Curso de Introducción A La Toxicologia

OPS/CEPIS/PUB/02.
74
Original: ingls
CURSO DE INTRODUCCIN A LA
TOXICOLOGA DE LA CONTAMINACIN
DEL AIRE
Manual de autoinstruccin
Lima, 2002
Agencia de Proteccin Ambiental
de los Estados Unidos
Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias
del Ambiente
Divisin de Salud y Ambiente
Organizacin Panamericana de la Salud
Oficina Sanitaria Panamericana, Oficina Regional de la
Organizacin Mundial de la Salud
OPS/CEPIS/PUB/02.74
Original: ingls
CURSO DE INTRODUCCIN
A LA TOXICOLOGA DE LA CONTAMINACIN
DEL AIRE
Manual de autoinstruccin
Traduccin del manual de autoinstruccin
SI:300 Introduction to Air Pollution Toxicology del
Instituto de Capacitacin en la Contaminacin del Aire (APTI) de la
Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (U. S. EPA)
Revisin tcnica
por
Diego Gonzlez Machn
Asesor Regional en Toxicologa
y
Marcelo E. Korc
Asesor Regional en Control de Contaminacin del Aire
Lima, 2002
Agencia de Proteccin Ambiental
de los Estados Unidos
Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias
del Ambiente
Divisin de Salud y Ambiente
Organizacin Panamericana de la Salud
Oficina Sanitaria Panamericana, Oficina Regional de la
Organizacin Mundial de la Salud
Nota
Este no es un documento oficial de polticas y normas. Las opiniones y criterios de seleccin
pertenecen a los autores y no necesariamente a la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados
Unidos (United States Environmental Protection Agency). Se han hecho todos los esfuerzos para
dar cuenta del estado actual de la cuestin y se han incluido algunas reas que an se encuentran
bajo evaluacin. Las menciones de productos y organizaciones no constituyen aval alguno de parte
de la Agencia.
Colaboradores
Arbitraje por pares: Dr. Michael A. Berry, Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados
Unidos
Sandra Carroll, Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos
Contenido tcnico: Tom Bensman
Diseo pedaggico: Monica L. Loewy
Glenn Sheperd
Edicin: Kay McLain
Tipografa: Carletta Hinton
J ennifer Mimidis
Kaytee Bell-J arrett
Grficos: Dan Norman
Scott Hosa
Linda Hendricks
Nota
Este documento ha sido revisado de acuerdo con las polticas de revisin administrativa y arbitraje por
pares aplicadas por la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos. No constituye un documento
oficial de polticas y normas. Las opiniones vertidas en l pertenecen a los autores y no necesariamente
reflejan los de la Agencia. Se han hecho todos los esfuerzos para dar cuenta del estado actual de la
cuestin y se han incluido temas que an estn en estudio y evaluacin. Las menciones de productos y
organizaciones no constituyen aval alguno de parte de la Agencia.
Copyright 1994, Research and Evaluation Associates, Inc.
Traduccin realizada por el Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente (OPS/
CEPIS), agencia especializada de la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS/OMS).
Revisin tcnica de la traduccin: Dr. Diego Gonzlez Machn, Asesor en Toxicologa de CEPIS/OPS;
Dr. Marcelo E. Korc, Asesor Regional en Control de Contaminacin del Aire de CEPIS/OPS.
Los Pinos 259, Lima, Per.
Casilla de correo 4337, Lima 100, Per.
Telfono: (511)437 1077.
Fax: (511)437 8289.
e-mail: cepis@cepis.ops-oms.org
Internet: http://www.cepis.org.pe
ii Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire
Contenido
Lista de cuadros y figuras............................................................................... iv
Descripcin del curso.................................................................................... v
Nota sobre la terminologa.............................................................................. v
Temas principales......................................................................................... v
Cmo usar este manual .................................................................................. v
Dnde encontrar otros cursos.......................................................................... v
Acrnimos usados en el curso ......................................................................... vi
Leccin 1 Hacia una historia de la contaminacin del aire y del estudio sobre
sus efectos en la salud humana
Visin general del problema......................................................... 1-3
Qu es aire limpio?................................................................... 1-4
La atmsfera contaminada: cmo as sucedi esto?........................... 1-5
Problemas de salud causados por los contaminantes txicos del aire...... 1-8
La solucin para la contaminacin es la dilucin? NO! .................... 1-8
Contaminacin del aire en el siglo XX: episodios y accidentes............. 1-8
Efectos adversos en la salud relacionados con la contaminacin del aire. 1-13
Hitos en el estudio de la contaminacin del aire................................ 1-14
Adelantos tecnolgicos en el anlisis qumico................................... 1-20
Leccin 2 Efectos biolgicos de la contaminacin del aire
Efectos biolgicos de la contaminacin del aire................................. 2-3
Las defensas del cuerpo contra la invasin ...................................... 2-4
Funcionamiento normal del cuerpo ................................................ 2-9
Cmo afectan los contaminantes txicos del aire la manera en que
funciona el cuerpo?.................................................................... 2-24
Leccin 3 Toxicologa ambiental
Toxicologa ambiental ................................................................. 3-3
Cmo entran al cuerpo los contaminantes txicos del aire? ................ 3-3
Diferencias entre exposicin y dosis............................................... 3-4
Descripcin de los efectos de los contaminantes txicos del aire........... 3-6
