinadas condi-
ciones la actividad GABArgica masiva,
al sincronizar la inhibicin de grupos de
clulas, puede generar rebotes de hipe-
rexcitabilidad. El cuadro real, por tan-
to, es complejo y trasciende un simple
desequilibrio; en la actualidad preere
hablarse de una reorganizacin excita-
cin-inhibicin.
La parte sumergida del iceberg
Por qu se produce la reorganizacin
entre la excitacin y la inhibicin en
el foco epilptico? En la mayora de
los casos de ELT, el desencadenante del
proceso tuvo lugar mucho tiempo atrs,
relacionado con algn episodio de crisis
epilpticas durante la infancia. Esas cri-
sis iniciales, ocasionadas quiz por una
ebre muy alta o por una infeccin del
sistema nervioso, se continan con un
largo perodo de normalidad que pue-
de durar aos. Sin embargo, aunque
no existen manifestaciones externas,
algo en el cerebro de los afectados est
cambiando. Un da, sin avisar, emerge
la primera crisis.
Las crisis no son ms que la punta del
iceberg de una pltora de eventos que
tienen lugar en los circuitos neurona-
Disparo rpido
interneurona
(inhibidora)
clula piramidal
(excitadora)
Disparo regular
Disparo en rfagas
200 ms
30 mV
En la corteza cerebral hay dos grupos
fundamentales de neuronas: las pirami-
dales, que liberan glutamato en la sinapsis
y promueven la excitacin consiguiente de
sus clulas diana, y las interneuronas, que
liberan GABA, principal neurotransmisor
inhibidor. La mayora de las interneuronas
GABArgicas disparan a gran frecuencia
cuando son estimuladas por un electrodo
intracelular. A ese patrn se le denomina
de disparo rpido. La mayora de las clu-
las piramidales, as llamadas por la forma
de su cuerpo, disparan de manera regular
y a menos frecuencia que las interneuro-
nas. Sin embargo, algunas clulas pirami-
dales disparan rfagas de potenciales de
accin, un tipo de patrn de disparo muy
ecaz para el reclutamiento sinptico de
grupos de clulas.
Neuronas excitadoras e inhibidoras
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les afectados. Es la manifestacin ms
terrible del problema. Lo irremediable
est oculto bajo el agua. Slo el estudio
con modelos de animales epilpticos
nos est permitiendo abordar las bases
de un fenmeno que, por razones obvias,
difcilmente pueda ser estudiado en el
hombre.
Durante el proceso de epileptognesis
tiene lugar una serie de cambios a largo
plazo en la conectividad sinptica y en la
expresin de diferentes canales inicos
de la membrana neuronal. Uno de los
cambios ms conocidos es la reestruc-
turacin de los circuitos. En el caso de
la esclerosis del hipocampo, por ejemplo,
la muerte de grupos especcos de neu-
ronas motivada por las crisis iniciales
desencadena un proceso de reinerva-
cin. En el curso del mismo, las clulas
glutamatrgicas que han perdido sus
dianas se reconectan de manera anormal
y descompensan el no equilibrio entre
la excitacin y la inhibicin. Tales cam-
bios se acompaan de una activacin
de las clulas gliales y de una reduccin
del espacio extracelular, asociado con la
expansin de los ventrculos, que deriva
en atroa macroscpica. La reinervacin
sinptica genera circuitos aberrantes en
los que la actividad elctrica comienza
a recircular creando bucles activos que
favorecen la hiperexcitabilidad. Se han
descrito tambin cambios en la expre-
sin de diferentes tipos de receptores
glutamatrgicos y GABArgicos, as
como incrementos en la excitabilidad
neuronal provocados por alteraciones
en la expresin de canales inicos (ca-
nalopatas) (vase el recuadro Proceso
de epileptognesis).
Recientemente, el anlisis del hipocam-
po extrado tras la ciruga en pacientes
de ELT ha destapado un fennemo hasta
ahora desconocido. El efecto inhibidor de
parte de la neurotransmisin GABAr-
gica est determinado por la existencia
de una baja concentracin intracelular
de cloruro. La concentracin de este ion
dentro de la neurona est dominada por
la accin de dos bombas de membrana
que operan como cotransportadores, ex-
trayendo e introduciendo iones a favor
y en contra de sus gradientes de con-
centracin. El resultado nal es que las
neuronas adultas poseen pocos iones Cl

en su interior, lo que garantiza el efecto
inhibidor del GABA.
Hasta ahora se pensaba que el efecto
inhibidor del GABA estaba preservado en
el foco epilptico, y de hecho una parte
de las estrategias farmacolgicas con-
siste en disear drogas antiepilpticas
que potencien la accin GABArgica. Sin
embargo, hace muy poco se ha descrito
la existencia de incrementos anormales
en la concentracin intracelular de Cl
en
un grupo de neuronas del hipocampo
esclertico. Estos incrementos, provo-
cados por alteraciones en la expresin
de los cotransportadores de membrana,
determinan que el efecto GABArgico
se vuelve despolarizante y presumi-
blemente excitador (vase el recuadro
Alteraciones de la neurotransmisin
inhibidora GABArgica en la ELT). As
que puede ser que, sin darnos cuenta,
hayamos estado interpretando el sistema
al revs. Esto no quiere decir que toda la
accin GABArgica en el foco epilptico
se haya revertido, pero s replantea las
concepciones ms clsicas con relacin
a su papel y sugiere una posible explica-
cin para la inecacia de algunas drogas
antiepilpticas basadas en la potencia-
cin de la accin del GABA.
En resumen, todos los cambios que
se detectan en el foco epilptico con-
forman una compleja red de eventos
moleculares, neuroqumicos y celulares
cuya consecuencia es la reorganizacin
de la excitacin y la inhibicin. Ante esta
prdida de los mecanismos de control,
los circuitos se muestran incapaces de
mantener niveles operativos de actividad
elctrica. Se producen entonces patrones
alterados de disparo, como las descargas
paroxsticas, constituyndose un foco
epilptico que comenzar a afectar la
funcin de otros circuitos dentro de su
rea de proyeccin.
Despus de algn episodio de crisis epilpticas durante la infancia (producidas por una
ebre alta, una infeccin del sistema nervioso u otras), suele haber un perodo de normalidad
clnica que dura incluso varios aos. Las primeras crisis se presentan, por lo general, en la
adolescencia. Durante el perodo de tiempo libre de crisis, tienen lugar numerosos cambios
celulares, moleculares y electrosiolgicos en los circuitos cerebrales afectados. Por razones
obvias, estos procesos han sido mejor estudiados sobre animales de experimentacin que en
el hombre. Las crisis iniciales provocan la muerte neuronal por excitotoxicidad en regiones
especcas del hipocampo y la regin parahipocampal. Este proceso guarda una estrecha
relacin con la expansin de los ventrculos y la atroa del hipocampo (fechas) y dems
estructuras cercanas estudiado por resonancia. La muerte de grupos especcos de neuronas
desencadena procesos de reinervacin, generndose circuitos aberrantes que favorecen la
hiperexcitabilidad subclnica. En el proceso de epileptognesis se observan tambin alteracio-
nes de la expresin gnica y proteica, que derivan en cambios en la expresin de receptores
sinpticos o canales inicos.
Proceso de epileptognesis
Crisis Epileptognesis 1 crisis ...crisis... epilepsia
20 aos 15 10 5
Muerte neuronal Atroa Reinervacin Hiperexcitabilidad Expresin gnica
y proteica
0
Registrando la actividad
epilptica a diferentes escalas
Los neurosilogos de la epilepsia tienen
ante s el reto de encontrar marcadores
electrogrcos de los circuitos epilpti-
cos. Lograrlo permitira monitorizar la
evolucin del proceso de epileptognesis
cuando no han aparecido todava mani-
festaciones clnicas.
Se ha venido suponiendo que el mar-
cador fundamental del carcter epilep-
tgeno de una regin cerebral eran las
puntas detectadas en el EEG de supercie.
Sin embargo, para ser detectadas por un
sistema de electroencefalografa externo,
tales episodios deben ser de gran ampli-
tud, lo que implica la participacin de
un nmero de neuronas notable, o bien
el foco de origen debe hallarse en regio-
nes superciales del cerebro (donde la
distancia al cuero cabelludo es sucien-
temente corta para compensar el efecto
de atenuacin del campo elctrico por la
piel, el hueso y las meninges).
El EEG registra ondas elctricas que
circulan por la corteza como resultado
de la actividad cerebral. Estas ondas ce-
rebrales estn compuestas por diferentes
tipos de ritmos y oscilaciones a frecuen-
cias especcas a las que se les asigna una
relacin funcional con determinados es-
tados. Por ejemplo, durante ciertas fases
del sueo, el EEG normal se caracteriza
por la presencia de oscilaciones de baja
frecuencia que se conocen como ondas
delta en el rango de 0,5 a 4 Hz. Estas on-
das de actividad oscilatoria resultan de
la interaccin sinptica entre las neuro-
nas de la corteza cerebral y el tlamo;
adems, dependen de la activacin de
corrientes inicas especcas y de la con-
guracin del circuito tlamo-cortical. Si
quisiramos, pues, comprender los meca-
nismos que determinan la generacin de
las ondas delta sera necesario acceder a
las regiones profundas del cerebro don-
de se generan, aun cuando sean visibles
parcialmente en el EEG.
De manera similar, el estudio del EEG
externo nos aporta una informacin muy
limitada sobre las propiedades elctricas
de los circuitos epilpticos. Esto resulta
an ms apremiante en el caso de la ELT,
donde el foco se encuentra en estructu-
ras alejadas de los puntos de registro en-
La investigacin ha sacado a la luz la existencia de alteraciones en la homeostasis
de la concentracin intracelular de cloruro en la ELT. En el cerebro normal, cuando se
activan las sinapsis GABArgicas, la inhibicin mediada por los receptores GABAa in-
duce la entrada de iones cloruro a travs de un canal inico. Esta entrada de iones se
desarrolla a favor del gradiente de concentracin. La concentracin intracelular de cloruro
est determinada por la accin de dos bombas de membrana: la KCC2, que extrae de
la neurona el ion, y la NKCC1, que lo introduce en su interior. El juego entre estas dos
bombas de membrana, junto a la accin de la bomba Na/K-ATPasa, es responsable de
mantener una baja concentracin de cloruro dentro de las neuronas. El cloruro, dotado
de carga negativa, penetra en la neurona y provoca una hiperpolarizacin que puede
resultar en la inhibicin elctrica. En el hipocampo extrado de pacientes de ELT se ha
detectado una disminucin en la expresin de KCC2. Al fallar el mecanismo de extrusin
de cloruro, las neuronas se sobrecargan de este ion. En tales circunstancias, cuando las
sinapsis GABArgicas son activadas, el cloruro uye a favor del gradiente y sale de la
neurona. Este ujo de cargas negativas despolariza la membrana neuronal y provoca la
excitacin elctrica de la misma.
Alteraciones de la neurotransmisin
inhibidora GABArgica en la ELT
NEUROTRANSMISION NORMAL
EPILEPSIA
Cl
Cl
GABAa
KCC2
Na/K
ATPasa
NKCC1
2 Cl
3 Na
+
ATP
Na
+
/K
+
2 K
+
K
+
Sinapsis
GABArgica
Hiperpolarizacin
Inhibicin
Cl
GABAa
Despolarizacin
Sinapsis
GABArgica
Excitacin
KCC2
Na/K
ATPasa
NKCC1
2 Cl
3 Na
+
ATP
Na
+
/K
+
2 K
+
NEUROTRANSMISION NORMAL
EPILEPSIA
Cl
Cl
GABAa
KCC2
Na/K
ATPasa
NKCC1
2 Cl
3 Na
+
ATP
Na
+
/K
+
2 K
+
K
+
Sinapsis
GABArgica
Hiperpolarizacin
Inhibicin
Cl
GABAa
Despolarizacin
Sinapsis
GABArgica
Excitacin
KCC2
Na/K
ATPasa
NKCC1
2 Cl
3 Na
+
ATP
Na
+
/K
+
2 K
+
cefalogrco. Con todo, el hecho de que
gran parte de los enfermos de ELT tengan
que someterse a tratamiento quirrgico
ha favorecido el desarrollo de tcnicas in-
vasivas de registro electrosiolgico que
permiten introducir electrodos dentro
del cerebro y estudiar, a diferentes esca-
las, la funcin del foco epilptico.
Gran parte de los avances recientes
en la comprensin de los mecanismos
subyacentes a la ELT han surgido, en
buena medida, del estudio de la activi-
dad elctrica mediante el EEG invasivo.
Esta tcnica consiste en la utilizacin de
electrodos que son introducidos dentro
del crneo. En unos casos se trata de
agujas de tungsteno o platino, con uno
o varios contactos y que se introducen
directamente en el cerebro hasta alcan-
zar la estructura que se desea registrar
(electrodos profundos). En otros casos,
los electrodos son introducidos a travs
de agujeros naturales que existen en el
crneo, como el foramen oval en la meji-
lla, quedando intracranealmente, aunque
sin alcanzar el interior cerebral. En este
segundo caso hablamos de tcnicas se-
miinvasivas. Los electrodos del foramen
oval se plantan adyacentes al hipocampo
y la regin parahipocampal, permitien-
do un registro directo de la actividad de
dichas estructuras.
Los electrodos de uso agudo, implan-
tados con sistemas avanzados de locali-
zacin espacial, permiten el registro de
la actividad durante decenas de minutos
solamente. En otras situaciones, es posi-
ble implantar microelectrodos durante
das o semanas y combinarlos con regis-
tros de EEG de supercie, para as acome-
ter el estudio simultneo de los eventos
elctricos asociados a la actividad entre
crisis o a las propias crisis. A veces, sobre
todo en varios tipos de epilepsia extra-
temporal, se utilizan mantas de elec-
trodos, organizados en retcula, que se
colocan por debajo de la duramadre. Esta
tcnica de electrocorticografa se utiliza
para la localizacin del foco a extirpar
(vase el recuadro Tcnicas de registro
electroencefalogrco invasivo).
El dedo en la llaga
Con una combinacin de estas herra-
mientas de registro podemos abordar los
cambios en el potencial de campo, que
es una medida de la actividad sinptica
promediada de varios cientos de miles
de neuronas, situadas a diferentes es-
calas espaciales. As, cuando un grupo
de neuronas del foco epilptico generan
descargas paroxsticas, el registro in situ
del potencial de campo por EEG invasivo
muestra deexiones rpidas, que se co-
rrelacionan con el registro macroscpico
de puntas en el EEG de supercie o en las
mantas. Nos es permitido as establecer
la correlacin entre la dinmica del foco
y la microorganizacin de las diferentes
zonas implicadas en la generacin de
eventos epilpticos.
Para este propsito, las mantas sub-
durales han resultado especialmente e-
caces. Cubren varios centmetros de cor-
teza y posibilitan la exploracin de la
distribucin espacial de la actividad epi-
lptica. Merced a las mantas se ha demos-
trado que la distribucin de la actividad
paroxstica no es uniforme, sino que
guarda una relacin muy estrecha con las
alteraciones estructurales subyacentes en
los circuitos afectados. De estos estudios
se desprende que, en la prctica y a pesar
de la variabilidad interindividual en pa-
cientes, no existe un foco nico, sino que
la actividad paroxstica se encuentra dis-
tribuida. En la propia corteza temporal de
pacientes de ELT, se han observado zonas
de intensa actividad epilptica, rodeadas
de regiones de aparente normalidad elec-
trocorticogrca.
Utilizando varias conguraciones de
mantas, se ha abordado el estudio del
lbulo temporal. Para este propsito, se
suelen combinar mantas sobre la corte-
za lateral, con otras colocadas en la cara
mesial del lbulo temporal. Estos regis-
tros simultneos de varios electrodos se
someten a renados anlisis matemti-
cos idneos para investigar la sincroni-
zacin y organizacin espacio-temporal
Las tcnicas de EEG invasivo permiten utilizar
electrodos introducidos en el cerebro guiados por
complejos sistemas de navegacin espacial. Ocurre
as con los electrodos profundos, que permiten ac-
ceder al hipocampo y la regin parahipocampal para
estudiar la actividad epilptica in situ con una mejor
resolucin temporal. En la imagen por resonancia de
la izquierda, se muestra el caso de un paciente con
uno de estos electrodos implantados; penetr por la
parte trasera del crneo y est orientado longitudi-
nalmente con el hipocampo. Se seala la posicin del
ltimo contacto (fecha). En este mismo paciente, se
implant tambin una manta subdural, que cubra
la parte lateral y anterior del lbulo temporal. Esta
tcnica, conocida como electrocorticografa, nos per-
mite estudiar aspectos espaciales de la extensin de
la actividad epilptica. La imagen del centro muestra
una manta subdural que abarca la corteza lateral
temporal, durante la intervencin quirrgica. En otros
casos, los electrodos pueden ser introducidos a tra-
vs de los agujeros naturales en el crneo, como los
electrodos que se implantan a travs del foramen
oval. Abajo se ofrece una imagen de uoroscopia
de la localizacin de dos electrodos de foramen oval
de 6 contactos.
Tcnicas de registro electroencefalogrco invasivo
Mantas
subdurales
Manta
subdural
Electrodo profundo
Electrodos
de foramen oval
M
O
D
I
F
I
C
A
D
O

D
E

E
P
I
L
E
P
S
I
A
,

V
O
L
.

4
9
,

P
A
G
S
.

2
6
9
-
2
8
0
,

2
0
0
8
M
O
D
I
F
I
C
A
D
O

D
E

C
L
I
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N
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R
O
P
H
Y
S
I
O
L
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V
O
L
.

1
1
7
,

P
A
G
S
.

2
6
0
4
-
2
6
1
4
,

2
0
0
6
de la actividad. Estos estudios demues-
tran que en la emergencia de la actividad
paroxstica interviene la sincronizacin
dinmica entre diferentes poblaciones
neuronales, situadas en la zona parahi-
pocampal y la regin cortical temporal
(vase el recuadro Estudios de sincroni-
zacin en el lbulo temporal).
Aprovechando la necesidad de introdu-
cir electrodos profundos para el diagns-
tico clnico, se ha comenzado a emplear
microelectrodos fabricados con alambres
muy nos y que registran la actividad
elctrica de entornos de unas 100-200
micras. Con estos microelectrodos es po-
sible recabar informacin adicional de
la dinmica neuronal. Utilizando tcni-
cas de anlisis, se puede aislar, de entre
toda la seal elctrica, el disparo indivi-
dual de diferentes neuronas y estudiar
su relacin con diferentes fases de los
eventos epilpticos registrados a dife-
rentes escalas espaciales. Este enfoque
de ordenacin del disparo (spike sorting)
permite comprender la dinmica de inte-
raccin entre grupos de neuronas y, con
ello, reconstruir circuitos funcionales en
los que se puede establecer la relacin
entre el orden de disparo de diferentes
clulas dentro del foco epilptico (vase
el recuadro Registro extracelular de dis-
paros neuronales).
Mediante la tcnica de ordenacin del
disparo aplicada a pacientes de ELT, se ha
comprobado que las neuronas localizadas
en las regiones de actividad paroxstica
muestran mayores tasas de disparo y una
mayor sincronizacin si se comparan con
las neuronas registradas en reas no epi-
leptgenas. Estas clulas, cuya naturaleza
se presume excitadora, estn liderando
el disparo del circuito. Sin embargo, la
proporcin de neuronas del rea epilep-
tgena que muestran individualmente
descargas paroxsticas despolarizantes
parece ser menor de lo que se pensaba
y no llega al 10%. Adems, como ya ha
sido comentado, algunas neuronas de
regiones no epileptgenas pueden ge-
nerar rfagas de actividad que recuer-
dan en ciertos aspectos a las descargas
paroxsticas Cmo diferenciar entonces
qu tipo de actividad es anormal y qu
tipo es siolgico utilizando los registros
de EEG profundo?
Rizando el rizo
El avance en los sistemas de registro y
anlisis aplicado al estudio de modelos
animales de epilepsia y en pacientes de
ELT est revelando nuevas pistas sobre
la dinmica neuronal epilptica. Adems
de intentar comprender las complejas
bases de la reorganizacin excitacin-
inhibicin que subyace a la generacin
de eventos epilpticos, otras piezas del
rompecabezas comienzan a encajar.
Tradicionalmente, los estudios de EEG
empleaban ltros que cortan el registro
de la actividad ms lenta que 0,5 Hz y
ms rpida que 50-70 Hz. Puesto que las
rfagas normales y las descargas paroxs-
ticas comportan disparos de alta frecuen-
cia, quedaba eliminada una parte esen-
cial de la informacin. Adems, durante
las crisis o incluso previamente a ellas,
se producen oscilaciones elctricas por
debajo de los 0,5 Hz, fruto de cambios
operados en la composicin inica ex-
tracelular y cuyo impacto en la actividad
neuronal es signicativo.
Pero en el transcurso de los ltimos
10 aos la aplicacin combinada del EEG
invasivo con ltros de banda ancha ha
permitido el anlisis simultneo de to-
dos (o casi todos) los componentes de
Utilizando herramientas de anlisis matemtico se han estudiado las propiedades
espacio-temporales de la actividad paroxstica registrada en el lbulo temporal. Para
ello se combinan diferentes conguraciones de mantas que cubren la corteza lateral y la
cara mesial. La imagen central muestra una matriz de sincronizacin calculada a partir
del registro combinado de una manta de 20 electrodos en la corteza lateral y una tira
de 8 electrodos en la corteza mesial. Con esta matriz las interacciones entre diferentes
electrodos se cuantican de acuerdo con un cdigo de colores, segn una escala numrica
normalizada, donde 1 corresponde al mximo de sincronizacin. El anlisis facilita la
localizacin de las zonas con mayor actividad sincronizada, que pueden ser representadas
en un mapa de sincronizacin (izquierda). En esta representacin, las lneas de distinto
grosor unen los electrodos que muestran diferentes grados de interaccin.
Estudios de sincronizacin en el lbulo temporal
Mapa de sincronizacin
Corteza lateral
Corteza mesial
0
1
Matriz de sincronizacin
Corteza temporal lateral
Corteza mesial
C
o
r
t
e
z
a

m
e
s
i
a
l
C
o
r
t
e
z
a

t
e
m
p
o
r
a
l

l
a
t
e
r
a
l
frecuencia. Se acaba de demostrar, por
ejemplo, que las zonas epileptgenas del
lbulo temporal generan episodios de
actividad rtmica de ms de 400 Hz de
frecuencia, frente a los 100-200 Hz regis-
trados en las zonas electrogrcamente
normales del hipocampo y la regin pa-
rahipocampal. Este tipo de actividad nor-
mal rpida, denominados rizos (ripples),
parece deberse a la sincronizacin parcial
de los disparos de pequeos grupos de
neuronas, aunque los mecanismos de
generacin estn an en estudio. En el
caso de la zona irritativa, sin embargo, se
han registrado rizos mucho ms rpidos,
que no podran haberse percibido con los
ltros habituales de los registros clsicos
de EEG (vase el recuadro Actividad pa-
roxstica de alta frecuencia).
Los rizos son oscilaciones normales
del circuito hipocampal, que se regis-
tran con microelectrodos durante cier-
tas etapas del sueo o en situaciones de
inmovilidad durante la vigilia en rata. En
fechas recientes se ha descrito tambin
su presencia en las reas electrocortico-
grcamente normales de pacientes de
ELT. Constituyen, se presume, el evento
neurosiolgico que subyace a la forma-
cin de determinados tipos de memoria
y son responsables de la transferencia
de sta desde el hipocampo hacia la
corteza cerebral, para su consolidacin
y almacenaje.
Sin embargo, la presencia de compo-
nentes de frecuencia ms altos en las
zonas epileptgenas del hipocampo de
ratas epilpticas y en pacientes de ELT,
sorprendi a los investigadores. Acaso
las neuronas del foco epilptico disparan
a mayor frecuencia durante las descargas
paroxsticas? Ser ste el marcador elec-
trogrco que buscamos?
El descubrimiento de los rizos rpidos
ha removido el campo de la investigacin
sobre la ELT. En algunos casos se ha po-
dido encontrar una pequesima pobla-
cin de neuronas del foco que disparan
rfagas a alta frecuencia, por lo que se
propuso que su hipersincronizacin po-
da ser responsable de los rizos rpidos
registrados por medio de EEG profundo.
No obstante, parece difcil que una pe-
quea poblacin de neuronas pueda ge-
nerar potenciales de campo tan grandes
y ni siquiera en todos los modelos de epi-
lepsia estudiados se ha podido detectar
ese grupo celular.
Recientemente, se ha propuesto que
un fallo en la alineacin de rfagas nor-
males generadas por poblaciones dis-
tantes de neuronas en la zona irritativa
poda resultar en la emergencia de los
rizos rpidos en el potencial de campo.
De acuerdo con tal hiptesis, los rizos r-
pidos se deberan a la desorganizacin
de los rizos; de hecho, parece posible el
restablecimiento de los rizos normales
con frmacos que operen sobre los me-
canismos que determinan la alineacin
de las rfagas. El debate permanece an
abierto.
La aplicacin de registros de EEG pro-
fundo de banda ancha ha sacado tambin
a la luz la existencia de una interaccin
compleja entre diferentes tipos de acti-
vidad oscilatoria de las regiones epilep-
Seal mezclada
Disparos aislados Reanlisis de la seal Correlaciones
250V
25ms
Con la aplicacin de microelectrodos
de mltiples contactos podemos aislar, de
entre toda la seal registrada, los disparos
provocados por clulas muy prximas a los
puntos de registro. En el esquema de la iz-
quierda se muestran dos microelectrodos con
5 contactos (en negro), introducidos dentro
del circuito cortical. Los disparos generados
por las clulas coloreadas son detectados
por los contactos ms prximos y aparecen
mezclados entre toda la seal electrogrca
(trazos negros, abajo). El uso de herramien-
tas de anlisis computacional nos permite
aislar los disparos y asignarlos a neuronas
individuales (azul, rojo y verde), una tcnica
conocida como ordenacin del disparo. Una
vez aislados, la seal original se somete a un
segundo anlisis; los puntos en los que cada
neurona dispar son marcados segn el cdigo de colores. Este tipo de representacin
permite detectar sincronizaciones entre clulas en diferentes instantes de tiempo (lneas
discontinuas), cuya cuanticacin se consigue mediante la funcin de correlacin y otras
herramientas matemticas, y as facilitar la deteccin de circuitos funcionales (derecha).
Registro extracelular de disparos neuronales
tgenas en la ELT. Se ha observado que
a las descargas paroxsticas en la zona
irritativa suelen seguirles ondas lentas
que se registran tanto en las regiones que
inician las crisis como en sus homlogas
en el hemisferio contralateral normal.
Asimismo, se ha detectado la presencia
de oscilaciones de entre 30 y 50 Hz, que
se corresponden con la banda gamma de
actividad electroencefalogrca, organi-
zadas en colas que suceden a episodios
de rizos rpidos. En este caso, no han
sido los ltros de banda ancha los que
han facilitado su deteccin, pues estos
ritmos estn en el rango de los ltros
convencionales, sino el uso de registros
de EEG profundo, que han permitido co-
locar electrodos dentro del foco. Al pare-
cer, este tipo de complejo electrogrco
se asocia, de preferencia, con las zonas
desde las que se inician las crisis (vase
el recuadro Actividad paroxstica de alta
frecuencia).
Continuar...
Pedro fue operado en abril del ao pa-
sado. Los neurocirujanos accedieron a
su lbulo temporal izquierdo y le extir-
paron porciones de la corteza tempo-
ral lateral, la amgdala y la regin ms
anterior del hipocampo. La evolucin
seguida es esperanzadora. Se halla en
ese 75 % de casos en los que se logra
dominar las crisis y previsiblemente
dejar pronto la medicacin. Para el
grupo restante tendremos que seguir
investigando.
A buen seguro, muchos de los avan-
ces aqu descritos impulsarn nuevas
tendencias en la clnica de la ELT en los
prximos aos. Slo el trabajo combi-
nado entre cientcos bsicos y clnicos,
mdicos y pacientes puede ayudarnos a
empujar mucho ms los lmites de nues-
tra comprensin de una de las enferme-
dades neurolgicas ms frecuentes en el
hombre.
Liset Menndez de la Prida es cientfica titu-
lar del Instituto Cajal del CSIC, donde dirige
el Laboratorio de Circuitos Neuronales. Fsica
de formacin y doctora en neurociencias, sus
estudios se centran en comprender los meca-
nismos que utilizan los circuitos neuronales
para generar diferentes formas de actividad
elctrica, como las oscilaciones cerebrales y
la epilepsia.
Registro banda ancha
(0,1 Hz - 10.000 Hz)
Registro banda ancha
(0,1 Hz - 10.000 Hz)
0,5 mV
Rizos rpidos
Cola
gamma
Puntas
25 ms
Anlisis wavelet
Filtro convencional
(0,1 Hz - 70 Hz)
1000
Frecuencia
(hertz)
100
El anlisis matemtico de descargas paroxsticas registradas con microelectrodos ha eviden-
ciado que muestran complejas interacciones entre los diferentes componentes de frecuencia,
sobre todo en la banda de los 100-500 Hz. En la imagen se representa la potencia de la seal
en cada banda de frecuencia segn un cdigo de color de mnimo (negro) a mximo (rojo).
Esta aproximacin saca a la luz un tipo de actividad oscilatoria que acompaa a las descargas
y que exhibe componentes de frecuencia que alcanzan los 500 Hz. En la parte inferior de la
gura se muestra el registro de banda ancha, donde se aprecia una actividad muy rpida;
debajo, el mismo registro segn se vera si se utilizaran los ltros del EEG acostumbrados.
Con el ltro se elimina toda la actividad rpida que va asociada a las puntas. Este tipo de
actividad oscilatoria de alta frecuencia asociada a las puntas se conoce como rizos rpidos
(ampliado a la derecha). Las oscilaciones en la banda gamma (30-40 Hz), conocidas como
colas gamma, pueden registrarse con microelectrodos.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ADVANCES IN UNDERSTANDING THE PROCESS
OF EPILEPTOGENESIS BASED ON PATIENT MA-
TERIAL: WHAT CAN THE PATIENT TELL US?
J. Engel, C. Wilson y A. Bragin en Epi-
lepsia, vol. 44, supl. 12, pgs. 60-71;
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HISTOPATHOLOGY AND REORGANIZATION OF
CHANDELIER CELLS IN THE HUMAN EPILEPTIC
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45-64; enero 2004.
BASES FISIOPATOLGICAS DE LA EPILEPSIA DEL
LBULO TEMPORAL: ESTUDIOS EN HUMANOS
Y ANIMALES. J. Pastor, Y. G. Uzctegui,
B. Gal, G. J. Ortega, R. G. Sola, L. Menn-
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REDUCED SPIKE-TIMING RELIABILITY CORRE-
LATES WITH THE EMERGENCE OF FAST RIP-
PLES IN THE RAT EPILEPTIC HIPPOCAMPUS.
G. Foffani, Y. G. Uzctegui, B. Gal,
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vol. 55, pgs. 930-941; 2007.
ANALYSIS OF DYNAMI C BRAI N OSCI LLA-
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Le Van Quyen y A. Bragin en Trends
in Neurosciences, vol. 30, n.
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365-373; julio de 2007.
SYNCHRONI ZATI ON CLUSTERS OF INTERI C-
TAL ACTI VI TY I N THE LATERAL TEMPORAL
CORTEX OF EPILEPTIC PATIENTS: INTRAOPE-
RATI VE ELECTROCORTI COGRAPHI C ANALY-
SIS. G. J. Ortega, L. Menndez de la
Prida, R. G. Sola y J. Pastor en Epilep-
sia, vol. 49, pgs. 269-280; 2008
Actividad paroxstica de alta frecuencia
U
na maana de abril de 2001, Chris-
topher Bono, un adolescente pulcro
y educado de 16 aos, se acerc a Jackie
Larsen en Grand Marais, en el estado de
Minnessota. El coche del chico haba su-
frido una avera y necesitaba que alguien
le llevara para as reunirse con unos ami-
gos en Thunder Bay. Mientras hablaba con
l, Larsen sinti que algo no iba bien. Yo
soy madre y tengo que hablarte como una
madre, dijo. Por tus modales est claro
que tienes una madre que te quiere. A lo
que Bono respondi: No s dnde est
mi madre. Despus de despedirse del
chico, Larsen llam a la polica y sugiri
que rastreasen su matrcula.
El primero de julio de 2002, el piloto de
un reactor de las Bashkirian Airlines de
Rusia recibi la orden de ascender, dictada
por el sistema anticolisiones de la nave.
Orden que vino instada ante la sbita pre-
sencia de un avin correo de DHL en el
espacio areo sobre Alemania meridional,
sometido a control suizo. Pero, casi a la
vez, desde la torre de control, cuyo sistema
informtico haba sufrido una avera, el
responsable tom una decisin personal:
baje!. El piloto ruso anul el software y
el avin tom ngulo de descenso.
La intuicin de Larsen fue premonito-
ria. La polica sigui el rastro del coche
hasta la madre de Bono. Acudi a su apar-
tamento y encontraron su cuerpo bru-
talmente golpeado, dentro de la baera.
Bono fue acusado de asesinato en primer
grado. El instinto del piloto tambin fue
crucial, pero con resultados trgicos. Los
dos aviones colisionaron, provocando la
muerte de 71 personas.
Ante historias de ese tipo, resulta obli-
gado preguntarse: Cundo representa la
intuicin una poderosa ayuda? Cundo
es peligrosa? Cul es la razn de estas
diferencias?
Enterrada en lo ms profundo de cada
uno de nosotros, yace una consciencia
instintiva y sincera que nos ofrece, si
nosotros se lo permitimos, la gua ms
segura, ha armado el prncipe Carlos de
Gran Bretaa. Pero, por muy brillante que
pueda ser el personaje, puede equivocarse
si se deja guiar por su intuicin. Soy un
jugador visceral. Confo en mi instinto,
explic el presidente George W. Bush a
INTUICION
El PODER y los PELIGROS
de la
INTUICION
Cul es la naturaleza de nuestros instintos viscerales?
DAVID G. MYERS