Qu es un tejido diana? ............................................................. 3-6
Clasificacin de la actividad entre sustancias qumicas........................ 3-7
Toxicocintica: ADME o qu hace el cuerpo con las sustancias que
ingresan .................................................................................. 3-11
Clasificacin de los contaminantes txicos del aire segn su tipo qumico 3-20
Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire iii
Leccin 4 Medicin y valoracin de los efectos adversos en la salud
Medicin y valoracin de los efectos adversos en la salud................... 4-3
Estudios realizados con seres humanos ........................................... 4-3
Estudios en animales .................................................................. 4-6
Cuantificacin de la respuesta y clasificacin del riesgo...................... 4-10
Leccin 5 De la identificacin de problemas a la reglamentacin
De la identificacin de problemas a la reglamentacin........................ 5-3
Reglamentos basados en los efectos para la salud.............................. 5-4
Reglamentos basados en tecnologas de control ................................. 5-8
Reglamentos basados en los riesgos ............................................... 5-10
Leccin 6 Reconocimiento de situaciones peligrosas y sntomas de toxicidad
Reconocimiento de situaciones peligrosas y sntomas de toxicidad......... 6-3
Estamos rodeados de txicos........................................................ 6-4
Las sustancias nocivas transportadas por el aire en la mira.................. 6-8
Sntomas originados por exposicin aguda....................................... 6-14
Bibliografa ............................................................................................. 6-17
Palabras finales ............................................................................................ 6-18
Lista de cuadros y figuras
Figura 1-1 Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica.... 1-10
Cuadro 2-1 Componentes primarios del sistema endocrino.................................. 2-18
Cuadro 2-2 Comparacin entre mitosis y meiosis.............................................. 2-23
Cuadro 2-3 Algunos carcingenos humanos y sus mbitos corporales de toxicidad... 2-28
Figura 3-1 Vas toxicocinticas.................................................................... 3-12
Cuadro 3-1 Acumulacin de sustancias qumicas en el cuerpo ............................. 3-18
Cuadro 3-2 Clasificacin qumica de las sustancias txicas del aire ....................... 3-21
Cuadro 6-1 Fuentes caractersticas de contaminantes peligrosos del aire................. 6-12
Cuadro 6-2 Contaminantes peligrosos del aire ms comunes y sntomas originados
por la exposicin aguda a ellos ..................................................... 6-15
iv Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire
Descripcin del curso
El curso est principalmente dirigido a los miembros de organismos locales y nacionales encargados
del control de la contaminacin del aire que deben trabajar con contaminantes criterio, pero que no
se encuentran familiarizados con los contaminantes peligrosos del aire (hazardous air pollutants:
HAP, por sus siglas en ingls). Ya que el enfoque del curso es multidisciplinario, es probable que
estudiantes de diversas procedencias acadmicas se encuentren en capacidad de entender y aplicar
la informacin presentada. Los temas se abordan con un nivel de generalidad tal que, al final del
curso, estudiantes de diversas disciplinas podrn entender los principios bsicos de la toxicologa
de la contaminacin del aire.
Nota sobre la terminologa
A lo largo de este curso, usamos de manera indistinta los trminos contaminante txico del aire y
agente txico del aire para referirnos a las sustancias que se encuentran en la atmsfera terrestre y
que son dainas para la salud humana. La Ley del Aire Limpio (Clean Air Act) de 1970 identific
un conjunto especfico de contaminantes txicos que son comunes en el aire ambiental: los conta-
minantes criterio. En 1990 se cre un nuevo conjunto de contaminantes txicos del aire cuando se
enmend la Ley del Aire Limpio. Las Enmiendas de la Ley del Aire Limpio de 1990 identificaron
189 contaminantes peligrosos del aire, que deben regularse para proteger la salud humana.
Temas principales
Historia de la contaminacin del aire;
cules son los sistemas corporales y cul es su funcionamiento normal;
cmo pueden los agentes txicos del aire alterar el funcionamiento corporal;
cmo pueden los agentes txicos del aire alcanzar los tejidos diana;
toxicocintica humana;
clasificacin qumica de los contaminantes txicos del aire;
cmo pueden medirse y calcularse los efectos adversos en la salud;
cules son las regulaciones relativas a la contaminacin del aire;
dnde pueden encontrarse con mayor probabilidad los contaminantes txicos del aire;
cules son los sntomas originados por la exposicin aguda.
Cmo usar este manual
Este manual est diseado para ser usado por el alumno sin ayuda de instructor. Cada leccin
incluye material introductorio, grficos, ejercicios de autoevaluacin y soluciones. Despus de
estudiar la informacin presentada en cada seccin, el usuario debe responder a las preguntas de
autoevaluacin. Luego, debe comparar sus respuestas con las soluciones que se presentan al final
de cada seccin. Si el alumno no est seguro de algn tema o alguna respuesta, deber revisar la
seccin pertinente del texto. Despus de leer todas las lecciones y de completar los ejercicios de
Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire v
autoevaluacin, el alumno debe resolver el examen final y seguir las instrucciones que se le
brinden para la evaluacin y la posterior certificacin.