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m
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n
t
a
j
e
)
Bob Woodward, del Washington Post, a
propsito de la declaracin de guerra
contra Irak. Tal como nos incitan algunos
libros de masas sobre sanacin intuiti-
va, aprendizaje intuitivo, direccin
intuitiva y negociacin intuitiva, de-
beramos prestar ms atencin a nuestra
voz intuitiva y ejercitar nuestra intui-
cin? O deberamos, por contra, recordar
la sabidura del rey Salomn: Necio es el
que confa en su propio corazn?
Estas cuestiones, profundas y prcticas,
llegan hasta el mismo ncleo de nuestra
comprensin de la mente humana. Y las
respuestas podran proporcionarnos
una valiosa gua en nuestra vida diaria
a la hora de decidir si seguimos nuestra
intuicin o un razonamiento basado en
los hechos; por ejemplo, cuando entre-
vistamos a candidatos para un puesto de
trabajo, invertimos dinero o ponderamos
la honradez de alguien.
Como han conrmado diversos estu-
dios en los ltimos diez aos, nuestro
cerebro funciona con una vasta mente
inconsciente, que ni siquiera Freud pudo
imaginar. Una buena parte del procesa-
miento de la informacin se desarrolla
por debajo del umbral de la conciencia;
por as decir, entre bambalinas, fuera del
campo de visin. El grado en el que los
procesos inconscientes y automticos
afectan a todos los aspectos de la vida
mental y social es una verdad difcil de
aceptar para la gente, arma John Bargh,
de la Universidad de Yale. Nuestra cons-
ciencia asume, de forma natural, que sus
propias intenciones y decisiones rigen
nuestra vida. Pero la consciencia sobreva-
lora su propia capacidad de control.
En realidad, en el vuelo de la vida casi
siempre estamos utilizando el piloto
automtico. As como Galileo despoj a
la Tierra de su privilegiada posicin en el
centro del universo, Bargh deende que la
investigacin sobre el pensamiento auto-
mtico despoja a la consciencia de su po-
sicin privilegiada. Estudiando las fuerzas
que conforman nuestras intuiciones, se ha
puesto de maniesto la forma en la que
esta parte escondida de la mente alimenta
no slo nuestra perspicacia y creatividad,
sino tambin nuestros prejuicios implci-
tos y nuestros miedos irracionales.
Qu es la intuicin?
Consideremos la mente de dos vas revelada por
la moderna ciencia cognitiva. En su conferencia
de aceptacin del premio Nobel de 2002, Daniel
Kahneman apunt que la Va (o el Sistema) 1
nuestra mente oculta e intuitiva es rpida,
automtica, no requiere esfuerzo, es asociativa
e implcita o no accesible por introspeccin y,
frecuentemente, est cargada de emocin. La
Va 2 nuestra mente familiar, consciente o
explcita es discursiva, secuencial y racional
y requiere un esfuerzo para que funcione.
Se cree que existen dos fenmenos que con-
forman el proceso que lleva a cabo la Va 1. Kah-
nemen y el que fue su colaborador, Amos Tver-
sky, propusieron la existencia de una primera
inuencia. Teorizaron que los humanos han
desarrollado atajos mentales, llamados heurs-
ticos, que les capacitan para juicios rpidos y
ecientes. Los procesos heursticos, rpidos y
frugales, vienen a ser indicios perceptivos
que habitualmente funcionan bien, aunque,
en ocasiones, pueden desencadenar ilusiones o
falsas percepciones. Asumimos intuitivamente
que los objetos de aspecto borroso estn ms
alejados que los ntidos y, generalmente, as
es. Sin embargo, en una maana de niebla, ese
coche que tenemos delante puede estar ms
cerca de lo que parece.
Una segunda inuencia sobre nuestras intui-
ciones proviene de las asociaciones aprendidas,
que automticamente aparecen en la supercie
constituidos en sentimientos que guan nues-
tros juicios. Nuestra historia vital nos propor-
ciona un amplio repertorio de experiencias que
conforman nuestras acciones. Si un extrao
se parece a alguien que antao nos perjudic
o represent una amenaza para nosotros, po-
demos reaccionar con desconanza, sin que
recordemos conscientemente la experiencia
del pasado. En un experimento dirigido en
1985 por Pawel Lewicki, de la Universidad de
Tulsa, un grupo de estudiantes se dividi en
dos partes ms o menos iguales a la hora de
estimar cul de dos fotografas de mujer les
pareca ms amigable. Otros estudiantes, que
haban tratado previamente con una experi-
mentadora de trato clido y sociable que se
pareca a una de las mujeres, eligieron a esa
persona en una proporcin de seis a uno (vase
la gura 2). En una continuacin del ensayo, la
experimentadora actu de manera no amistosa
con la mitad de los sujetos. Cuando, ms tarde,
stos hubieron de volver a elegir entre las dos
fotografas, evitaron en casi todos los casos la
que se asemejaba a la experimentadora poco
amistosa.
Los poderes de la intuicin
Nuestra mente explcita interacta con nuestra
mente implcita. Cuando hablamos, por ejem-
plo, comunicamos el signicado deseado con
sartas de palabras organizadas instantnea-
mente y que surgen sin esfuerzo de nuestra
boca. Simplemente sabemos, sin saber cmo
lo sabemos, pronunciar la palabra pan en vez
de decir par o que debemos decir un coche
rojo en vez de un rojo coche. Los estudios
sobre procesamiento automtico, cebado
subliminal, memoria implcita y emociones
instantneas descubren nuestras capacidades
intuitivas.
1. INTUICION:
es o no digno de conanza?
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RESUMEN
El doble lo
de la intuicin
1
La ciencia del cono-
cimiento revela una
mente humana de dos
vas, diferenciando entre
una autopista analtica y
premeditada, y una carre-
tera secundaria automtica
e intuitiva.
2
En el curso de la vida,
ganamos destreza
intuitiva y aprendemos
asociaciones que emergen
en supercie constituidas en
sentimientos intuitivos.
3
Como ilustran los estu-
dios sobre los prejuicios
implcitos y los temores mal
ubicados, los sentimientos
viscerales incontrolados
pueden hacer que nos ex-
traviemos.
Visin ciega. Podemos encontrar un ejemplo
llamativo de las dos vas de nuestra mente en
los estudios que se realizaron sobre D.F., una
mujer que haba sufrido daos cerebrales por
monxido de carbono. La dejaron incapaz de
reconocer objetos. Melvyn Goodale, de la Uni-
versidad de Ontario Occidental y David Milner,
de la Universidad de Dirham, encontraron que,
desde una perspectiva funcional, D.F. era ciega
slo en parte. Cuando se le solicitaba que inser-
tara una tarjeta postal en una ranura vertical
u horizontal de buzn, lo haca intuitivamen-
te sin error. Aunque era incapaz de estimar el
espesor de un bloque de tarjetas que tena de-
lante, s poda asirlo entre sus dedos ndice y
pulgar separados con la distancia correcta. Gra-
cias a su vista ciega, acta como si tuviera un
zombi interior, arman Goodale y Milner.
Solemos considerar que nuestra visin es un
sistema que controla las acciones guiadas por
nuestro sentido de la vista. En realidad, la visin
consta de dos sistemas, cada uno con su cen-
tro cerebral propio. Una va de percepciones
visuales nos capacita, en palabras de Goodale
y Milner, para crear el equipamiento mental
que nos permite reexionar sobre el mundo,
es decir, reconocer cosas y planear acciones.
Una va de acciones visuales gua nuestras
acciones momento a momento. En ocasiones
especiales, las dos pueden entrar en conicto.
Por ejemplo, de forma consciente percibimos
una cara en altorrelieve en la ilusin de la cara
hueca (en la cual una cara cncava parece con-
vexa). Al mismo tiempo, nuestra mano, guiada
por el subconsciente, no dudar en introducirse
dentro de la cavidad de la mscara cuando nos
pidan que espantemos al insecto que tenemos
en la cara (vase la gura 3).
Lectura de instantes. En sus estudios amplia-
mente difundidos desde principios de la dcada
de los noventa, Nalini Ambady, a la sazn en la
Universidad de Harvard, y Robert Rosenthal, de
la Universidad de California en Riverside, de-
mostraron que a menudo nos formamos im-
presiones positivas o negativas de la gente en
un mero abrir y cerrar de ojos, en un instante.
Despus de que los voluntarios de cierto ensa-
yo observaran tres secuencias de vdeo de dos
segundos cada una que mostraban a profesores
enseando, sus calicaciones de los profeso -
res predijeron las calicaciones reales concedi-
das por sus propios alumnos al nal del trimes-
tre. Los investigadores hallaron que, para tener
una idea de la energa y calidez de alguien, a
menudo bastaba con slo seis segundos.
Los microinstantes de tiempo pueden ser
reveladores. Lo ha comprobado Bargh en el
trabajo que viene desarrollando desde nales
de la dcada de los ochenta. Cuando mostra-
ba la imagen de una cara o un objeto durante
dos dcimas de segundo, la gente la evaluaba
instantneamente. Observamos que cualquier
cosa se evala como buena o mala en menos de
un cuarto de segundo, arm Bargh en 1998.
Gracias a las vas aferentes directas del ojo a
los centros de respuesta rpida emocional del
cerebro obviando la corteza no es infre-
cuente que sintamos antes de analizar.
Hay razones biolgicas, cabe presumir, para
tales sentimientos instantneos. Cuando nues-
tros antepasados se encontraban con extraos,
quienes discriminaban con rapidez y ecacia
entre enfado, tristeza, temor y felicidad tenan
ms probabilidades de sobrevivir y dejar des-
cendencia. Y parece que existe fundamento
en la presuncin de que las mujeres actuales,
como promedio, superan ligeramente a los
varones en la rpida lectura de las emociones
ajenas, arma Judith Hall, de la Universidad
del Nordeste, basndose en el anlisis de 125 es-
tudios. Por ejemplo, al mostrar un vdeo sin
sonido, de dos segundos de duracin, de una
2. DESPUES DE TRATAR
con una amable experimenta-
dora, los voluntarios preferan
intuitivamente a alguien que
se pareca a ella (persona A).
Sin embargo, si la experimen-
tadora haba tenido una acti-
tud poco amistosa, evitaban
a la persona A.
3. PERCIBIMOS
CONSCIENTEMENTE
una cara ilusoria que sobresale
de una mscara que es real-
mente cncava. Sin embargo,
su mano sabe lo que la men-
te consciente no percibe y se
introduce en la mscara para
sacudir una mota en la cara.
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mujer enojada, las mujeres intuan que esta-
ba discutiendo su divorcio y no criticando a
alguien; acertaban ms que los voluntarios
varones. Las mujeres les superan tambin a la
hora de detectar mentiras y de discernir si un
hombre y una mujer se quieren de verdad o es
una pareja ngida que est posando.
Destreza intuitiva. Si la experiencia con-
forma nuestra intuicin, entonces, mientras
vamos aprendiendo a asociar indicios con
sentimientos particulares, muchos juicios de-
beran hacerse automticos. La conduccin de
un coche requiere concentracin, pero con la
prctica se convierte en una segunda naturale-
za; nuestras manos y pies se desenvuelven con
automatismo, mientras la consciencia atiende
a otros asuntos.
Los estudios sobre la destreza profesional
aprendida revelan un automatismo tambin
adquirido. En vez de dirigir sus pasos a travs
de un proceso ordenado de decisiones dendri-
forme, los mecnicos y mdicos experimenta-
dos, despus de escuchar brevemente y de una
rpida ojeada, suelen encontrar el problema.
Tras un vistazo sobre el tablero, los maestros de
ajedrez (que pueden tener 50.000 congura-
ciones memorizadas) pueden jugar partidas de
ajedrez rpido sin merma en su rendimiento.
Los sexadores de pollo japoneses utilizan com-
plicadas conguraciones de reconocimiento
para separar hembras de machos, muy pareci-
dos, hasta un millar de recin salidos del casca-
rn por hora, con una exactitud casi perfecta.
Pero los expertos encuentran siempre muy
difcil explicar la razn de su hazaa. La in-
tuicin, dice el premio Nobel Herbert Simon,
es, simple y llanamente, reconocimiento.
Los experimentos demuestran que todos so-
mos capaces de ese aprendizaje inconsciente.
En la investigacin de Lewicki, los voluntarios
aprendieron a anticipar el cuadrante de la
pantalla del ordenador donde iba a aparecer el
carcter siguiente, antes incluso de mostrarse
capaces de identicar la regla que gobernaba
dicha aparicin. En experimentos recientes
desarrollados en la Universidad de Erfurt, el
grupo de Tilmann Betsch, de la Universidad de
Heidelberg, inundaron a los voluntarios con in-
formacin sobre el comportamiento de varios
valores de la bolsa a travs del tiempo. Aunque
los participantes eran incapaces de recordar
despus las distribuciones de ganancias, su sen-
timiento intuitivo acerca de cada uno de esos
valores burstiles revelaba un notable grado
de sensibilidad a su comportamiento.
A veces, el corazn tiene sus razones. Du-
rante los aos ochenta y noventa, Timothy D.
Wilson, de la Universidad de Virginia, com-
prob que los sentimientos viscerales haban
predicho, mejor que las preferencias explica-
das racionalmente, el futuro de las relaciones
romnticas de la gente y su satisfaccin con
lminas de obras de arte.
Ap Dijksterhuis y su equipo, de la Univer-
sidad de Amsterdam, confirmaron los sor-
prendentes poderes del pensamiento incons-
ciente en experimentos en los que se ofreca
una compleja informacin acerca de posibles
apartamentos, compaeros de habitacin o
lminas de obras de arte. Los investigadores
invitaban a algunos participantes a manifestar
sus preferencias tras leer, por ejemplo, una do-
cena de datos informativos sobre cada uno de
cuatro apartamentos. Los participantes de un
segundo grupo, a los que se haban concedido
varios minutos para analizar conscientemente
la situacin, mostraron una tendencia a tomar
decisiones ligeramente ms inteligentes.
Pero los ms acertados de todos, ensayo tras
ensayo, fueron los de un tercer grupo cuya
atencin se distrajo durante un rato, permi-
tiendo as que sus mentes procesaran la infor-
macin inconscientemente y elaborasen juicios
ms organizados y decantados, con resultados
ms satisfactorios. No hay consejo mejor para
quien se enfrenta con decisiones complejas,
con implicacin de factores mltiples, que to-
marse el tiempo necesario. Consultarlo con la
almohada y esperar al resultado intuitivo de
nuestro procesamiento inconsciente.
4. LOS MAESTROS DEL AJEDREZ
(que pueden tener 50.000
conguraciones almacenadas
en su memoria) parecen elegir
intuitivamente los movimientos
adecuados.
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Los riesgos de la intuicin
As pues, simplemente por vivir, adquirimos
una destreza intuitiva que nos permite realizar
acciones y juicios rpidos y sin esfuerzo. Sin
embargo, la ciencia psicolgica est repleta de
ejemplos de individuos inteligentes que come-
ten errores intuitivos predecibles y, algunas
veces, muy costosos. Estos errores se produ-
cen cuando nuestra experiencia nos conduce
a una situacin atpica o cuando un proceso
heurstico rpido y algo turbio nos lleva por
un camino equivocado. Tras contemplar la vic-
toria apabullante de un equipo de baloncesto
sobre unos dbiles oponentes y pensando que
el equipo es invencible, nos sorprenderemos si
cae ante otro oponente, ms fuerte.
Podemos hacer un juicio instantneo con el
experimento siguiente: en los vocablos ingleses,
la letra k aparece con ms frecuencia en la pri-
mera o en la tercera letra? Para la mayora que
sepa ingls, las palabras que comienzan por k
se rebuscan en la memoria de forma inmediata.
As, utilizando la disponibilidad heurstica, se
asume que la k predomina en la primera posi-
cin, cuando, en realidad, la k aparece con doble
o triple frecuencia en tercera posicin.
Prejuicio intuitivo. Tras la diatriba antisemita
del actor Mel Gibson durante un arresto por
conducir en estado de ebriedad, luego de la vil
respuesta racista del comediante Michael Ri-
chards a un negro que le increpaba y despus
de que, en dos incidentes diferentes, agentes de
polica municipal de Nueva York acribillaran a
residentes negros desarmados, todos los que
perpetraron esas acciones aseguraron con n-
fasis que no eran racistas. En el nivel consciente
de actitudes explcitas, pudieran tener razn.
Pero sus actitudes inconscientes implcitas,
y las nuestras, que manifiestan tpicamente
un recelo hacia los extraos o hacia los que
nos recuerdan a gentes con las que en el pa-
sado hemos tenido asociaciones negativas,
podran no estar de acuerdo. Tales sujetos
exhiben una antipata o un recelo primiti-
vos y automticos hacia personas a las que
afirman profesar un sincero respeto y aprecio.
Y mientras que nuestras actitudes explcitas
pueden predecir nuestras acciones delibera-
das e intencionales, nuestras actitudes impl-
citas, ms remisas a cambiar, pueden entrar
en erupcin en forma de sentimientos espon-
tneos y exabruptos.
La intuicin
es poderosa,
a menudo sabia
y a veces
peligrosa,
en particular
cuando sentimos
en exceso y
no pensamos
lo suciente.
El Test de las Asociaciones Implcitas, desarrollado por Anthony G.
Greenwald, de la Universidad de Washington, y Mahzarin R. Banaji, de
la Universidad de Harvard, mide la velocidad con que los participantes
emparejan palabras y categoras de personas; pulsan una tecla para
indicar si la cara o la palabra est asociada con una categora que
aparece en la parte superior izquierda o derecha. Los emparejamientos
ms fciles (respuestas ms rpidas) reflejan asociaciones impl-
citas ms fuertes (intuiciones) en la memoria. Por ejemplo, la gente
asocia una palabra tal como agradable con las ores antes que con
los insectos. Las puntuaciones de los prejuicios implcitos (hacia los
negros, los homosexuales, los musulmanes, los ancianos, los obesos,
y otros) se correlacionan slo modestamente con sus puntuaciones de
los prejuicios explcitos. Existen indicios de que las reas cerebrales
asociadas con el temor intervienen en los prejuicios automticos; las
reas asociadas con el pensamiento racional intervienen en las actitudes
conscientes y controladas.
Prejuicio automtico
Negro
o
Bueno
Blanco
o
Malo
Negro
o
Bueno
Blanco
o
Malo
Alegra

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En diversos experimentos se han mostrado,
durante un breve instante, palabras o caras que
ceban (activan automticamente) estereotipos
de algunos grupos raciales, de gnero o de edad.
El Proyecto Implcito, una colaboracin entre in-
vestigadores de Harvard, la Universidad de Virgi-
nia y la Universidad de Washington, ha analiza-
do los resultados. Sin que los participantes sean
conscientes de ello, sus estereotipos activados
provocan que, a menudo, maniesten una con-
ducta sectaria. Cuando el cebado se hace con una
cara negra, en vez de una blanca, los sujetos pue-
den reaccionar con mayor hostilidad hacia una
peticin molesta del experimentador. Y piensan
con ms frecuencia en armas: reconocen antes
un arma o confunden una herramienta, como
una llave inglesa, con una pistola.
Incluso a las personas blancas en apariencia
tolerantes e igualitarias tardarn ms en iden-
ticar vocablos agradables (paz o paraso)
como buenos cuando se asocian con caras
negras en vez de blancas.
Si se percataran de la diferencia entre cmo
deberan sentirse y cmo se sienten intuitiva-
mente, el individuo inseguro de s mismo po-
dra intentar inhibir sus respuestas automti-
cas. No es fcil sobreponerse a lo que Patricia
G. Devine, de la Universidad de Wisconsin en
Madison, llama el hbito de los prejuicios. Si
nos damos cuenta de que reaccionamos con
suposiciones o sentimientos reejos, no de-
beramos desesperarnos, aconseja. No hay en
ello ningn misterio. Lo que importa es lo que
hacemos en cuanto nos percatamos. Permi-
timos que esos sentimientos dominen nues-
tra conducta? Los compensamos, vigilando y
corrigiendo nuestra conducta?
Miedos intuitivos. A menudo tenemos mie-
do a cosas equivocadas. Con las imborrables
imgenes del 11-S en la mente, mucha gente
experiment una intensa ansiedad si deba to-
mar un avin. Un miedo que se ajustaba a los
datos empricos. Segn informacin del Con-
sejo Nacional de Seguridad, de 2001 a 2003, los
norteamericanos contaron con 37 veces ms
probabilidades de morir en un autobs inter-
urbano que en un vuelo comercial, a igualdad
de kilmetros recorridos. Para la mayora de
los usuarios del avin, los recorridos ms pe-
ligrosos son los desplazamientos en automvil
hasta el aeropuerto y desde el mismo.
En un estudio realizado a nales del ao 2001,
calcul que si los norteamericanos volaran un
20 por ciento menos y, en su lugar, viajasen en
coche la mitad de esos kilmetros no volados,
el nmero de personas fallecidas en accidentes
de trco durante el siguiente ao aumentara
en unos 800 muertos. En un artculo comple-
mentario, Gerd Gigerenzer, del Instituto Max
Planck para el Desarrollo Humano de Berln,
conrmaba que en los ltimos tres meses del
ao 2001 se produjo un aumento de 353 vcti-
mas mortales en accidentes de trco en los Es-
tados Unidos. Desde sus tumbas, los terroristas
del 11-S seguan causando muertes.
Y siguen alimentando el miedo. Estamos
golpeando a los terroristas en el extranje-
ro para no tener que enfrentarnos a ellos en
nuestra casa, dijo Bush en una visita a Holland,
mi patria chica en el estado de Michigan. Los
terroristas pueden atacar en cualquier lugar, en
cualquier momento y con cualquier arma, re-
calc el departamento de Seguridad Interior.
Veamos lo que sucede. En una encuesta de
Gallup en 2006, el 45 por ciento de los nor-
teamericanos se confesaban muy preocupa-
dos o algo preocupados ante la posibilidad
de que ellos o sus familias fueran vctimas de
atentados. Sin embargo, la probabilidad de que
el lector o yo estemos entre las vctimas de la
prxima accin terrorista es innitesimal. In-
cluso en 2001, el ao en que ms de 2900 per-
sonas perecieron en los ataques al World Trade
Center y al Pentgono, el norteamericano me-
dio estuvo sujeto a una probabilidad diez veces
mayor de morir en un accidente de trco y a
una probabilidad 100 veces mayor de sufrir una
muerte lenta relacionada con el tabaco.
5. LOS TEMORES INTUITIVOS
no se ajustan a la realidad.
Se corrobor en una encuesta,
realizada en 1997, entre 1000
mujeres norteamericanas de
25 o ms aos.
Enfermedades cardiacas Ictus Cncer de mama
Nmero real de muertes anuales entre las mujeres
(en millares)
0 50 100 150 200 250
Las mayores amenazas contra la salud percibidas en las mujeres
(porcentaje)
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BIBLIOGRAFIA
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DECISION MAKING. Dirigido
por H. Plessner, C. Betsch
y T. Bet sch. Erl baum,
2007.
Por qu tememos tan a menudo las cosas
que no deberamos temer? Por qu tantos fu-
madores (cuyo hbito acorta sus vidas en cinco
aos como promedio) sienten miedo a empren-
der un vuelo (que acorta nuestras vidas en una
media de un da)? Por qu tememos un ataque
violento ms que a la obesidad o la obstruccin
arterial? Por qu la mayora de las mujeres han
temido ms al cncer de mama que a las en-
fermedades cardiacas, de mayor carcter letal
(vase la gura 5)? Por qu tememos a los actos
terroristas, trgicos pero aislados, ms que a la
omnipresente arma de destruccin masiva del
futuro: el cambio climtico? En pocas palabras,
por qu nos inquietamos por posibilidades re-
motas ignorando probabilidades mayores?
La ciencia psicolgica ha identicado cuatro
factores que alimentan nuestras intuiciones
de riesgo:
Tememos lo que nuestra historia ancestral nos
ha preparado para temer. Con nuestro viejo
cerebro que vive en un mundo nuevo, esta-
mos dispuestos a temer el connamiento y las
alturas, las serpientes y las araas, y a los hu-
manos que no pertenecen a nuestra tribu.
Tememos lo que no podemos controlar. Sen-
timos que tenemos el control ante el volante
de nuestro coche, pero no en el asiento 17B
de un avin.
Tememos lo que es inmediato. La mortalidad
por el tabaco y las amenazas de la elevacin
del nivel del agua del mar y los climas ex-
tremos pertenecen a un futuro lejano. El
despegue del avin ocurre ahora mismo.
Tememos las amenazas rpidamente dispo-
nibles en la memoria. Si un cohete tierra-aire
derriba a un avin de lnea, las consecuencias
sern traumticas para la industria del trans-
porte areo. Dada la dicultad de imaginar
la probabilidad innitesimal de que ocurra
(entre 11 millones de vuelos comerciales
anuales) precisamente en el avin en el que
nos encontramos, la teora de probabilidades
no nos convence. Los temores intuitivos do-
minarn la mente racional.
Por estas razones, apenas si experimentamos
temor ante aquellos fenmenos que se cobran
vidas de forma poco dramtica (el tabaquismo
mata silenciosamente a 400.000 norteame-
ricanos cada ao) y tememos en demasa los
fenmenos que matan en grupos ms espec-
taculares.
Comparando nuestros temores intuitivos
con los hechos reales, con pleno entendimien-
to de cmo mueren las personas, podremos
prepararnos para los mayores peligros del
maana y privar a los terroristas de su arma
principal: el miedo exagerado. En un experi-
mento presentado en la reunin de 2007 de
la Sociedad Norteamericana para el Avance
de las Ciencias, Paul Slovic, de la Universidad
de Oregn, observ una tendencia paralela a
sentir proporcionalmente poca preocupacin
por las numerosas vctimas de los genocidios
y mayor preocupacin moral por las vctimas
individuales dibujadas con tintes dramticos.
En colaboracin con Deborah Small, de la
Universidad de Pennsylvania, y George Loewen-
stein, de la Universidad Carnegie Mellon, Slovic
encontr tambin que el individuo se hallaba
mejor dispuesto para contribuir con dinero en la
ayuda a una nia famlica en concreto que a dar
su bolo por muchos de esos nios. Ms an, las
donaciones disminuyeron notablemente cuan-
do la imagen de la nia estaba acompaada de
un resumen estadstico de los millones de nios
necesitados. Los nmeros parecan bloquear
los sentimientos de compasin de la gente ha-
cia la joven vctima, coment Slovic. Aunque
puede ser verdad que el signo distintivo de un
humano civilizado es la capacidad para sollozar
cuando lee una columna de nmeros (como
dicen que arm Bertrand Russell), la mente
de la Va lgica nmero 2 queda anulada por la
mente de la Va 1 basada en los sentimientos.
La Madre Teresa hablaba por la mayora de la
gente: Si miro a la multitud, nunca actuar. Si
miro a uno, s lo har.
De esta forma, la intuicin pensamientos y
sentimientos rpidos, automticos, sin la criba
del raciocinio cosecha nuestra experiencia y
gua nuestras vidas. La intuicin es poderosa,
sabia a menudo y peligrosa en ocasiones, es-
pecialmente cuando sentimos en exceso y no
pensamos lo suciente. La ciencia actual del
conocimiento refuerza nuestra apreciacin de
la intuicin, pero tambin nos recuerda que la
confrontemos con la realidad. El pensamiento
inteligente y crtico comienza a menudo cuan-
do escuchamos los murmullos de nuestra men-
te oculta y se va conformando a medida que
evaluamos los hechos, ponemos a prueba las
conclusiones y planeamos el futuro.
David G. Myers ocupa la ctedra John Dirk Werkman
de psicologa en el Hope College. Su investigacin en
psicologa social, fnanciada por ayudas de la Fundacin
Nacional de la Ciencia, y recompensada con el premio
Gordon Allport, ha aparecido en revistas especializadas.
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / UTE KNEISEL
Se ha impuesto la moda. El trco amoroso constituye uno de los caudales ms abundantes.
Pese a los riesgos que entraa, su futuro parece prometedor
ROBERT EPSTEIN
1. BUSCADOR DE FELICIDAD.
Millones de personas buscan en Internet su gran
amor. Pero hay que andarse con ojo: a menudo,
los prncipes y princesas soados se transforman
en la realidad en sapos.
H
ar un par de aos concert, a travs de
Internet, una cita para tomar caf con
una mujer. Llegu temprano y me sent en una
mesa bien visible. Unos minutos despus, una
mujer se acerc a m, se sent y con una amplia
sonrisa dijo: Hola, soy Chris!.
Pero Chris no era la mujer que apareca en
las fotos. No se trataba de que tuviera una edad
diferente o hubiera cambiado de peinado; ante
m haba una mujer completamente distinta.
Chris trabajaba en marketing. Lo que signica
que, para ella, era una cuestin estratgica ru-
tinaria colgar fotografas que pudieran atraer
al mayor nmero de clientes potenciales. Lo
pas bien charlando y tomando algo sin men-
cionar ni una palabra sobre las fotos. Unas
semanas despus me di cuenta de que Chris
haba sustituido de nuevo las fotos por las de
otra mujer.
Slo en Estados Unidos se cuentan por dece-
nas de millones las personas que cada da bus-
can pareja a travs de Internet. Qu grado de
veracidad tienen los anuncios que encuentran?
Cunto xito alcanza el mtodo ciberntico de
citas comparado con el tradicional? Ante la ne-
cesidad de contestar a estas y otras preguntas,
se han prodigado las investigaciones realizadas
por cientcos sociales. Con los primeros re-
sultados han aparecido numerosas sorpresas
sobre el nuevo mundo de las citas y algunas
de las conclusiones podran ser de gran valor
para millones de personas que actualmente se
conectan a Internet deseosas de cario.
Engao a paso lento
Experiencias como las que tuve con Chris se
multiplican por miles: algunos mienten en
Internet sobre su edad, estado civil, progenie,
apariencia fsica, sueldo o profesin. Existen
incluso sitios en la red, como www.DontDa-
teHimGirl.com (ChicaNoQuedesConEl) en los
que el usuario entra para quejarse. Hay ya pre-
tendientes contrariados que han demandado a
empresas de servicios en red.
Para situarnos en contexto, recurdese que
el engao ha desempeado siempre un papel
en el cortejo. Uno podra incluso armar que el
engao es algo necesario para atraer a una pa-
reja potencial (S, me encantan los deportes!),
incluso para conseguir relaciones satisfactorias
duraderas (No, ese vestido no te hace gorda
en absoluto!).
Pero el ciberespacio ofrece un amplio aba-
nico de nuevas posibilidades. Un sondeo lle-
vado a cabo por Jeana Frost, de la Universidad
de Boston y del Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, sugiere que alrededor de un
20 por ciento de los que se citan a travs de la
red admiten que engaan. Si se les pregunta
sobre si otras personas engaan una tcti-
ca de entrevista que probablemente se acerca
ms a la realidad, el porcentaje sube hasta
el 90 por ciento.
Como la informacin que ofrece uno mismo
puede no ser able, especialmente la de aque-
llos a quienes se les pide que conesen algo
malo sobre s mismos, varios investigadores
han buscado formas objetivas de cuanticar
el engao en ese medio. Jefferey Hancock, de
la Universidad de Cornell, y Nicole Ellison, de la
Universidad estatal de Michigan, llevan los vo-
luntarios a un laboratorio y les miden la estatu-
ra y el peso, para despus compararlos con las
medidas que aparecen en sus propios perles
en la red. Los datos preliminares sugieren que,
en promedio, en los perles de la red las per-
sonas reducen su peso casi dos kilos y medio y
aaden algo ms de dos centmetros y medio
a su estatura. Segn Ellison, aunque el engao
es bastante comn, las mentiras son de escasa
entidad. Por otro lado, arma que cuanto ms
bajas y ms gruesas son las personas, mayores
son las mentiras.
En otro intento por recoger datos objetivos
sobre ese tipo de engao, Guenter Hitsch y Ali
Hortasu, de la Universidad de Chicago, y Dan
Ariely, del Instituto de Tecnologa de Massa-
chusetts, compararon la estatura y el peso de
quienes se citaban en la red con las estadsticas
obtenidas de los datos del censo nacional sobre
esas mismas variables. Al igual que Hancock
y Ellison, descubrieron que tanto hombres y
mujeres exageran su altura en Internet en al-
rededor de dos centmetros y medio, pero que
las mujeres parecen rebajar el peso a medida
que avanzan en edad: alrededor de dos kilos y
medio las veinteaeras, ocho kilos las treinta-
eras y unos nueve kilos las cuarentonas.
Las facetas que ms falsean los varones en
Internet son el nivel de estudios, los ingresos
econmicos, la estatura, la edad y el estado civil;
por los menos un 13 por ciento de los preten-
dientes masculinos de Internet estn casados.
Las facetas que ms falsean las mujeres son el
Quienes se citan
a travs de la red
se arrepienten
a menudo de
decir la verdad;
consideran que
demasiada
sinceridad
crea una mala
impresin.
peso, la apariencia fsica y la edad. Todos los
estudios de inters muestran la importancia de
la apariencia fsica para ambos sexos. Quienes
se citan a travs de la red interpretan la falta de
fotos algo negativo. Segn un reciente sondeo,
los perles de hombres sin foto reciben una
cuarta parte de las respuestas de los que tienen
foto, y los perles de mujeres sin foto reciben
solamente una sexta parte de las respuestas
de los que s la ofrecen. Segn un estudio, so-
lamente el uno por ciento de quienes se citan
en la red denen su apariencia como peor que
la media.
Las razones de la falsedad
A qu se debe tanta inexactitud? Segn una
hiptesis avanzada a nales de los aos ochen-
ta y principios de los noventa por Sara Kiesler
y sus colegas de la Universidad Carnegie Me-
llon, la comunicacin transmitida por orde-
nador desinhibe, por su propia naturaleza, y
provoca que las personas digan cualquier cosa
que les pase por la mente. Como generalmente
se utilizan pseudnimos en vez de nombres
reales, las divagaciones son annimas y, por lo
tanto, no estn sujetas a las normas sociales.
Tampoco hay consecuencias o manifestacio-
1. Sea impreciso. Cuanta ms informacin proporcione, peor impre-
sin crear, como muestra la investigacin realizada por Michael I.
Norton, de la Universidad de Harvard, Jeana Frost, de la Universidad
de Boston y del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Dan
Ariely, del MIT. La gente confunde la imprecisin con el atractivo y
rellena, de acorde con sus propios sueos, los detalles que faltan.
2. Sea entusiasta. Larry D. Rosen, de la Universidad estatal de Califor-
nia en Dominguez Hills, pidi a un grupo de mujeres que eligieran entre
varones que haban enviado mensajes electrnicos neutros (Me gusta
mi trabajo) y hombres cuyos mensajes eran entusiastas (Me encan-
ta mi trabajo); tres de cada cuatro mujeres prerieron a los ltimos.
3. Tmese un caf. Si cree que existe alguna posibilidad de llegar a
una relacin, d el paso para quedar en un encuentro corto, seguro
y cara a cara. La cantidad de informacin que consigue en cada
cita real en slo unos minutos invalida rpidamente cualquier otra
impresin que se pueda haber creado en mltiples mensajes de
correo electrnico o incluso en conversaciones telefnicas.
4. No pague. Evite tarifas mensuales altas en realidad, cualquier
tipo de tarifa buscando suscripciones gratis, o apntese a una
de las redes sociales gratuitas. Cudese de los sitios virtuales que
anuncian pague por responder, ya que le permiten apuntarse sin
pagar pero le cobran antes de que pueda responder a cualquier
mensaje de correo electrnico.
5. Olvdese de los cuestionarios. Hasta que los cuestionarios
de anidad disponibles en Internet adquieran validacin cientca,
no pierda tiempo ni dinero en los sitios que le ofrecen encontrar su
pareja ideal por medio de cuestionarios. Hoy en da nadie sabe cmo
se consigue esa anidad. Aun cuando en algn momento se validaran
estos cuestionarios, recuerde el problema de los falsos negativos:
el cuestionario puede errneamente alejarle de su pareja ideal.
6. No se enganche. El mundo de las citas a travs de la red es
vastsimo. Uno se pasa varias horas al da enviando mensajes,
contestando los que recibe y buscando perfiles. Por desgracia,
esta actividad casi nunca desemboca en una relacin, ni siquiera
en una llamada telefnica. Intente limitar a unos minutos al da el
tiempo que dedica a esas citas; y no se olvide de las alternativas
del mundo real: hgase miembro de algn club o apntese a unas
clases.
7. Sea sincero. Aunque cualquier cita amorosa conlleva cierta dosis
de engao, la falta de sinceridad al nal fracasa. Importa presentarse
a s mismo de la manera ms honesta posible, aunque tampoco hay
que excederse.
8. Establezca contacto. La investigacin realizada por Andrew
Fiore, de la Universidad de California en Berkeley, muestra que lo
que mejor predice cuntos mensajes de correo electrnico recibe
la gente es cuntos enva. Si usted realmente quiere encontrar a
alguien, no se quede de brazos cruzados. Inicie el contacto y res-
ponda a los mensajes interesantes que reciba.
9. Implique a sus amigos. Busque servicios en red que permitan
a sus amigos y familiares conectarse con usted preferiblemente
gratuitos y deje que le ayuden a encontrar a su pareja. Para
evitar problemas, el encuentro real nunca debe darse en lugares
aislados.
10. Sea paciente. Con anuncios que hacen promesas exageradas y
millones de personas disponibles a un click del ratn, sus expecta-
tivas necesariamente tienen que ser altas. Pero la cita ciberntica
es una experiencia lenta y frustrante para la mayora. Calcule que
pasar por los menos de tres a seis meses, e incluso mucho ms,
buscando a alguien compatible.
R.E.
Declogo de los enamorados a travs de la red
nes fsicas no hay comunicacin gesticular
visible, arqueo de cejas, muecas, etc. que ha-
gan que la gente reprima su comportamiento.
Como resultado, quienes se citan en ese medio
tienden a construir lo que Ellison y sus colegas
Jennifer Gibbs, de la Universidad de Rutgers,
y Rebecca Heino, de la Universidad de Geor-
getown, llaman un yo ideal, sustituto del yo
real. Un estudio publicado recientemente por
Ellison y sus colegas sugiere incluso que quie-
nes se citan a travs de la red se arrepienten
a menudo de decir la verdad, consideran que
demasiada sinceridad, especialmente en lo
que se reere a los rasgos negativos, crea una
mala impresin.
Tambin existen razones prcticas para
mentir. Un estudio reciente muestra que los
hombres que declaran que sus sueldos superan
los 250.000 dlares reciben el 151 por ciento
ms de respuestas que los que declaran ganar
menos de 50.000. Muchas mujeres no tienen
reparo en anunciarse ms jvenes de lo que
resea el carn de identidad; en sus perles a
menudo aparece una edad muy inferior a su
edad real para asegurarse de no quedar fuera
en la bsqueda. (Como los hombres acotan sus
bsquedas, las mujeres que se anuncian con
edades que superan esa acotacin nunca apa-
recern en pantalla.)
Con mi ayudante de investigacin, Rachel
Greenberg, examin la cuestin de la edad tra-
zando un histograma de edades de 1000 hom-
bres y 1000 mujeres seleccionadas al azar de la
base de datos nacional de Match.com, posible-
mente la empresa de servicios de bsqueda de
pareja ms importante. Inferimos que despus
de los 29 aos en nuestra cultura tendemos a
volvernos sensibles a hacernos mayores a par-
tir de esta edad podemos ver algunos patro-
nes distintivos en la distribucin por edades.
En los hombres apareca un pico discreto en
la distribucin a los 32 aos y otro ms pro-
nunciado a los 36. El nmero de varones que
declaran 36 aos era espectacularmente ms
alto que la frecuencia media de hombres de
edades entre 37 y 41 aos.
En las mujeres descubrimos tres picos de
edad claros: a los 29, a los 35 y a los 44. La dife-
rencia entre el nmero de mujeres que declara
29 y la frecuencia media de las que conesan
entre 30 y 34 superaba casi ocho veces lo que
esperaramos por azar. Aparentemente, las
mujeres a ciertas edades rehsan revelarlas; y
existen otras edades especialmente atrayentes,
presumiblemente porque se estigmatizan me-
nos en nuestra cultura.
Cuestionarios que fallan
Llevo investigando aproximadamente 30 aos,
casi la mitad de ese tiempo diseando cues-
tionarios. Cuando veo anuncios inslitos de
cuestionarios informticos que prometen en-
contrarle al usuario su pareja ideal, no puedo
menos que preguntarme Cmo podra crear-
se un cuestionario as?. Lo cierto es que no
existe.
Para que los cientcos tomen en serio una
evaluacin psicomtrica, el cuestionario debe
superar dos obstculos. Ha de demostrar su
abilidad, lo que signica que puedes contar
con l para conseguir resultados slidos. Y ha
de demostrar que es una medida vlida de lo
que se supone que se est midiendo. La validez
de un cuestionario capaz de encontrar una pa-
reja compatible se establecera revelando que
la unin romntica resultante tiene de verdad
xito.
Los criterios para establecer la abilidad de
los cuestionarios son bastante rigurosos. Una
vez reunidos los datos relevantes, los resulta-
En las citas
virtuales no hay
que preocuparse
por la seguridad,
un problema que
impide a menudo
el encuentro
personal
reservado.
dos se someten al examen de la comunidad
cientca y nalmente se publican en una re-
vista acadmica en forma de artculo sujeto a
revisin por pares (la que efectan investiga-
dores reconocidos del mismo campo).
Varios servicios de la red se sustentan sobre
la armacin de que tienen cuestionarios de
anidad cientcos, poderosos y efectivos; en
particular eHarmony.com, promovido por Neil
Warren; PerfectMatch.com, promovido por Pe-
per Schwartz, de la Universidad de Washing-
ton; y Chemistry.com (un producto derivado
de Match.com), promovido por Helen Fisher,
de la Universidad de Rutgers. Pero ninguno de
los cuestionarios que ofrecen ha sido some-
tido al tipo de vericacin cientca externa
expuesto aqu.
Por qu una gran empresa como eHarmony,
que alardea de sus ms de 12 millones de usua-
rios, no somete su cuestionario cientco, de
29 dimensiones, al proceso de validacin
cientca? En 2004 el personal de eHarmony
present un trabajo en un congreso en el que
armaba que las parejas casadas que se haban
conocido a travs de eHarmony eran ms felices
que las que se haban conocido por otras vas.
Un trabajo de esa ndole acostumbra presentar-
se anteriormente, para su posible publicacin,
en una revista sujeta a revisin por pares.
No ha aparecido todava, sin duda debido a
sus evidentes errores. De ellos, el ms criticable
es que los matrimonios del estudio de eHar-
mony eran recientes (llevaban casados una me-
dia de 6 meses), mientras que las parejas del
grupo de control (que se haban conocido por
otras vas) haban pasado con creces el perodo
de luna de miel (llevaban casados una media de
2. EL YO IDEAL.
Tambin los hombres engaan
en las citas por ordenador, no
tanto en cuanto a su aspecto,
como en cuanto a sus ingresos
y nivel acadmico. Con xito:
con los ricos se conectan
muchas ms pretendientes.
2,1 aos). (Solicitamos una entrevista para este
artculo al personal de eHarmony, entre ellos
a su fundador, Neil Warren, pero no recibimos
respuesta.)
En 2005, utilizando las propias estadsticas
de eHarmony, un equipo de expertos en-
tre ellos Philip Zimbardo, ex presidente de la
Asociacin Norteamericana de Psicologa
conclua en un libro blanco en red: Cuando
eHarmony recomienda a alguien como pareja
compatible, existe una posibilidad entre 500
de que lleguen a casarse... Dado que eHarmony
despacha alrededor de 1,5 parejas al mes, si us-
ted saliera con todas ellas, le llevara 346 citas
y 19 aos alcanzar [un] 50 % de oportunidades
de casarse. El equipo tambin hizo la aplas-
tante observacin de que no existen pruebas
de que... la psicologa cientca sea capaz de
emparejar individuos que disfrutarn de ma-
trimonios felices y duraderos.
Piense lo difcil que es una tarea as. La
mayora de los emparejamientos a travs de
la red se hacen uniendo a personas que son
parecidas en varios aspectos. Pero no hace
falta irse muy lejos. Si nos jamos en nuestra
propia familia y en los amigos, la similitud no
siempre pronostica el xito de una relacin.
Algunas veces los opuestos se atraen. Cmo
es posible que un cuestionario de la red pueda
decidir si una persona debe emparejarse con
alguien parecido, con alguien diferente o con
alguna mezcla mgica?
Aun cuando los cuestionarios de anidad se
validaran y aparecieran en Internet, cmo po-
dran pronosticar lo que sentirn dos personas
cuando se encuentren, cuando esa qumica
que es fundamental entre en accin? Curiosa-
mente, eHarmony no pregunta por sus cuali-
dades somticas a los usuarios, a pesar de que
las investigaciones muestran inequvocamente
que la apariencia fsica tiene importancia tanto
para varones como para mujeres.
Pero el mayor problema de tales cuestiona-
rios reside en el problema del falso negativo.
Un cuestionario que decide con anterioridad
con quin puedes quedar y con quin nunca
vas a quedar, cierra la posibilidad de que lle-
guen a conocerse ciertas personas que quiz
podran adorarse. La buena noticia es, sin em-
bargo, que segn Larry D. Rosen, de la Univer-
sidad estatal de California en Dominguez Hills,
en nuestro estudio solamente el 30 por ciento
de la gente dice que los utilizan [los cuestiona-
rios de la red] alguna vez, y la mayora de ellos
los considera ridculos.
Muchas esperanzas
y pocas posibilidades
La publicidad de las empresas ms importantes
de servicios de citas por Internet Match, eHar-
mony, True.com y Yahoo! Personals anuncia
que ms de 50 millones de norteamericanos
utilizan este tipo de servicios en la actualidad
(suponiendo que existe un solapamiento de los
usuarios relativamente bajo) y que los niveles
de satisfaccin son altos. Pero en recientes es-
tudios independientes se sugiere que a nales
de 2005 slo 16 millones de norteamericanos
utilizaban los servicios de citas en red y que los
niveles de satisfaccin eran bajos. Basndose en
un sondeo telefnico realizado a ms de 2000
personas, Jupiter Research arma que apenas
la cuarta parte de los usuarios declaraba es-
tar muy satisfecho o satisfecho con los sitios
web de relaciones personales. Otro extenso
sondeo realizado por Pew Internet&American
Life Projects sugiere que el 66 por ciento de los
usuarios de Internet cree que esas citas son una
actividad peligrosa.
Segn Trish McDermott, durante mucho
tiempo portavoz de Match y actualmente
ejecutivo de Engage.com, la confusin sobre
el nmero de usuarios resulta del hecho si-
3. VERDE ES LA ESPERANZA.
Hay que besar a muchas ranas
antes de dar con un prncipe.
Estadsticamente: slo con 346
citas por Internet se llega a
tener una probabilidad del 50
por ciento de llegar a casarse.
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
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CHEATING: SEX, LOVE, AND
THE NEW WORLD OF ONLINE
DATING. Andrea Orr. Reu-
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ternet & American Life
Project; 5 marzo 2006.
Di sponi bl e en www.
pewi nt er net . or g/ pdf s /
PIP_Online_Dating.pdf.
guiente: aunque una empresa importante
como Match anuncie que tiene 15 millones de
usuarios, menos de un milln son clientes que
realmente pagan. Los dems tienen colgados
sus perles completos en Internet una bue-
na estrategia de marketing, pero no pueden
responder a los mensajes de correo electrnico.
Esta es una de las numerosas razones, segn
McDermott, por las que muchos usuarios que
pagan se frustran por la falta de respuesta a
sus mensajes de correo electrnico; la mayora
de los que aparecen en los perles, no puede
responder.
Una de mis mayores inquietudes sobre las ci-
tas en red guarda relacin con el problema del
click. En EE.UU. hay dicultades para mantener
un compromiso; sta es una de las muchas ra-
zones por las que aproximadamente la mitad
de los matrimonios primerizos y alrededor de
dos terceras partes de los que se casan por se-
gunda vez, terminan en divorcio. El sistema de
citas en red empeora las cosas.
No importa el mensaje que recibamos de Ho-
llywood, para mantener una relacin durade-
ra se requiere paciencia, habilidad y esfuerzo.
En el ciberespacio, la oferta es tan amplia y se
funciona tan rpido, que hay pocas personas
dispuestas a soportar siquiera la ms mnima
imperfeccin en una pareja potencial. Si al-
guien no tiene la estatura adecuada, no calza
los zapatos adecuados o no cuenta el tipo de
chiste adecuado, queda desestimado al instan-
te. Despus de todo, es muy sencillo volver a
llenar ese vaco ya que hay decenas de miles de
parejas potenciales al alcance de un click.
Citas virtuales y ms
A pesar de todos estos problemas, las citas
va red y la bsqueda de parejas compatibles
parecen tener un futuro brillante. El inters
aumenta con presteza y la competencia obli-
ga a ir renovando los tipos de servicios que se
ofrecen. El modelo de citas est evolucionando
con rapidez. La fase uno la amplia oferta es
la que utilizan empresas como Match, True y
Yahoo! Personals. La fase dos el cuestionario
largo es el pan de cada da de empresas como
eHarmony y PerfectMatch. La fase tres se halla
todava en desarrollo.
Engage, por ejemplo, permite que los amigos
y familiares de los usuarios puedan conectar-
se con ellos, recorrer los perles, examinar a
las personas y buscarles parejas compatibles.
Los usuarios pueden tambin opinar sobre lo
educadas que son sus citas, as como sobre la
veracidad de sus perles. Este es el nuevo enfo-
que de comunidad en la bsqueda de pareja
compatible, una forma de correctivo natura-
lista y social para el engao, que es la plaga
del ciberespacio.
El enfoque de comunidad se maniesta con
nitidez en los nuevos sitios web de redes so-
ciales que crecen sin control como Face book,
Friendster y MySpace. Slo MySpace tiene
ms de 100 millones de usuarios. Aunque los
sitios de redes sociales atraen, sobre todo, a
los usuarios jvenes y no son estrictamente de
citas, remiten a la comunidad a las citas que
se generan en ellos. En los grandes enclaves
de citas como eHarmony y Match, las parejas
se encuentran en lugares aislados, algo que
preocupa enormemente a Ellison y a otros in-
vestigadores de este campo.
Se ha dado ya el siguiente paso en el campo
de las citas por red: las citas virtuales. Frost y
Ariely, y Michael I. Norton, de la Universidad
de Harvard, han anunciado recientemente que,
utilizando un software especial, desarrollado
por el laboratorio de medios de comunicacin
del MIT, personas que haban tenido la oportu-
nidad de relacionarse (solamente a travs del
ordenador) en un tour virtual en un museo,
posteriormente tuvieron ms xito en los en-
cuentros cara a cara que aquellos que slo ha-
ban accedido a los perles. Existe tambin una
gran ventaja: en las citas virtuales no hay que
preocuparse por la seguridad, un problema
que impide a menudo el encuentro personal
reservado.
Tome esto slo como un pequeo adelanto:
gente que queda y charla en un caf virtual de
los Campos Elseos de Pars, vindose y escu-
chndose a travs de Internet, relacionndo-
se en un escenario agradable. Andrew Fiore,
doctorando de la Universidad de California
en Berkeley, que estudia el mundo de las citas
cibernticas, sugiere que en unos pocos aos
estaremos capacitados para aadir componen-
tes psicolgicos a la experiencia; el sonido de
los latidos del corazn, quiz?
Si a la bsqueda de parejas compatibles
basada en comunidades aadimos las citas
virtuales enriquecidas, habremos convertido
Internet en la alcahueta mayor que jams ha
conocido el mundo.
Robert Epstein, doctor por la Universidad de Harvard,
trabaj como asesor para Engage.com. Acaba de
publicar The Case against Adolescence: Rediscovering
the Adult in Every Teen (2007).
Terapia sinergtica
Es osado describir la psique humana con matemtica abstracta?
Con los instrumentos de la sinergtica, los terapeutas pueden interpretar
y dirigir el xito de diversos mtodos de tratamiento
GNTHER SCHIEPEK Y VINZENZ SCHNFELDER
D
esde hace aos, Cristbal Arra, dmosle
ese pseudnimo, tiene un pnico cerval,
irreprimible, a la suciedad y a los grmenes
nocivos. Cuando sobreviene la crisis, se lava
una y otra vez las manos. Aunque sabe que sus
rituales lavatorios no son normales, no puede
cortarlos.
Un caso inequvoco de trastorno compulsi-
vo, diagnostica el psiclogo. En razn del mis-
mo, Arra ha perdido la exibilidad que suelen
exhibir las personas sanas. Algo similar obser-
van tambin los terapeutas en otros trastornos
psquicos. Los pacientes se muestran cautivos
de sus pautas de pensamiento y accin. Todas
las conversaciones y medidas teraputicas sue-
len cambiar poco a la larga; despus, basta un
suceso, marginal quiz, para que, de repente,
el paciente haga progresos metericos.
Los investigadores se esfuerzan en captar
esa dinmica, difcil de calcular, mediante
conceptos generales para comprenderla as me-
jor. Se valen de las ideas de la sinergtica. As,
consideran al hombre un sistema que se rige
por principios matemticos. No importa tanto
comprender el concierto de los miles de mi-
llones de neuronas que estn en la base de
los fenmenos psquicos cuanto pronosticar el
comportamiento de sistemas complejos, inclu-
so cuando se desconocen los detalles. De hecho,
las observaciones clnicas y diversos estudios
conrman que, con ayuda de la sinergtica, los
psicoterapeutas pueden describir procesos de
tratamiento y, hasta cierto punto, guiarlos.
La sinergtica, doctrina de la cooperacin
(del griego syn, con, y ergon, obra, trabajo)
naci como una teora fsica. Hermann Haken
la desarroll, a nales de los sesenta del siglo
pasado, para explicar el modo de funcionar del
lser. Sabemos, desde hace tiempo, que puede
aplicarse a muchos otros sistemas de la biolo-
ga y la sociologa. Es central el fenmeno de
la autoorganizacin: acumulaciones de muchos
elementos interactuantes entre s conguran
espontneamente un modelo.
G
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H
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1. VIVIR Y NO SUFRIR.
Los trastornos psquicos ator-
mentan a muchas personas. La
teora de la sinergtica colabo-
ra a explicar bajo qu condicio-
nes se liberan algunas pautas
de conducta enfermizas.
La sinergtica se plantea cuestiones del tenor
siguiente: De qu modo los modelos natura-
les mencionados dependen de las condiciones
externas e internas? Cmo y cundo pasan
los sistemas fsicos o biolgicos de un estado
de orden al siguiente? Haken demostr que un
nmero grande de grados de libertad de los sis-
temas desordenados disminuye drsticamente
bajo determinadas condiciones y aparecen ine-
vitablemente modelos ordenados. Matemti-
camente se puede describir, por medio de un
restringido nmero de variables, los organiza-
dores, el comportamiento de cada elemento del
sistema. Y adelantar qu modelo se impone,
por ejemplo, si un lser empieza a emitir.
Tambin la psique humana puede conside-
rarse un sistema muy complejo que se organi-
za a s misma. Wolfgang Metzger (1899-1979),
psiclogo de la Gestalt, postulaba en 1940: El
orden puede surgir, en algunas circunstancias,
por s mismo, sin la intervencin de una mente
ordenadora. Una formacin exible de mode-
los y procesos de orden entraran en accin, por
ejemplo, en la formacin de la memoria, en el
control del movimiento y en la percepcin.
A principios de los aos ochenta del siglo
pasado, se logr demostrar esa conjetura con
modelos matemticos procedentes de la siner-
gtica. En aquella poca, Scott Kelso, neurlogo
de la Universidad de Connecticut, estudi la
coordinacin motora de los humanos. Pidi a
los probandos que movieran de un lado para
otro los dedos ndices estirados de ambas ma-
nos, bien en paralelo o bien con simetra espe-
cular (vase la gura 2). Los trnsitos de estado
se presentaron tal como predeca la sinergtica:
a un ritmo lento los probandos podan reali-
zar sin problemas ambos movimientos de los
dedos.
Pero cuanto ms rpido movan los dedos
las personas del experimento, tanto ms difcil
les resultaba el modelo paralelo. A partir de
una velocidad crtica, todos empezaban ins-
tintivamente con el movimiento de simetra
especular. Por debajo mismo de esa frecuencia
crtica, las mnimas perturbaciones provoca-
ban la zozobra de los modelos del movimiento.
Estas modulaciones se podran predecir con
precisin matemtica. El resultado de Kelso
supuso un cambio de paradigma en la inves-
tigacin de la motricidad; lejos de la idea de un
programa central que dirige la conducta, hacia
la idea de la autoorganizacin.
Existe una diferencia ntida entre los siste-
mas neuronales y los fsicos; la accin recpro-
ca entre las neuronas del cerebro no es rgida,
sino que vara constantemente. Adems, en las
redes neuronales puede originarse un amplio
espectro de estados de orden estables; por el
contrario, en los sistemas fsicos se da slo un
nmero pequeo de soluciones discretas: el
cerebro genera modelos de conducta y de per-
cepcin exibles, pero un lser no genera ms
que luz de una longitud de onda ja.
Los parmetros de control sinergticos son
difciles de determinar en el hombre. En parte,
no se muestran en las manifestaciones exter-
nas, sino que se ocultan en el interior de la per-
sona. Por eso, la conducta humana cambia sin
solucin de continuidad, incluso en ausencia de
inujos externos, mientras que las transiciones
en los sistemas fsicos acontecen despus de
intervenciones exteriores bien calculadas.
Pero que las conductas humanas, como el
caso de los ejercicios de dedos de Kelso, cua-
dren con tanta exactitud con las predicciones
de la sinergtica, sorprendi incluso al propio
Hermann Haken. Por su parte, los psiclogos
han aplicado con xito la teora de Haken a
otros campos, tal el de las guras oscilantes:
representaciones ambivalentes que el cerebro
puede interpretar de dos maneras. Con inde-
pendencia de cules sean los procesos que se
desarrollan en las neuronas, su interaccin
produce estados ordenados. Y al igual que
en los estados fsicos, tambin aqu son muy
pocos los modelos estables. Con la sinergtica
se puede modelar matemticamente con qu
frecuencia aparecen los fenmenos oscilantes
y cunto duran.
Modelos matemticos
en la psicoterapia
Ms reciente es la aplicacin de la sinergti-
ca a las funciones cognitivas superiores y a
los trastornos psquicos. De unos aos a esta
parte, investigadores de las universidades de
Bamberg y Klagenfurt, dirigidos por Gnter
Schiepek, vienen ensayando su utilidad en la
psicoterapia. El nuevo enfoque debe explicar,
sobre bases cientcas, los procesos de trans-
formacin.
Volvamos a Arra. Su caso puede interpre-
tarse desde una perspectiva sinergtica: Arra
se halla en un estado de organizacin estable,
pero enfermizo, que, junto a su conducta com-
pulsiva, determina tambin el trato con su
compaera de muchos aos. El desencadenante
del problema fue una enfermedad contagiosa
de la mujer, por lo que evitaba las prendas que
2. BALLET CON LOS DEDOS.
En un experimento del inves-
tigador Scott Kelso los pro-
bandos tenan que mover los
dedos ndices de ambas manos
unas veces siguiendo una sime-
tra especular (arriba) y otras
en paralelo (abajo). Al acelerar
el ejercicio tendan espont-
neamente a la variante de la
simetra especular.
3. UNIVOCO AMBIGUO.
Una copa o el perl de dos
personas? Cada dos segundos
la gura bascula en nuestra
percepcin entre ambas inter-
pretaciones.
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ella haba llevado y los objetos que haba toca-
do; posteriormente transri esa obsesin a la
casa entera. Su situacin, desesperada, requiri
tratamiento clnico.
La curacin en la variante sinergtica es el
paso de un estado de organizacin patolgico
a otro estado de organizacin con una sana
conducta exible. Una mejora duradera no
se puede producir por una presin externa
transitoria, sino slo por una transformacin
en el seno del sistema. Corresponde a la psico-
terapia establecer las condiciones previas para
ello, desde el nivel de la neurobiologa hasta el
entorno social.
Para formar un nuevo orden, los sistemas
que se organizan a s mismos deben, ante todo,
salir del equilibrio. La energa requerida para
ello proviene en la terapia, en la mayora de
los casos, del sufrimiento del paciente y del
deseo de un cambio positivo. Arra tambin
haba desarrollado un fuerte deseo de desha-
cerse de su angustia. Por eso decidi someterse
a un tratamiento clnico. Un presupuesto para
el xito de la terapia es que se encuentre en un
entorno seguro y agradable, donde pueda tener
una buena relacin con el terapeuta (condicio-
nes marginales estables, en la terminologa de
la sinergtica).
Despus de cuatro semanas de tratamiento
relativamente infructuoso, una sesin de pa-
reja dio a Arra por n el impulso decisivo:
su compaera se retir de la sala a mitad de la
sesin, y l, preocupado, corri tras ella. En la
conversacin nal con la terapeuta se percat
de lo mucho que dependa de su compaera
para todo, a costa de su propia autonoma.
Reconoci que los problemas en la relacin
eran una causa esencial de su trastorno com-
pulsivo y resolvi separarse. Con esta decisin
disminuy de golpe el miedo a la suciedad y
a los grmenes patgenos; de forma paulatina
volvi a tener emociones tanto positivas como
negativas.
El trastorno compulsivo de Arra puede des-
cribirse con la imagen de una esfera que est
ja en una vaguada profunda de una regin
montaosa. Con gran esfuerzo se podra sacar
la bola de su posicin ja; pero se correra el
peligro de que, de un momento a otro, volvie-
ra a rodar. Es mejor congurar el terreno de
suerte tal, que los valles se allanen y la esfera
sea algo ms mvil; es decir, que el paciente
pueda actuar con exibilidad.
No se trata, pues, de forzar desde fuera fobias
y compulsiones, sino de diluirlos por alteracio-
Autoorganizacin
Constitucin espontnea de formas espaciales, temporales o disposiciones
funcionales en sistemas complejos sin intervencin directa eterna.
Fluctuacin
Mide la oscilacin de los registros dentro de un determinado perodo de tiempo.
En comparacin con las mediciones constantes o que tienen un incremento lineal,
los rumbos en zigzag arrojan valores ms altos.
Grados de libertad
Precisan cuntas posibilidades tiene un sistema de cambiar su disposicin. En gene-
ral, los sistemas complejos tienen muchos grados de libertad. Puesto que un siste-
ma ordenado slo puede modicarse dentro de ciertos lmites, la autoorganizacin
se encuentra siempre ligada a una disminucin de los grados de libertad.
Inestabilidad
Estados de un sistema en los que pequeas injerencias pueden provocar un efecto
poderoso, como la formacin de un nuevo orden. En los puntos de inestabilidad
hay una reduccin drstica de los grados de libertad; slo aparecen pocos factores
de orden, que determinen el comportamiento colectivo de las partes del sistema
(principio de esclavizacin). As se puede describir la conducta de los sistemas
autoorganizadores con poco esfuerzo, aun cuando los detalles microscpicos no
son comprensibles.
No lineales
Todas aquellas relaciones que no se pueden representar por medio de una ley lineal
(por ejemplo, la ley de la resistencia elctrica de Ohm), como las dependencias
exponenciales o discontinuas.
Orden (tambin: parmetro de organizacin)
Mide con cunta solidez se ha impuesto un determinado orden. El nmero
de los ordenadores-organizadores es igual al nmero de los grados de libertad
del sistema.
Parmetros de control
Describen tanto la inuencia del entorno en el sistema por ejemplo, el transporte
de energa en un lser como tambin los inujos provenientes del interior del
propio sistema. Los parmetros de control determinan las condiciones marginales
de los procesos de orden. Con ello, controlan indirectamente la formacin de pau-
tas o modelos.
Sistema
Estructura aislada del exterior, cuyas partes actan entre s. Los sistemas complejos
constan de muchos elementos, que estn acoplados unos con otros a travs de di-
versas interacciones, en parte no lineales. La sinergtica trata siempre con sistemas
abiertos que intercambian energa o materia con el entorno.
Glosario: Conceptos bsicos de la sinergtica
nes internas (la transformacin del terreno).
Por eso, cada intervencin debe armonizarse
con los deseos y necesidades del afectado. En
este contexto, la sinergtica habla de resonan-
cia. Para fomentar la motivacin del paciente,
el tratamiento deba ser, adems, transparente,
plausible y ajustado en el tiempo, pues las in-
tervenciones en los sistemas sinergticos slo
son ecaces, si se encuentran ya en un estado
inestable.
La sinergtica da una respuesta negativa a los
planes jos de tratamiento mdico. Por ejem-
plo, durante una entrevista el terapeuta se ha
de dejar guiar por el paciente. En total concor-
dancia con el principio de resonancia los tera-
peutas de Arra empezaron, por expreso deseo
del paciente, con sesiones de avalancha, con un
enfrentamiento ante estmulos desencadenan-
tes de la compulsin: prendas de vestir, supues-
tamente infectadas con grmenes patgenos
de su compaera. La avalancha mostr pronto
su ecacia. Ni siquiera ante estmulos potentes
Arra senta el pnico acostumbrado.
Los procesos de disposicin que se autoor-
ganizan no se desarrollan de forma continua.
Proceden a saltos. La mejora decisiva se mani-
esta en estos casos a los pocos das (despus
de que el paciente haya sufrido durante aos
el trastorno compulsivo). Las mediciones con
tomografa funcional conrmaban tambin
este resultado: poco despus de su ingreso en
la clnica, las imgenes estimuladoras (com-
paradas con otras que provocan repugnancia
o representaciones neutrales como pan enmo-
hecido o una estantera de libros relucientes)
de sencadenan una actividad cerebral conside-
rable y ampliamente repartida. Una medicin
tomada al poco de la separacin de su compa-
era mostr una reaccin cerebral notablemen-
te menor. En ese momento, haba tenido lugar
la transformacin interior decisiva, pues en un
tercer escaneo, antes de darlo de alta, se podan
percibir, en comparacin con el anterior, unos
cambios mnimos.
Estas observaciones teraputicas con for-
macin de imgenes funcional se estn ahora
llevando a cabo en el marco de una coopera-
cin entre varias clnicas e instituciones inves-
tigadoras.
En el curso de una psicoterapia se suele
modicar drsticamente el estado de nimo
del paciente. Se puede cuanticar hasta cierto
grado. Desde hace tiempo se emplean en las in-
vestigaciones teraputicas unos cuestionarios
en los que los afectados jan su pensar, sentir
y actuar. Varios estudios han mostrado que el
paciente valora mejor el progreso y la relacin
con el que le atiende que el propio terapeuta.
Un primer estudio cuantitativo con enfo-
que sinergtico lo realiz el equipo de Gnter
Schiepek de 1998 a 2003 en la clnica universi-
taria de Aquisgrn. Durante su tiempo de inter-
namiento hospitalario se pidi a 91 pacientes
con trastornos psquicos diversos que hicieran
una autoevaluacin diaria. Para documentar su
estado de salud corporal y mental, sus progresos
teraputicos y su relacin con los terapeutas y
el resto de los pacientes, contestaban cada tarde
a unas 50 preguntas cortas. Las respuestas ser-
van de medida del estado psquico del paciente
y de la situacin teraputica del momento.
Las uctuaciones
anuncian un cambio
Podemos armar que, en lneas generales, las
inestabilidades de procesos que se autoorga-
nizan se anuncian por fuertes oscilaciones del
estado del sistema. En ello se fundaron para
examinar el curso de las entradas del cuestio-
nario y evaluar las uctuaciones (una medida
de la variacin de un valor en un perodo de
tiempo). Aunque los pacientes fueron trata-
dos desde enfoques muy diversos (desde la
psicologa profunda pasando por terapias de
grupo, de distensin y musicales hasta terapia
familiar), los desarrollos de los tratamientos
mostraron un parecido muy estrecho en pun-
to a autoorganizacin: la mayora del tiempo
los valores registrados permanecan estables.
Slo aparecan uctuaciones algo ms inten-
sas dentro de un intervalo temporal de das y
siempre concernan simultneamente a varios
parmetros de medida.
Estas fases de la inestabilidad aparecan en
diversas etapas del tratamiento; y, sobre todo, en
las terapias que tenan xito. Iban acompaadas,
adems, de una disminucin de las quejas; cuan-
to ms pronunciadas eran las uctuaciones, tan-
to mayor era el xito nal de la terapia.
Para sacarle partido a los medios de la si-
nergtica tambin en la praxis, el equipo de
Schiepek desarroll un sistema de monitori-
zacin en tiempo real que registrara los proce-
sos teraputicos. A semejanza de los estudios
de Aquisgrn, se basaba en la autoevaluacin
diaria de los pacientes, que stos registraban
en un PC o en un porttil.
Esta tcnica permite, incluso durante la tera-
pia, una comprensin continua del progreso del
tratamiento: en qu estado se halla el paciente?
4. EXITO TERAPEUTICO VISIBLE.
Imgenes de la actividad ce-
rebral del paciente Cristbal
Arra tomadas con resonancia
magntica funcional al inicio,
mediada y al nal del trata-
miento. La reaccin al contem-
plar imgenes desencadenan-
tes de trastornos personales
(en comparacin con otras que
provocan repugnancia) dismi-
nuy, sobre todo en la primera
mitad de la terapia.
CLINICA UNIVERSITARIA DE PSIQUIATRIA DE LA UNIVERSIDAD LUDWIG
MAXIMILIANS DE MUNICH / CENTRO DE SISTEMAS COMPLEJOS
Da 8
Da 32
Da 59
Con el sistema sinergtico de navegacin (SNS, un software desarrollado bajo
la direccin de Gnter Schiepek) los pacientes comprueban regularmente su estado
de salud y su situacin teraputica. Unos 50 enunciados sobre siete aspectos vitales
(intensidad de las cargas problemticas, calidad de relaciones, etctera) aparecen
en orden aleatorio y se evalan en una escala numrica; por ejemplo, el paciente pone
un 0, si el enunciado no corresponde a su situacin del momento, y un 6, si la
coincidencia es mxima. Los afectados valoran su estado anmico (alegra, tristeza, rabia,
miedo, curiosidad) por medio de reguladores mviles continuos, que se han acreditado
como ms adecuados en el estudio de los enunciados.
Ejemplos:
Hoy me he sentido desamparado, abandonado a mis problemas
0 1 2 3 4 5 6
nada mucho
Hoy me he aproximado a la solucin de mis problemas
0 1 2 3 4 5 6
nada mucho
Me siento a gusto en mi relacin con el terapeuta
0 1 2 3 4 5 6
nada mucho
Puedo ser abierto y sincero con los otros pacientes
0 1 2 3 4 5 6
nada mucho
Hoy he sentido disgusto/rabia