Dnde encontrar otros cursos
Para encontrar otros cursos de capacitacin sobre contaminacin del aire, se puede tomar contacto
con el APTI registrar (encargado de archivo del APTI) a la siguiente direccin: Air Pollution
Training Institute, Mail Drop 17, RTP, NC (Carolina del Norte), 27711, EE. UU.
Acrnimos usados en el curso
ADME siglas de absorcin, distribucin, metabolismo y excrecin
ADN cido desoxirribonucleico
DDT Diclorodifeniltricloroetano
DL
50
Dosis letal media (al 50% de los sujetos)
EPA Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (siglas de Environmental
Protection Agency)
LOAEL Nivel mnimo de efecto adverso observable (siglas de lowest-observed-adverse-effect-
level)
LOEL Nivel mnimo de efecto observable (siglas de lowest-observed-effect-level)
MACT Mximo de tecnologa de control disponible (siglas de maximumachievable control
technology)
NAAQS Normas nacionales de calidad del aire ambiental (siglas de national ambient air
quality standards)
NESHAP Normas nacionales de emisin para los contaminantes peligrosos del aire (siglas de
national emision standards for hazardous air pollutants)
NOEL Nivel de efecto no observable (siglas de no-observed-effect-level)
NOAEL Nivel de efecto adverso no observable (siglas de no-observed-adverse-effect-level)
PAH Hidrocarburos aromticos policclicos (siglas de polyciclic aromatic hydrocarbon)
PM
10
Material particulado menor de 10 micrmetros de dimetro
STEL Lmite de exposicin de corto plazo (siglas de short termexposure limit)
TLV Valor umbral lmite (siglas de threshold limit value)
vi Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire
Historia de la contaminacin del aire 1-1
Leccin 1
Hacia una historia de la contaminacin
del aire y del estudio sobre sus efectos
en la salud humana
1-2 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire
Preguntas centrales
o A lo largo de la historia, qu hechos y procesos han contribuido a la contaminacin
atmosfrica?
o Cules han sido algunas de las peores catstrofes de contaminacin del aire ocurridas en
este siglo y cules fueron sus causas?
o Qu efectos adversos provoca la contaminacin del aire en la salud? A qu trastornos
contribuye?
o Qu diferencia existe entre epidemiologa y toxicologa?
o Qu adelantos cientficos y tecnolgicos han ayudado a impulsar el estudio de la
contaminacin del aire?
Palabras clave
o Bronquitis
o Epidemiologa
o Enfisema pulmonar
o Inversin trmica
o Toxicologa
Visin general del
problema
En cuanto a contaminacin se refiere, lo que se ignora
puede hacer dao. Esta conciencia ha motivado el inters
por conocer ms acerca de la contaminacin y sus conse-
cuencias, especialmente sobre los efectos adversos en la
salud.
Esta leccin ofrece un panorama histrico del problema de
la contaminacin del aire y sus efectos adversos en la sa-
lud. Las siguientes lecciones tratarn ms detalladamente
las investigaciones sobre los tipos especficos de contami-
nantes txicos del aire y el dao que pueden causar.
En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuan-
to a tecnologa, la contaminacin atmosfrica ha aumentado.
Desde la primera vez que se us el fuego para generar
calor y luz hasta los procesos industriales altamente avan-
zados de la actualidad, el hombre ha continuado participando
en actividades que producen efectos indeseables en el am-
biente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas
consecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se
presentaron observaciones al respecto, estas advertencias
muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente
el hombre ha comenzado a comprender el grado y magni-
tud de los problemas provocados por la contaminacin. Y
solo recientemente se ha usado la tecnologa para resolver
los problemas de contaminacin que esta ayud a crear.
Muchos de los logros tecnolgicos
del hombre se han alcanzado a
costa de la contaminacin de la
atmsfera.
Para comprender exactamente y de manera sencilla qu es
la contaminacin del aire, es importante tener primero una
visin de la atmsfera en la era precontaminacin.
Qu es aire limpio?
La atmsfera es sencillamente una mezcla de gases y part-
culas diminutas que rodean el planeta. Con toda probabilidad,
la composicin de esta mezcla ha cambiado en diversas
etapas de la historia. A continuacin se resumen las carac-
tersticas de la mezcla actual, aquella con la que el hombre
se siente fisiolgicamente cmodo.
Nitrgeno (N
2
) 78,1%
Oxgeno (0
2
) 21%
Argn (Ar) 0,9%
Dixido de carbono (C0
2
) 330 ppmv
(partes por milln en volumen)
Nen (Ne) 18 ppmv
Helio (He) 5 ppmv
Metano (CH
4
) 1,5 ppmv
Otros en concentraciones menores que 1,0 ppmv
NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los
componentes principales del aire seco al nivel del suelo.
Normalmente, la atmsfera contiene tambin cantidades
variables de agua (H
2
0) en gotitas de distintos tamaos y
estados.
Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indi-
cadas, se obtendr una atmsfera no adulterada, idnea
para respirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: po-
cos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire
puro, saludable. Por lo general, el aire contiene aditivos o
contaminantes. Algunos lugares con un aire relativamente
limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en da son
cada vez ms los que presentan docenas de contaminantes
mezclados en el aire.
Algunos contaminantes del aire pueden ser de origen natural.