nada mucho
Hoy he sentido dolores y molestias

nada mucho
Por medio de variados mtodos de anlisis el programa visualiza los resultados e identi-
ca unas oscilaciones caractersticas (uctuaciones), as como conexiones entre distintos
registros (correlaciones). Ello permite al terapeuta captar, con un golpe de vista, si vara
notablemente el estado del paciente.
De momento el SNS se utiliza, entre otros hospitales, en la clnica psicosomtica de
Windach, en el dispensario de Mnich-Westand, en el centro psicosomtico de Wald-
viertel y en la clnica psiquitrica de la facultad de medicina de Viena. Los pacientes
participantes sufren problemas psquicos diversos, tales como angustia, trastornos
alimentarios o compulsivos, secuelas de adicciones y traumas o depresiones.
Control del tratamiento: Cmo me va hoy?
INTERPELACIONES
EN EL ORDENADOR.
Un paciente en la clnica psico-
somtica de Eggenburg informa,
a golpe de ratn de ordenador,
sobre su estado de salud.
PROCESO TERAPEUTICO
VISUALIZADO.
En la evaluacin las columnas
verticales indican las inestabi-
lidades simultneas en varios
sectores vitales (I-VII). Cada lnea
corresponde a una pregunta; las
cuadrculas grises y negras indi-
can la superacin de los valores
crticos de superacin en un
perodo de siete das.
Duracin de la terapia (en das)
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Campo de uctuaciones crticas
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BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
DYNAMI C PATTERNS: THE
SELF-ORGANIZATION OF BRAIN
AND BEHAVIOR. J. S. Kelso.
MIT Press; Boston, 1997.
SYNERGETIK IN DER PSYCHOL-
OGI E: SELBSTORGANISATI ON
VERSTEHEN UND GESTALTEN.
H. Haken, G. Schiepek.
Hogr ef e; Gt t i ngen,
2006.
Sufre, est resignado o seguro de s mismo? Se
encuentra estable su psique o a punto de perder
el equilibrio? El terapeuta puede reconocer de
inmediato cundo tienen las intervenciones
mayores posibilidades de xito. Hasta el pro-
pio paciente puede congurar activamente la
terapia sobre la base de estos datos.
El caso de Arra tambin fue diseado con
este sistema. El trnsito crtico de pensamiento,
sentimiento y conducta tras la separacin se
anunciaba por una creciente inestabilidad de
su estado de salud; los registros de la autoes-
tima uctuaban, cada vez con ms intensidad,
de un da para otro. Precisamente antes del
retroceso drstico de la sintomtica compul-
siva monotemtica, la curva alcanz su punto
lgido. La sinergtica declara que la inestabili-
dad crtica del sistema anunciaba un trnsito
verstil del orden.
Por otra parte, cuando, pasados dos meses,
Arra sali de la clnica, haba dejado los ritua-
les compulsivos y haba superado la necesidad
de regresar con su ex compaera. Su psique ha-
ba alcanzado un estado de organizacin sano.
Los conocimientos derivados de la sinerg-
tica respaldan una idea de Paracelso: un trata-
miento slo ofrece el marco para los procesos
naturales de curacin del propio organismo.
Qu medios y qu medidas producen mejor un
cambio depende del paciente, de la situacin y
de la capacidad del terapeuta.
Crticos con este enfoque, muchos discu-
ten cul es la ms ecaz. Saul Rosenzweig,
pionero de la investigacin psicoteraputica,
sospechaba ya que las tcnicas por separado
terapia conductual, procedimientos de psi-
cologa profunda o psicoanlisis no tenan
en s mismas ninguna ventaja maniesta. Su
ecacia se fundara ms bien en factores que
son comunes a todas las tendencias. Esta es la
idea central de la Common Factors Theory (teo-
ra de los factores comunes).
En el sentido de la sinergtica todos los mto-
dos psicoteraputicos que inuyen en la forma-
cin organizativa de la psique pueden contri-
buir. Muchos principios sinergticos satisfacen
los factores activos genricos, que desde los
aos sesenta del pasado siglo eran discutidos
por los investigadores de la psicoterapia. Entre
ellos: difuminan las pautas de vida y de conduc-
ta solidicados y el paciente desarrolla seguri-
dad, predisposicin a los cambios, as como una
relacin emocional con el terapeuta.
La aplicacin de la sinergtica en la psicologa
no ofrece ningn enfoque fundamentalmente
nuevo de tratamiento, ni siquiera una nueva
escuela teraputica. Su valor estriba en integrar
resultados y teoras parciales de la psicoterapia.
Adems, aligera la documentacin sistemtica y
la evaluacin cuantitativa del proceso terapu-
tico. E identica los momentos ms oportunos
para las intervenciones teraputicas precisas.
Cuanto mejor entendamos la contribucin de
los diferentes valores en el sistema ser huma-
no, tanto ms ecazmente ayudarn los psi-
coterapeutas a los pacientes a librarse de sus
pautas de conducta enfermizas.
Gnter Schiepek, profesor extraordinario de la Uni-
versidad de Bamberg, dirige el centro de investigacin
de sistemas dinmicos en el Instituto de psicologa de
la Universidad de Klagenfurt. Vinzenz Schnfelder ha
estudiado fsica en Zrich con especial dedicacin a
las neurociencias.
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Hospitalizacin Sesin de terapia
en pareja
Salida
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tratamiento 0 10 20 30 40 50 60
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5. INDICIOS DEL CAMBIO.
El incremento de la uctuacin
(una escala de las oscilacio-
nes de los valores de medida)
poco antes del vigsimo da de
tratamiento anuncia una dismi-
nucin de los sntomas compul-
sivos. El terapeuta los establece
por medio del Yale-Brown
Obsessive Compulsive Scale
(Y-BOC, escala de compulsin
obsesiva de Yale-Brown).
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Doctor Haken, hace ms de 40 aos
usted fund la sinergtica. Qu le im-
puls a ello?
En aquellos tiempos yo me ocupaba de
los lseres y vi que all surga, con toda
espontaneidad, un orden del desorden.
Bastaba con incrementar el aporte de
energa para que, a partir de un deter-
minado valor lmite, surgiera de repente
una onda lumnica muy ordenada: todos
los fotones tienen la misma longitud de
onda y se mueven en una direccin.
Qu tiene de especial que se origine
orden?
El segundo principio de la termodin-
mica, uno de los axiomas fundamentales
de la fsica, arma que los sistemas aisla-
dos tienden al estado de mximo desor-
den. Fsicos y bilogos hace tiempo que
han de habrselas con ello: en razn de
qu pueden surgir estructuras como los
organismos vivos? A lo que debe respon-
derse: de entrada, no se trata de estruc-
turas aisladas, sino siempre de sistemas
abiertos, que constantemente reciben e
irradian energa. En segundo lugar, to-
mando como ejemplo el lser, hemos
mostrado matemticamente que, bajo
determinadas condiciones, aparecen es-
tructuras ordenadas, piedra angular de la
sinergtica. Observaciones en otros mu-
chos campos conrmaron ms tarde mi
sospecha de que se trata de un principio
general de la naturaleza.
Qu observaciones eran stas en con-
creto?
Wolfgang Weidlich, fsico y colega, se
ocup de la revuelta estudiantil de Pars
del ao 1968 desde un punto de vista so-
ciolgico. Tambin all aparecan deter-
minadas fases de conducta con cambios
cualitativos: tras un primer perodo de
aparente quietud y escasas manifesta-
ciones, se suscit espontneamente una
gran ola de agitaciones estudiantiles,
que amenaz con subvertir el estado.
Manfred Eigen, bioqumico, investig
la autoorganizacin de las biomolculas
y los primeros pasos presumibles de la
evolucin. En nuestro Instituto estudi-
bamos la dinmica de uidos; pinsese,
a modo de ejemplo, en la conguracin
de formaciones de nubes o la inestabili-
dad de Bnard calentando una na capa
de lquido (vase la gura 2). Si se juntan
determinados productos qumicos y se
mezclan homogneamente, empiezan
unas reacciones qumicas que forman
modelos cromticos complicados, como
espirales o crculos. Por lo dems, los
mismos mecanismos pueden aplicarse
tambin a los pelajes de los animales o
a las plantas.
Por qu ampli su investigacin al
sistema nervioso?
Porque me interesaba la cuestin de si
el cerebro tambin cumpla los principios
sinergticos. Por eso organic en 1983 un
congreso internacional en Elmau (Bavie-
ra), dedicado a sinergtica del cerebro,
El cerebro como piedra de toque
Hermann Haken es el iniciador de la sinergtica. Desde los aos sesenta
este fsico terico viene investigando el fenmeno de la autoorganizacin.
Su teora matemtica permite incluso describir fenmenos psicolgicos
ENTREVISTA
1. HERMANN HAKEN
en su despacho de Stuttgart. Desde hace
casi 50 aos este fsico, nacido en Leipzig
(1927), examina la formacin espontnea
de modelos en la naturaleza, el cerebro y la
sociedad.
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en el que participaron neurocientcos
solventes. En mi discurso inaugural puse
como ejemplo de efecto sinergtico, entre
otros, el paso del trote al galope de un ca-
ballo. Ese mismo ao recibimos en nues-
tro laboratorio a Scott Kelso, estudioso
del movimiento, que conoca nuestros
trabajos. Realiz experimentos en los que
los probandos tenan que mover de un
lado para otro los dedos ndices de ambas
manos. A la situacin relativa de los de-
dos durante el ejercicio (en paralelo o en
simetra especular) la denomin fase.
A partir de una velocidad determinada
se llega a una transicin notable. Noso-
tros tambin nos ocupbamos entonces
de transiciones de fases, pero nos refe-
ramos a algo totalmente distinto; por
ejemplo, del tipo de cambio de un estado
de agregacin lquido a otro slido. Sin
embargo, de este malentendido surgi
una fructfera colaboracin.
Qu investiga usted ahora?
La actividad de las neuronas. Por qu
se disparan en sincrona grandes agrupa-
ciones? Peter Tass, del Centro de Investi-
gacin Jlich, se propone inuir en las
neuronas con electrodos implantados di-
rectamente en el cerebro, de manera que
pueda regularse esa actividad ordenada,
y simultnea, y, llegado el caso, neutra-
lizarla. Este marcapaso cerebral podra
mitigar muy ecazmente los sntomas
de los enfermos de parkinson.
Con tanta facilidad se pueden trans-
ferir unos conocimientos de la fsica a
los cerebros y a los trastornos neurol-
gicos?
Cierto que yo he desarrollado los m-
todos de la sinergtica en fsica, pero ex-
presan relaciones lgicas abstractas que
son vlidas en campos muy diversos, ce-
rebro incluido. Aunque en las cerca de
100.000 millones de clulas nerviosas,
entreconectadas entre s, de nuestro en-
cfalo nos las habemos con un sistema
extremadamente complejo, sin embargo
el comportamiento de las neuronas sigue
las reglas de la lgica. Me pareci eviden-
te que la sinergtica nos puede ayudar
a avanzar tambin en este campo, por
ejemplo, para entender mejor cmo se
pueden controlar los movimientos. Por lo
dems, creo que nunca comprenderemos
plenamente el cerebro.
Dnde sita usted los mayores obs-
tculos?
Hasta en los ordenadores ms rena-
dos se presentan asuntos que, en princi-
pio, no podan ser previsibles. Dejando
aparte esto, la cualidad subjetiva de los
contenidos de la sensacin (lo que los -
lsofos denominan qualia) seguir siendo
terra incognita, un terreno desconocido.
Slo podemos establecer correlaciones: si
uno ve un color determinado, entonces
se disparan en el cerebro ciertas neuro-
nas. La investigacin no revela por qu se
percibe precisamente ese color.
Hay, pues, un hiato entre los procesos
cerebrales y la percepcin subjetiva. No
hace ello imposible articular una psico-
loga cientca?
Yo no lo veo as. Nosotros podemos
describir los procesos slo por correla-
ciones, es decir, por relaciones probadas
estadsticamente; as es como leemos la
temperatura por el nivel del mercurio.
En las ciencias exactas, como la fsica,
solemos proceder de la misma forma.
Hasta las partculas elementales las
podemos estudiar slo indirectamente.
Decimos: El electrn se comporta como
si...; pero no conocemos su verdadera
naturaleza. Me temo que los psiclogos
ponen a menudo demasiadas esperanzas
en el mtodo de las ciencias de la natu-
raleza. Por supuesto que nos gustara
reducirlo todo a un factor o a una ley,
pero hasta en la fsica, incluso en la ma-
temtica, se dan, en principio, lmites de
conocimiento.
Es la rgida lgica matemtica ade-
cuada para estudiar los fenmenos
psicolgicos?
2. INESTABILIDAD DE BENARD.
Si se calienta una na capa de un lquido desde abajo, se van formando, poco a poco,
guras hexagonales. En el centro del hexgono se levanta el ujo; en los bordes se hunde.
Se puede reproducir el experimento en la cocina de casa, con aceite en una sartn.
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Deberamos inventar una nueva ma-
temtica. Antes en biologa y ahora en
psicologa se presentan asuntos que no
se pueden comprender con mtodos r-
gidos, sino slo con conceptos blandos
y uidos.
Pero la sinergtica se basa en la mate-
mtica clsica. Podemos salir adelante
con esas herramientas?
Creo que s. Consideremos la siguiente
analoga: un borracho se arrastra a la luz
de una farola que est delante de su casa
buscando la llave que ha perdido. Pasa un
conocido y le pregunta: Cmo es que
buscas la llave precisamente junto a la
farola? El borracho contesta: Porque es
el nico sitio donde puedo ver algo. En la
ciencia slo podemos emplear los medios
de que disponemos. Por eso partimos, la
mayora de las veces, de regularidades,
aunque siempre tienen una validez li-
mitada.
En dnde estn los lmites de la si-
nergtica?
Cuando investigamos temas tan com-
plejos como la conducta humana, slo
podemos aplicar las estrategias de la
sinergtica y ver si funcionan. Si no
funcionan, nos preguntamos si tal vez
partimos de presupuestos falsos, si he-
mos pasado por alto factores decisivos
e importantes. En los humanos suelen
conuir factores mltiples. El cerebro
constituye una especie de piedra de to-
que de la sinergtica. A ser posible hemos
de seguir desarrollndola o modicarla
por completo.
Cuando mira hacia atrs, se sorpren-
de de en cuntas cuestiones prcticas se
emplea su enfoque?
Era obvio que con l pudieran des-
cribirse procesos fsicos y qumicos,
susceptibles de ser abordados mediante
ecuaciones matemticas. Pero en aquel
tiempo nadie haba pensado en la psico-
loga. A nosotros mismos nos sorprendi
que se adecuara tan bien al experimento
de Kelso, pues el control del movimien-
to es una cuestin muy complicada. Por
otra parte, la sinergtica se ocupa de un
problema nuclear en ciencia: cmo des-
cribir sistemas complejos con modelos
simplicados sin desatender a aspectos
decisivos?
Pero en el mundo acadmico la siner-
gtica sigue ocupando un lugar margi-
nal. Por qu?
Cierto que entre nosotros, en occi-
dente, se la trata con cierto distancia-
miento; probablemente porque cae en
medio de las disciplinas tradicionales.
En Amrica del Norte ni siquiera se ha
introducido an la palabra sinergtica;
s se la ha reducido all a un subcampo
del estudio de la complejidad. En cam-
bio en China, Japn e incluso en Rusia se
dan potentes ujos en esa direccin. Los
cientcos orientales estn ms abiertos
a la sinergtica porque es ms cercano
a su losofa considerar las cosas en su
totalidad.
Entrevista realizada por Vinzenz Schnfelder.
Deberamos inventar una nueva matemtica.
Antes en biologa y ahora en psicologa se
presentan asuntos que no se pueden comprender
con mtodos rgidos, sino slo con conceptos
blandos y uidos.
ERFOLGSGEHEIMNISSE DER WAHRNEHMUNG.
SYNERGETIK ALS SCHLSSEL ZUM GEHIRN.
H. Haken, M. Haken-Krell. Ullstein;
Berln, 1994.
ERFOLGSGEHEIMNISSE DER NATUR. SYNER-
GETIK: DIE LEHRE VON ZUSAMENWIRKEN.
H. Haken. Rowohlt; Reinbek, 1995.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
TRAUMATISMO CRANEOENCEFALICO
Secuelas cognitivas
SILVIA RIOS ROMENETS
L
as secuelas del traumatismo craneoencef-
lico (TCE) pueden manifestarse de diver-
sas maneras y producir alteraciones cogniti-
vas, conductuales, emocionales y sensitivo-
motoras de distinta consideracin.
Los dficit cognitivos son las secuelas
ms discapacitantes y persistentes tras un
TCE moderado o grave. Dependen de la lo-
calizacin y extensin de la lesin, de la
presencia de complicaciones secundarias y
de las condiciones del sujeto. Las secuelas
cognitivas pueden aparecer solas o com-
binadas.
El dficit de atencin se considera una de
las alteraciones ms frecuentes y persistentes
tras un TCE. Y repercute en otras funciones
cognitivas, como la memoria. Se han descrito
trastornos en distintas esferas de la atencin:
atencin selectiva o focalizada, atencin di-
vidida y atencin sostenida.
Tras un episodio de TCE pueden presentarse
tres grandes dcit en la memoria: dcit en la
capacidad de procesamiento de la informacin,
dcit en la capacidad de almacenar informa-
cin en la memoria a largo plazo y dcit en
la capacidad de recuperar la informacin al-
macenada.
En el paciente con TCE disminuye la velo-
cidad con que el cerebro procesa de forma
ecaz las distintas informaciones recibidas, lo
que repercute en todos los dems procesos
cognitivos.
Pueden presentarse alteraciones del lengua-
je, como la anomia (olvido de los nombres de
los objetos) o falta de iniciativa para hablar,
debido a lesiones focales de predominio ante-
rior, o bien un mutismo por lesiones difusas,
que posteriormente evolucionan hacia una re-
duccin del material lingstico, aumento de
las repeticiones y contenido inadecuado. La
distara, frecuente en los TCE, se caracteriza
por la lentitud, imprecisin e incoordinacin de
los msculos implicados en esa funcin.
Debido al TCE los pacientes con afectacin
de las funciones ejecutivas tienen alterada la
capacidad de formular objetivos, planicar y
organizar las etapas y medios necesarios para
conseguir un propsito, su realizacin y con-
trol.
Todas las funciones mencionadas desem-
pean una funcin primordial en el desenvol-
vimiento diario del individuo. Su persistencia
en el tiempo puede llevar a un deterioro en la
independencia y la funcionalidad. Las secuelas
cognitivas pueden adquirir tal gravedad, que
generen una demencia postraumtica, en un
estado de dependencia e invalidez.
Bases neurobiolgicas
El TCE desencadena una compleja cascada de
daos cerebrales cuyo alcance desconocemos
todava. Nos limitaremos aqu al dao cito-
txico, excitotoxicidad neurotransmisora, dao
axonal difuso y contusiones focales.
Los daos citotxicos consisten en la disre-
gulacion de la homeostasis de calcio y magne-
sio y el estrs oxidativo, que, a su vez, inducen
fallos cerebrales en la funcin mitocondrial.
La lesin axonal difusa es ms evidente en
las proyecciones ascendentes y descendentes
del tronco enceflico, en la sustancia blanca
parasagital, en el cuerpo calloso y en la unin
de las sustancias gris y blanca en la corteza ce-
rebral. Origina dcit en atencin, concentra-
cin, disminucin de la velocidad para procesar
la informacin y alteraciones de memoria.
Las contusiones focales producen impor-
tantes dficit cognitivos si afectan a los
lbulos frontales y temporales; sern cau-
santes de trastornos del lenguaje, memoria
y aprendizaje.
De todas las cosas que he perdido,
la que ms echo de menos es mi mente
Ozzi Osbourne
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)
1. Tomograa axial
computarizada
(TAC) del crneo
simple
Paciente de 80 aos de edad,
quien sufre trauma craneoen-
ceflico por cada. Se observa
zona de mayor densidad en el
lbulo frontal derecho, com-
patible con contusin hemo-
rrgica. Hay adems engrosa-
miento de los tejidos blandos
epicraneanos por hematoma.
Segn los estudios realizados en animales
y humanos, adems de los efectos mecnicos
y citotxicos debidos al TCE, el estiramien-
to y la torsin neuronal producen un efecto
neurotxico secundario al exceso cerebral
de neurotransmisores durante la primera
semana del traumatismo. Este exceso de
neurotransmisores (glutamato, acetilcolina
y catecolaminas) es destructivo, particular-
mente en el mesencfalo, hipocampo, estria-
do y corteza frontal. Produce alteraciones de
las funciones cognitivas determinadas por
dichas reas. Semanas despus del impacto
traumtico se establece un dficit crnico en
el sistema colinrgico cerebral y posiblemen-
te tambin en el sistema catecolaminrgico,
que causa las alteraciones cognitivas carac-
tersticas del TCE.
Los principios bsicos
del tratamiento
Una amplia evaluacin neuropsicolgica, fun-
damental para la deteccin de las secuelas
cognitivas, describirlas y cuanticarlas, cons-
tituir el punto de partida para el tratamiento.
A pesar de la corta historia de la rehabilita-
cin neuropsicolgica y de la etapa inicial de
la neuromodulacin farmacolgica se utilizan
ya conjuntamente en el tratamiento de las se-
cuelas cognitivas secundarias al TCE.
Aunque ningn medicamento ha recibido
todava la aprobacin de la entidad ocial
norteamericana que entiende de frmacos y
bromatologa (la FDA), la informacin sobre
la neuroqumica de la cognicin y las bases
de las alteraciones cognitivas debidas al TCE
sugieren que la estimulacin de las funciones
catecolaminrgicas y colinrgicas es el princi-
pal objetivo neuroqumico en la intervencin
farmacolgica.
Unos pacientes podran responder mejor
a los agentes catecolaminrgicos, otros a
los inhibidores de la colinesterasa, otros a la
combinacin de los agentes mencionados y
otros no responder a ninguno de los grupos
mencionados. Hasta ahora, el tratamiento
de las secuelas cognitivas secundarias al
TCE se basa en el juicio clnico y emprico
del mdico. La ausencia de la evidencia no
necesariamente significa ausencia de la efi-
cacia del tratamiento neurofarmacolgico en
la rehabilitacin de las funciones cognitivas
secundarias al TCE.
Silvia Ros Romenets
Grupo de Neurociencias.
Universidad de Antioquia
Medelln, Colombia
3. Tac del crneo
simple
Paciente de 57 aos de edad,
quien sufri trauma craneo-
encefl i co. Se obser va l a
presencia de hematoma de
localizacin epidural en la re-
gin frontal izquierda; su baja
densidad sugiere que es cr-
nico. Este hematoma produce
efecto de masa sobre el cere-
bro adyacente y comprime de
manera secundaria el sistema
ventricular.
2. TAC del
crneo simple
Paciente de 17 aos de
edad, quien sufri trau-
ma craneoenceflico en
accidente de trnsito. Se
observan algunas zonas
hiperdensas en el lbulo
frontal derecho por con-
tusin hemorrgica y he-
morragia subaracnoidea
postraumtica. Obsrvese
en la ventana para hueso
fractura de hueso frontal
derecho.
S
egn la Organizacin Mundial de la Salud,
unas 100.000 personas mueren al ao por
el uso de pesticidas y 200.000 sufren intoxica-
ciones agudas por su aplicacin en agricultura y
ganadera. De los afectados, 10.000 son nios.
El uso de pesticidas se difundi extensamen-
te a partir de la segunda guerra mundial. Con
su aplicacin se multiplic la productividad de
la agricultura. Su principal representante, el
DDT, introducido en el decenio de los cuarenta,
fue presentado al mundo como la solucin para
todas las plagas.
Le siguieron otros compuestos orgnicos
sintticos y, entre ellos, los primeros organo-
fosforados (OP). Vinieron luego los carbamatos.
Ambos grupos se usan todava en agricultura
y en ganadera, debido a su baja volatilidad,
alta estabilidad y poder insecticida.
Los riesgos por exposicin a estos compues-
tos, OP y carbamatos, en la poblacin general,
a travs del consumo de productos agrcolas,
son muy bajos, siempre que se cumplan las
condiciones de aplicacin de los insecticidas y
eliminacin de los residuos. Sin embargo, la ex-
posicin es muy comn entre los agricultores,
especialmente en el tercer mundo y en regiones
dedicadas al cultivo intensivo, causando una
importante morbilidad y mortalidad.
Aunque los datos disponibles no nos permiten
cuanticar la extensin del problema, se cifra en
tres millones de envenenamientos agudos seve-
ros cada ao. Unidos a los procedentes de su uso
como agentes qumicos de guerra, han causado
mltiples secuelas fsicas y neurocognitivas.
Un ejemplo representativo es el de la zona
del poniente de la provincia de Almera (Es-
paa), donde el desarrollo econmico y social
ha ido de la mano del desarrollo del cultivo
intensivo en invernaderos (vase la fgura 2).
En estos invernaderos, las altas temperaturas
y la humedad obligan a un constante control
de plagas y, por tanto, al uso masivo de OP y
carbamatos. No es, pues, de extraar el ele-
vado nmero de intoxicaciones accidentales
que se producen por el uso inadecuado de los
sistemas de proteccin.
En un envenenamiento, la toxicidad aguda
de los OP y carbamatos est asociada con la
acumulacin de acetilcolina en las terminales
nerviosas, debido a la inhibicin de las en-
zimas colinesterasas. Esta acumulacin del
neurotransmisor insta la sobreestimulacin
de los receptores colinrgicos muscarnicos
y nicotnicos en el sistema nervioso central,
sistema nervioso perifrico y sistema nervioso
autnomo (fgura 1).
Adems de inactivar la acetilcolina, las co-
linesterasas desempean funciones esenciales
para el desarrollo normal de los circuitos nervio-
sos y sus sinapsis; intervienen tambin en la re-
modelacin plstica de las sinapsis en respuesta
a la actividad funcional, de donde su participa-
cin en los procesos de memoria y aprendizaje.
Existe una estrecha correlacin entre la actividad
neuronal y la liberacin de la acetilcolinesterasa
(AChE), lo que hace probable que esta enzima
sirva como seal de actividad celular.
Por otra parte, la colina liberada potencia
a los receptores de glutamato, receptores que
se hallan a su vez comprometidos tambin en
los fenmenos de aprendizaje, memoria y
plasticidad sinptica, de manera que la AChE
reforzara las sinapsis activas.
En relacin con las intoxicaciones, cuando se
produce este sndrome hipercolinrgico, se pre-
sentan signos de toxicidad: secrecin excesiva
de las glndulas salivares y lacrimales, miccin e
inhibicin de la respuesta pupilar, movimientos
repetitivos de boca y mandbula, temblor y con-
vulsiones, fasciculacin muscular, decremento
en la actividad motora, depresin respiratoria y
sntomas centrales como dolor de cabeza, ano-
rexia, agitacin y en casos ms graves coma o
convulsiones.
Nuestro grupo de investigacin ha llevado
a cabo evaluaciones de los posibles dcit
cognitivos generados por estas intoxicacio-
nes. Nos hemos centrado en la evaluacin neu-
ropsicolgica, una de las herramientas menos
invasivas y ms tiles para la medicin de las
alteraciones funcionales del sistema nervio-
so central. La evaluacin puede ser general
o especca. La evaluacin neuropsicolgica
general abarca la exploracin de los procesos
de atencin, memoria, procesamiento visoes-
pacial y visomotor, funciones de programacin
del movimiento y lenguaje; nos servimos de
tests y pruebas estandarizadas y baremadas
que reejan el nivel de funcionamiento y tra-
bajo de distintas reas cerebrales.
Pedro Mrtir, llammosle as, varn de 35
aos, sufri siete intoxicaciones documentadas
Impulso nervioso
Espacio
sinptico
Hidrlisis
del transmisor
AC*
Colina
Complejo
AC-ACE
AC*
*AC
**ACE
ACE**
Receptores
Acido actico
Organofosforado
Acetilcolina
Acetilcolinesterasa
1. LIBERACION DE LA ACETILCOLINA
en el espacio sinptico y la hidrlisis
a travs de la accin de las colineste-
rasas. La accin de estas enzimas es
inhibida por la accin de los plaguici-
das organofosforados y carbamatos.
DE LOS CULTIVOS AL CEREBRO: EL EFECTO DE LOS PESTICIDAS
El desarrollo de la agricultura intensiva de invernaderos ha trado aparejado el uso
y abuso de pesticidas y el escaso control de las medidas de prevencin.
Una de las consecuencias son las secuelas funcionales del sistema nervioso central
M.
A
DOLORES ROLDAN TAPIA
por pesticidas en un intervalo de 24 meses.
Todas, al parecer, por no usar equipos de
proteccin adecuados. Se le diagnostic en
cada episodio sndrome hipercolinrgico;
presentaba salivacin excesiva, cefalalgia,
dolor abdominal, fasciculaciones, mareos y
problemas respiratorios, entre otros sntomas
colinrgicos.
En el momento de la exploracin, tres meses
despus de la ltima intoxicacin, el paciente
evidenciaba prdidas de memoria: no recor-
daba bien nmeros de telfono, direcciones y
eventos recientemente acaecidos. La explora-
cin neuropsicolgica revel la existencia de un
decremento en el procesamiento visoespacial,
dcit de memoria espacial a corto plazo, de la
memoria lgica y alteraciones en la programa-
cin motora. Este perl mostrado por nuestro
paciente se repite sin grandes variaciones en
todos los intoxicados, mostrndose con ms
crudeza en aquellos de edad ms avanzada o
de menor nivel educativo.
Qu ocurre con los trabajadores expuestos
continuamente a pesticidas? Al menos cuando
se trata de OP y carbamatos, y sin intoxica-
ciones previas registradas, parece ser deter-
minante el tiempo de exposicin. A partir de
10 aos de exposicin continuada y frecuente,
los trabajadores presentan alteraciones en el
aprendizaje verbal, en la velocidad de proce-
samiento y en las habilidades constructivas,
visoperceptivas y visomotoras, o lo que es lo
mismo, un perl bastante similar al de los in-
toxicados.
Aunque se han postulado varias hiptesis
para explicar los efectos neurotxicos encon-
trados, no acabamos de identicar el meca-
nismo bsico.
De entrada, se desconoce el mecanismo por
el que se producen los cambios neuroconduc-
tuales/neurolgicos crnicos. Se cuestiona su
relacin con la inhibicin de la acetilcolineste-
rasa (AchE) o con la inhibicin de la esterasa
neuroptica NTE. Con respecto a las colines-
terasas, muy pocos estudios han establecido
una correlacin entre las secuelas cognitivas
y psicolgicas halladas y los valores de las
enzimas. Algunas interpretaciones sealan
que no hemos de limitarnos a los mecanis-
mos colinrgicos: el proceso de inhibicin de
las colinesterasas podra implicar a sistemas
de segundos mensajeros o a otros sistemas de
transmisin (GABA o neuropptidos).
M. D. Roldn Tapia
Universidad de Almera
2. FOTOS DE SATELITE QUE MUESTRAN LA EVOLUCION
desde los aos setenta de la agricultura intensiva en el poniente almeriense.
El Ejido
Campo de Dalias
Dalias
Balerma
Almerimar
Punta Entinas-Sabinar
La Mojonera
Roquetas
de Mar
El Ejido
Campo de Dalias
Dalias
Balerma
Almerimar
La Mojonera
Roquetas
de Mar
Enero de 1974
Abril de 1987
El Ejido
Campo de Dalias
Dalias
Balerma
Almerimar
La Mojonera
Roquetas
de Mar
El Ejido
Campo de Dalias
Dalias
Balerma
Almerimar
La Mojonera
Roquetas
de Mar
Abril de 2000
Julio de 2004
JOVENES, ATRACTIVOS - ASEXUALES

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l mundo irradia, tal parece, erotismo y
placer. Dondequiera fijemos la mirada,
en el peridico, en la televisin, en la parada
de autobs o el anuncio de la carretera surgen
imgenes erticas con el mismo mensaje: el
sexo te da fortuna y felicidad. El sexo es un
objeto de consumo. El sexo lo es todo.
Se corresponde semejante despliegue
con la realidad? Segn las estimaciones de
muchos expertos, la actividad sexual de los
alemanes ha descendido de manera incesan-
te desde los aos ochenta del siglo pasado.
As lo reflejan los datos de un estudio de la
Universidad de Gotinga de 2005, en el que
se encuest a 13. 483 varones y mujeres que
vivan unidos: el 17 % no haba tenido nin-
guna relacin sexual durante el perodo exa-
minado de cuatro semanas. La mayora de las
parejas (57 %) confes haber tenido relaciones
una sola vez durante ese mes. Slo aproxi-
madamente una de cada cuatro mantena re-
laciones sexuales regulares entre una y dos
veces por semana.
Los solteros se relacionan menos todava.
De acuerdo con una investigacin de Gunter
Schmidt, acometida en 2002 sobre 800 resi-
dentes de Hamburgo y Leipzig, las parejas se-
sentonas mantenan, por trmino medio, una
actividad sexual mayor que la de los solteros
treintaeros.
La fundacin de la comunidad interntica
AVEN (de Asexual Visibility and Education
Network) resulta sintomtica de la nueva
abstinencia: en 2001, David Jay, que entonces
contaba con 21 aos, abri el primer foro para
asexuales, es decir, personas que no necesitan
del sexo; el foro se ha extendido por todo el
mundo. En sus pocos aos, www.asexuality.
org dispone de ms de 10.000 miembros. En
Alemania, cerca de 3200 personas comparten
regularmente sus opiniones acerca de cmo
vivir sin tener ningn apetito sexual y sin su-
frir por ello.
Asexual. No sexual. Antisexual. Clibe. Da
igual cmo lo dena, mi estado se puede resu-
mir de forma ptima con una frase: no quiero
tener ninguna relacin sexual. As de simple,
escribe un miembro de AVEN, que hace propa-
ganda pblica de la aceptacin de la prdida
del deseo carnal. No me alejo del sexo por
miedo, ni como consecuencia de una supuesta
obligacin moral, ni por rechazo a fundar una
familia. Simplemente no me interesa el sexo y
me encuentro bien as.
Los seguidores de AVEN no se sienten en
absoluto enfermos, ni desde el punto de vista
psquico ni desde el somtico, sino personas
totalmente sanas, cuya orientacin no es ni
heterosexual, ni homosexual ni bisexual, sino
simplemente asexual. El revuelo pblico que
JOVENES, ATRACTIVOS - ASEXUALES
Nunca el sexo ha estado tan omnipresente como ahora y, sin embargo,
son cada vez ms las personas que renuncian a l.
Por qu puede desaparecer el deseo en nuestro mundo sin tabes?
PETER FIEDLER
Simplemente no me interesa el sexo
y me encuentro bien as.
(Entrada en el foro de Internet asexuality.org)
1. GENERACION INAPETENTE.
El nmero de parejas que prac-
tican la abstinencia sexual en
Alemania ha aumentado desde
hace unos 20 aos, segn los
investigadores.
ha provocado la iniciativa demuestra cmo,
en una poca en la que los deseos sexuales
apenas se sujetan a yugos sociales o religio-
sos, parece existir un nico tab: no apetecer
el sexo.
Siempre ha existido un amplio margen en la
intensidad con la que se vive el deseo y en su
realizacin. Por eso, resulta difcil establecer
lmites claros entre la normalidad y la des-
viacin. Los casos limtrofes suscitan discusio-
nes pblicas recurrentes sobre la conveniencia
o la inconveniencia de determinados hbitos
sexuales. En la Antigedad, entreverada de mi-
tos, y en la Edad Media las cosas no eran muy
distintas, por ms que hoy sea el rechazo de
las relaciones sexuales el que se enfrenta a la
incomprensin.
El concepto de sexualidad existe desde
hace unos 200 aos. A comienzos del siglo XIX,
el botnico August Henschel introdujo este
trmino en un estudio sobre la reproduccin
de las plantas. La sexualidad se convirti
enseguida en materia de diversas disciplinas.
A los bilogos siguieron los mdicos y luego los
lsofos y, ya a nales del siglo XIX, la sexologa
se estableci como disciplina propia.
Si la Iglesia y el Estado se responsabilizaban
por entonces de la moral sexual social, los
humanistas trataban de otorgarle un funda-
mento emprico. Pero el neologismo sexuali-
dad contribuy ms a la creacin de un tab
que a la liberacin sexual. Cuanto se discuta
y publicaba en aquel momento sola referirse
como carencia, desviacin, enfermedad o
perversin. Todo lo que los mdicos denan
como enfermedad se asignaba de inmediato al
mbito de la psiquiatra, una ciencia asimismo
joven.
Iglesia y neurlogos del siglo XIX pensaban,
en su mayora, que un desarrollo sano de la
personalidad presupona, conforme a la natu-
raleza, el ejercicio de la sexualidad mediante
relaciones heterosexuales. Un reejo de ello es
la psiquiatrizacin progresiva de la homose-
xualidad con el comienzo del siglo XX.
Magnus Hirschfeld (1868-1935) y Sigmund
Freud (1856-1939), entre otros pioneros de la
sexologa, haban prevenido sin ningn xito
contra la clasicacin precipitada de la ho-
mosexualidad como trastorno psquico. La
mayora de los clnicos de aquella poca se
mostraban partidarios del estudio Psychopa-
thia sexualis, presentado en numerosos lugares
del mundo, sobre las aberraciones de la vida
sexual, de Richard Freiherr con Kraft-Ebing,
de 1886.
Tras la publicacin de este libro y hasta
bien entrado el siglo XX, muchos psiquiatras
declaraban que prcticamente todo aquello
que se desviaba del coito correcto supona
un indicio potencial de un trastorno psquico
maniesto o latente.
En particular, la homosexualidad, consi-
derada pecado desde el punto de vista de la
teologa moral, se erigi en prototipo de un
trastorno psquico, que precisaba curacin
o que, como mnimo, no poda practicarse,
pues la castidad se contemplaba una virtud
encomiable y no la desviacin antinatural que
muchos suponen hoy.
Estas concepciones de la psiquiatra legiti-
maron la condena social de orientaciones y
prcticas sexuales como la masturbacin, que
se desviaban de la norma, y justicaron duran-
te largo tiempo la aplicacin de leyes y acciones
jurdicas de persecucin y humillacin a millo-
nes de personas por su comportamiento sexual
que han pervivido hasta hace poco. As ocurri
en Alemania, en lo que a la homosexualidad
respecta, hasta los aos sesenta.
Amor libre para ciudadanos libres
Cuando los jvenes empezaron a rebelarse
contra la opresin y las estructuras represi-
vas sociales las revueltas estudiantiles, el
proceso comport tambin una liberacin de
la sexualidad. Los dos grandes estudios sobre
el comportamiento sexual de los norteame-
ricanos, dados a conocer poco despus de la
Segunda Guerra Mundial, causaron autntico
revuelo.
Bajo la direccin de Alfred Kinsey, investi-
gadores del Instituto para la Investigacin del
Sexo (hoy Instituto Kinsey) de la Universidad
de Indiana en Bloomington, fundado en 1947,
efectuaron, hasta 1953, entrevistas personales
a 18.000 norteamericanos de todas las edades
preguntndoles por sus preferencias sexuales.
Los resultados del comportamiento sexual
masculino fueron publicados por Kinsey y
En una poca en la que los deseos sexuales
apenas se sujetan a yugos sociales o religiosos,
parece existir un nico tab:
no apetecer el sexo.
RESUMEN
Cambio
del deseo sexual
1
A pesar de la omni-
presencia de estmulos
erticos, la actividad sexual
de los alemanes, solteros
o casados, ha disminuido
desde hace unos 20 aos.
2
La masturbacin se ha
erigido en una forma
propia de sexualidad vivi-
da. Son cada vez ms las
personas que entienden la
autosatisfaccin como com-
plemento de las relaciones
sexuales con su pareja.
3
Al mismo tiempo, los
valores tradicionales
de delidad y compromiso
permanente vuelven a co-
brar auge entre los adultos
jvenes. A pesar de ello, los
matrimonios concertados
en los ltimos 10 aos slo
duran, por trmino medio,
cinco aos.
sus colaboradores en 1948 y los del femeni-
no en 1953. Los datos revelaban una variedad
asombrosa de comportamientos sexuales de
todos los grupos de edad y evidenciaban que
la legislacin en materia sexual distaba mucho
de la situacin real, y no slo en los Estados
Unidos.
Las estadsticas mostraban que casi el 50%
de los varones y el 20% de las mujeres se ha-
ban implicado en algn tipo de experiencia
sexual con alguien del mismo sexo antes de
alcanzar la madurez. Pese a que los resultados
concretos se relativizaron en las investigacio-
nes posteriores, el mensaje nuclear permaneca
intacto: existe una variedad extraordinaria de
estadios intermedios bisexuales entre la hete-
rosexualidad y la homosexualidad. Lo mismo
ocurra con otras costumbres y preferencias
sexuales; por ejemplo, la masturbacin o el
fetichismo.
Los movimientos estudiantiles, feministas y
homosexuales contribuyeron de manera decisi-
va a uno de los objetivos comunes, la liberacin
sexual, es decir, la emancipacin de amplias
capas de la poblacin de la restriccin ances-
tral en la materia mediante la erradicacin de
los tabes sexuales. La aparicin de la pldora
anticonceptiva en los aos sesenta supuso un
apoyo importante para vivir la nueva libertad
sexual. Al desaparecer el riesgo de embarazo,
las mujeres empezaron a cuestionarse tambin
la necesidad de delidad.
El movimiento homosexual se enfrent en
los aos setenta a mdicos, psiclogos y te-
logos. Y exigi un lugar en la sociedad. Para
sorpresa general, la manifestacin pblica del
rol diferente recibi el apoyo pblico, incluso
cuando, aos ms tarde, caba esperar lo con-
trario ante el riesgo del sida. Los homosexuales
han ganado la batalla de su integracin y de la
erradicacin de los tabes asociados a su com-
portamiento sexual.
Mirado en retrospectiva, ha satisfecho la
liberacin sexual las expectativas que se
Hace unos 200 aos, la masturbacin repre-
sentaba para Benjamin Rush (1745-1813), de
los Estados Unidos, y Henry Maudsley (1835-
1918) de Inglaterra, con otros pioneros de la
psiquiatra, la causa fundamental de muchas
enfermedades psquicas y mal es somticos.
Bastaba con preguntar al paciente si se mas-
turbaba para reconocer la raz del problema.
La teologa moral consideraba pecado la mas-
turbacin.
La mayor necesidad fisiolgica de autosatis-
faccin, sobre todo durante la pubertad, unida
a esta doctrina, depar a los adolescentes una
angustia y sentimiento de culpa. A quien se
masturbaba a edades avanzadas se le reputaba
irrecuperable.
A falta de otros mtodos teraputicos se pro-
curaba descubrir cuanto antes la patologa y
prevenirla. A los padres se les recomendaba que
ataran las manos de sus hijos a la cama o que las
cubrieran con manoplas. Los vendajes y los cin-
turones de castidad deban impedir el contacto
con los genitales propios. Si nada de esto surta
efecto, se recomendaba incluso alguna interven-
cin quirrgica, como la colocacin de un anillo
metlico para impedir la ereccin (infibulacin) o la
extirpacin del cltoris.
En los tratados de medicina se poda leer, hasta
los aos ochenta del siglo XX, que la masturbacin
era una forma inmadura de sexualidad, tomada por
patolgica en la edad adulta.
La enfermedad de la masturbacin
MATADESEOS.
Ejemplo de un vendaje con-
tra el onanismo tomado de
Das neue Naturheilverfahren
de S. E. Bilz, Leipzig, 1901. El
cinturn con una canastilla de
alambre deba frenar la mas-
turbacin de los jvenes.
Aproximadamente
la mitad de los alema-
nes tiene menos de una
relacin sexual
por semana.
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La primera vez
La primera relacin sexual ocurre, en Alemania, hacia los 15 o 16 aos
por trmino medio. Las muchachas tienen ms experiencias que los
muchachos. Adems, la iniciativa para el acto sexual nace cada vez
ms de ellas. Slo alrededor del 30 % de las chicas tiene la primera
relacin sexual por amor a su pareja (en los aos sesenta, la cifra
rondaba el 90 %). Hoy, prevalece la diversin del sexo.
Explicacin
Los padres desempean la funcin ms importante en la educacin
sexual: el 42 % de los muchachos y hasta el 63 % de las muchachas
se confan, en materia sexual, a la madre. El padre posee importan-
cia sobre todo para los muchachos (34 %; muchachas: 11 %). Hoy, los
adolescentes confan bastante ms en sus padres que los jvenes de
los aos ochenta.
Otros interlocutores relevantes son los compaeros y los profesores.
Sin embargo, en bastantes ocasiones los conocimientos sobre el sexo
provienen de las revistas, la televisin e Internet. Los gineclogos re-
visten tambin gran importancia para las muchachas.
Prevencin
El 15 % de los chicos y el 9 % de las chicas no toman ninguna precaucin
la primera vez. En los aos ochenta, la cifra era casi del doble. Por qu
todava algunos muchachos no toman ninguna cautela? Son cada vez
ms, sobre todo los muchachos (37 %), los que desean sorprenderse
con el primer encuentro.
La mayora de los adolescentes previenen el embarazo con la pldora
y, en segundo lugar, con los preservativos. La conciencia del riesgo de
sida ha disminuido, en comparacin con los aos noventa, pero se ha
acrecentado de nuevo en relacin con el ao 2001.
Miedos
Para dos de cada tres muchachas y para ms de la mitad de los mucha-
chos de entre 14 y 17 aos, el embarazo supondra una catstrofe.
El miedo al embarazo no deseado se ha incrementado en los ltimos
12 aos en un 19 % entre los adolescentes de ambos sexos.
Sueos
Los chicos y las chicas suean por igual con una relacin firme de
pareja y exigen fidelidad. El 68 % de las muchachas deseara tener
alguna vez hijos frente al 7 % que rechaza esta posibilidad. La pos-
tura de los muchachos es algo ms negativa (el 9 % dice No) pero
menos determinante: el 40 % no est seguro de s querra ser padre
alguna vez.
La sexualidad juvenil hoy
CON MANO FIRME.
Para muchos adolescentes, el amor y la relacin de pareja
son ms importantes que la simple diversin.

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... de las muchachas ... y de los muchachos
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16 aos
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14 aos
15 aos
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Experiencias sexuales...
... de las muchachas ... y de los muchachos Estado: 2006
Besos Caricias
en el pecho
Caricias
genitales
con l activo
Caricias
genitales
con ella
activa
Coito Besos Caricias
en el pecho
Caricias
genitales
con l activo
Caricias
genitales
con ella
activa
Coito
(Central Federal de Investigacin Sanitaria, estudios de la sexualidad juvenil de 2001 y 2006.)
El 32% de las mujeres y
el 10% de los hombres
alemanes tienen muy
poco inters por el sexo,
segn una encuesta
representativa.
haban puesto en ella? El comportamiento
sexual de los jvenes alemanes de entre 11 y
30 aos ha sido investigado peridicamente
hasta el comienzo del siglo XXI por los grupos
de Volkmar Sigusch, Ulrich Clement y Gunter
Schmidt.
La masturbacin desempea una funcin
mayor que en los decenios anteriores. Es
cada vez ms practicada y de una satisfac-
cin alternativa ha pasado a constituir una
forma propia de la sexualidad, confesada in-
cluso por adultos, con independencia de la
frecuencia y calidad de sus parejas sexuales.
Esta autosatisfaccin no entraa ninguna re-
percusin negativa segn se ha podido com-
probar hasta la fecha; antes bien, las personas
que se han masturbado alguna vez en su vida
dicen sentirse ms felices con su sexualidad
de pareja.
El avance del poder femenino
La forma cada vez ms abierta de hablar y vi-
vir la sexualidad repercute en otros mbitos.
En los ltimos 20 aos se redujo en unos tres
aos, por trmino medio, la edad, a la que
los adolescentes empiezan a citarse, besarse,
acariciarse y mantener relaciones sexuales,
para situarse entre los 15 y los 16. Cerca de un
tercio de los adolescentes alemanes ha tenido,
ya con 15 aos, alguna experiencia de coito.
Adems, la iniciativa para la relacin sexual
parte hoy cada vez ms de la mujer. En este
sentido, los esfuerzos del movimiento femi-
nista por la igualdad sexual han dado frutos
evidentes.
Al propio tiempo, las concepciones bsi-
cas de los valores revelan cierto cambio de
orientacin. Nos referimos a la monogamia
seriada, segn un atinado lema sobre el com-
portamiento de las parejas del siglo XXI. Los
adultos jvenes no son tan partidarios de las
relaciones sexuales ocasionales y desinhibi-
das, sino de una relacin slida con un voto
recproco de delidad, si fuera posible hasta
que la muerte los separase. En el camino, la
mayora experimenta relaciones con sucesivas
parejas. Hoy, el sexo parece ligarse al amor y
a la delidad, ms que hace una generacin.
Los muchachos adolescentes, aunque menos
romnticos que las muchachas, conceden un
gran valor al entendimiento y la conanza
mutuos.
El fenmeno de la monogamia sucesiva se
da tambin en las relaciones matrimoniales.
La tasa de divorcios en Alemania no ha cesa-
do de aumentar desde los aos setenta. Segn
los datos de la Ocina Estadstica Federal, un
matrimonio concertado en los 10 ltimos aos
dura slo cinco aos por trmino medio. El
nmero de divorcios tardos se ha disparado,
asimismo. La separacin suele ocurrir cuando
los hijos se independizan. Al parecer, muchas
parejas no saben cmo afrontar la vida sin las
tareas educativas.
Casi al mismo tiempo, los sexlogos obser-
van una abstinencia sexual creciente, incluso
entre parejas consolidadas. Los estudios de lar-
ga duracin revelan que la vida sexual entre
varones y mujeres ha decado: la mitad de las
personas encuestadas pertenecientes a socie-
dades occidentales mantienen menos de una
relacin sexual por semana.
La cifra de personas sexualmente inacti-
vas es considerable. La desinhibicin pblica
en torno a la sexualidad no ha hecho que se
multiplique la libido y la pasin, sino al con-
trario: en la medida en que la moral sexual
tradicional con sus prohibiciones, sanciones y
sentimientos de culpa ha ido desapareciendo,
se ha instaurado el aburrimiento. Parece claro
que los deseos sexuales insatisfechos, a menu-
do prohibidos o constitutivos de materia de
tab, posean una enorme fuerza motriz. La
sexualidad culturalmente sancionada o slo
ejercitable en el matrimonio contribuy nota-
blemente a la atraccin mutua y constituy, no
sin razn, un elemento nuclear irrenunciable
de cualquier obra esttica de literatura, opereta
u pera.
Es como si los tabes resultaran un requi-
sito imprescindible para la cultura del deseo
sexual. Entregarse juntos a lo desconocido o
a lo prohibido genera complicidad. Las fron-
teras, que se traspasan de manera conjunta,
fomentan no slo la sexualizacin, sino tam-
bin la unin. Hoy, en cambio, todo es posi-
ble en cuestin de sexo y todo se tolera. Las
representaciones pblicas permanentes y, en
ocasiones, banales, de la sexualidad en todos
Los adultos jvenes no son tan partidarios
de las relaciones sexuales ocasionales y
desinhibidas, sino de una relacin slida con
un voto recproco de fdelidad, si fuera posible
hasta que la muerte los separase.
N
ingn deseo sexual ms, ninguna fantasa erti-
ca, ningn incentivo: de repente, han desapare-
cido las ganas. Hacerlo no me interesa. Ni siquiera
pensar en ello tiene sentido.
Quien experimenta una carencia o la prdida
completa del deseo sexual sin una causa mdica
reconocible, sufre un trastorno del apetito sexual.
Alrededor del 5 % de los varones alemanes y hasta
el 10 % de las mujeres alemanas presentan esta
alteracin. Algunas personas han sido siempre as
y otras pierden el deseo de repente. Los sntomas
suelen remontarse a unos meses o incluso unos aos
antes y revisten consecuencias graves para las re-
laciones maritales, la convivencia y la autoestima
de las personas afectadas. Aproximadamente la
mitad de los varones declara, adems, trastornos
de ereccin.
Cuando no hay una enfermedad, ni administracin
medicamentosa, ni drogadiccin, ni otro trastorno
psquico, como una depresin, los afectados se de-
sesperan por encontrar una explicacin. La mayora
de los sexlogos habla de posibles causas psquicas,
sobre todo de problemas de relacin y miedo al con-
tacto sexual, como huida ante el fracaso o incluso
como consecuencia de experiencias traumticas. He-
len Kaplan, de la Universidad estatal de Nueva York,
cree, por el contrario, que estas personas dirigen
de forma inconsciente su atencin hacia aspectos
corporales negativos o caractersticas adversas de
sus posibles parejas y, de esa manera, mitigan el
deseo. Cabe, pues, que se oculte tambin una cau-
sa somtica, como sospecha Kaplan: los afectados
podran tener alterados los procesos cerebrales que
regulan el deseo.
Para comprobar la hiptesis, comparamos en el
Instituto Mdico Inserm de Pars a siete personas
afectadas con ocho probandos sanos, todos varones
heterosexuales, de 20 a 50 aos, que no tomaban
medicamentos, ni drogas, ni padecan ningn (otro)
trastorno psquico. Por medio de la tomografa de
emisin de positrones (PET), que visualiza los proce-
sos siolgicos del cerebro con una sustancia mar-
cada dbilmente radiactiva, examinamos qu suceda
en el interior de los voluntarios. Reaccionaran en
verdad sus cerebros de forma diferente ante los es-
tmulos sexuales?
Muchas mujeres pierden el apetito sexual con el envejecimiento. Tal merma les molesta menos
que en la juventud. As se seal en 2007 en el estudio de Richard D. Hayes, de la Universidad de
Melbourne, cuyo equipo encuest a cerca de 3500 mujeres de entre 20 y 70 aos.
En Europa, el porcentaje de mujeres con apetito sexual escaso se eleva de forma constante
desde un 11 % entre los 20 y los 29 aos hasta un 53 % entre los 60 y los 70. La situacin en los
Estados Unidos parte de unas cifras ms altas: 22 % en el grupo ms joven pero slo 32 % en el
de mayor edad. Alrededor de dos tercios de las jvenes afectadas en uno y otro continente sufren
tambin por la prdida. Sin embargo, entre los 60 y los 70 aos, slo una de cada cinco mujeres
europeas, y apenas algo ms de una de cada tres estadounidenses, se sienten molestas por la falta
de inters sexual.
Un posible motivo del mayor deseo de las mujeres estadounidenses podra ser el tratamiento
de sustitucin hormonal. En los Estados Unidos, el tratamiento farmacolgico de las molestias
somticas, como los sofocos de calor durante el climaterio, se encuentra muy difundido, incluso
como hbito de vida.
Fertility and Sterility, vol. 87, n.
o
1, pg. 107-112; 2007.
La libido femenina, una cuestin cultural
La prdida del deseo
Lo que revela un escner cerebral
SERGE STOLRU Y JRME REDOUT
1. LOS ESTIMULOS EROTICOS
inhiben la actividad del giro
recto izquierdo, pero slo de
los varones sanos. Este proban-
do padeca un trastorno del
apetito sexual y, en su caso, la
zona correspondiente muestra
ms actividad (en amarillo).
2. DESEO VISIBLE.
La contemplacin de imge-
nes sexuales estimulantes por
probandos masculinos sanos
incrementa la actividad del
giro cingular.

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BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
THE SEXUAL DESI RE DI S-
ORDERS. DYSFUNCTI ONAL
REGUL ATI ON OF SEXUAL
MOTIVATION. H. S. Kaplan.
Brunner/Mazel; Londres,
1995.
BRAIN PROCESSING OF VISUAL
SEXUAL STIMULI IN MEN WITH
HYPOACTIVE SEXUAL DESIRE
DISORDER. S. Stolru et al.
en Psychiatry Research:
Neuroimaging, vol. 124,
pgs. 6786; 2003.
A cada participante le ofrecimos tres vdeos
consecutivos: un varn y una mujer durante el acto
sexual, una situacin cotidiana neutra y una escena
humorstica. En otra sesin le mostramos tres tipos
de fotografas: mujeres con un atuendo comercial,
modelos con indumentaria normal y mujeres jvenes
(casi) desnudas. Al mismo tiempo, registramos la
actividad cerebral y medimos la excitacin corporal
con un pletismgrafo peneano, un anillo elstico
que detecta el grado de ereccin en funcin del
permetro del pene. Adems, los probandos evalua-
ron, despus de cada representacin, la intensidad
de la excitacin sexual alcanzada con las pelculas
o las fotografas.
Resultado: cuando los varones sanos contemplaron
un vdeo o una fotografa de contenido sexual, la
perfusin de una zona del lbulo frontal izquierdo,
situada encima de la rbita, disminuy (regin de la
corteza orbitofrontal, vase la fgura superior izquier-
da), hecho que no sucedi entre quienes presentaban
un trastorno del apetito sexual. La regin afectada,
el giro recto, podra participar en la activacin, co-
hibiendo el deseo y la excitacin.
Se observ una conducta antagnica en otras
cuatro regiones: en este caso, la tomografa de
los probandos sanos revel ms actividad. Se sabe
que tres de estas regiones, las reas premotoras
y el giro cingular, preparan los movimientos. La
cuarta regin, situada en la porcin inferior del
lbulo parietal izquierdo, se activa cuando nos
imaginamos una accin sin llegar a ejecutarla; por
ejemplo, durante una fantasa sexual. De hecho, los
voluntarios con una alteracin del apetito sexual
sealaron que no pensaron en su propio cuerpo,
ni en actos sexuales durante la exposicin a los
estmulos erticos.
Por eso, inferimos la existencia de dos defec-
tos cerebrales que al parecer se relacionan con la
falta de deseo sexual: por un lado, una inhibicin
excesiva que nace en la parte inferior del lbulo
frontal, y, por el otro, la falta de una fuerza repre-
sentativa ertica, reflejada en la menor actividad
de la porcin inferior del lbulo parietal y de las
regiones premotoras.
Eso no signica necesariamente que estos defec-
tos determinen la falta de deseo sexual, ni tampoco
que el trastorno slo pueda combatirse con medica-
mentos, ya que la psicoterapia tambin determina
modicaciones cerebrales. Adems, en el mbito de
la sexualidad, el cuerpo y la psique son dos caras de
la misma moneda.
Serge Stolru, psiquiatra, investiga en el Instituto
Mdico Inserm de Pars. Jrme Redout, neurocien-
tfco, trabaja en el Centro de Investigacin Multimo-
dal y Pluridisciplinar de Bron, al lado de Lyon.
3. PATRON EXCITATORIO.
Los probandos sanos sin in-
ters por el sexo dieren, en
sus imgenes cerebrales, por
la actividad de las zonas resal-
tadas: cuando un varn sano
contempla imgenes erticas,
disminuye la actividad del giro
recto, pero se intensica la de
la porcin inferior del lbulo
parietal y la de las regiones
motora complementaria y
premotora. El comportamiento
de los probandos con un tras-
torno del apetito sexual es el
contrario.
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Giro recto
Area
premotora
ventral
Giro cingular
Area motora complementaria
Porcin inferior
del lbulo parietal
los medios de comunicacin indican la desa-
paricin de un elemento esencial del deseo y
apetito sexuales.
Dicho con otras palabras, la sexualidad ha
perdido buena parte de su poder subversivo
en la medida en que se ha convertido en una
forma permanente de comunicacin entre las
personas. No es de extraar, por ello, que se
busquen nuevos mundos de fantasa, lugares
ntimos y supuestas zonas tab. Hoy prosperan
formas annimas de la sexualidad, en las que
se rechaza explcitamente el contacto ntimo
corporal; algunos ejemplos ilustrativos son
los espectculos para mirones, las cabinas de
vdeo, el sexo telefnico, el sexo a travs de
Internet o el cibersexo.
La ausencia de zonas sexuales prohibidas
podra tambin explicar que no se hayan
derribado an las formas destructivas de la
sexualidad: pornografa degradante de la mu-
jer, carga sexual en el trabajo, sexismo coti-
diano, abusos sexuales y violencia sexual. Si
hace 200 aos la visin del tobillo desnudo de
una dama supona un escndalo para la moral
pblica, en los aos sesenta lo era ensear el
pecho en el cine; hoy, para retener a los es-
pectadores, apenas se exhibe una pelcula de
intriga en la que no se expongan emociones
y prcticas sexuales destructivas.
Por supuesto, las prevenciones morales
que rodeaban antao a la sexualidad no han
desaparecido del todo. A primera vista da la
impresin de que slo se ha individualizado
la sexualidad. Con la emancipacin sexual, el
poder decisorio se ha desplazado a la persona
que, ahora, puede decidir por s misma qu
debe o qu desea hacer.
Sin embargo, sta es slo una cara de la mo-
neda, pues la nueva moral sexual individual
no es ajena a las imgenes y representacio-
nes pblicas, ni tampoco a los requisitos de
una sexualidad vivida de manera positiva.
En este momento, la sexualidad se contempla
certeramente como la expresin de un senti-
miento sano de autoestima y de un elevado
rendimiento. Dicho con las palabras recientes
de Matthias Horx en su estudio Sexstyles 2010
para la corporacin Beate Uhse: hoy para una
buena relacin de pareja es imprescindible
una vida sexual equilibrada. La escenicacin
y la presentacin majestuosa de las facultades
propias constituyen algunos de los componen-
tes esenciales de la vida amorosa.
Del tipo espectacular
al gourmet del sexo
Horx augura tambin cmo ser el aman-
te ideal de cualquier edad en el siglo XXI: en
primer lugar, se encuentran los jvenes de
entre 20 y 30 aos, aficionados a explorar,
que disfrutan del sexo sin obligaciones y que
alientan sus relaciones con vivencias sexuales
arriesgadas. A continuacin, siguen las mujeres
treintaeras seguras de s mismas que, con un
tipo espectacular, consiguen todos los hombres
que se proponen. Luego, hay que contar con
las personas sin compromiso de entre 30 y
50 aos que, obsesionadas con un aspecto per-
fecto y con la juventud, adems del gimnasio
ejercitan de forma regular otra acin: un buen
Las parejas sesentonas
suelen tener, por trmi-
no medio, ms actividad
sexual que los solteros
de 30.
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coito. Y las seoras extravagantes de ms de
40 aos que, desde una esplndida posicin
profesional, se permiten toda clase de licen-
cias erticas, incluidos los amantes jvenes. No
hay que olvidar por ltimo a los gourmets del
sexo mayores de 50 aos, cuya madurez y ex-
periencia hacen del amor un juego apacible y
rico en matices.
La propagacin de este tipo de ideales genera
expectativas a uno mismo y a la pareja. Cuando
la realidad diere, se instaura un sentimiento
de fracaso. No es casual que, con motivo de la
liberalizacin, haya aumentado el nmero de
trastornos de la funcin sexual.
En una de las encuestas ms amplias y repre-
sentativas de los ltimos aos, efectuada por el
equipo de Edward Laumann, de la Universidad
de Chicago, el 32 % de las mujeres confesaba
no sentir ningn inters por el sexo, el 26%
refera trastornos del orgasmo y el 21 % indi-
caba dicultades de lubricacin, mostrando el
16% de estas ltimas dolores durante el coito.
El nmero de alteraciones sexuales masculinas
result slo ligeramente menor. El trastorno
ms frecuente fueron las dicultades motiva-
das por la eyaculacin precoz (31 %), seguidas
de cerca por la angustia al fracaso y los proble-
mas de ereccin durante el acto sexual. Apenas
el 10% de los varones encuestados confes una
disminucin del apetito sexual. En una palabra,
un tercio de la poblacin tiene problemas con
su vida sexual.
Cuando los matrimonios acuden a psico-
terapia por conictos crecientes de la convi-
vencia, en tres cuartas partes de los casos se
sealan los problemas sexuales como tema de
disputa permanente, resume Kurt Hahlweg,
de la Universidad Tcnica de Braunschweig.
Sin embargo, entre las parejas que no con-
sultan con ningn experto, estos problemas
representan tambin el principal punto de
desencuentro. Aunque los condicionamien-
tos externos hayan desaparecido, persisten
los internos, que cada sujeto erige en su esfera
privada.
A pesar de estas cifras, ha tenido la libera-
cin sexual alguna repercusin positiva? S,
gracias a ella, las personas hoy no son discri-
minadas en funcin de su orientacin sexual.
Otro efecto saludable, desde luego, es que las
parejas rotas ya no tienen que convivir hasta
nales cada vez ms amargos. La liberacin
sexual ha contribuido a que la iniciativa
sexual sea tomada con los mismos derechos
por ambos, a diferencia de lo que suceda hace
algunos decenios. Muchas mujeres disfrutan
de la nueva libertad y deciden cmo dar for-
ma a sus relaciones sexuales ntimas. La ma-
yora de los varones lo ha comprendido. Las
encuestas representativas sealan que casi
todas las mujeres se sienten hoy respetadas
por los hombres.
Por ltimo, hay que recordar que dos tercios
de la poblacin, el grupo ms amplio, no se
queja de ningn problema sexual en las en-
cuestas, mantenga relaciones dos, una o nin-
guna vez por semana.
Peter Fiedler es docente de psicologa clnica y psico-
terapia en la Universidad de Heidelberg.
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
JUGENDSEXUALI TT VE-
RNDERUNGEN IN DEN LETZTEN
JAHRZEHNTEN. V. Sigusch en
Deutsches rzteblatt, vol.
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WELTEN. REPORT BER PART-
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G. Schmidt et al. VS Ver-
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SEXSTYLES 2010. M. Horx.
Zukunftsstudie im Auftrag
der Beate Uhse AG,
2007.
2. EL EROTISMO EN EL CURSO DEL TIEMPO.
El fresco del margen izquierdo pintado en el siglo I a.C.
decoraba la casa de un centurin romano en Pompeya.
El jardn del amor (segundo cuadro) procede de un libro
italiano de 1480, que se supona un motivo favorito de
la pintura ertica de la Edad Media. Las piernas desnu-
das de la condesa di Castiglione fueron retratadas como
tema ertico por un fotgrafo hacia 1860. El cuadro
de la derecha es una toma del documental Woodstock:
Three Days of Love and Music sobre el festival de msica
de culto de 1969.
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ada su curiosidad y por su historia fami-
liar, cabra pensar que Helen Mayberg,
desde nia, estaba destinada a su profesin
actual. Su padre era mdico de familia en
el condado de Los Angeles. Su to utilizaba
equipos de rayos X y de medicina nuclear en
investigaciones bioqumicas. Hoy, Helen May-
berg atisba, en el interior del cerebro, redes
neuronales asociadas al estado de nimo. Ha
realizado un experimento asombroso que ha
transformado el tratamiento de la depresin.
Y al mismo tiempo, conjugando una dedica-
cin a sus pacientes como la de su padre con la
perfeccin tcnica de su to, est logrando que
cambien las teoras sobre la interaccin entre
pensamiento y estado de nimo.
Mayberg, al igual que tantos investigadores,
senta la ilusin de hacer progresar su discipli-
na. Soaba con hacerlo del modo habitual, por
acrecin progresiva de resultados que acabasen
por modicar el panorama. Ahora, profesora
de psiquiatra y neurologa en la Universidad
Emory de Atlanta, lo ha conseguido. En 2005
no slo hizo ya reformas en el paisaje, sino que
levant una cumbre sobre la llanura, cuando
ella y otros dos colaboradores explicaron cmo
lograron curar a ocho de 12 pacientes con de-
presiones profundas, individuos prcticamente
catatnicos a pesar de aos de terapia verbal,
frmacos e incluso electrochoque. Lo consi-
guieron insertando unos electrodos similares
a los de un marcapasos en una regin profunda
de la corteza, el rea 25.
Mayberg haba detectado diez aos antes
que el rea 25 constitua un nexo fundamen-
tal para el trco de seales nerviosas entre la
corteza frontal, pensante, y la regin lmbica
central, donde brotan las emociones, que apa-
recieron antes en nuestro desarrollo evolutivo.
Posteriormente descubrira que por el rea 25 de
las personas melanclicas o deprimidas pasa
quien quiere como por una cancela que se
ha dejado abierta, lo que permite que las
emociones negativas abrumen el pensamiento
y el estado de nimo. La insercin de los elec-
trodos cerr esa cancela y alivi la depresin en
dos de cada tres pacientes del ensayo.
Ese trabajo le report fama inmediata. May-
berg est empezando a hacer para la depresin
lo que nosotros para el cncer hace 25 aos,
declara Thomas Insel, director del Instituto
Nacional de Salud Mental de EE.UU. Todava
es pronto. Pero se puede armar sin temor que
el trabajo de Mayberg nos ha mostrado nuevas
vas para entender y tratar la depresin.
Aunque su dedicacin y su inters est en
el esquema de conexiones cerebral, ha logrado
uno de los descubrimientos ms importantes
en el dominio de la depresin, el problema
psiquitrico ms frecuente y escurridizo. Su
hallazgo podra obligarnos a redenir la rela-
cin entre pensamiento razonado y emocin
no razonada.
El rea 25: el secreto escondido
Vivaracha, con sus grandes ojos y sonrisa pron-
ta, Mayberg exuda el entusiasmo de una recin
graduada rebosante de ilusionada inspiracin
y lo combina con la apreciacin de la historia
propia de una veterana de cincuenta aos.
Siempre me ha gustado trastear con los apa-
ratos, recuerda. En los veranos sola pasarme
horas en el laboratorio de mi to en Berkeley, en
la Universidad de California. Los trabajos de mi
to eran de los primeros en cartografa de la di-
nmica cerebral de la tirosina. Solamos charlar
sobre la forma de trazar el mapa, que siempre
me ha parecido fascinante, y l me encargaba
Un conmutador que
elimina la depresin
Helen Mayberg puede haber descubierto el conmutador que apaga la depresin
y enciende el autntico vnculo que media entre pensamiento y emocin
DAVID DOBBS
1. UN CLIC ES SUFICIENTE.
Los pacientes depresivos sue-
an con poder suprimir los
sentimientos de melancola y
desesperacin que les abru-
man. En investigaciones recien-
tes, esta utopa lleva camino
de hacerse realidad.
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pequeas tareas en el laboratorio. Yo adoraba el
laboratorio, con su lgica, sus aparatos, sus con-
tadores Geiger. Medir para disipar enigmas.
Ingres en la facultad de medicina de la
Universidad de California en Los Angeles,
con la idea de hacerse psiquiatra. Pero ya en
los ltimos cursos, cuando hubo de realizar
los turnos de residencia, hace casi 30 aos, se
encontr con que apenas haba aparatos y la
parvedad de medicin cuantitativa. En aquella
poca no exista la tomografa computarizada;
mucho menos, la formacin de imgenes por
TEP (tomografa por emisin de positrones) o
la resonancia magntica funcional (RMf). Por
otra parte, los psiquiatras, en su mayora, no
acababan de aceptar que los trastornos de la
mente tuvieran base biolgica, evoca Mayberg.
Se consideraba que la esquizofrenia que hoy
se cree consecuencia de causas genticas y ner-
viosas subyacentes consista fundamental-
mente en una reaccin provocada por abando-
no materno o por abusos sexuales.
En 1980, Mayberg, ya en el ltimo curso de
licenciatura, comenz a trabajar con Norman
Geschwind, neurlogo del Hospital Beth Israel
de la Universidad de Harvard. Geschwind lleva-
ba cuarenta aos promoviendo su idea de que
el cerebro opera como un sistema de funciones
coordinadas que surgen desde distintas regio-
nes, en lugar de hacerlo en una sola pieza. La
disfuncin es consecuencia de fallos o decien-
cias en la coordinacin entre regiones.
La clarividencia de Geschwind, apuntalada y
sostenida por sus investigaciones y sus anlisis
de casos conocidos de la bibliografa neurolgi-
ca, hizo que la psiquiatra fuera abandonando
la imagen monoltica del cerebro, dominante
durante la primera mitad del siglo XX. Cuando
Mayberg empezaba a estudiar con Geschwind,
el modelo reticular, entonces en gestacin, se
estaba confirmando por una explosin de
descu brimientos sobre la forma en que hor-
monas y neurotransmisores portan mensajes
de unas reas cerebrales a otras. Mayberg, que
vea a Gesch wind aplicar tales modelos a los
pacientes de las salas de neurologa del Hospi-
tal Beth Israel, se encontr con una teora del
cerebro mucho ms atractiva que la ofrecida
por la psiquiatra.
Terminada la carrera, acept una plaza de re-
sidente de neurologa en la Universidad de Co-
lumbia, donde investig la depresin en vctimas
de ictus, con la esperanza de localizar las redes
neuronales implicadas. Pero los accidentes cere-
brovasculares de los pacientes eran tan diversos
en ubicacin y sintomatologa, que le result im-
posible acotar regularidades sistemticas.
Aquel proyecto, no obstante, an su inters.
A la conclusin de su contrato de residente, se
incorpor en un programa posdoctoral de la
Universidad Johns Hopkins, donde comenz a
estudiar la depresin en enfermos de Parkin-
son. Este mal prometa hacer menos difcil la
individualizacin de redes neuronales, porque
es consecuencia de lesiones en el globus palli-
dus, una estructura bien denida del cerebro
profundo, que es crucial para el movimiento.
Johns Hopkins era a la sazn el centro de refe-
rencia en la investigacin sobre neurotransmi-
sores; all se desbrozaban nuevos campos sobre
las funciones de la dopamina y la serotonina
casi todos los meses. Mayberg comenz tratan-
do de hallar anomalas neuroqumicas en los
pacientes. Pero la neuroqumica no le resolva
mucho ms que la psiquiatra.
En psiquiatra, explica, el cerebro se con-
sidera en su totalidad, una resolucin, para
mi trabajo, demasiado burda. Y descubr, por
otra parte, que la resolucin de la qumica la
accin de los neurotransmisores a escala celu-
lar era excesivamente na. Yo quera ver el
funcionamiento conjunto de las piezas.
Y as, Mayberg, aplicando las tcnicas de me-
dicina nuclear de su to, desarroll un nuevo
proyecto en los primeros aos noventa. Ella y
algunos colaboradores efectuaron escneres de
60 pacientes de parkinson, unos deprimidos
y otros no, mediante tomografa por emisin
de positrones (TEP). Buscaban diferencias en la
actividad de las regiones frontal y paralmbica,
entre la corteza pensante, situada detrs de
la frente, y la corteza paralmbica, ms interior
y ancestral, que rodea los centros lmbicos
correspondientes a las emociones, la memo-
ria y el aprendizaje. El grupo observ que los
pacientes deprimidos exhiban una actividad
mucho menor en ambas regiones corticales.
En los dos o tres aos siguientes, Mayberg
acometi investigaciones similares para com-
parar pacientes deprimidos y no deprimidos
que hubieran sufrido ictus, epilepsia o las en-
fermedades de Huntington o de Alzheimer. En
todos estos estudios, los pacientes deprimidos
presentaban la misma reduccin de la activi-
dad frontal y paralmbica.
Mayberg descubri tambin otra peculiari-
dad: en los individuos deprimidos haba cierto
segmento de la corteza evolutivamente ms an-
tigua que se mostraba sumamente activa. Tra-
tbase de la regin denominada rea 25. Otro
RESUMEN
Interruptores
de la felicidad
1
Gracias a la estimula-
cin del rea 25, por
electrodos implantados,
se ha conseguido liberar a
pacientes depresivos de su
afeccin.
2
Esa regin de las pro-
fundidades del cerebro
media en el ujo de infor-
macin entre los centros
de los sentimientos y las
zonas que participan en el
pensamiento y el control
del comportamiento.
3
Se requieren ms es-
tudios para descubrir
los procesos neuronales
que intervienen la cura y
para determinar si puede
generalizarse el mtodo
en cuestin.
investigador, Wayne Drevets, de la Universidad
de Washington, trabajando independientemen-
te, haba sealado tambin esta hiperactividad.
Un fenmeno llamativo: en la depresin, que se
caracteriza por hipoactividad cerebral, resulta-
ba observable una red local hiperactiva.
El rea 25 demostraba establecer vigorosas
conexiones entre los centros de la emocin y la
memoria del sistema lmbico, y con los centros
de pensamiento de la corteza frontal. No estaba
clara la forma exacta en la que el rea 25 mo-
dulaba el trco entre esos distritos cerebrales,
pero s lo estaba que la regin exhiba una cla-
ra hiperactividad en casos de depresin grave.
Tal vez laborara con ahnco en un empeo por
atemperar un bucle depresivo establecido entre
los centros emotivos y los pensantes. O tal vez
estuviera provocando el problema al posibili-
tar que los bucles depresivos se impusieran. En
cualquier caso, reere Mayberg, considerba-
mos que el rea 25 era importante. Evocaba
una pauta, una regularidad, algo fundamental
en la depresin.
Mayberg public en 1997 un extenso artculo
doctrinal, donde expona los hallazgos que res-
paldaban dicha pauta. Los psiquiatras apenas
le prestaron atencin. Con toda franqueza,
recuerda, nadie estuvo especialmente intere-
sado. Les estaba pidiendo que examinasen un
montn de regiones cerebrales y que concibie-
ran la depresin de un modo nuevo. No estaban
preparados para ello.
Dado que la mayora de sus estudios haban
sido realizados sobre personas que sufran otras
dolencias neurolgicas, como el mal de Parkin-
son o la epilepsia, sus colegas dijeron que tales
enfermos padecan depresin secundaria y no
depresin primaria (la comn). Sus sntomas
eran consecuencia inevitable y en esencia, sin
importancia de la dolencia principal. As que
decan, Ah, usted se dedica a eso de la depresin
neurolgica! Un trabajo muy bonito. Y yo les con-
testaba, No, no, de ninguna manera! Me ocupo
de toda la depresin. Pero lo nico que consegua
era aburrirles o ponerlos de mal humor.
Atnita
Pero el fastidio se troc en atencin en el cam-
bio de siglo. Mayberg revalid sus armaciones
con estudios cada vez ms concluyentes. Pidi
a probandos sanos que pensaran en cosas muy
tristes, y los escane mientras se les saltaban
las lgrimas por la emocin. Las imgenes de-
jaron ver una actividad frontal deprimida y un
rea 25 hiperactiva. Pero superada la tristeza,
el rea frontal se reactiv y el rea 25 se encal-
m. Escane a pacientes deprimidos, tratados
unos con Paxil y otros con placebo. En ambos
grupos, los individuos que se recobraron exhi-
bieron un aumento de la actividad frontal y un
rea 25 ms calmada. Pareca que, con indepen-
dencia de la causa, la depresin amortiguaba
la actividad frontal y, o bien causaba la hipe-
ractividad del rea 25, o bien emanaba de ella.
En los aigidos por la depresin, tales efectos
se invertan en quienes se curaban.
A principios de 2004, Mayberg public un
estudio muy comentado. Ella misma se asom-
Hipocampo
Area 25
Amgdala
Electrodos
Corteza frontal
2. TREPANACION A FONDO.
El rea 25 es un nudo de co-
municacin entre la corteza
frontal y el sistema lmbico, al
que pertenecen el hipocampo
y la amgdala. Helen Mayberg
implant microelectrodos en el
cerebro de enfermos con de-
presin profunda y estimul el
rea 25 mediante una corriente
elctrica de pequeo voltaje.
Un cable subdrmico conecta-
ba los electrodos a un marca-
pasos cerebral instalado cerca
de la clavcula.
Radiografa tras la operacin
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braba de sus resultados. Haba escaneado a dos
grupos de pacientes deprimidos que se encon-
traban en tratamiento, uno de ellos con Paxil, y
el otro, con terapia conductual cognitiva (TCC),
que busca la curacin por medio de la palabra y
el consejo. Los pacientes con Paxil presentaron
la misma pauta observada en estudios ante-
riores. Sin embargo, los tratados con TCC ex-
hiban una dinmica nueva y desconcertante:
cuando el tratamiento TCC resultaba ecaz, el
rea 25 se frenaba, como sera de esperar, pero
las reas frontales exhiban menos actividad;
pasaron de una actividad intensicada a otra
ms reducida, y no al contrario, como en todos
los dems grupos.
Estupefacta ante semejante observacin,
dej dormir el problema algn tiempo. Por
qu decaa la actividad frontal de los pacientes
con TCC cuando mejoraban, en vez de aumen-
tar? Tras discutirlo y reexionarlo, acab por
entender lo que pasaba. Los pacientes en los
que la TCC resultaba ecaz tenan que presen-
tar esta pauta casi por denicin. En el trata-
miento de TCC, los pacientes aprenden a identi-
car y corregir las pautas de pensamiento que,
de no hacerlo, les deprimiran. Para lograr que
la TCC funcionase se requera la intervencin
de un rea frontal activa. Los pacientes que
respondieron a TCC lo hicieron debido a que,
o bien eran pensadores activos (y por ello, ms
susceptibles a la TCC) o porque ingresaron en el
estudio tratando de imaginar la forma en que
podran salir de su depresin. Las imgenes
obtenidas que mostraban altos niveles iniciales
de actividad frontal, explica Mayberg, corres-
pondan a imgenes del tira y aoja entre la
depresin y los esfuerzos de los pacientes para
corregirla por s mismos. Cuando tal esfuerzo
tena xito, las reas frontales podan relajarse,
y las escanografas revelaban la reduccin de
actividad.
Este resultado anmalo contena valiosas
sugerencias sobre el tipo de pacientes que po-
dran responder mejor a la TCC que a la farma-
coterapia. Pona de relieve un descubrimiento
central que unificaba los diversos estudios:
incluso quienes respondan a la TCC exhiban
un rea 25 hiperactiva que se estabilizaba al ir
actuando la terapia y mejorar el estado de ni-
mo. El rea 25 se hallaba hiperactiva en todos
los tipos de depresin y quedaba encalmada
en todas las terapias ecaces.
Alivio instantneo
Mayberg dispona ahora de pruebas slidas del
papel fundamental que el rea 25 desempeaba
en la depresin. Una conclusin que encajaba
de pleno con los descubrimientos de otros
investigadores en la dinmica del miedo, la
ansiedad, el estrs o el estado anmico. Joseph
E. LeDoux, de la Universidad de Nueva York, y
Bruce McEwen, de la Universidad Rockefeller,
haban demostrado que los trastornos del esta-
do de nimo resultan de un estrs continuado
o de un estrs muy agudo, bien por la dureza
del ambiente o por una experiencia traumti-
ca, que provocan que los centros de ansiedad
o temor hayan de emplearse a fondo.
Los sistemas de supervivencia (respuestas
nerviosas y hormonales exacerbadas en el caso
3. LA MELANCOLIA,
EN PANTALLA.
Helen Mayberg compara,
mediante tomografas, la ac-
tividad cerebral de individuos
deprimidos con la de personas
no deprimidas. Las diferencias
le indican qu regiones cere-
brales presentan una actividad
excesiva o demasiado escasa,
debido a la depresin. En los
depresivos, la actividad de las
reas frontales (en la parte
superior de cada uno de los
cortes cerebrales) es acusada-
mente ms lenta.
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de amenazas graves) nos resultan corrosivos
cuando ciertos recuerdos y pensamientos per-
sistentes los activan sin cesar. Las pruebas que
respaldan esta dinmica son robustas. Pero los
puntos cruciales de conmutacin del circuito
seguan sin estar claros. Pudiera ser comenz
a pensar Mayberg que el rea 25 fuese uno
de tales conmutadores y que al actuar en ella
se pudiera desactivar el circuito de alarma y
reponerlo a situacin normal.
Aproximadamente por entonces, Mayberg
acept una ctedra en la Universidad de To-
ronto, en cuyo claustro coincidi con Sidney
Kennedy, psiquiatra, y Andrs Lozano, neuro-
cirujano. Kennedy estaba interesado en explo-
rar los modelos neurolgicos de la depresin y
Lozano haba adquirido notoriedad modulando
otra red neuronal desmandada, la responsable
del mal de Parkinson. Hace veinticinco aos
era habitual tratar quirrgicamente los casos
graves de Parkinson por extirpacin del globus
pallidus, acumulacin de neuronas que acta
de pasarela en circuitos que controlan los mo-
vimientos. Su hiperactividad, por alguna causa,
desequilibraba la neurologa del movimiento,
provocando los temblores y la rigidez que ai-
gen a los pacientes de Parkinson.
La ablacin del globus pallidus pareca re-
ducir estas complicaciones. Lozano era uno
de los pocos neurocirujanos que no recurra
a la supresin del globus pallidus, sino que
optaba por la insercin, junto al mismo, de
un microelectrodo de bajo voltaje. La tcnica,
denominada estimulacin cerebral profunda,
pareca regular la actividad del globus pallidus
y restablecer el movimiento hasta los niveles
de normalidad.
Sera posible que la insercin de tales elec-
trodos a lo largo del rea 25 la encalmase?
Mayberg, Lozano y Kennedy decidieron hacer
la prueba. En 2003 el equipo comenz a im-
plantar microelectrodos en el rea 25 de una
docena de personas que padecan depresiones
graves. Lozano trepanaba un par de aberturas
del tamao de una moneda de un euro en lo
alto del crneo, insertaba un par de microelec-
trodos y nos conductores hasta el rea 25, los
conectaba a un marcapasos diminuto y cosido
debajo de la clavcula; y lo pona en marcha. El
marcapasos enviaba una corriente continua de
4 volt al rea 25.
Los resultados fueron espectaculares. Algu-
nos pacientes experimentaron un profundo
alivio en cuanto Lozano activ los electrodos;
dos de cada tres retornaron a un estado an-
mico y funcional esencialmente normal en un
plazo de meses. Vean mejor, pensaban mejor,
se sentan mejor. Decan sentirse como si ca-
minasen entre ores, que el ruido cesaba, de
haberse quitado de encima una losa. Los efec-
tos secundarios eran casi despreciables.
Todava no entendemos por qu se pro-
duce tal efecto al calmar el rea 25, conesa
Mayberg. Habr que esperar. Lo evidente es
que, cuando el rea 25 es hiperactiva, provoca
depresin, y que al calmarla se obtiene alivio.
Los resultados, desde luego, eliminaron todas
las dudas. El conjunto de trabajos de Mayberg,
y este ltimo experimento en particular, ha-
ban demostrado que el modelo circuital del
estado de nimo que estbase gestando per-
mita identicar y modular puntos clave de
conmutacin.
Los resultados conrmaron rotundamente
el modelo de organizacin reticular del cere-
bro. La razn y la pasin, el pensamiento y la
emocin estaban vinculados en un bucle, no
apilados en una jerarqua. Ninguna era esclava
de la otra. Se imbrican en una conversacin,
que para ser saludable ha de ser equilibrada y
rica en contenido.
Averiguar por qu
El experimento de estimulacin cerebral pro-
funda le dio fama a Mayberg. No cree, sin em-
bargo, haber resuelto las grandes cuestiones del
estado de nimo y la salud mental. Confa en
hallar nuevos instrumentos y modelos funcio-
nales para rastrear y tratar la compleja red que
vincula el pensamiento y el estado de nimo
las regiones corticales y las lmbicas cuyo
funcionamiento, cuando es deciente, nos hun-
de en la depresin. Esta bsqueda supone, en
lo ms inmediato, detallar cmo desempea el
rea 25 un papel tan crucial. Quiero averiguar
cmo elaborar mejor esta rea. Quisiera de-
nir mejor la red neuronal, el verdadero esque-
ma de conexionado, por as decirlo. Quisiera
cartograar ms detalladamente los aspectos
neuroqumicos. Quiero el esquema gentico.
Qu nos dir todo ello sobre la naturaleza
de la depresin? Podemos hallar diferencias
ms ables entre los distintos tipos de depre-
sin? Por qu hay personas que responden a
los frmacos y otras, en cambio, a la terapia
conductual cognitiva?
David Dobbs es autor de Reef Madness: Charles
Darwin, Alexander Agassiz, and the Meaning of Coral
(Pantheon Books, 2005).
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
MODULATION OF CORTICAL
LIMBIC PATHWAYS IN MAJOR
DEPRESSI ON. K. Goldap-
ple et al. en Archives of
General Psychiatry, vol.
61, pgs. 34-41; enero,
2004.
DEEP BRAI N STI MULATI ON
FOR TREATMENTRESISTANT
DEPRESSION. H. S. Mayberg
et al. en Neuron, vol. 45,
n.
o
5, pgs. 651-660; 3 de
marzo, 2005.
En cuanto
se activaron
los electrodos,
los enfermos
vieron mejor,
pensaron mejor,
se sintieron
mejor.