Los rayos pueden causar incendios que contaminan el aire
con partculas y gases diversos. Asimismo, los volcanes
pueden enviar toneladas de contaminantes gaseosos y
particulados a la atmsfera. Incluso un viento aparentemente
La atmsfera est formada
principalmente por nitrgeno y
oxgeno.
benigno puede levantar partculas de las superficies de la
tierra y el mar y transformarlas en contaminantes. A pesar
de que los contaminantes provenientes de estas fuentes
naturales pueden influir negativamente en la salud, no nos
ocuparemos de ellos en este curso.
En este curso la preocupacin se circunscribe a los
contaminantes del aire antropognicos (esto es, los generados
por actividades humanas). Uno de los resultados ms visibles
de la accin del hombre sobre el planeta reside en que con
el transcurso de los aos la atmsfera ha acumulado no
solo mayor cantidad de sustancias txicas sino tambin mayor
variedad. Retrocedamos en el tiempo para ver cmo se
desarroll esta situacin.
La atmsfera contaminada: cmo
as sucedi esto?
Aunque no existen pruebas contundentes, se supone que la
primera vez que el hombre contamin el aire fue cuando
descubri el fuego. Sin embargo, en esa poca, la contri-
1. De todos los componentes que se encuentran en el
aire, cules son los dos que presentan las concen-
traciones ms altas?
2. Cite algunas fuentes naturales de la contaminacin
del aire.
Algunos contaminantes
atmosfricos provienen de fuentes
naturales, pero la preocupacin
principal para la toxicologa de la
contaminacin del aire reside en
los contaminantes producidos por
el hombre.
bucin del hombre a la contaminacin del aire probable-
mente era menor que la provocada por fuentes naturales.
El siguiente avance que tuvo serias consecuencias para la
contaminacin del aire fue el establecimiento de numerosas
comunidades permanentes. En un inicio, el hombre viva
en grupos nmadas relativamente pequeos. Frecuentemen-
te, esos grupos vivan en un lugar solo por un tiempo y el
dao ambiental que causaban era mnimo. Eso comenz a
cambiar con la formacin de comunidades agrarias perma-
nentes. En el estudio de la contaminacin del aire, se
observan dos consecuencias notables de la sedentarizacin
del hombre: un impacto ambiental mayor y ms intenso y
el agotamiento de combustible para generar fuego en cier-
tas localidades.
En Europa, durante los siglos
XII y XIII, la obtencin de
madera para el combustible se
torn tan difcil que fue nece-
sario un combustible alternati-
vo, y el carbn fue la solucin.
Pareca un don del cielo por-
que exista en abundancia y era
de lenta combustin. El oscu-
ro humo denso que produce
se consider simplemente como
una desventaja menor. Pero,
en realidad, esto era secunda-
rio comparado con lo que ven-
dra.
En Europa, a mediados del siglo XVIII, comenz la Revo-
lucin Industrial y el movimiento se expandi rpidamente
por todo el mundo. Las distintas industrias emergentes re-
queran energa, y energa en esa poca significaba com-
bustin de carbn. Adems de la contaminacin producida
por esta causa, muchas industrias incluyeron procesos qu-
micos que generaron sus propios contaminantes txicos.
La industria metalrgica comenz a prosperar y desplaz
rpidamente al carbn como la fuente principal de dixido
de azufre en la atmsfera.
Cuando el carbn se convirti en
un combustible comn para la
generacin de calor y energa, la
contaminacin del aire aument
en forma explosiva.
Durante el siglo XIX y a principios del XX, el carbn era
la fuente principal de calor, energa y contaminacin en el
mundo. Sin embargo, empez a tener competencia cuando
en 1859 se inici, en Pensilvania, la perforacin del pozo
petrolero, de rpidos beneficios comerciales. La refinacin
de petrleo y la industria automovilstica experimentaron
un extraordinario crecimiento en el siglo XX, junto con sus
diversas industrias derivadas, como el acero y la fabricacin
de caucho.
La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias
aumentaron y aceleraron la arremetida del hombre en la
atmsfera, prcticamente inadvertida. La proliferacin de
la industria petroqumica y el desarrollo de la industria
nuclear abrieron el camino. Sin embargo, la industria del
transporte, con sus quemas de combustibles fsiles,
permanece hasta hoy como la causa principal de
contaminacin. Esta industria es directamente responsable
de casi 60% de toda la contaminacin atmosfrica. Se sabe
que el smog que caracteriza a Los Angeles proviene de los
gases emitidos por el transporte.
La siguiente seccin mostrar que el fenomenal progreso
tecnolgico que ha caracterizado al siglo XX solo se logr
con una costosa contraparte de dao a la vida humana y la
salud.
1. Qu circunstancia origin la adopcin de carbn
como el principal combustible en la Europa del siglo
XIII?
2. Por qu se expandi a mediados del siglo XVIII el
uso del carbn para generar energa?
3. Cite al menos tres industrias importantes que hayan
contribuido a la contaminacin del aire en el siglo
XX.
Problemas de salud
causados por los
contaminantes txicos
del aire
La solucin para la contaminacin
es la dilucin? NO!