D
e dnde sabemos nosotros que pensa-
mos con la cabeza y no, por ejemplo,
con el diafragma, con el corazn o con... la ro-
dilla izquierda? Vaya pregunta absurda, dir
el lector. Absurda? Cmo podemos estar tan
seguros de lo primero? Cierto, podemos herir-
nos la rodilla y aunque sintamos dolor no
sentir merma en nuestras facultades mentales.
Aunque es verdad que el diafragma o el cora-
zn pueden condicionar la sensacin subjetiva,
nos atreveramos a considerarlos refugio de la
mente? En cualquier caso, con la sola reexin
no podemos dar cumplida respuesta a la pre-
gunta.
Desde siempre, el hombre ha experimentado
el apremio de situar los fenmenos mentales
todas las impresiones sensoriales, recuerdos,
deseos, pensamientos y sensaciones (aun cuan-
do las atribuya a un poder divino) en algn
lugar del cuerpo. En la bsqueda de la sede del
alma pusieron su afn lsofos e investigado-
res durante milenios. Slo muy tardamente
se repar en el cerebro.
Para Aristteles (384-322 a.C.), por ejemplo,
el cerebro constitua una suerte de elemento
refrigerador de la sangre recalentada por el
cuerpo. El rgano central y denidor del ser
humano era el corazn. Tal enfoque ejerci
una poderosa inuencia en el pensamiento a
lo largo de la historia y ha dejado su sello en
nuestro lenguaje cotidiano. As, ingls, francs
y alemn, aprender algo de memoria se dice
aprender de corazn.
Con el Renacimiento se empez a prestar
mayor atencin al cerebro. Una de las expre-
siones ms acabadas del nuevo planteamiento
la encontramos en la obra de Andreas Vesa-
lio (1514-1564). Siendo catedrtico de ciruga
en la Universidad de Padua, Vesalio escribi
su famosa De humani corporis fabrica (So-
bre el edicio del cuerpo humano), texto de
anatoma impreso por Johannes Oporinus
en Basilea en 1543. La obra de Vesalio inclua
unos dibujos fascinantes que ejemplicaban
la teora de los ventrculos cerebrales, tan de
moda por entonces, segn la cual el pneu-
ma circulaba por dichos espacios huecos del
cerebro y desde aqu se extenda por todo el
cuerpo y le animaba.
Los diversos ventrculos tres en total
cumplan funciones especcas. As, el primero
(no identicarlo con lo que hoy denominamos
primer ventrculo cerebral) albergaba la fanta-
sa y la capacidad de imaginar, en el segundo
surga el pensamiento y el tercero era el encar-
gado de la memoria. En el marco de esa concep-
cin, la masa cerebral se limitaba a una tarea
protectora de los ventrculos y de las funciones
que en ellos se desempeaban.
Hubo que esperar hasta el siglo XVIII para
que apareciera la idea de asociar al tejido ner-
vioso nuestras capacidades mentales. En esa
concepcin milit la teora frenolgica, que
cont con numerosos seguidores. Sus prota-
gonistas, el mdico y anatomista Franz Gall
(1758-1828) y su discpulo Johann Spurzheim
(1776-1832), sostenan que las irregularidades
que se observaban al tacto en la supercie cra-
neana reejaban la constitucin anatmica del
tejido nervioso subyacente.
Tras los bastidores
de la mente
La neuropsicologa es una disciplina de breve historia y larga prehistoria.
Desde hace siglos, el hombre se ha esforzado por localizar lo mental en lo corporal.
Pero slo en fecha reciente hemos comenzado a ahondar en el conocimiento del cerebro
LUTZ JNCKE
El destierro de los chichones
Todas las facultades y talentos psquicos des-
de el genio y la locura hasta la laboriosidad y
la fuerza de voluntad Gall los atribua a las
particularidades individuales de la anatoma
cerebral de cada sujeto. A partir de ella deduca
la dotacin psquica de la persona en cuestin.
La memoria, por ejemplo, se asentaba detrs de
las cuencas oculares; por ello, los individuos de
prominentes globos oculares eran autnticos
virtuosos de los recuerdos. Desde el punto de
vista actual, la interpretacin de los chicho-
nes del crneo nos parece pseudociencia. Lo
que no signica que se haya desvanecido nues-
tro deseo de asignar a las funciones mentales
determinados campos cerebrales.
Las descripciones de casos clnicos realiza-
das por Paul Broca (1824-1880) y Carl Wernicke
(1848-1905) marcaron el primer paso serio en
esa direccin. Ambos mostraron, a mediados
del siglo XIX, que la capacidad de producir el
lenguaje y de comprenderlo dependa de reas
circunscritas de la corteza cerebral izquierda.
Si esas zonas se daaban, se producan unos
trastornos del lenguaje muy tpicos: en un pri-
mer grupo de casos (hoy conocido por afasia
de Broca) los pacientes slo podan articular
retazos de frases o frases de una sola palabra,
pero entendan perfectamente las expresiones
verbales de los otros. En un segundo grupo de
casos debido a lesiones en el rea de Wer-
nicke los pacientes podan expresarse per-
fectamente, pero eran incapaces de entender
las frases ms simples.
La investigacin de sndromes especcos
relacionados con lesiones cerebrales (que slo
podan ser diagnosticadas post mortem) avan-
z con el advenimiento del nuevo siglo, hasta
BRUTALMENTE CONECTADO.
Cuantos ms electrodos cubren
el cuero cabelludo del volun-
tario, ms exactos resultan los
datos del electroencefalograma
(EEG), como en el caso de la
contemplacin de una escena
violenta.
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UN CASO CLASICO
El ferroviario Phineas Gage
sufri en 1848 un terrible
accidente: en una explo-
sin una barra de hierro le
atraves el crneo (vase
la reconstruccin en el
dibujo). Gage sobrevivi al
accidente milagrosamente.
Pero el que otrora fue un
trabajador responsable se
convirti en un violento
pendenciero. Su caso fue
uno de los precedentes ms
tempranos de los estudios
neuropsicolgicos relaciona-
dos con las lesiones.
convertirse en un mtodo estndar de los neu-
rlogos y de los psiquiatras. No tardaron, sin
embargo, en proliferar las voces crticas: Karl
Spencer Lashley (1890-1958) rebati la teora de
la localizacin en Brain Mechanisms and Intelli-
gence (Mecanismos cerebrales e inteligencia).
Publicado en 1939, se declaraba all que muchas
de las funciones mentales no eran dependien-
tes de estructuras cerebrales especcas, sino
que surgan debido a la conjuncin dinmica
de todo el cerebro o de una parte extensa del
mismo.
Otro enfoque igualmente holstico fue el sos-
tenido por Donald Olding Hebb (1904-1985). En
un artculo titulado What Psycholgy is about?
(De qu va la psicologa?), atribuy los pro-
cesos psquicos a una capacidad integradora
conjunta del cerebro. Segn Hebb, a travs de
una red neuronal cambiante se pondran conti-
nuamente en mutuo contacto muchos centros
nerviosos, muy alejados unos de otros. Postul,
adems, que las modicaciones en las sinapsis,
diminutos espacios de unin entre neuronas
consecutivas, constituan el fundamento de los
procesos de aprendizaje. Tendran que pasar
bastantes aos para que tal armacin reci-
biera respaldo experimental.
Las tesis de Lashley y Hebb representaron
piedras miliares en el camino de la neurolo-
ga moderna. No se limitaban a escudriar
reas supuestamente competentes en uno
u otro proceso psquico determinado. Antes
bien, les interesaba la interaccin entre mdu-
los para alcanzar rendimientos complejos: la
percepcin, el pensamiento o el sentimiento.
El conocimiento del ciclo de trabajo cerebral
habra de ayudar a entender mejor los fen-
menos psquicos.
Los casos clnicos clsicos, con los que Roger
Wolkott Sperry (1913-1994) despert el inters
general en los aos cincuenta, permitieron
aclarar la cuestin. Sperry investig sobre pa-
cientes con cerebro escindido, que eran en su
mayora epilpticos graves cuya descarga pro-
ductora de los ataques pasaba de un hemisfe-
rio a otro del cerebro. Los mdicos de entonces
no conocan otro mtodo curativo para tales
pacientes que la seccin quirrgica del cuer-
po calloso, las bras nerviosas que forman la
unin entre ambos hemisferios cerebrales. Tras
la operacin, los pacientes se curaban frecuen-
temente de la epilepsia y no mostraban ningn
dao colateral... hasta que Sperry llev a cabo
con ellos sus tests en el laboratorio.
En uno de sus experimentos que, andando el
tiempo, se tornara clsico, el voluntario se sen-
taba ante una mesa sobre la que haba diversos
objetos (tijeras, una manzana, un zapato y unas
Casi todo el mundo las conoce: las imgenes con manchas cromticas llamativas del cerebro obtenidas por
el tomgrafo resultan impresionantes tanto para los legos como para los investigadores. Los procedimientos
tcnicos representados en estas imgenes despiertan, por un lado, una gran fascinacin, porque hacen visible
la actividad del cerebro vivo. Pero, por otro, generan cierto escepticismo, pues pueden dar la impresin errnea
de que la excitacin de determinada reas produce sentimientos, pensamientos o convicciones religiosas.
Mtodos como la encefalografa magntica (EGM; imagen izquierda) o la resonancia magntica fun-
cional (RMf; imagen central ) miden la actividad cerebral mediante distintos parmetros: en el primer
Investigacin con mtodo: el cerebro en el punto de mira
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gafas). Sperry mostraba entonces al sujeto una
imagen del objeto que el voluntario deba to-
mar con su mano izquierda, una manzana por
ejemplo. Si Sperry presentaba la imagen muy a
derecha de la cara del sujeto, de tal manera que
slo pudiera proyectarlo en la mitad cerebral
izquierda, el paciente no poda agarrar el ob-
jeto correspondiente de la mesa. Pero cuando
Sperry le mostraba el dibujo por la izquierda,
el voluntario no tena ninguna dicultad para
coger con la mano el objeto solicitado.
La manzana de la discordia
La explicacin no entraa secreto alguno: para
coger con la mano izquierda el objeto correcto,
el concepto manzana tiene que ser transferi-
do al hemisferio derecho, que controla la parte
corporal izquierda. Pero esta transferencia re-
sulta imposible cuando el cuerpo calloso est
escindido. Sperry recibi en 1981 el premio
Nobel de siologa y medicina por sus expe-
rimentos con el cerebro escindido.
Estudios de este tenor acometidos en sujetos
lesionados, es decir, la investigacin de de-
ciencias aparecidas tras daos accidentales en
el cerebro de humanos y animales, as como
resultantes de enfermedades o de intervencio-
nes quirrgicas, han supuesto una importante
columna de la neuropsicologa. Otra columna
fundamental, que ha terminado por prevalecer
en la percepcin pblica de la especialidad, ha
surgido con los procedimientos de neuroima-
gen desde los aos setenta. Bajo el concepto
general de neuroimagen se engloban toda una
serie de medios tcnicos de laboratorio que po-
sibilitan la observacin del cerebro en funcio-
namiento durante la resolucin de tareas. Para
ello se mide la excitacin de neuronas o de de-
terminadas regiones cerebrales, de acuerdo con
distintos parmetros indirectos: la corriente
elctrica cerebral, la distribucin de marcado-
res previamente inyectados en el sujeto o la
concentracin de oxgeno en sangre.
El incensante refinamiento de los proce-
dimientos de neuroimagen ha dado lugar a
un movimiento neurolgico dentro de la
psicologa. En este sentido, se ha conseguido
aumentar la resolucin temporal y espacial de
las tcnicas. As, mediante la resonancia mag-
ntica funcional (RMf) podemos ya reconocer
la actividad neuronal hasta con un milmetro
de exactitud, si bien no conviene perder de
vista que un milmetro cbico de tejido ner-
vioso hay alrededor de un milln de neuronas.
Podemos ya cuanticar el nivel de actividad
de pequeos grupos neuronales e incluso de
neuronas individuales, aunque en la mayora
de los casos esto slo puede llevarse a cabo en
caso se registra el potencial de campo magntico que va unido a las corrientes elctricas cerebrales; en
el segundo se mide el incremento regional de ujo sanguneo mediante el alineamiento de protones en
un campo magntico generado articialmente.
Pero los investigadores pueden mandar tambin seales al cerebro: por medio de la estimulacin
magntica transcraneal (EMT; imagen de la derecha) se estimulan de forma precisa o apagan de forma
transitoria partes de la corteza cerebral. De las consecuencias de estos procedimientos sobre la experiencia
y la conducta de los voluntarios se puede inferir el grado de implicacin de las redes que toman parte
en los distintos rendimientos.
EN LA JUNGLA
DE LAS DISCIPLINAS

Neurociencias:
Concepto general para
todos los campos y enfo-
ques metodolgicos que
se ocupan del cerebro y
de sus capacidades.

Neurologa:
Parte de la medicina que
trata del diagnstico y
del tratamiento de las
enfermedades cerebra-
les y de las deciencias
aparecidas con ellas.

Neuropsicologa:
Se ocupa de los funda-
mentos neuronales de
la experiencia y de la
conducta del hombre,
lo mismo en individuos
sanos que en pacientes
con lesiones cerebrales.

Psicosiologa:
Se ocupa de los procesos
siolgicos cerebrales que
tienen un efecto psico-
lgico. La manipulacin
experimental se desarrolla
en el cuerpo. La neuropsi-
cologa va en la direccin
contraria: describe en pri-
mer lugar las manifesta-
ciones en el pensamiento,
en los sentimientos y en
la conducta. Y persigue
sus causas neuronales.
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animales de experimentacin, en razn de la
agresividad que encierra contra el cerebro.
Los procedimientos de neuroimagen han
puesto de maniesto con mayor claridad que
nunca cun entreverados se hallan los procesos
siolgicos y psicolgicos. Aunque las personas
suelen mostrarse reacias a que el cerebro sea
el nico responsable de nuestros sentimientos
y pensamientos. Sienten que el yo, la concien-
cia y la propia existencia humana singular se
hallan amenazados por la investigacin neuro-
lgica, prestos a ser reducidos a un rgano de
apenas kilo y medio de peso.
El clsico problema mente-cuerpo de los l-
sofos dista mucho, sin embargo, de haber que-
dado ya resuelto. Su momentnea popularidad
no convierte necesariamente en perennes a las
explicaciones neurolgicas. Tambin la ciencia
tiene sus corrientes y modas. Cuando amaine
el entusiasmo por las imgenes cerebrales co-
loreadas se recordar de nuevo que la mera
actividad de determinadas reas del cerebro
no basta para dar razn de la mayora de los
procesos psquicos. La realidad es en la mayora
de los casos mucho ms compleja.
El tab se convirti en moda:
el inconsciente
Un ejemplo nos ayudar a describir el fenme-
no de la percepcin inconsciente. Este con-
cepto, tab hace alrededor de 15 aos para la
psicologa experimental, pas a primer plano
en 1998, cuando Paul Whalen, de la facultad de
medicina de Harvard en Boston, public un es-
tudio realizado mediante RMf. Whalen mostr
que la presentacin inesperada de imgenes
con rostros angustiados originaba un fuerte
incremento de la circulacin sangunea en la
amgdala cerebral. A esta rea cerebral corres-
ponde la elaboracin de las informaciones
emocionales, de las negativas en particular
(angustia o ira), as como del reconocimiento
inconsciente de los rostros.
Como se deduce del trabajo de Whalen, los
estmulos visuales anlogos alcanzan los cen-
tros cerebrales emocionales correspondientes,
sin que nos percatemos de ello. Probablemente,
muchas actividades intelectuales dependen de
la asimilacin de tales estmulos inconscientes.
De hecho, se sabe que en casi todas las tareas
de aprendizaje se desarrollan procesos incons-
cientes que participan en la consolidacin de
las informaciones mnmicas.
Las ilusiones pticas, las alucinaciones, la
experiencia de dj-vu y las ensoaciones
diurnas constituyen ejemplos arquetpicos de
percepciones humanas que han sido explicadas
parapsicolgicamente con cierta asiduidad. La
moderna neuropsicologa elimina lo suprasen-
sorial de esos fenmenos, para encuadrarlos
entre las excitaciones neuronales normales.
Nuestro cerebro puede generar determinados
contenidos perceptivos (y la consiguiente acti-
vacin cerebral que va unida a ellos) de forma
autnoma. En la experiencia, semejante acti-
vidad autnoma se muestra a menudo como
ilusiones perceptivas, fantasas o imgenes
onricas.
Hoy sabemos que nuestro cerebro constru-
ye sin cesar asociaciones espontneas. Cuando
percibimos de forma aislada estmulos visuales
que acostumbran ir acoplados con informa-
ciones acsticas un vdeo de una cascada de
agua al que se le quita el sonido, persiste la
estimulacin de la corteza auditiva. Las aso-
ciaciones producidas son dependientes de la
experiencia de cada sujeto, razn por la cual
dieren en su forma de un individuo a otro.
La investigacin neuropsicolgica ofrece
pruebas innumerables de la plasticidad del
cerebro. Hace 10 o 20 aos resultaba punto
menos que impensable que el cerebro huma-
no adulto pudiera modicarse de forma tan
intensa por las inuencias externas. Ahora, los
mtodos de exploracin recin incorporados
han puesto de maniesto que el aprendizaje
no slo modica la conducta, sino tambin el
propio cerebro.
Los msicos profesionales, por ejemplo,
disponen de reas sensitivas y motoras engro-
sadas. Y con tanta mayor intensidad, cuanto
ms largo y profundo ha sido su proceso de
formacin. La parte posterior del hipocampo,
que interviene en la memoria espacial, apare-
ce ms engrosada en los taxistas londinenses
que en el comn de los ciudadanos. Segn otro
estudio, basta un entrenamiento con juegos
malabares de slo tres meses para incrementar
la densidad de la sustancia gris en un rea de-
nominada MT, importante para la percepcin
del movimiento.
Amn de tales cambios cerebrales debidos a
distintas experiencias, los neurosilogos han
ido ahondando en el proceso de maduracin
natural del cerebro. As, se ha comprobado que
el cerebro frontal, la instancia de control ms
elevada de nuestro actuar consciente, experi-
menta cambios sustanciales durante las dos
primeras dcadas de nuestra vida. Este hecho
podra explicar por qu los adolescentes tienen
ES TODO NEURO
O QU?!
Entre los psiclogos se
asiste a un debate encona-
do sobre la aportacin de
la psicologa en compa-
racin con la informacin
inferida a partir de las
manchas cromticas de las
imgenes cerebrales.

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tantos problemas para controlar su humor y
sus impulsos. Tambin les resulta muy difcil
disciplinarse, motivarse o ponerse en el lugar
de los dems, todo lo cual sea quiz consecuen-
cia de un cerebro frontal inmaduro.
La psique lee en el cerebro
Mltiples fenmenos psquicos pueden ser le-
dos en el cerebro. Desde hace algunos aos
hay varios grupos de investigacin trabajando
en la confeccin de un dilogo directo entre el
hombre y la mquina: las interfaces cerebro-
computador, que aprovechan la actividad neu-
ronal para controlar aparatos tcnicos o robots
o para crear realidades virtuales.
El principio que lo sustenta establece que
determinadas seales motoras, imaginaciones
o pensamientos se encuentran ligados con mo-
delos de excitacin cerebral. Si una persona se
imagina que cierra la mano derecha hasta for-
mar un puo (sin hacerlo realmente), la seal
unida a este movimiento puede registrarse y,
a continuacin, puede ser reconocida por un
ordenador y transformada en una orden que
controle el brazo articial.
Se han cosechado ya algunos xitos. Un
equipo de investigacin encabezado por John
Donoghue, de la Universidad Brown en Provi-
dence, implant a un paraltico 96 minielec-
trodos en el rea cerebral motriz de la mano a
n de registrar continuamente en este campo
la actividad de las clulas nerviosas. El pacien-
te aprendi, con el uso exclusivo de su pensa-
miento, a generar distintos patrones de seales
y manejar un ordenador, descargarse correos
electrnicos e incluso accionar un brazo-robot
[vase Neuroprtesis interactivas, por Frank
W. Ohl y Henning Scheich; MENTE Y CEREBRO,
n.
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25].
Carece de sentido que la neuropsicologa y
las neurociencias vayan por caminos separa-
dos cuando se trata de investigar el cerebro
sano y el enfermo. La actuacin conjunta ga-
rantiza mejores diagnsticos y frmulas de
rehabilitacin para los pacientes, as como
nuevos modelos de aprendizaje para los peda-
gogos. Adems podran avalar las respuestas
que se den a las cuestiones de carcter fun-
damental para la existencia humana: Qu
es la conciencia? Existe el libre albedro?
Cmo se puede mejorar el funcionamiento
del cerebro?
Para seguir avanzando se necesitan tanto los
modelos psicolgicos como los procedimien-
tos de neuroimagen. Parece llegada la hora de
la cooperacin entre neurlogos y psiclogos.
Los modelos y los mtodos de la psicologa son
los que hacen posible la puesta en prctica de
forma acertada de los procedimientos de las
neurociencias, como es el caso de los escneres
cerebrales. A n de cuentas, se debe saber qu
es lo que se est buscando para poder escudri-
ar hbilmente el cerebro.
Lutz Jncke profesa neuropsicologa en la Universidad
de Zrich.
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
METHODEN DER BILDGEBUNG
I N DER PSYCHOLOGI E UND
DEN KOGNI TI VEN NEURO-
WISSENSCHAFTEN. L. Jnke.
Kohlhammer; Stuttgart,
2005.
EINFHRUNG NEUROPSYCHO-
LOGIE. E. Kasten. Reinhardt
UTB; Mnich, 2007.
INVESTIGACION
CEREBRAL
ANCESTRAL
El texto ms antiguo conocido
que trata sobre el cerebro
procede de alrededor del
1700 a.C. Corresponde a un
escrito del antiguo Egipto: el
Papiro de Edwin Smith. En
este documento se describen
48 casos mdicos, entre los
cuales se encuentran 27 de
daos cerebrales. Los arque-
logos creen adems que el
papiro que ha llegado hasta
nosotros es una copia de otro
mucho ms antiguo, que
podra haber sido redactado
en torno al 2500 a.C.
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1. HOMBRE MECANICO.
A mediados del siglo XX el
campo de la informtica, recin
aparecido, sirvi de inspiracin
a los psiclogos cognitivos para
la creacin de nuevas teoras
sobre la mente.
P
roblemas psicolgicos de la sexualidad,
as rezaba el ttulo de un curso exclusivo
de la Universidad californiana de Stanford en
el ao 1959. A algunas estudiantes de primer
semestre se les ofreci la oportunidad de parti-
cipar, con la nica condicin de cumplimentar
antes un test relacionado con su desenvoltura
sexual. En la prueba de marras, las muchachas,
en presencia de los directores del curso va-
rones, deben leer en voz alta doce palabras
sexuales consideradas tab, as como dos ttu-
los de novelas erticas contemporneas. Esto,
que hoy desarrollara cualquier alumna con
absoluta impavidez, a las universitarias de en-
tonces les supona un esfuerzo ms que media-
no. Slo cuando superaran con xito la prueba
se les permiti acceder a la primera ronda de
discusiones del curso y conocer, por tanto, al
resto de los participantes.
Esa primera sesin giraba en torno a un li-
bro determinado. Quien no lo haba ledo to-
dava, deba limitarse a escuchar a sus compa-
eros. Aquel da el tema pareca harto pacato:
vida sexual de los insectos. Las estudiantes
admitidas al curso tras la prueba inicial hu-
bieron de juzgar el grado de inters que les
haba despertado la discusin en grupo y qu
les haban parecido las otras participantes. To-
das ellas respondieron de forma casi idntica:
las discusiones haban sido sumamente inte-
resantes y sus compaeras haban sido muy
amables.
Habran considerado las jvenes universita-
rias la discusin sobre la vida amorosa de los
abejorros y de los escarabajos tan interesante,
si no se hubieran sometido al test de admisin?
Para responder a esta pregunta, Elliot Aronson
y Judson Mills acometieron el experimento.
De eso se trata, en realidad, el curso. Ambos
psiclogos se proponan comprobar su teora
sobre la repercusin de los ritos iniciticos.
Cuanto ms dicultades establece una comu-
nidad para pertenecer a ella, tanto ms atrac-
tiva resulta.
La encuesta realizada a los dos grupos de
control veric la hiptesis. No todas las estu-
diantes que se haban apuntado al seminario
en torno a los problemas psicolgicos del com-
portamiento sexual tenan que pasar el penoso
test de admisin. Los otros dos grupos de mu-
chachas, elegidas y distribuidas al azar, o bien
no necesitaron pasar ninguna prueba previa
o bien slo pasaron un test de admisin que,
en comparacin con el seguido por el primer
grupo, era inocuo.
A partir de ah, el experimento transcurri
igual para los tres grupos. Todas las estudian-
tes que no haban pasado por el test de ad-
misin encontraron banales y aburridos los
debates. Las del grupo con test de admisin
inocuo no los consideraron tan estimulantes
como las compaeras del test de admisin
penoso. El segundo grupo de control el
del test inocuo valor los debates mejor
que el grupo de control primero, pero nunca
los ponder tanto como las estudiantes que
haban sido sometidas al test de admisin
estricto.
Dinmica
del pensamiento
En la dcada de los sesenta la psicologa acadmica redescubri la conciencia.
Los procesos mentales superiores, tales como el pensamiento y la capacidad
de comprensin, volvieron a estar en el punto de mira de la investigacin.
Este movimiento cognitivo dio lugar adems a una nueva visin del ser humano
LYDIA LANGE
RECOMENDACION
LA NUEVA CIENCIA DE LA MENTE.
HISTORIA DE LA REVOLUCIN
COGNITIVA. H. Gardner. Paids,
Barcelona, 2002.
Howard Gardner, psiclogo
de la Universidad de Har-
vard, cont exhaustivamen-
te y de una forma fcil de
comprender la historia de la
revolucin mental, desen-
cadenante del movimiento
cognitivo de los aos los
cincuenta y sesenta.
El experimento se apoyaba en la teora de
la disonancia cognitiva, propuesta por Leon
Festinger (1919-1989). El concepto de cognicin
abarca los procesos psicolgicos que tradicio-
nalmente pertenecen al dominio de lo men-
tal: percibir, deducir, recordar, pensar, hablar,
solucionar problemas y decidir.
Festinger se propuso demostrar que los hu-
manos y otros organismos no se limitan
a reaccionar sin ms ante estmulos objetivos
pensando en las consecuencias de sus actos,
segn sostena el conductismo, muy difundido
en su tiempo. Antes bien, declaraba Festinger
que las personas interpretaban la realidad de
forma subjetiva y acorde con el conocimiento
de que disponan. A partir de las informacio-
nes que un individuo posee, el sujeto cons-
truye una visin del mundo particular y se
comporta adecuadamente con ella; al menos
eso es lo que sucede con las reacciones conso-
nantes. (Ms adelante se detallar la natura-
leza de stas.)
Al propio tiempo, Festinger y otros tericos
de la disonancia observaron que las personas
actuaban, una y otra vez, en sentido contra-
rio al que indicaban sus ideas y convicciones:
muchos sujetos a los que les importa su salud
fuman, pese a conocer sus efectos perjudicia-
les. De igual forma, las estudiantes del expe-
rimento se quedaron en su aburrido grupo de
debate en vez de optar por aprovechar mejor
el tiempo en otra tarea.
Actuar de forma contraria
a lo que dicta el conocimiento
Quienes se muestran escpticos ante estos
comportamientos paradjicos, deberan re-
cordar con qu frecuencia han defendido a
posteriori conductas suyas absurdas o han
mantenido estrategias que no conducan
a ninguna parte y menos a la meta para la
que se idearon. Quien haya estado en un ca-
sino sabe por propia experiencia por qu se
queda uno prisionero del juego: aun cuando
las leyes de la probabilidad le estn diciendo
deja de apostar, su razn le fragua al mismo
tiempo argumentaciones para seguir jugando,
del tipo: no puedo dejarlo porque me toca
ganar ya.
En nuestro experimento las jvenes tam-
poco actuaban de una manera coherente. El
test de admisin exigido no serva para nada
La teora de
la disonancia
cognitiva ofrece
explicaciones
inteligentes
para conductas
inexplicables.
Elliot Aronson, psiclogo
social y discpulo de Leon
Festinger
2. LEON FESTINGER (1919-1989),
con Teora de la disonancia
cognitiva, de 1957, revolucion
la psicologa social.
La teora de la disonancia cognitiva segn Leon Festinger
Fumar es insano yo fumo
Mi abuelo fue
fumador empe-
dernido y lleg a
los 93 aos
Las investigacio-
nes han mostra-
do que el consu-
mo de cigarrillos
perjudica la
salud
Sigo fumando
Quiero dejar de
fumar
Las contradicciones en
el pensamiento causan
tensin desagradable
(disonancia). Para
solucionarlas,
interpretamos los hechos
de tal manera que
nuestra conducta parece
no tener sentido alguno.
Disonancia
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y, pese a ello, alabaron, por encima de la media,
el valor de los debates. Para predecir cientca-
mente estas reacciones ilgicas deben tenerse
en cuenta los contenidos del pensamiento del
sujeto, es decir, sus cogniciones.
En su Teora de la disonancia cognitiva, pu-
blicada en 1957, Festinger expuso, desde una
ptica novedosa, las relaciones entre conteni-
dos del pensamiento y motivos. Por elementos
cognitivos, el autor sealaba las convicciones,
los argumentos o el conocimiento de su propio
proceder. De la relacin entre estos elementos
puede resultar una motivacin especca: la
disonancia cognitiva.
Existen tres variantes relacionales posibles
entre las cogniciones; a saber, la consonante, la
disonante y la irrelevante. Un ejemplo de una
relacin consonante poda ser el caso de una per-
sona que quiere perder peso y, por ello, reduce
su aporte de caloras sistemticamente duran-
te un tiempo determinado.
Relevantes para el estado emocional de diso-
nancia cognitiva son nicamente las relaciones
disonantes. El pensamiento me he esforzado
y he superado mis sentimientos de vergenza
constituye un elemento cognitivo. Y el pensar
el debate es exasperantemente aburrido es
otro. Entre ambos elementos existe una rela-
cin negativa, pues no se supera la propia ver-
genza para acabar asistiendo a un estpido
seminario. Una relacin cognitiva negativa de
este tipo tiene, segn Festinger, consecuencias
emocionales: se vive como algo molesto y, por
ello, se intenta obviar.
Tal objetivo lo habran podido alcanzar las
estudiantes del experimento de Aronson y
Mills de dos maneras contrapuestas. Una so-
lucin habra sido decir: me he equivocado;
no merece la pena tomar parte en este semi-
nario. Y otra, la de maquillar el seminario:
S, fue muy interesante. Por qu eligieron
las muchachas la segunda posibilidad? Porque
con la primera habran tenido que admitir que
haberse sometido al test de admisin haba
sido una tontera, lo cual habra reforzado el
sentimiento de malestar, al menos de una ma-
nera transitoria.
Junto al llamado paradigma de conformi-
dad inducida, como el que se puede ver en el
experimento con las estudiantes de Stanford,
los investigadores han estudiado otros. Por
mor de muestra, el paradigma de la recom-
pensa insuciente, a tenor del cual la perso-
na que ha actuado una vez en contra de sus
principios, se halla dispuesta a cambiar sus
opiniones tanto ms cuanto ms escasa le
parece la recompensa por la conducta discre-
pante con sus ideas.
Veamos la aplicacin del paradigma con un
ejemplo. En 1959 Festinger y su colaborador
Carlsmith pidieron a unos voluntarios que
les hicieran un favor a cambio de una retri-
bucin. Deban contar, a los otros voluntarios
que estaban esperando su participacin en el
ensayo, que el experimento les haba resultado
muy interesante, aunque no lo haba sido en
absoluto. Un grupo recibi un dlar por este
favor y el otro veinte. Los que tenan la magra
recompensa de un dlar fueron mucho ms
expresivos en sus armaciones sobre el marca-
do inters del experimento que aquellos otros
que haban sido recompensados mucho ms
esplndidamente.
La razn de tal diferencia estribaba en que
los que sacaban un buen provecho de la men-
tira consideraban la discrepancia entre ideas y
conducta como menos mala, pues a la postre
haban sacado un benecio de su falso testi-
monio. Pero los escasamente recompensados
superaban el malestar que les causaba el ha-
ber mentido por slo un dlar adaptando sus
convencimientos; llegaron incluso a creer, an-
dando el tiempo, que el experimento les haba
divertido.
Los valores dejan huella
La nocin clave para la adecuacin conduc-
tual mediante la disonancia cognitiva se lla-
ma informacin. El organismo tiene un saber
determinado sobre una situacin o un aconte-
cimiento y se comporta conforme a su propia
interpretacin. Este saber, segn Festinger y
otros protagonistas del movimiento cognitivo,
se compone de valoraciones, opiniones y con-
vicciones. Se trata, por tanto, de una informa-
cin que construye el mismo sujeto.
Los procesos cognitivos no son necesaria-
mente el resultado de una conciencia racional
y autnoma. Pueden desencadenarse de forma
automtica. Todas las personas valoran inicial-
mente una situacin de manera espontnea,
pues las primeras valoraciones estn ya gene-
radas o reclamadas antes de que la informa-
cin alcance la corteza cerebral, en donde se
desarrolla la elaboracin cognitiva.
Muy a menudo, tales informaciones son de
naturaleza social. Y psiclogos sociales fueron
los primeros representantes del movimiento
cognitivo. Junto a Festinger, apuntalaron esa
lnea de investigacin James S. Bruner (n. 1915),
La manipulacin
psicolgica de
la conducta est
condenada al
fracaso.
Ulric Neisser, catedrtico
emrito de la Universidad
de Cornell
3. ULRIC NEISSER (n. 1928).
Su Psicologa cognitiva de 1967
sigue considerado un hito en
la investigacin de los procesos
cognitivos.
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Fritz Heider (1896-1988) y Robert P. Abelson
(1928-2005). Hay una segunda direccin del
movimiento cognitivo, representada por Ulric
Neisser (n. 1928).
Tambin Neisser ve, en las cogniciones, unos
constructos que dejan huella tras de s en el
organismo. Se tratara de procesos conscientes
y, por tanto, estaciones de control de la conduc-
ta humana. A diferencia de los investigadores
de tendencia sociocognitiva, Neisser y sus co-
legas abordaron el pensamiento, la decisin,
la percepcin, la memoria y el recuerdo, sin
ceder el primer plano al contexto social en el
que surgan.
Discrepaba del conductista Burrhus F. Skin-
ner (1904-1990), para quien con los refuerzos
adecuados se poda conformar la conducta
de los sujetos a voluntad. En cambio, Niesser
subrayaba en 1979: El hecho de la cognicin
signica que la manipulacin psicolgica de
la conducta est condenada al fracaso. Con
otras palabras: yo me doy cuenta de lo que los
otros hacen conmigo si me premian o me
castigan y ello reviste mayor importancia
que el propio estmulo.
La expresin psicologa cognitiva adquiri
carta de ciudadana tras una serie de trabajos
que investigaron la captacin, almacenamien-
to, reproduccin y aplicacin de la informacin
en las personas. Para predecir conductas y dar
cuenta de ellas, hemos de empezar por investi-
gar los procesos y los mecanismos de la elabora-
cin de la informacin, que sigue reglas deter-
minadas en el cerebro. La terminologa usada
por la psicologa cognitiva reeja su inspiracin
en la informtica, en pleno apogeo entonces.
Neisser, en la estela de Festinger, reiteraba
que las personas interaccionaban con el medio
de forma muy activa y reexiva. Pero se aleja-
ban en la cuestin de la motivacin. Festinger
En septiembre de 1950 le llegaron a Leon Festinger rumores de una nueva secta en Lake City. El
acontecimiento representaba una oportunidad que no poda escaprsele a aquel joven psiclogo de
31 aos, docente en la Universidad de Minnesota. Los seguidores de Marian Keech esperaban que se
produjera una diluvio universal que aniquilara a una gran parte de la humanidad la noche del 21 de
diciembre de 1950. Tal era lo que haba transmitido el extraterrestre Sandana a su mdium Keech,
un ama de casa de Lake City. Slo se salvaran los creyentes en la profeca.
Aunque Keech evitaba los medios de comunicacin, su mensaje cal. Se multiplicaron sus adeptos
en pocas semanas. Festinger introdujo de contrabando algunos voluntarios. Qu pasara si en aquella
noche sealada no apareca ninguna nave espacial y no se produca el anegamiento general?
La noche del 21 de diciembre los miembros de la secta y los investigadores inltrados se reunieron
en el saln de la casa de Keech. La mayora de los adeptos de Keech haban dejado sus trabajos y
desprendido de sus bienes. En un determinado momento son el telfono: Hola, mi cuarto de bao
de bao est inundado. Queris venir aqu para celebrarlo conmigo?, pregunt el comunicante. Un
signo oculto!, pens el grupo alegremente, sin pasrseles por la cabeza que pudiera tratarse de una
broma. Poco antes de medianoche alguien encontr un trocito de estao en la alfombra. Otro signo!
Presas de pnico, los creyentes se despojaron de todos los aditamentos metlicos de sus vestidos,
ya que en unos pocos minutos estaran subiendo a la nave espacial. El reloj del saln marcaba los
segundos transcurridos desde la hora jada, luego los minutos y nalmente las horas. No apareci
ninguna nave espacial. Ni inundacin gigantesca.
Pero se produjo un fenmeno llamativo. En vez de dudar de la profeca y abandonarla, la secta opt
por la huida hacia delante. Si hasta entonces haban rechazado categricamente todas las entrevistas
que les haban propuesto, desde ese instante pasaron a intentar convencer a la opinin pblica de la
verdad de su fe. Se servan de cualquier asidero que les permitiera sortear el abismo entre conviccin
y realidad. As, un terremoto en Italia ocurrido la misma noche del 21 de diciembre fue tomado de
inmediato como un indicio de la verdad de la profeca. Esta conducta contradeca lo que intuitivamente
caba esperar que hicieran: los creyentes, decepcionados, deberan haberse apartado de la profeca
del n del mundo de Keech al no cumplirse las predicciones.
Sin embargo, como Festiger haba supuesto, la mayora de los seguidores creyeron con mayor rmeza
en los mensajes de Sandana, pues es lo se corresponda con su teora de la disonancia cognitiva.
Conducta paradjica
CIENCIA COGNITIVA
El movimiento cognitivo
impuls una reorientacin del
mundo acadmico. Distintos
campos reconocieron que, para
desentraar el pensamiento
humano, haba que trabajar
juntos. De este movimiento
surgi la ciencia cognitiva
como disciplina.
Filosofa
Lingstica Psicologa
Neurociencias
Inteligen-
cia articial
Antropo-
loga
y otros investigadores de la corriente sociopsi-
colgica consideraban tambin las intenciones
y las necesidades.
Los experimentos emprendidos por la teo-
ra de la disonancia constituyen pruebas muy
claras de que el anlisis conductual de los be-
havioristas toca techo cuando las informacio-
nes entran en juego. Los ensayos en cuestin
mostraron que tambin las concepciones y los
valores internos determinan el comportamien-
to humano.
Ni que decir tiene que ni el inters por la
conciencia ni por sus contenidos apareci en
los aos cincuenta y sesenta. El movimiento
cognitivo o giro cognitivo no conoci nin-
guna revolucin cientca, sino un replantea-
miento novedoso.
La tradicin de pensamiento alemana
La psicologa del pensamiento alemana, que
hasta nales del siglo XIX y comienzos del si-
guiente haba estado en la vanguardia, pas a
un segundo plano cientco durante los aos
treinta y cuarenta. Sus guras ms representati-
vas haban tenido que huir de los nazis o murie-
ron a sus manos. A los primeros pertenece Karl
Bhler (1879-1963), creador de una teora del
lenguaje; a los segundos, Otto Selz (1881-1943),
que investig el curso ordenado de los procesos
del pensamiento. Con todo, sus postulados in-
novadores no perduraron mucho tiempo frente
al conductismo dominante en los EE.UU.
No resulta sorprendente, por tanto, que mu-
chos de los primeros psiclogos cognitivos mo-
dernos estuvieran inuidos por predecesores
pertenecientes al rea lingstica alemana.
Leon Festinger era discpulo de Kurt Lewin
(1890-1947). Ulric Neisser, nacido Kieler, emi-
gr con su familia en 1931, siendo un nio, a
los Estados Unidos, para relacionarse luego con
psiclogos germanohablantes.
En los EE.UU., el cognitivismo fue en un
primer momento un asunto de lingistas, -
lsofos e informticos. Pero, a medida que la
informtica adquiri predominio creciente, los
enfoques cognitivos se fueron introduciendo
en las facultades de psicologa, hasta entonces
sometidas al conductismo. En Alemania, el cog-
nitivismo contaba con una larga tradicin en
cuanto psicologa de la mente y, por tanto, no
se produjo all ningn giro cognitivo; nunca
se haba abandonado.
Con todo, aunque algunos de sus enfoques
se encuentran hoy en entredicho, al redes-
cubrimiento de la cognicin debe agradecr-
sele una simple pero decisiva observacin:
las personas no reaccionan ante la realidad
objetivamente descriptible, sino ante lo que
ellos subjetivamente se guran. En los aos
cuarenta y cincuenta se allan el camino para
la investigacin sistemtica de esos procesos
cognitivos. Hoy se considera a la investigacin
cognitiva como una corriente principal de la
psicologa.
Lydia Lance, psicloga, trabaj hasta
el curso 2004 en el Instituto Max Planck
de Investigaciones Educativas.
En la primera mitad del siglo XVII, Ren Descartes (1596-1650) compar por primera vez el organismo
humano con una mquina. La idea resultaba tan revolucionaria, que, temeroso de la Inquisicin, no
permiti publicar sus escritos y adems parcialmente hasta poco antes de su muerte.
Descartes se imaginaba la percepcin visual humana como la que ocurre en una cmara oscura:
los rayos de luz provocan en el ojo una imagen que se transmite a la glndula pineal (la epsis). La
pineal, en su opinin, constitua el punto genuino de unin entre el cuerpo y el espritu o la mente;
all, los estmulos externos se traducan en actos voluntarios, como el movimiento de la mano.
Para Descartes, el pensamiento y la conciencia eran la misma cosa: cogito ergo sum (pienso, luego
existo). La corriente de la moderna psicologa cognitiva, desde Festinger y otros, considera tambin
los procesos inconscientes como la percepcin, como pertenecientes a las cogniciones.
Las reexiones cartesianas, como las interrelaciones entre organismo, pensamiento y conciencia,
apuntalaron las bases para una reexin del hombre sobre s mismo. Desde entonces, todas las
pocas han encontrado sus propias analogas: el reloj, la mquina de vapor, el ordenador y, por l-
timo, la red neuronal. Pese a ello, el enigma de la conciencia est todava lejos de ser desentraado
denitivamente.
El hombre, una maquina
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
A THEORY OF COGNITIVE DIS-
SONANCE. L. Festinger. Pe-
terson; Evanston, Illinois,
1957.
THE EFFECTS OF SEVERI TY
OF I NI TI ATI ON ON LI KI NG
FOR A GROUP. E. Aronson
y J. Mills en Journal of
Abnormal and Social Psy-
chology, vol. 59, pgs.
177-181; 1959.
KOGNI TION UND WIRKLICH-
KEIT. PRINZIPIEN UND IMPLIKA-
TIONEN DER KOGNITIVE PSY-
CHOLOGIE. U. Neisser. Ernst
Klett; Stuttgart, 1979.
Nuevos conceptos y modelos de clculo aportan vigor
a la neurologa, al tiempo que la liberan de modelos obsoletos
FRIEDRICH T. SOMMER
C
ada viernes, de 2002 a 2005, solan reunir-
se ingenieros, cientcos, estudiosos por
libre y empresarios en tertulia de sobremesa
en el Instituto Redwood de Neurociencias (RNI)
de Menlo Park. De qu se hablaba en esas con-
versaciones, que se hicieron famosas y a las que
algunas de las cabezas ms brillantes de Silicon
Valley sacricaban de buen grado su pausa de
medioda? Sin descartar las nuevas tcnicas,
los all congregados debatan de preferencia
en torno a una de las cuestiones no resueltas
de la investigacin bsica: cmo funciona el
cerebro?
A los neurocientcos invitados les asaetea-
ban a menudo con reexiones y razonamientos
para los que estaban poco preparados. El RNI,
en los aledaos de San Francisco, constitua un
centro singular de investigacin del cerebro.
Jeff Hawkins, creador del miniordenador Palm,
haba fundado, en agosto del 2002, el Institu-
to, para indagar los principios funcionales del
cerebro. En julio de 2005 el RNI se traslad
al campus de la Universidad de California en
Berkeley y, desde ese momento, se denomina
Centro Redwood de Neurociencia Terica. El
trabajo en el RNI no se basa en la experimen-
tacin. Antes bien, busca hacer comprensibles
los resultados experimentales por medio de
modelos matemticos y de relacionarlos con
los desarrollos del procesamiento tcnico de la
informacin que se vayan produciendo.
En qu medida se puede dilucidar la funcin
del cerebro por medio de principios formales
constituye un tema de intenso debate en neu-
rociencia. Lo fue en las tertulias mencionadas,
cuyas discusiones solan proseguir en el cerca-
no caf Borrone, una lonja de informacin del
Silicon Valley.
Bien es verdad que los problemas del cerebro
y del alma han fascinado siempre a los tericos,
desde el lsofo Aristteles hasta el matemtico
John von Neumann, pasando por el fsico Ernst
Mach. Pero el milenio recin incoado se inaugu-
r con posibilidades hasta ahora insospechadas.
En ello han resultado determinantes el RNI y
otros centros de investigacin, con equipos de
orientacin terica que estudian los principios
por los que se rige nuestro encfalo.
Algunas de las cuestiones cruciales que nos
proponemos dilucidar en el Centro Redwood
son del tenor siguiente: Cmo nos podemos
mover, con facilidad, en una animada zona de
peatones y reconocer, al mismo tiempo, caras
familiares? Qu funcin desempean evolu-
cin y aprendizaje en el dominio y resolucin
de tareas hasta ahora insolubles para los or-
denadores?
Mucho ayuda mucho
Las respuestas hay que buscarlas en la cor-
teza cerebral. En el curso de la evolucin, el
volumen del crtex se ha venido incremen-
tando en comparacin con el resto de las es-
tructuras cerebrales. En el hombre, la corteza
cerebral alcanza una dimensin que impone
una estructura caracterstica de pliegues en
el limitado espacio de la caja craneana. Con
el tamao creciente del crtex, se desarrollan
importantes caractersticas conductuales tpi-
cas; por ejemplo, la capacidad de encontrar el
camino de vuelta en entornos desconocidos.
Aparece tambin la capacidad para la interac-
cin social y para la conciencia del yo.
De acuerdo con un principio de trabajo del
cerebro, a regiones corticales distintas, funcio-
nes diferentes. En esta direccin apuntaba ya
la frenologa de Franz Joseph Gall (1757-1828),
que declaraba inferir la manifestacin de las
facultades mentales a partir de la forma del
crneo. Cierto que la teora de Gall se mostr
insostenible. Sin pretenderlo, dio no obstante
en la diana con la localizacin de las funciones
mentales. Los cientcos comprobaron, a travs
del estudio de determinadas secuelas de lesio-
nes cerebrales, que las funciones mentales no
se hallaban difundidas por la corteza entera,
sino localizadas en zonas determinadas.
Merced a modernos procedimientos expe-
rimentales pensemos en la tomografa fun-
cional de resonancia magntica (RMf) los
expertos pueden acercarse ahora al cerebro
en funcionamiento sin agredirlo, y elaborar
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1. OBJETO DE CURIOSIDAD.
La corteza cerebral (en la imagen, un corte transversal en tincin con el mtodo Golgi-Fox)
se considera sede de funciones mentales superiores (inteligencia o conciencia del yo).
En ella se centra el inters de los neurocientcos.
RESUMEN
El cerebro desde
un punto de vista
matemtico
1
Entre los cultivadores de la
neurociencia, los tericos
tratan de explicar la funcin del
cerebro por medio de modelos
matemticos.
2
Cuanto mayor es la fre-
cuencia con que se excitan
simultneamente dos neuronas,
tanto ms intenso es el vnculo
entre ellas. Los grupos de clu-
las que se disparan juntas for-
man las llamadas agrupaciones
celulares.
3
Las neuronas codican las
seales sensoriales para
as reducir al mnimo la redun-
dancia. El aprendizaje sinptico
adecua las respuestas neurona-
les a las propiedades estadsti-
cas del input de los sentidos.
4
Un modelo computacional,
recientemente desarro-
llado, del crtex visual reac-
ciona a los tipos de estmulos
especcos de forma similar al
rgano del cerebro.
mapas funcionales del crtex. Algunas reas
exhiben una extraordinaria actividad durante
funciones cerebrales especcas, como percep-
ciones sensoriales visuales, acsticas, tctiles
u olfativas, as como cuando los voluntarios
deben retener o planicar, tomar decisiones,
hablar o moverse.
Adems, los procedimientos funcionales
de formacin de imgenes revelan ahora que
las diferencias de capacidad cognitiva entre
individuos van acompaadas de desviaciones
mensurables de la estructura cerebral. Por bo-
tn de muestra: el rea que gobierna el movi-
miento de los dedos es notablemente mayor
en un pianista experto que en el resto de los
mortales. De ello cabe inferir que el alumno
slo podr deleitar a los oyentes con la sonata
Claro de Luna, si, tras innumerables ejercicios,
ha transformado su mapa del crtex.
Otros principios centrales de organizacin
del cerebro slo se descubren a travs del mi-
croscopio. Hace un siglo largo, Santiago Ramn
y Cajal (1852-1934) descubri que el cerebro
consta de neuronas, que se comunican entre
s a travs de lugares singulares de contacto
(las sinapsis). Al microscopio, las neuronas
aparecen casi incoloras y agrupadas unas con
otras; apenas pueden reconocerse los lmites
de cada clula. Cajal logr su descubrimiento
aplicando la tcnica de tincin de Golgi, pro-
cedimiento que, por razones todava sin acla-
rar, slo tie qumicamente muy pocas clulas
nerviosas y permite as una visin ntida de las
formas y prolongaciones de las mismas.
Cajal descubri, adems, un principio es-
tructural general. En la prctica, vale para el
conjunto de la supercie del crtex. Reza as:
la corteza cerebral consta de seis estratos pa-
ralelos, que se caracterizan por sus respectivos
tipos de clulas y revestimientos brilares. En
uno de estos estratos terminan preferentemen-
te bras nerviosas de regiones cerebrales en
parte muy lejanas. Por otro lado, otras capas
del crtex contienen clulas nerviosas, que, a
travs de largos recorridos, envan seales a
otras reas. Cajal y sus discpulos jaron es-
tas observaciones en primorosos diseos, que
muestran modelos de comportamiento muy
especco entre diferentes tipos de clulas en
distintas estructuras del cerebro, anlogas a
un diagrama de circuito elctrico.
Por estticos que resulten ser tales diseos,
no bastan para abrirnos el funcionamiento
del cerebro. Supongamos que el lector ja la
mirada sucesivamente en dos cuadros distin-
tos, en la Mona Lisa y en Micky Mouse. Cmo
2. UNA DE MUCHAS.
La corteza cerebral est con-
gurada por millardos de c-
lulas nerviosas (en la imagen,
una de estas clulas teida de
azul), que se asocian unas con
otras para formar una tupida
red de conexiones (bras ma-
rrones).
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dieren los modelos de actividad neuronal en
las redes nerviosas descritas por Cajal? En los
aos cincuenta del siglo pasado, David Hubel y
Thorsten Wiesel descubrieron que ciertas neu-
ronas individuales de la corteza visual primaria
reac cionaban ante propiedades muy especcas
de las imgenes: que una neurona se excite o
no, dependa de si en un lugar del cuadro ha-
ba una arista o borde de contraste con una
orientacin muy determinada (por ejemplo, el
extremo de la oreja de Micky Mouse). Puesto
que este tipo de respuesta al estmulo es fcil
de entender, Hubel y Wiesel llamaron clulas
simples a las neuronas en cuestin.
Se realizaron estudios similares en otros sis-
temas sensoriales. Vernon Mountcastle, de la
Universidad Johns Hopkins, igual que los dos
anteriores, comprob que las neuronas del
crtex somatosensorial (que se ocupa de las
sensaciones en la supercie de los cuerpos) res-
ponden de acuerdo con un patrn arquetpico.
Especializadas en los estmulos de temperatu-
ra, presin o dolor de la piel, tales clulas slo
responden cuando el estmulo adecuado tiene
lugar en un punto muy determinado.
Mountcastle descubri la existencia de neu-
ronas, en capas del crtex superpuestas, que
reaccionaban al mismo tipo de estmulo. Haba
descubierto, pues, junto a la distribucin en
capas, el segundo principio estructural de la
corteza cerebral: el de la columna funcional,
pequeas redes microscpicas con un dimetro
entre 30 y 200 micrometros cuyas neuronas
tienen cualidades de respuesta semejantes.
Neurona libre
busca contacto sinptico
Pero, cmo sabe una neurona sensorial a qu
estmulo ha de responder? El que una clula se
active y con qu intensidad (es decir, cuntos
pulsos produce) depende, ante todo, de cunto
sea excitada por otras neuronas. Resulta deci-
sivo con qu otras establece contacto, a travs
de las sinapsis, y cun fuertes son, en cada
caso, las conexiones tendidas. Cajal haba ya
sospechado que, durante el desarrollo de un
individuo, el crecimiento de las bras nervio-
sas viene guiado en determinadas direcciones
por seales qumicas. Por ese medio se jaran,
al menos aproximadamente, qu neuronas en-
tran en contacto unas con otras.
A la cuestin sobre qu determina la intensi-
dad de las conexiones sinpticas, Donald Hebb
(1904-1985) dio la siguiente respuesta: una si-
napsis entre dos neuronas ser tanto ms tenaz,
cuanto con ms frecuencia ambas neuronas se
exciten simultneamente, de acuerdo con el
principio de que lo que se excita conjuntamen-
te, se cablea a la vez (What res together, wires
together). La investigacin experimental ha
conrmado la regla sinptica de Hebb.
Hebb conjetur, adems, que el mecanis-
mo que lleva su nombre, insta la formacin
de grupos celulares, asociaciones de neuronas
que se excitan recprocamente y, por tanto, se
maniestan activas al unsono. Supuso que
tales grupos de clulas creaban una suerte de
lxico cerebral de la comunicacin. Si se con-
templa una reproduccin de la Mona Lisa, se
activaran de inmediato en el cerebro los gru-
pos de clulas que reaccionasen a detalles de la
impresin visual como tambin a aquellos que
expresan aspectos totalmente independientes
del estmulo; por ejemplo, que el cuadro origi-
A comienzos de los cincuenta del siglo pasado, Alan Hodgkin y Andrew Huxley
desarrollaron un modelo fsico de una neurona, hazaa que les vali el premio Nobel en
1963. Describe la formacin y despliegue de los potenciales de accin (las seales elc-
tricas de los nervios) en muy buena armona con las observaciones experimentales.
La formulacin matemtica del modelo Hodgkin-Huxley satisface el teorema de las
ecuaciones diferenciales, cuya solucin predice el desarrollo temporal de la diferencia
de potencial (V
m
) entre el interior de la clula y el mundo exterior. La ecuacin principal
(sin tener en cuenta las prdidas de potencial) reza:
C
m
dV
dt
m
=g
Na
m
3
h(V
m
V
Na
) g
K
n
4
(V
m
V
k
)
Describe la interaccin de los componentes celulares semejante al de un circuito
elctrico sencillo: en la membrana celular hay un condensador (C
m
): los canales inicos
de sodio y potasio se presentan como resistencias variables (g
Na
, g
K
) y las diferencias
de concentracin de iones como bateras (V
Na
, V
K
). Pero, a diferencia de un circuito
elctrico clsico, el comportamiento de los canales inicos est sujeto al azar, al que
Hodgkin y Huxley, por razn de resultados experimentales, tuvieron en cuenta con
variables (m, h, n) adicionales.
El modelo Hodgkin-Huxley forma parte del catecismo de la neurologa. Mientras
que se adecua bien a la descripcin de neuronas individuales, los tericos utilizan la
mayora de las veces modelos neuronales ms simples para redes nerviosas.
Con precisin fsica: las ecuaciones de Hodgkin-Huxley
V
m
g
Na
V
Na
g
K
V
K
C
m
+
+
nal est en el Louvre de Pars y que fue pintado
por Leonardo da Vinci.
Pero estos bosquejos apenas si bastan para
comprender el mecanismo de operacin del
cerebro. No explican de qu modo cooperan
las diversas reas del encfalo en la contem-
placin de cuadros, para llevar a cabo con
absoluta suavidad tareas en las que la tcnica
actual sigue fracasando; verbigracia, reconocer
la cara de la Mona Lisa en una escena de una
calle concurrida.
En este punto pueden ayudar los modelos
matemticos. Desde hace tiempo, los fsicos
vienen emplendolos para describir datos em-
pricos y hacer patentes conexiones ocultas.
Pero, en las neurociencias el empeo de apresar
en modelos matemticos las ideas est todava
en sus inicios. En los aos ochenta, Valentino
Braitenberg, del Instituto Max Planck de Ci-
berntica Biolgica de Tbingen, compar la
investigacin actual del cerebro con la astrono-
ma de Johannes Kepler (1571-1630): un cmulo
de observaciones empricas sin modelos uni-
cadores. En aquel entonces, la mayora de los
expertos pensaban que la neurociencia era una
disciplina emprica y, en consecuencia, rehusa-
ban una forma de proceder terica.
Pero, en los ltimos 20 aos ha variado la
posicin ante los planteamientos matemti-
cos, gracias, no en ltima instancia, a recientes
tcnicas de experimentacin, que hacen nece-
sarios los anlisis de conjuntos de datos cada
vez ms complejos.
En nuestros das, los neurocientcos parten
de tres supuestos bsicos centrales:
El cerebro sigue las leyes fsicas.
La conducta es el resultado del procesamien-
to cerebral de informacin.
Esta elaboracin de la informacin se apoya
en los correspondientes procesos fsicos.
Para tomar en consideracin el tro de su-
puestos, una descripcin matemtica del ce-
rebro habr de abarcar dos tipos de modelos.
En primer lugar, un modelo fsico que ofrezca
descripciones simplicadas de los procesos -
siolgicos en las redes neuronales. En segundo
lugar, un modelo de clculo con un repertorio
compacto de operaciones que haga compren-
sible la elaboracin de la informacin por las
redes neuronales.
El primero de estos modelos de ordenador
lo presentaron en 1943 Walter Pitts y Warren
McCulloch. Mediante una red de elementos de
conexin demostraron que el cerebro ha de es-
tar, en principio, en situacin de efectuar cua-
lesquiera operaciones lgicas. Con todo, slo
si estas unidades elementales de clculo se
encuentran adecuadamente conectadas entre
s, puede el cerebro gobernar las tareas de la
rutina diaria. Tales conexiones nerviosas se
asientan con el aprendizaje.
Se elimina lo redundante
Horace Barlow (bisnieto de Charles Darwin),
de la Universidad de Cambridge, se ocup a
mediados del siglo XX de una cuestin capital:
Sigue el sistema nervioso una regla general?
Recurri a los trabajos de Claude Shannon,
quien, a partir de 1941, desarroll en los Labora-
torios Bell estrategias ecaces para transmitir
3. CABLEADO COMPLICADO.
Este dibujo de Rafael Loren-
te de No, discpulo de Cajal,
muestra la disposicin de la
corteza cerebral en seis niveles
o capas, amn de las tpicas
formas celulares. Las cifras, del
1 al 17, sealan los diversos
tipos de clulas y sus prolonga-
ciones brilares. Las bras ner-
viosas llegan desde los rganos
sensoriales, a travs del tla-
mo, hasta el crtex (a, b). Estas
bras de entrada preeren
los niveles intermedios (IV y la
parte inferior del III). Las bras
nerviosas aferentes desde otras
regiones cerebrales evitan las
capas intermedias (c-f).
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noticias a travs de la lnea telefnica y, ms
tarde, extendi sus resultados en una teora
general de la informacin. Tras intensas inves-
tigaciones en el sistema visual de ranas, Barlow
estableci en 1961 que las neuronas codican
de tal manera la informacin sensorial que
eliminan, en la mayor parte posible, la redun-
dancia que contienen.
La redundancia (es decir, la estructura de se-
ales sin valor informativo) es ubicua en las
seales sensoriales. Los puntos vecinos de una
escena visual comparten, cuando menos, algu-
nas caractersticas: claridad, color u otras. En
la descripcin de un cuadro es lcito eliminar
la redundancia, agrupando dichas caractersti-
cas; por el contrario, resultara inecaz del todo
procesar puntos de la imagen independientes
unos de otros.
Imaginmonos un camarero que, en un
men de tres opciones, escribe uno a uno los
pedidos de 100 clientes. Se ahorrara mucho
trabajo, si pusiera una raya en una pauta lis-
tada para cada men. Pero el camarero ha de
tener siempre en cuenta, en su organizacin,
la estadstica: para 2000 mens o slo dos
huspedes recurrir a otras estrategias me-
jores de codicacin. Eso mismo sucede en
el cerebro.
Segn el convencimiento de Barlow, el
aprendizaje sinptico no es otra cosa que un
ajuste de la respuesta neuronal a las caracters-
ticas estadsticas de la informacin sensorial,
es decir, a la estructura de los datos entrantes.
Objetivo supremo: eliminar redundancia. En-
tretanto, la teora de Barlow se conrm para
las reas sensitivas primarias del crtex. Para
investigar cmo procesa las imgenes natura-
les el sistema visual, Tony Bell, hoy en el Centro
Redwood, y Terry Sejnowski, del Instituto Salk
en La Jolla, desarrollaron en 1977 un mode-
lo informtico muy simplicado de una red
neuronal biolgica. El principio matemtico del
anlisis del componente independiente, en el
que se basa este modelo, desempea una fun-
cin en muchas aplicaciones tcnicas; as, en la
separacin de seales lingsticas entreveradas
en un cctel.
Bell y Sejnowski demostraron que el prin-
cipio de reduccin de redundancia de Barlow
en el procesamiento de las imgenes naturales
conduca a una respuesta de las neuronas ante
las aristas o cantos lo mismo que las clulas
simples descubiertas por Hubel y Wiesel. De ese
modo, los tericos podan explicar el mecanis-
mo de operacin de estas neuronas mediante
conceptos matemticos y caractersticas esta-
dsticas de las imgenes naturales.
Sin embargo, se considera inverosmil que
la sola cuota de disparo de una neurona repre-
sente el cdigo neuronal con el que el cerebro
ejecute internamente un estmulo. Las respues-
tas ante estmulos sensoriales idnticos suelen
variar ampliamente. En estos tipos de experi-
mentos, slo pueden deducirse, en la mayora
de los casos, las cualidades de los estmulos
tras mltiples mediciones. Pero en su actividad
rutinaria el cerebro debe percatarse en seguida
de la aparicin excepcional de un estmulo. Si-
guen siendo cuestiones abiertas qu signicado
encierran las respuestas distintas a estmulos
idnticos; por qu muchas neuronas visuales,
por ejemplo, raras veces se disparan y ante qu
estmulos reaccionan las clulas de las reas
superiores.
Cabe que determinadas informaciones de
relevancia se hallen ligadas a la actividad con-
junta de un grupo entero de clulas, las agrupa-
ciones celulares. Los resultados obtenidos por
Valentino Braitenberg y Almut Schz, del Max
Planck de Tbingen, aportaron dos pruebas de
esta hiptesis: en primer lugar, cada neurona
del crtex recibe las seales de miles de otras,
pero slo muy pocas mantienen conexin di-
recta con un rgano sensorial. Si estas clulas
se dispararan independientemente unas de
otras, tendran dicultades en dejarse or en el
gritero. Slo si se renen en coros en la estruc-
tura de agrupaciones celulares, pueden ejercer
un inujo directo en la actividad del crtex.
Retroalimentacin
En segundo lugar, la mayora de las vas ner-
viosas del crtex constituyen nudos de aco-
plamiento o retroalimentacin. Una neurona
cortical, que recibe una informacin sensorial,
experimenta adems el inujo de otras neu-
ronas del crtex. Para comprender lo que la
actividad de una de estas clulas expresa sobre
el estmulo, hemos de atender al estado de las
neuronas implicadas.
Tcnicas modernas de medicin registran la
actividad de muchas neuronas a la vez. Muy
pronto podrn comprobar directa y experi-
mentalmente las agrupaciones celulares, si no
es demasiado elevado el nmero de neuronas
de estos grupos celulares. Junto con Gnther
Palm, de la Universidad de Ulm, pude valorar el
mejor aprovechamiento de la capacidad de las
sinapsis de Hebb por pequeas agrupaciones
celulares; nos valimos para ello de modelos
4. BELLA COLUMNATA.
Las columnas funcionales son
verticales, zonas del crtex que
atraviesan todos los niveles, en
los que las clulas reaccionan a
caractersticas similares del es-
tmulo. En la gura se han re-
saltado dos de estas columnas
del crtex visual. Las neuronas
que se hallan en las columnas
eran sensibles a bordes de
diferente orientacin (roja: 45
grados; verde: 135 grados).
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sencillos de redes corticales acopladas. En el
Centro Redwood, utilizamos despus este re-
sultado para crear un modelo del crtex visual
primario. El modelo tiene en cuenta no slo el
principio de Barlow, sino tambin el aprovecha-
miento ecaz de las sinapsis de Hebb, al activar
slo un nmero de neuronas restringido.
Despus de que la red fuera entrenada con
imgenes naturales (por ejemplo, de paisajes)
cada neurona virtual reaccionaba a modelos
especcos de estmulos bordes, lneas pa-
ralelas o manchas sin orientacin determina-
da y simultneamente entablaba relaciones
con otras neuronas de parecidas preferencias
de estmulos.
A diferencia de modelos precedentes (los de
Bruno Olshansen, del Centro Redwood, y David
Field, de la Universidad Cornell de Ithaca, o los
de Bell y Sejnowski, que se limitaban a reaccio-
nar ante cantos o bordes), nuestro modelo com-
putacional explica la variedad de las neuronas
en el crtex visual primario por las propieda-
Las neuronas de la corteza cerebral visual primaria reaccionan
ante determinados patrones de contraste. Cada una de las casillas
cuadradas en la imagen del centro muestra las caractersticas de la
respuesta de una sola neurona del crtex de un macaco, tal como
las ha medido Dario Ringach, de la Universidad de California en Los
Angeles.
Bruno Olshausen y David Field desarrollaron en 1996 un modelo
matemtico, llamado Sparsenet, para simular el comportamiento de
estas clulas nerviosas. Las neuronas artificiales, producto del entre-
namiento con imgenes naturales, reaccionan a los bordes locales de
contraste (imagen izquierda), semejante a muchas clulas nerviosas
biolgicas.
El modelo SSC Sparse Set Coding (imagen derecha) desarro-
llado en el Centro Redwood de Neurociencias forma cdigos neuro-
nales, que no slo tenan en cuenta la estadstica de las imgenes
naturales, sino que podan adems procesar eficientemente con sinap-
sis de Hebb. Las propiedades de respuesta resultantes de las neuronas
reflejan con mayor precisin la variedad natural de formas; por eso
se originan manchas sin orientacin (arriba) y modelos localizados
de rejillas (abajo).
El modelo y la neurona
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des estadsticas de los estmulos aferentes. La
armona entre teora y experimento conrma
nuestra sospecha de que en el crtex visual
primario existen agrupaciones celulares.
Las teoras matemticas del cerebro no slo
ayudan a comprender qu hace tan variada,
exible y robusta la conducta de los organis-
mos. La tcnica puede tambin beneciarse
de estas reexiones. Hasta organismos de la
sencillez de los insectos superan la habilidad
de los ingenieros, como se pone de maniesto
en el aterrizaje al milmetro de una mariquita
sobre una brizna de hierba.
En colaboracin con investigadores experi-
mentales, los tericos pueden explorar e imi-
tar estrategias biolgicas de solucin. Nuestro
modelo del crtex visual primario se asemeja
desde un punto de vista matemtico a un
proceso ptimo de codicacin tcnica. Algn
da podra implantarse en sistemas miniatu-
rizados de procesamiento de imgenes. Y a la
inversa, los actuales enfoques de optimacin
tcnica privilegian la investigacin del cerebro.
La evolucin parece haber empleado estrate-
gias que ahora aplican nuestros ingenieros.
El mayor freno de la investigacin del ce-
rebro deberan ser, junto a la complejidad del
sistema nervioso, los modelos obsoletos de
pensamiento. Muchos expertos siguen aco-
metiendo experimentos sencillos del tipo
estmulo-respuesta en situaciones de laborato-
rio articiosas: estimular el sistema visual con
cuadrculas y rejas. Las respuestas neuronales
a los estmulos son, en este caso, fcilmente
analizables, pero irreales.
Los nuevos modelos matemticos posibilitan
ensayos con estmulos naturales, aunque conti-
nan realizndose en el marco del paradigma
tradicional estmulo-respuesta. Para superarlo,
los neurocientcos tericos buscan los prin-
cipios por los que se rigen los sistemas senso-
res activos: nuestros rganos de los sentidos
raras veces estn inactivos y, con sus propios
movimientos, inuyen a su vez en las sea-
les. Puesto que aqu la informacin sensorial
no depende slo del mundo exterior, se ha de
ampliar el principio de Barlow o sustituirlo.
Slo as comprenderemos de qu modo logra
el cerebro que podamos explorar ambientes
desconocidos, conducir un coche o tocar un
instrumento.
Friedrich T. Sommer es doctor en fsica
y catedrtico de neurociencias en la Universidad
de California en Berkeley.
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
DI E ZUKUNFT DER I NTELLI -
GENZ. J. Hawkins. Rowohlt;
Reinbek, 2006.
A NETWORK THAT USES FEW
ACTIVE NEURONES TO CODE
VISUAL INPUT PREDICTS THE
DIVERSE SHAPES OF CORTICAL
RECEPTIVE FIELDS. M. Rehn
y F. T. Sommer en Journal
of Computational Neu-
roscience, vol. 22, n.
o
2,
pgs. 135-146; 2007.
ILUSIONES
A
unque el cristalino del ojo proyecta
sobre la retina una imagen inver-
tida, vemos el mundo con la orientacin
debida. Suele armarse que la imagen del
globo ocular vuelve a ser invertida en el
cerebro, para restaurar la orientacin ori-
ginal, pero tal declaracin es errnea. No
se produce ese giro de 180 grados porque
el cerebro no dispone de una copia de la
imagen retiniana: cuenta slo con pautas
de impulsos nerviosos, que codican la
imagen de modo que resulte correcta-
mente percibida. El cerebro no imprime
giro alguno a los impulsos nerviosos.
Dejado aparte ese error comn, la
visin de las cosas en la orientacin
correcta reviste harto mayor complejidad
de lo que cabra imaginar, segn seal
con nitidez hace unos 30 aos Irvin Rock,
investigador de la percepcin de la Uni-
versidad Rutgers.
Con la cabeza ladeada
Veamos de sondear tales complejida-
des mediante algunos experimentos
sencillos. Para empezar, ladee la cabeza
90 grados manteniendo la mirada ja en
los objetos de la habitacin. Los objetos
en cuestin (mesas, sillas, personas) se
siguen viendo con la orientacin que te-
nan; no parecen haberse inclinado de
pronto.
Supongamos que ahora se vuelca una
mesa sobre uno de sus costados, hacin-
dola girar 90 grados. La veremos tumba-
da, como tendra que ser. Sabemos que la
correcta percepcin de la mesa al ladear
la cabeza no se debe al recuerdo de
la posicin habitual; el efecto funciona
igualmente bien para esculturas abs-
tractas de una galera de arte. Tampoco
el ambiente circundante da la solucin:
una mesa luminosa situada en una ha-
bitacin a oscuras seguira vindose de-
recha, aunque la mirsemos ladeando la
cabeza.
El cerebro determina dnde es arriba
y dnde abajo, basndose en seales de
realimentacin que el sistema vestibu-
lar del odo (que indica el grado de in-
clinacin de la cabeza) enva a las reas
visuales; dicho de otro modo, el cerebro,
cuando interpreta la orientacin de la
mesa, tiene en cuenta el ladeo de la ca-
beza. La perfrasis tiene en cuenta se
ajusta mucho ms a la realidad que hace
girar la imagen de la mesa tumbada. No
hay en el cerebro una imagen que girar,
y, aun cuando la hubiera, quin sera la
personita que mirase en el cerebro la
imagen girada?
En el resto de este ensayo no se dir
girar, sino reinterpretar o corregir.
Aunque no sean muy precisos, estos tr-
minos servirn, por brevedad.
La correccin vestibular tiene limi-
taciones claras. Resulta bastante difcil
leer textos que estn vueltos hacia abajo.
Pruebe, si no, con esta revista. Ahora, si
gusta, dblese hacia adelante por la cin-
tura, y con la cabeza hacia abajo, apun-
tando al suelo, trate de leer la pgina por
entre las piernas, con el texto orientado
hacia arriba. La lectura sigue resultan-
do difcil, a pesar de que la informacin
vestibular indica sin ambages que la p-
gina y el texto correspondiente se hallan
orientados hacia arriba en el mundo, al
contrario que la cabeza. Las letras resul-
tan, perceptivamente, demasiado tupidas
y diminutas para que la correccin vesti-
bular sirva de gran cosa, a pesar de que
la orientacin global de la pgina haya
sido corregida.
LO ALTO, ARRIBA
La investigacin sobre la percepcin nos trae a primer plano la importancia de la postura erguida
VILANAYUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN
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El cerebro tiene en cuenta la inclinacin de la cabeza
cuando interpreta la orientacin de un objeto.
a
b
c
d
Examinemos estos fenmenos ms de
cerca. Mire el cuadrado de a. Si lo hace-
mos girar fsicamente 45 grados, veremos
un rombo. Pero si lo que hacemos es in-
clinar la cabeza 45 grados, el cuadrado
sigue pareciendo un cuadrado, a pesar
de que su proyeccin en la retina (el te-
jido fotosensible que recubre el fondo del
ojo) sea un rombo. Ha vuelto a actuar la
correccin vestibular.
La imagen de conjunto
Fijmonos ahora en los dos rombos
centrales rojos de las figuras b y c. El
rombo de b tiene aspecto de rombo,
mientras que el de c parece ser un cua-
drado, a pesar de que mantenemos la
cabeza erguida y no existe, obviamen-
te, correccin vestibular. Esta sencilla
demostracin pone de manifiesto los
poderosos efectos del eje general de la
figura de conjunto compuesta por los
cuadrados (o rombos) pequeos. Sera
engaoso hablar de contexto en este
efecto, porque en d un cuadrado ro-
deado por caras inclinadas a 45 gra-
dos el cuadrado sigue pareciendo un
cuadrado (aunque tal vez no tanto como
si est aislado).
Se pueden, asimismo, examinar los
efectos de la atencin visual. La gura
de e es un compuesto. En este caso, la -
gura roja central es ambigua. Si se presta
atencin a la columna vertical, parece ser
un rombo; si se la mira como miembro
del grupo alineado oblicuamente, semeja
un cuadrado.
Todava ms vigorosa resulta la ilu-
sin George W. Bush, una variante de
la ilusin Margaret Thatcher ideada
por Peter Thompson, de la Universidad
de York. Al mirar las fotos invertidas del
rostro de Bush de esta pgina ( f) no se
aprecia nada raro (aparte de su expresin
anodina habitual). Pero al girar la pgina,
para verlas en posicin normal, se apre-
ciar lo grotesco de su aspecto. A qu se
debe dicho efecto?
La razn es que a pesar de la aparente
unidad de percepcin, el anlisis de la
imagen por el cerebro avanza por piezas.
En este caso, la percepcin de un rostro
depende en buena medida de las posicio-
nes relativas de los rasgos sonmicos
(ojos, nariz y boca). Por eso el rostro de
Bush es percibido como un rostro (aun-
que sea un rostro que est cabeza aba-
jo), exactamente lo mismo que una silla
vuelta patas arriba es inmediatamente
reconocida como una silla. En cambio, la
expresin que aportan los rasgos faciales
depende en exclusiva de su orientacin
(comisuras de los labios vueltas hacia
abajo, distorsin de las cejas), con inde-
pendencia de cmo se perciba la orienta-
cin general de la cabeza, vale decir, del
contexto.
Nuestro cerebro no puede efectuar
la correccin de los rasgos; no son de-
bidamente reinterpretados, a diferencia
de la imagen global del rostro, que s lo
es. La identicacin de ciertos rasgos
(comisuras labiales vueltas hacia abajo,
cejas, etc.) es primitiva, desde un punto
de vista evolutivo; es posible, sin ms,
que no haya evolucionado la destreza
computacional que la reinterpretacin
exige.
Por otra parte, en el caso del recono-
cimiento general de un rostro como un
mero rostro, el sistema podra ser ms
tolerante con respecto al tiempo de
cmputo adicional requerido. Esta hip-
tesis explicara por qu la segunda cara
vuelta hacia abajo parece normal, en lu-
gar de grotesca: los rasgos faciales son
dominantes mientras no se invierte la
orientacin del rostro.
Este mismo efecto queda ilustrado
en los rostros de la vieta (g). Resulta
difcil captar su expresin cuando es-
tn vueltos hacia abajo, aunque todava
A pesar de la impecable
unidad de la percepcin,
el cerebro analiza la
gura por partes.
e
f
g
reconozcamos que son caras.
(Podemos deducir, por razo-
namiento lgico, cul sonre
y cul est ceuda, pero eso
no resultara de la percep-
cin.) Al invertir su orienta-
cin, sin embargo, sus expre-
siones son identicadas en el
acto, como por magia.
Por ltimo, si nos dobla-
mos hacia adelante y mira-
mos a f por entre las piernas,
la expresin de las caras que-
dar asombrosamente clara,
pero las caras seguirn estan-
do cabeza abajo. Ello se debe
a que la correccin vestibular
se aplica selectivamente a la
cara, pero no afecta a la per-
cepcin de los rasgos faciales
(que ahora estn orientados
hacia arriba en la retina).
Lo que importa es la forma
de los rasgos en la retina
con independencia de la
correccin vestibular y las
coordenadas centradas en
el mundo que tales correc-
ciones le permiten al cerebro
computar.
Indicaciones
de profundidad
Tampoco se da la correccin vestibu-
lar en la percepcin de la forma (y la
profundidad) basada en indicios su-
ministrados por sombras. En h vemos
un conjunto de huevos convexos re-
partidos al azar entre cavidades. Los
centros cerebrales implicados en la
computacin de sombras formulan la
presuncin razonable que el Sol nor-
malmente ilumina desde arriba por
lo que las prominencias brillarn en lo
alto y los huecos, en su parte inferior. Al
darle la vuelta a la pgina, los huevos y
los alvolos truecan instantneamente
sus papeles.
Se puede comprobar este efecto repi-
tiendo el experimento de mirar por entre
las piernas con la pgina orientada ha-
cia arriba. Lo mismo que antes, huevos
y alvolos se intercambian los lugares.
A pesar de que el mundo como un todo
ofrece aspecto normal y derecho (a causa
de la correccin vestibular), los mdulos
cerebrales que extraen formas basndo-
se en las sombras no pueden utilizar la
correccin vestibular; sencillamente, no
conectan con ella. Evolutivamente, este
fenmeno es lgico, pues no vamos por
el mundo cabeza abajo, y podemos per-
mitirnos eludir la sobrecarga computa-
cional de tener en cuenta la posicin de
la cabeza cada vez que se interpretasen
imgenes con sombras.
La evolucin biolgica no se orienta
hacia la perfeccin absoluta de la maqui-
naria perceptiva; busca tan slo hacerla
estadsticamente able con la frecuencia
y rapidez sucientes para que lleguemos
a tener progenie, aunque la adopcin de
tales sendas heursticas
estos atajos hagan al
sistema susceptible de erro-
res en casos excepcionales.
La percepcin es able, pero
no infalible; es un saco de
trucos.
Cabezas en vaivn
Una ltima observacin: la
prxima vez que se tumbe
en la hierba, fjese en las
personas que pasan cerca.
Las ver erguidas y andan-
do normalmente, claro est.
Pero mrelas estando usted
cabeza abajo; por ejemplo,
haciendo el pino. O bien
chese sobre un costado,
con la cara descansando en
el suelo. Seguir viendo a la
gente andar erguida, pero
ahora le dar la impresin de
que sus cabezas y hombros
suben y bajan, en vaivn.
Este movimiento tiene una
explicacin inmediata: des-
pus de muchos aos de ver
a los dems desde una pos-
tura derecha, hemos apren-
dido a eliminar la oscilacin
de sus cabezas y hombros.
Lo mismo que antes, la realimentacin
vestibular no dispone de correccin para
este vaivn de la cabeza, aunque s su-
ministra la suciente para hacernos ver
erguidos a los dems. Es posible que para
comprender todo esto deba el lector do-
blarse por la cintura hacia atrs, pero nos
parece que tal esfuerzo vale la pena.
Vilanayur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran estn en el Centro de Cerebro
y Conocimiento de la Universidad de California
en San Diego.
De sbito, las cabezas
y los hombros de los
paseantes suben y bajan
mientras caminan.
ORIENTATION AND FORM. Irvin Rock. Aca-
demic Press, 1973.
MARGARET THATCHER: A NEW ILLUSION.
Peter Thompson en Perception, vol. 9,
pgs. 483-484; 1980.
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ME PONGO ROJO, Y QUE?
Quien quiera verse libre del temor a sonro-
jarse lo primero que ha de hacer es aceptar
su tendencia al rubor.
SYLLABUS
ERITROFOBIA
Que ahora no me sonroje... Por desgracia, la mayora de las veces ese deseo no se ve cumplido
y provoca el efecto contrario. Pero el rubor tiene tambin sus ventajas
KATJA GASCHLER
M
s de una vez he pensado en sui-
cidarme. Qu hubiera pasa-
do? En dos ocasiones tuve el cuchillo
preparado... Habr mayor castigo que
soportar toda la vida la tendencia a ru-
borizarme?
Desde los doce aos Rufus, hoy adulto,
sufre un profundo temor a sonrojarse.
Los especialistas denominan a este tras-
torno psquico eritrofobia. Para alguien
que rara vez se sonroja resulta difcil de
entender una ansiedad que a l le ator-
menta. De nio sufri crueles burlas de
sus compaeros de clase, que no dejaban
de vejarle con expresiones con insultos
como gusanito rojo y otros. En la edad
adulta, el problema parece amortigua-
do: bueno... sonrojarse, qu tiene de
malo?.
La tendencia al sonrojo puede suponer
un grave problema psquico. Por miedo a
volver a ruborizarse, nios y adolescentes
van a disgusto al colegio y se repliegan
sobre s mismos. De adultos, los eritro-
fbicos reducen al mnimo el contacto
con sus compaeros de trabajo, cuando
no abandonan la profesin, incapaces de
soportar la convivencia social que exi-
ge la vida diaria. Algunos afectados no
hablan con nadie de su problema; otros
cifran sus esperanzas en una interven-
cin quirrgica que les libere del sonrojo.
No son pocos quienes han pensado en el
suicidio, al menos en algunas pocas de
su vida. Al nal resulta imprescindible
someterse a un tratamiento.
Pero hemos de evitar cualquier malen-
tendido. El rubor, de suyo, no es ninguna
enfermedad. Ruborizarse forma parte del
espectro normal de reacciones corpora-
les. No por ruborizarse con inusitada
frecuencia o intensidad se requiere un
tratamiento. Slo cuando alguien sufre
pnico a sonrojarse o no puede llevar
una vida cotidiana normal, debemos ha-
blar de eritrofobia. La ciencia reconoce la
raz del trastorno en el exagerado temor
a dar mala impresin ante los dems. Por
esa razn en los manuales de diagnstico
el miedo al rubor gura como un subtipo
de las fobias sociales.
Son los temores sociales los desenca-
denantes del rubor o, por el contrario, es
primero el rubor? No es fcil responder.
Tal vez aqu la verdad se halle en un tr-
mino medio. Al menos la intensidad con
que el rubor se maniesta, depende mu-
cho de las cualidades individuales de la
piel, es decir, de un factor congnito. Hay
muchas personas que ante situaciones de
sorpresa, timidez o vergenza sienten un
gran calor en la cara. En todo caso, el
grado en que se maniesta el aumento
de aporte sanguneo vara mucho de una
persona a otra. En las personas con piel
clara se nota mucho ms: cuanto ms na
sea la epidermis y ms gruesos los vasos
sanguneos de la dermis subyacente, con
mayor facilidad se revelar. Y en ltima
instancia, la responsabilidad recae en el
sistema nervioso simptico, que acta
dilatando los capilares de la cara. Para
desgracia para todos los eritrofbicos, la
operacin del sistema nervioso simptico
est fuera del control de la voluntad.
La causa, una suma de factores
Las personas que se sonrojan, experimen-
tan en determinadas situaciones adver-
sas un rpido aujo de sangre al rostro.
Seguro? En 2007, Peter Drummond, de
la Universidad Murdoch en Perth, realiz
un experimento en el que coloc a perso-
nas en situaciones comprometidas (por
ejemplo, hacindoles hablar de pie en p-
blico sobre sus preferencias personales).
Al propio tiempo, les meda la irrigacin
sangunea de la piel de la cara y compro-
b que aumentaba lo mismo en quienes
se sonrojaban que en quienes no mani-
festaban rubor alguno. Sin embargo, en
aquellas personas que teman sonrojarse,
el intervalo hasta que los vasos volvan
a constreirse se prolongaba ms, con
lo cual el enrojecimiento se haca ms
evidente. Es probable que el rubor en
los afectados llame ms la atencin por
la sencilla razn de que tardan ms en
tranquilizarse.
Lo que est demostrado es que el ru-
bor no es un trastorno que slo afecte a
unas pocas personas. Se trata de un fe-
nmeno muy extendido que cumple un
importante papel en el trato humano. Su-
ponga por un momento que tropieza con
alguien y de repente usted se pone rojo.
Para la persona agredida es un sntoma
inequvoco de que lamenta sinceramen-
te lo ocurrido, por lo que le quita impor-
tancia al lance y usted se tranquiliza. El
mecanismo se ratica en experimentos
ad hoc. Mediante varias series de ensa-
yos psicolgicos realizados en los ltimos
aos, Peter de Jong, de la Universidad de
Grningen, ha comprobado la funcin
rehabilitadora del rubor. Una cara sonro-
jada calma ms al afectado que todas las
disculpas que puedan intentar darse.
Hay muchas personas que se sonro-
jan tambin sin haber cometido ningn
dao, por el mero temor de resultar sos-
pechoso: si ahora me pongo rojo todos
creern que he sido yo!, preocupacin
que no deja de tener su fundamento. En
2003 De Jong examin los efectos del ru-
bor en situaciones de sospecha. Supon-
ga que est sentado en un tren y viene
el revisor. Qu piensa de su compae-
ro de asiento si empieza a sonrojarse?
Est claro que, ante un suceso que va en
contra de las normas sociales, el rubor
acta como atenuante, mientras que en
un contexto en que se puede quedar en
entredicho despierta desconanza.
La propia metavaloracin (qu pue-
den pensar los dems que ahora estoy
pensando?) es un buen argumento para
explicar por qu a nadie le gusta sonro-
jarse. Pero tal razonamiento no justica
la eritrofobia genuina de algunos. Hay
afectados que atribuyen la culpa de mu-
chas adversidades a su rubor: si no me
sonrojara por cualquier minucia, mi vida
sera otra! Muchos podran jar el da
exacto en que empez su drama: La pro-
fesora de biologa me mir y esperaba
mi respuesta, no la saba y sent que un
calor me suba por el rostro. De pronto,
alguien se mof a mi espalda: se est
poniendo rojo!. Stephan no saba que se
sonrojaba en tales circunstancias. Desde
ese instante, entr en un crculo vicioso:
en el momento en que notaba calor en
la cara tema que estaba sonrojndose y
eso es lo que ms le enojaba, con lo cual
aumentaba su excitacin y empeoraba
el problema.
Era inevitable que Stephan desarro-
llara una eritrofobia? No todos los nios
se toman tan en serio los vituperios de
sus compaeros. La intensidad con que se
reacciona a las expectativas de los dems
vara de una persona a otra. Los investi-
gadores entienden que forma parte de la
estructura de la personalidad, en parte
dependiente de los genes y en parte de la
educacin recibida. Si los padres conce-
den mucha importancia a la opinin que
merecen de los dems, sus hijos adopta-
rn rpidamente la misma postura. Y si
un nio no tiene una slida autoestima
resultar vulnerable a las bromas de sus
compaeros.
La psique decide
De acuerdo con las investigaciones realiza-
das en 2005 por Peter de Jong y Madelon
Peters, de la Universidad de Maastricht,
a lo que ms temen los eritrofbicos es
a ser injustificadamente tomados por
delincuentes. La posibilidad de levantar
MIEDO A SONROJARSE