Por aos se crey que la solucin para la contaminacin
es la dilucin. Este refrn se basaba en la suposicin
generalizada de que la Tierra cuenta con un mecanismo de
limpieza natural que poda desactivar o absorber todo
impacto de contaminacin creado por el hombre. Muchas
catstrofes locales de contaminacin del aire producidas a
lo largo de este siglo han mostrado clara y trgicamente
que la dispersin natural de la acumulacin de contaminantes
no constituye un sistema infalible. Los crecientes indicadores
de que la acumulacin de contaminantes representan un
problema mundial y no solo local hacen an ms crtica la
situacin. La incidencia de diversos efectos adversos para
la salud, desde irritaciones locales hasta cncer, estn
aumentando en forma sostenida y uno de los culpables es la
contaminacin del aire.
Contaminacin del aire en el siglo XX:
episodios y accidentes
La diferencia entre un episodio y un accidente de
contaminacin del aire es fundamental. Un episodio ocurre
cuando los contaminantes del aire inocuos, diarios, propios
del siglo XX, se combinan con otros factores, como las
anormalidades meteorolgicas y la topografa, para crear
una atmsfera amenazante para la salud. A pesar de que el
hombre es el responsable del factor contaminacin, la
coocurrencia de los otros factores es incontrolable. En
contraste, un accidente de contaminacin del aire es una
El sistema de la Tierra no puede
diluir o esparcir adecuadamente
todos los contaminantes que
intencional o involuntariamente se
emiten a la atmsfera.
descarga inadvertida y evitable de sustancias qumicas txicas,
a menudo atribuible a fallas mecnicas o al error humano.
Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos
de este siglo sucedieron en Meuse Valley, Blgica; Donora,
Pensilvania; y Londres, Inglaterra.
Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteoro-
lgica conocida como inversin trmica. Normalmente, el
aire caliente de la superficie terrestre asciende y el aire de
la parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo
cual se crea una circulacin natural que dispersa los conta-
minantes superficiales del aire. Una inversin ocurre cuan-
do las capas de aire de la atmsfera inferior son ms fras
que las superiores. La circulacin natural sufre una inte-
rrupcin y tanto el aire superficial acumulado como los
contaminantes del aire se concentran alrededor de sus fuen-
tes (vase la figura 1-l en la siguiente pgina).
Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios,
es que los presuntos agentes causales eran productos de
desecho tpicos de la vida del siglo XX y supuestamente
seguros. La quema generalizada de combustibles fsiles y
la proliferacin de procesos industriales producen dixido
de azufre, cido sulfrico, material particulado, fluoruros y
otros contaminantes del aire, componentes bastante comunes
de la actual mezcla atmosfrica.
El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido
principalmente a que ocurri en un rea densamente poblada,
incentiv acciones productivas en el plano poltico y
cientfico. Como resultado de ellas, los episodios de
contaminacin del aire de esa magnitud son cosa del pasado.
Durante una inversin trmica se
interrumpen los patrones
normales de circulacin de la
atmsfera natural.
Episodio Ao
Exceso de
mortalidad
Causas propuestas
Meuse Valley
Donora
Londres
1930
1948
1952
60+
20
4.000+
SO
2
, fluoruros, H
2
SO
4
SO
2
, material particulado
SO
2
, material particulado,
H
2
SO
4

Figura 1-1. Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica
Actualmente, la mayora de ciudades principales ha
implementado programas para predecir y detectar los niveles
de contaminacin y condiciones meteorolgicas que podran
combinarse para ocasionar consecuencias trgicas. En esas
urbes, se advierte habitualmente a los ciudadanos mediante
alertas sobre la calidad del aire y acerca del peligro de
condiciones adversas, y se los alienta a permanecer dentro
de sus casas el mayor tiempo posible durante los periodos
crticos. A pesar de esos programas preventivos, en una
fecha tan reciente como 1966, una inversin trmica de
cuatro das en la ciudad de Nueva York provoc 168 muertes
e innumerables enfermedades. El hombre ha aprendido
aunque lentamente que no existe contaminante del aire
que sea inocuo.
Los accidentes de contaminacin
industrial del aire normalmente
son producto de fallas mecnicas
y errores humanos.
Accidentes
Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la cre-
ciente industrializacin han provocado cierto nivel de
emisiones txicas al aire, regulares y planificadas, que son
aceptadas por casi todos como un costo necesario para go-
zar de los beneficios de la vida en el siglo XX. La
industrializacin tambin ha generado un mayor riesgo de
descargas accidentales de contaminantes txicos. Las cau-
sas ms comunes de los accidentes de contaminacin
industrial del aire son las fallas mecnicas y los errores
humanos. La mayora de accidentes de este tipo involucra
pequeas cantidades de sustancias qumicas, lo que resulta
fcil de controlar, con pocos efectos adversos en los seres
humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen
consecuencias trgicas.
Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire
con causa definida y adecuadamente documentados sucedi
en 1950 en Poza Rica, Mxico. El problema comenz cuan-
do una refinera de gas natural descarg inadvertidamente
sulfuro de hidrgeno en el aire. Una inversin trmica si-
multnea agrav el problema. Resultados: 22 muertes y
ms de 300 casos de enfermedades relacionadas, sobre todo
irritacin de las vas respiratorias y trastornos del sistema
nervioso.
Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga acci-
dental de una sustancia qumica txica puede perjudicar a
gran parte de la poblacin es el incidente producido en
Bhopal, India, en 1984. Treinta toneladas de isocianato de
metilo escaparon a travs de una vlvula rota y cubrieron
una comunidad adyacente a una planta qumico-industrial.
Ms de 2.500 muertes se atribuyeron a este caso y 17.000
personas quedaron permanentemente discapacitadas.
En 1986, la ciudad sovitica de Chernobil fue sinnimo de
desastre industrial. A pesar de que no era el primer acci-
dente que involucraba a una central nuclear, este fue (y an
sigue siendo) el peor de todos. La explosin fue la culmina-
cin de una serie de acontecimientos, atribuibles al mal
funcionamiento mecnico y al error humano. Las conse-
cuencias fueron muy graves. Murieron treinta trabajadores
por exposicin radiactiva en los primeros meses y otros
La explosin de la central nuclear
de Chernobil en 1986 fue el peor
accidente radiactivo registrado en
la historia.
200 trabajadores y bomberos fueron hospitalizados con se-
rios daos provocados por la radiacin. Millones de personas
en la antigua Unin Sovitica y Europa del Este estuvieron
expuestas a la lluvia radiactiva y, por lo tanto, tienen mayo-
res probabilidades de morir de cncer que las que tenan
antes del desastre. Otras fueron afectadas por medio de los
alimentos provenientes tanto de plantas como de animales
que estuvieron expuestos a la radiacin. Adems, debido a
que la radiacin es mutagnica (es decir, capaz de alterar el
material gentico), los efectos adversos del accidente de
Chernobil probablemente afectarn tambin a las prximas
generaciones.
Obviamente, los efectos de los contaminantes txicos del
aire pueden aumentar debido a diversos factores, como los
patrones climticos, las fallas mecnicas y los errores hu-
manos. Sin embargo, la mayora de accidentes catastrficos
tiende a localizarse en un rea, lo que permite identificar
fcilmente a la poblacin afectada. Pero, qu hay acerca
de las personas que estn en reas supuestamente seguras?
Y acerca de la mujer que se dirige al centro de la ciudad,
del nio en el campo de juegos y de la sala familiar ubicada
a tres cuadras de una planta qumica libre de accidentes?
Los estudios y estadsticas indican que a medida que el
tiempo avanza, el grueso de la poblacin corre el riesgo de
desarrollar ciertos efectos adversos en la salud como pro-
ducto de la carga qumica txica en la atmsfera.
6. Cite cuatro episodios de contaminacin del aire.
7. Explique la diferencia entre condiciones
atmosfricas normales e inversin trmica.
8. Cules son las causas ms comunes de los
accidentes de contaminacin industrial del aire?
La concentracin ambiental de los
contaminantes del aire supone
riesgos para la salud del pblico
general.
Efectos adversos en la salud
relacionados con la contaminacin
del aire
Los episodios y accidentes de contaminacin del aire que
acabamos de tratar, especialmente el episodio ocurrido en
Londres en 1952, incrementaron la inquietud acerca de las
consecuencias que supone para la salud laexposicin cr-
nica a concentraciones atmosfricas estndar de contami-
nantes. A fines de los aos cincuenta numerosos estudios
comenzaron a documentar larelacin existente entre la con-
taminacin general del aire y ciertas enfermedades crni-
cas. Hoy en da, existe un consenso general que afirma que
las concentraciones ambientales de los contaminantes del
aire pueden causar o incentivar el desarrollo de bronquitis
crnica y cncer pulmonar. Se plantea que existe una con-
sistente relacin similar con el enfisema pulmonar.
Bronquitis en realidad significa inflamacin de los
bronquios. Las evidencias de las vinculaciones entre
contaminacin del aire y bronquitis crnica estn bien
establecidas. En la bronquitis crnica, la inflamacin
caracterstica va acompaada de la produccin excesiva de
moco y una tos productiva y persistente. Los principales
factores responsables del aire ambiental parecen ser el SO
2
(dixido de azufre) y el material particulado.
El enfisema pulmonar se caracteriza por la distensin
excesiva y la destruccin de los alvolos (diminutas bolsas
de aire ubicadas en el pulmn donde se realiza el intercambio
de gas). La incidencia de esta enfermedad progresiva, aunque
no relacionada de manera concluyente con los contaminantes
del aire, est aumentando especialmente en las zonas urbanas
altamente contaminadas.
Otras dolencias menores provenientes de dicha exposicin
estn en aumento en las reas con niveles altos de contami-
nacin ambiental. Estas incluyen el resfriado comn, la
irritacin ptica y nasofarngea, los ataques de asma y las
dificultades respiratorias generales.
Las evidencias que relacionan el cncer pulmonar con la
contaminacin del aire son sobre todo indiciarias, basadas
en cientos de estudios que revelan una incidencia mayor de
dicha enfermedad en las zonas urbanas que en las rurales.
A pesar de ello, estas evidencias son tan generalizadas y
uniformes que normalmente se aceptan como pruebas de
una relacin causa-efecto. Existe menor consenso en cuanto
a la mortalidad que se puede atribuir a la exposicin de
contaminantes del aire. Los clculos del porcentaje de
muertes para las cuales la contaminacin del aire es un
importante factor van desde 0,1 por ciento (1 en 1.000)
hasta 10 por ciento (1 en 10).