Sonrojo es el trmino que expresa
un rubor de origen psquico. Se trata
de una reaccin siolgica provocada
por sensaciones de vergenza, temor
o sorpresa.

Slo necesitan ayuda profesional
aquellas personas que padecen un
temor extremo a sonrojarse, una eri-
trofobia.

La mayora de los autores consideran
que la eritrofobia es una forma de
fobia social. Alrededor del 70% de
quienes padecen fobia social tienen
eritrofobia.
sospechas de haber cometido una accin
reprobable les resulta a ellos particular-
mente opresiva. Por otra parte, en situa-
ciones ambiguas temen con pavor que se
les adjudique una mala intencin. Alexan-
der Gerlach, de la Universidad de Mns-
ter, insiste en que en la aparicin de una
eritrofobia intervienen diversos factores
psquicos junto a una facilidad siolgica
para el rubor. En un estudio que realiz
en 2001 demostr que los pacientes que
tenan fobias sociales se sonrojaron ms
que las personas normales tomadas como
grupo de control, incluso aunque el rubor
no les supusiera ningn problema. Esto
pone de maniesto que los temores so-
ciales favorecen el rubor, pero el hecho de
que este rubor se convierta o no en una
carga para el sujeto depende de cmo ste
se lo tome y valore.
Para estas personas el lema debiera ser:
permanecer fros. Pero no es lo mismo
decirlo que hacerlo. El temor a sonrojar-
se aparece espontneo. En 2003 Peter
Drummond lo demostr con un sencillo
experimento: tras someter a los volunta-
rios a un primer test, escogi a un grupo
con escasa tendencia a sonrojarse y les
espet: Vaya, cmo se han sonrojado!
Cuando luego les propuso un ejercicio
de mediana dicultad, tales probandos
se sintieron mucho ms incmodos y te-
mieron volver a sonrojarse. Drummond
sospecha que hay seales sociales proce-
dentes de otras personas que mantienen
el miedo a sonrojarse y refuerzan el ru-
bor. El entorno inuye, sin duda.
Mas, sea cual sea la causa del temor al
sonrojo, lo importante es que el afecta-
do lo afronte. Algunos lo consiguen sin
ayuda teraputica. Los consejos de libros
especializados y la conanza en los ami-
gos constituyen dos formas adecuadas de
encontrar ayuda. Si se trata de un temor
intenso y persistente, habr que pensar
en una terapia conductista cognitiva. Lo
importante en este caso es la sintona con
el terapeuta; si el paciente no se siente a
gusto con l, debe cambiar.
Susan M. Bgels, de la Universidad de
Maastricht, combina la terapia cogniti-
va con ejercicios de adiestramiento en
la concentracin. Su xito a lo largo de
los aos se basa en el hecho de que los
eritrofbicos centran toda su atencin en
un sntoma corporal: el sonrojo. Cuando
inician una conversacin desagradable,
se cierran sobre s mismos para descubrir
los primeros sntomas de rubor. Tal vez
luego, utilizando cualquier mtodo, po-
dran intentar afrontar el problema.
Concentrndose en s mismo, resulta
difcil prestar atencin al interlocutor.
No suelo mantener conversaciones de
sobremesa y cuando lo hago apenas par-
ticipo. De lo nico que me percato es del
constante ir y venir del calor a mi cara,
cuenta Rufus. En los ejercicios, lo pri-
mero que aprenden los participantes es,
en situaciones banales, a dirigir su aten-
cin hacia el exterior. Como prctica se
les invita a dar un paseo por el bosque
y captar los estmulos que les llegan a
todos los sentidos. Una tarea a realizar
en casa podra consistir en escuchar las
noticias y resumirlas. Slo en una fase
posterior se ejercita la tarea social. Los
participantes, que se encuentran en si-
tuaciones para ellos comprometidas, se
acostumbran a jar la atencin en el ex-
terior, olvidndose de s mismos.
Junto al tratamiento psicoteraputico,
hay que plantearse la opcin medica-
mentosa y la intervencin quirrgica.
Los bloqueantes de los beta-receptores
atenan el efecto activador del simp-
tico. Se dispone todava de pocos da-
tos sobre sus efectos especcos en los
eritrofbicos. Los psiquiatras pueden
prescribir ansiolticos o antidepresivos
cuando no se tiene xito con otras me-
didas. Unicamente el curso del trata-
miento comprobar si alcanzan el efecto
deseado.
Muy controvertidas resultan las inter-
venciones quirrgicas. El sonrojo puede
tratarse mediante la seccin o pinza-
miento bilateral del nervio simptico.
Para algunos es el mtodo preferido, no
obstante los efectos secundarios poten-
ciales. En muchos pacientes (los datos
oscilan entre el 44 y el 86%) se presen-
tan crisis de sudoracin como reaccin
compensatoria. Para Peter de Jong, la
intervencin parte de un supuesto fal-
so: Seccionar el simptico es como si se
tratara un paciente con enfermedad de
Parkinson extirpndole el corazn.
Katja Gaschler es biloga.
CLAVES
PARA PADRES Y AMIGOS
No decir nunca: mira, te ests

sonrojando o quien se ruboriza
es que miente.
Tomar el problema en serio y ayu-

darle, fortalecer su autoestima.
Tener claro que la opinin de los

dems no es ms importante que la
propia.
Angst vorm Errten,
por C. Dieme
(vase la Bibliografa
complementaria)
UN FENOMENO UNIVERSAL
En un estudio promovido por la Univer-
sidad de Braunschweig se compar la
frecuencia con que se presenta el rubor
intenso en ocho pases. Encabeza la
lista Japn, seguido de Corea, Espaa,
Alemania, Australia, Canad y los Pases
Bajos. El pas donde menos se present
el miedo a sonrojarse es Estados Unidos.
Nina Heinrichs,
psicloga de la Universidad de Bielefeld
KEINE ANGST VOR DEM ERRTEN. D. Wolf.
Pal; Mannheim, 1998.
ANGST VORM ERRTEN? ERYTHROPHOBIE:
HINTERGRNDE, AUSWEGE UND ERFOLGS-
BERICHTE BETROFFENER. C. Dieme. Still-
wasser; Bielefeld, 2004.
LIBROS
L
a naturaleza de la mente pertenece
a esa gavilla de cuestiones que han
preocupado al hombre desde que tuvo
capacidad reexiva. Del pensamiento ar-
caico a los presocrticos, de Aristteles
al Renacimiento, de la ciencia moderna
a las tcnicas de formacin de imgenes
cerebrales, el hombre ha venido inqui-
riendo sobre la psich, pneuma, anima,
mens, monas y dems conceptos ampa-
rados en una denominacin variante
(Per una Storia del Concetto di Mente.
Vol. I-II).
La etimologa nos lleva a las races
griegas mao (tengo en el nimo, medito)
y menos (que indica el principio vital,
con significado de fuerza, aunque
tambin el principio de la voluntad, el
impulso). Entre el mundo de la poesa
y la irrupcin del pensamiento racional
desprovisto de mitos, entre Homero y
Platn, Jenfanes nos muestra la trans-
formacin semntica de noein, que l
entiende como la accin de comprender
una situacin, de percatarse de ella, y
distinto de idein, o ver en general, y de
gignoskein, ver con identificacin de un
objeto.
Con Teeteto ahonda Platn en la ca-
pacidad humana de conocer. En ese di-
logo Scrates desempolva la mayutica
para resolver las aporas, mientras va
conduciendo al pupilo hasta admitir
que el alma no necesita de los sentidos
para pensar los koin, las propiedades
comunes que atribuimos a los objetos.
Alejndose de la tesis heracltea que re-
duca el hombre a un mero agregado de
rganos de los sentidos y a un conjunto
de sensaciones continuamente muta-
bles, propone un solo principio percep-
tivo, permanente y capaz de coordinar
y unificar las funciones cognitivas. Es
Scrates quien ve y siente en el mismo
momento, y no dos Scrates distintos.
En otro dilogo, Cratilo, se trae a cola-
cin una etimologa que liga el nom-
bre de Cronos a la nocin de nous: la
raz sera Koros tou nou, indicadora de
pureza de mente. Platn completa la
idea en las Leyes: el reino de Cronos es
el reino del orden y de la regularidad,
caractersticas propias de un principio
racional.
Ser Aristteles quien abra el surco
por donde discurrirn en adelante las
concepciones sobre la mente e ideas
anes (Mind, Cognition and Representa-
tion. The Tradition of Commentaries on
Aristotles De anima). Aristteles intro-
duce De anima con un conjunto de re-
exiones sobre la naturaleza del objeto,
el alma (psich) y principios del ser vivo
(arch) y sobre el mtodo que debemos
seguir en su investigacin. Para Arist-
teles, alma es lo que da forma al cuerpo,
lo que le da ser, lo que lo actualiza. Tras
darle la vida, el segundo considerando
de inters concierne a las operaciones
ulteriores (movimiento, percepcin y
pensamiento). En ese marco, la mente
es parte componente de la actualiza-
cin ms bsica, pero no la nica; han
de sumarse las capacidades nutritivas y
sensoriales. Aristteles plantea una se-
MENTE
Una idea esquiva coetnea con el hombre
PER UNA STORIA DEL CONCETTO DI MENTE. VOL. I-II.
Dirigido por Eugenio Canone.
Leo S. Olschki Editore; Florencia, 2005-2007.
MIND, COGNITION AND REPRESENTATION.
THE TRADITION OF COMMENTARIES ON
ARISTOTLES DE ANIMA.
Edicin preparada por Paul J. J. M. Bakker
y Johannes M. M. H. Thijssen. Ashgate;
Aldershot, 2007.
rie de cuestiones que parecen minar la
viabilidad de la investigacin cientca
sobre el alma: dudas sobre la metodo-
loga a emplear, sobre el gnero al que
hemos de adscribir el alma, sobre su
divisibilidad o indivisibilidad, sobre la
unicidad o pluralidad de almas, sobre
si es exclusivo del alma el pensar o sobre
si existen emociones y pasiones que no
comparta con el cuerpo.
Con la entrada en escena de los estoi-
cos, el concepto de mente se imbrica
no slo en las cuestiones de psicologa
y teora del conocimiento, sino tambin
asociado a la cosmologa y la teologa.
Mente cumple en psicologa y epistemo-
loga una funcin directiva, hegemni-
ca. Para la Stoa el alma es una entidad
corprea y monista, vale decir, sin ope-
raciones propias e independientes. Cada
funcin psquica es la expresin de la
intervencin de un pneuma inteligente
que llega a los distintos rganos. Los es-
toicos admitan ocho fuerzas o dinameis,
a saber: la mente, los cinco sentidos, el
lenguaje y la capacidad reproductiva.
No son, empero, facultades autnomas,
sino manifestaciones del hegemnico
en una zona del cuerpo indicada para
el desarrollo de una determinada acti-
vidad.
Medievo y Renacimiento dedican un
magno esfuerzo a comentar el De ani-
ma de Aristteles. Una atencin que se
adentra incluso en la Edad Moderna. La
plyade de autores que someten a glosa
o crtica la doctrina del estagirita abarca-
ba desde Averroes hasta Thomas Hobbes,
pasando por Alberto Magno, Toms de
Aquino, Siger de Brabant, Jacobo de Do-
uai, Radulfo Brito, Guillermo de Ockham,
Juan de Buridan, Nicols de Oresme, Ni-
cols de Amsterdam, Agostino Nifo, Pie-
tro Pomponazzi, Marcantonio Genua,
Francisco de Toledo, Francisco Surez,
Girolamo Fracastoro, Jacopo Zabarella y
Ren Descartes.
Los libros de historia de la losofa
suelen explayarse en la teora del en-
tendimiento de Averroes y la polmi-
ca que suscit. Spase tambin que la
gnoseologa medieval deba ya mucho
a Alkindi, Alfarabi y Avicena. Utilizaba
este ltimo dos trminos discriminan-
tes fundamentales: aql (entendimiento)
y dihn (mente). El vocablo aql es voz cor-
nica. En el Corn, aql se aplica exclusiva-
mente al entendimiento. La palabra aql
es la traduccin principal de nous. De aql
como de noein e intelligere derivan los
nombres de las diversas formas y moda-
lidades que interesan al conocimiento:
el sujeto, el objeto y el acto de la inte-
leccin. El trmino rabe aql se verti
sistemticamente al latn por intellectus,
cuando indicaba la facultad o potencia
intelectual humana, y por intelligentia,
cuando designaba inteligencias celestes.
Por su parte, el trmino dihn designa la
mente, denida como nuestra capacidad
de conocer, memoria incluida. No es tr-
mino cornico.
En la segunda mitad del siglo XII
adquiere cierto protagonismo la doc-
trina sobre la inmortalidad del alma.
Dominicus Gundissalinus y Guillermo
de Auvergne escribieron sendos trata-
dos sobre la inmortalidad. Alejandro
Neckham, Felipe el Canciller, Juan de
La Rochelle, Alejandro de Hales y Alber-
to Magno fundaron esa propiedad en
razones filosficas. Toms de Aquino,
intrprete seguidor de Aristteles, de-
clara que la naturaleza del alma es ser
forma del cuerpo, con el que constituye
una sola substancia. Influido por el do-
minico, Jacobo de Douai compuso, ha-
cia 1277, unas Quaestiones super libros
De anima donde da cabida a temas es-
casamente abordados hasta entonces:
si el entendimiento tiene un rgano
o si el entendimiento es algo antes de
entender algo. Niega que el entendi-
miento pueda generarse, puesto que no
puede producirse a partir de la poten-
cia de la materia. Dos siglos ms tarde,
Nicolas de Amsterdam, autor de otras
Quaestiones De anima, retomar la
postura de Alejandro de Afrodisias, y
sostendr que la mente emerge de la
materia.
Hasta cierto punto innovadora es tam-
bin la postura de Juan de Buridan, quien
asimila el pensamiento al lenguaje. Dis-
tingue tres niveles distintos de lenguaje
escrito, oral y mental, jerarquizados
y dotados de la misma estructura. El es-
crito se basa en el hablado y el hablado
en el mental. Cada uno es un lenguaje
completo, constituido por dos tipos de
signos, categoremticos y sincategorem-
ticos. Los signos categoremticos signi-
can objetos; los sincategoremticos se
combinan con los categoremticos para
formar frases.
Sobre la inmortalidad del alma se
vuelve con particular intensidad durante
el perodo humanista y alcanza su ce-
nit en 1516, cuando Pietro Pomponazzi,
aristotlico de observancia, public De
immortalitate animae. La atencin cam-
bia de centro en Marsilio Ficino, para
quien la mens se insiere ahora en la doc-
trina del alma entendida como elemento
central de la escala de los seres. La mens
se congura aqu como la facultad ms
trascendente del alma. Mientras que la
ratio es la funcin argumentadora de la
lgica, la mens es la funcin vinculada a
la intuicin, a la especulacin, a la con-
templacin.
Avanzada esa centuria Girolamo Car-
dano afirma que la mens es substancia
individual y unidad irreductible que
acusa los cambios sufridos a lo largo
del tiempo. Hacia ella convergen todos
los actos. Distancindose de Aristte-
les, Cardano insiste en el profundo
ligamen que une el intelecto a la vo-
luntad.
Con los aristotlicos rompe Ren Des-
cartes. Rechaza atribuir alma a plantas
y animales. Identifica mente y alma:
No considero la mente como parte del
alma, sino como el alma entera que
piensa. Pocas nociones de la historia
de la filosofa persisten con mayor te-
nacidad que la nocin de mente, ins-
talada por Descartes en la senda por
la que hoy discurre. El trmino mens
aparece en una larga serie metonmica
como la primera de las equivalencias
para res cogitans. Para Descartes, el
hecho de que la mente sea realmente
distinta de la res extensa, del cuerpo,
no significa que no se hallen estrecha-
mente unidos y en permanente inte-
raccin mutua. Mente y cuerpo forman
un todo nico.
En la Ethica de Baruch Spinoza, lsofo
cuyo propsito intelectual fue ocupar-
se slo de la mente humana, la palabra
mens aparece en 553 ocasiones. Su plu-
ralidad de acepciones, sin embargo, pro-
voca interpretaciones muy dispares. En
lo ms nuclear, la mente es as la idea
corporis, en el sentido de que cuerpo
y mente no se dan por separado, sino
que constituyen una sola sustancia que
se explicita ora como cuerpo ora como
mente. Todo lo que conocemos pasa por
la corporeidad.
Immnuel Kant vincula la cuestin del
yo a la conciencia de s mismo (apercep-
cin). Distingue entre las ideas trans-
cendentales y categoras, si bien ambas
son notiones que no tienen origen en la
experiencia, sino en la mente. Las cate-
goras pertenecen al entendimiento (son
notiones intellectuales) y pueden tener,
en determinadas condiciones, una refe-
rencia objetiva. Las ideas trascendenta-
les conciernen a la razn (son notiones
rationales) y no tienen un objeto corres-
pondiente en la experiencia. Kant se
declara dualista en el problema de alma
y cuerpo. El trmino mens se presenta
mayoritariamente en los escritos latinos
y en dos ocasiones slo en los textos en
alemn.El latino mens indicado en pa-
rntesis despus del trmino alemn, en
este caso Geist, reeja, de acuerdo con la
costumbre kantiana, que le concede un
carcter tcnico.
Entre los filsofos de nuestros das
conviven mltiples y dispares concep-
ciones de la mente. En los libros de ca-
becera se concede particular espacio al
funcionalismo, cuyos promotores Hilary
Putnam y Jerry Fodor, aunque se alejan
del dualismo cartesiano, sostienen que
lo mental difiere de lo somtico. Lo
mental, subraya con nfasis Putnam,
es una caracterstica real y autnoma
de nuestro mundo. La autonoma im-
plica que cualquiera que fuese nues-
tro funcionamiento mental, no parece
existir ninguna razn de peso para que
pueda explicarse mediante la fsica o
la qumica. Aun cuando no tengamos
claro cules seran los perfiles de una
teora psicolgica exhaustiva, prosigue,
sabemos lo suficiente para distinguir
entre una potencial teora psicolgica
del ser humano y una descripcin fsica
y qumica. Podemos declarar, por consi-
guiente, que nuestros estados mentales
no pueden ser idnticos a ningn es-
tado fsico o qumico. Para Fodor, no-
sotros tenemos acceso al mundo slo
a travs de los modos en que lo repre-
sentamos. La mente es un rgano cuya
funcin estriba en la manipulacin de
las representaciones y stas, a su vez,
constituyen el dominio de los procesos
mentales y los objetos (inmediatos) de
los estados mentales. El conocimiento
se basa en nuestras representaciones,
donde por representaciones se entien-
den las ideas.
LUIS ALONSO

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14 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

No decir nunca: mira, te ests

Tomar el problema en serio y ayu-

Tener claro que la opinin de los

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