9. Qu enfermedades respiratorias graves se asocian
de alguna manera con la contaminacin del aire?
10. Cite al menos otros tres efectos adversos para la
salud relacionados con la contaminacin del aire.
Hitos en el estudio
de la contaminacin del aire
Antes de estudiar un problema, hay que reconocerlo. A
pesar de que esto resulta obvio, muchas veces el problema
en s no lo es. El reconocimiento de los efectos adversos de
la contaminacin del aire para la salud constituye un claro
ejemplo de ello. Durante siglos, el humo de la combustin
se consider un problema solo por su desagradable
apariencia y olor.
El reconocimiento, la
identificacin y la deteccin
constituyen tres pasos cruciales
en la lucha contra los problemas
de contaminacin del aire.
El segundo paso necesario consiste en identificar exactamente
la causa del problema. Qu sustancias en el aire generan
trastornos para la salud? Asimismo, resulta esencial la
identificacin de las concentraciones qumicas necesarias
para provocar tales efectos txicos.
Finalmente, todas estas determinaciones son intiles a menos
que tambin se pueda identificar cundo las sustancias nocivas
alcanzan niveles txicos. La tecnologa actual nos permite
detectar la mayora de sustancias qumicas en el rango de
partes por miles de millones (ppb: parts-per-billions) y
algunas pocas sustancias qumicas en el rango de partes por
miles de billones (ppq: parts-per-quadrillions). (Imagine
algo as como detectar una cucharadita de una sustancia en
una masa de agua del tamao del lago Michigan!). Con
toda esta informacin, se pueden implementar polticas y
prcticas para eliminar o al menos reducir al mnimo la
exposicin a las sustancias qumicas txicas para el hombre.
Estudios epidemiolgicos y
toxicolgicos
La epidemiologa y la toxicologa son dos divisiones de una
ciencia estrechamente vinculada al estudio de los efectos
adversos para la salud resultantes de la contaminacin del
aire. A pesar de estar relacionadas, cada una tiene su propio
campo de inters y tambin sus propios problemas. Antes
de ver cmo se han desarrollado estas disciplinas, conviene
establecer la diferencia entre ellas.
La epidemiologaprocura responder a la pregunta Qu
est causando en esta persona (o en estas personas) este
particular efecto perjudicial?. En resumen, se observan
los efectos adversos para la salud y se buscan sus causas.
La toxicologa, por su parte, comienza con una causa
conocida o presunta de los efectos adversos para la salud y
procura descubrir la relacin existente entre la cantidad del
txico que ingresa (dosis) y el grado del efecto producido.
La pregunta que gua los estudios de toxicologa es Qu
cantidad de esta sustancia se requiere para originar efectos
perjudiciales?. En otras palabras, se observan los factores
causales y se buscan los niveles crticos para que se produzca
determinado efecto.
A pesar de que ambas se ocupan
de los efectos adversos para la
salud, la epidemiologa y la
toxicologa se abocan a temas
diferentes.
Desarrollo histrico inicial
Entre los primeros esfuerzos por relacionar los trastornos
de salud con causas especficas estn los estudios sobre
enfermedades ocupacionales. Los antiguos griegos y roma-
nos notaron que los mineros y metalrgicos contraan
frecuentemente ciertas enfermedades y esto se atribuy a
las emanaciones cidas que respiraban y a los metales txi-
cos que manipulaban. En Europa, durante la Edad Media,
proliferaron estudios e informes concernientes a la salud
ocupacional.
Cul es la
causa del efecto
en la salud?
Epidemiologa Toxicologa
A qu dosis se
genera
determinada
respuesta?
En la Edad Media, la ciencia de la
toxicologa fue impulsada por
expertos que buscaban dosis
eficaces de venenos y antdotos.
A inicios de la segunda mitad del siglo XVIII, la Revolu-
cin Industrial trajo nuevas industrias, nuevas ocupaciones
y, por tanto, nuevas amenazas a la salud. Durante la Revo-
lucin Industrial se dieron las primeras descripciones de
cncer ocupacional, el cncer al escroto que padecan los
encargados de la limpieza de chimeneas a finales del siglo
XVIII. Aunque estas deducciones eran obvias y requeran
poca o ninguna investigacin, produjeron lo que se podra
llamar, en el mejor de los casos, epidemiologa temprana.
Pero tambin se podra decir que los griegos y los romanos
estuvieron entre los primeros toxiclogos, ya que de la
mano con la identificacin de riesgos ocupacionales, se
esforzaron por descubrir curas en dosis teraputicas. Aqu
reside, pues, el nacimiento de la medicina moderna.
Toxicologa significa en realidad estudio de los venenos,
y esta ciencia emergente recibi un gran impulso con el
auge del arte de envenenar. Desde los tiempos ms re-
motos, los venenos se han usado como armas polticas, y
su uso se generaliz y diversific con el transcurso del
tiempo. En la Edad Media, el experto en venenos era un
miembro de la sociedad respetado y bien pagado. Desde
luego, junto con la proliferacin y el uso de sustancias
txicas lleg la necesidad de antdotos eficaces a fin de
deshacer los envenenamientos accidentales. Tanto los ex-
pertos en venenos como los especialistas en antdotos estaban
interesados en descubrir qu cantidades de venenos y ant-
dotos eran necesarios y suficientes para hacer el trabajo.
Cuando los experimentos comenzaron a centrarse en la
especificacin de los niveles crticos de las sustancias qu-
micas, la toxicologa ya estaba en plena marcha.
El Dr. Snow y el pozo de Broad Street
Un caso interesante ocurrido en el Londres de mediados
del siglo XIX constituye un ejemplo de la temprana
aplicacin del enfoque epidemiolgico. Al parecer, los
londinenses de esa poca sufran de frecuentes brotes de
clera y tenan tasas de mortalidad asombrosamente altas.
El Dr. John Snow, un mdico general, dedic su tiempo y
energa a descubrir la causa de la misteriosa enfermedad.
Sospech del agua contaminada, pero necesitaba pruebas
concluyentes. Pareca una tarea imposible: las muertes
Mediante la teora epidemiolgica
clsica, el Dr. Snow relacion los
brotes de clera del Londres del
siglo XIX con el abastecimiento de
agua.
producto del clera ocurran en toda la ciudad, sin conexin
aparente. En 1854, brot otra epidemia de clera y el Dr.
Snow finalmente tuvo el entorno necesario para probar qu
estaba causando la enfermedad.
Poco antes de la epidemia de 1854, uno de los proveedores
de agua de Londres transfiri la toma que tena en el ro
Tmesis a un punto ubicado aguas arriba de la ciudad,
donde el agua era notoriamente ms limpia. Por casualidad,
este hecho cre un grupo de pruebas de control; el Dr.
Snow poda ahora llevar a cabo un estudio comparativo. l
no se sorprendi cuando ninguno de los residentes
abastecidos por la nueva fuente sufri de clera. Con
perseverancia, el Dr. Snow fue eliminando todas las fuentes
posibles hasta que encontr un denominador comn entre
todas las muertes de clera: el pozo de Broad Street. Cuando
se abri la tapa de dicho pozo, se encontr que el agua
estaba contaminada y el caso qued cerrado.
Mediados y fines del siglo XIX
Otros adelantos de mediados y fines del siglo XIX ayudaron
a definir y refinar los campos de la epidemiologa y de la
toxicologa. La Guerra Civil estadounidense impuls la
bsqueda de anestsicos y desinfectantes seguros y eficaces.
A fines del siglo XIX, los esfuerzos del Dr. Snow y estudios
epidemiolgicos semejantes condujeron al desarrollo y
aceptacin general de la teora de los grmenes como
causantes de enfermedades. Esto, a su vez, aliment la
bsqueda de antibiticos para luchar contra los grmenes.
Asimismo, cerca del fin de siglo XIX, comenz en Francia
el primero de muchos estudios sobre radiactividad. Hoy en
da estamos observando, como bien lo ha demostrado el
desastre de Chernobil, que la radiacin es una de las formas
ms nocivas de contaminacin del aire.
Los estudios sobre la seguridad de
las vitaminas llevados a cabo en
los aos veinte introdujeron la
prctica hoy en da comn de
usar animales en los experimentos
a gran escala.
Los esfuerzos desplegados contra las plagas de insectos en
la regin del Pacfico Sur y los problemas de salud asociados
con ellas condujeron al desarrollo de nuevos plaguicidas y
medicamentos contra la malaria. En la bsqueda de agentes
contra la malaria que fueran seguros, eficaces y fcilmente
accesibles (en contraposicin a la quinina natural), los
primates no humanos se usaron por primera vez en pruebas
de eficacia y toxicidad como modelos para el hombre.
La toxicologa como ciencia experiment un extraordinario
crecimiento en los aos sesenta. A principios del decenio,
se encontr que la talidomida, un sedante comn, causaba
graves defectos congnitos cuando era ingerida por muje-
res embarazadas. Este episodio trgico propici estudios
diseados para descubrir los efectos de las sustancias qu-
micas en el embrin y el feto en desarrollo. El apoyo para
Las pruebas nucleares durante la
Segunda Guerra Mundial
produjeron numerosos estudios de
radiactividad.
Avances del siglo XX
El descubrimiento de las vitaminas a principios de los aos
veinte se asocia con un importante hito en la toxicologa: el
primer estudio a gran escala sobre la seguridad de algunos
compuestos realizado con animales. En esta investigacin
se usaron mamferos pequeos para determinar los perfiles
de seguridad de las vitaminas. Desde entonces se han seguido
usando animales para probar muchas otras sustancias.
La Segunda Guerra Mundial provoc una variedad de
estudios cientficos y tecnolgicos que estimularon an ms
los campos de la toxicologa y epidemiologa. Los estudios
sobre radiactividad, un derivado de las detonaciones de
armas nucleares, se disearon para identificar los efectos
de la radiacin en el sistema humano. Estos estuvieron entre
los primeros intentos por comprender los efectos en la salud
de la exposicin a este nuevo y potente contaminante del
aire.
tales estudios provino de las nuevas leyes y regulaciones
acerca de la responsabilidad legal de los productores de
medicamentos que se implementaron a raz del incidente.
Actualmente, los campos de la epidemiologa y la toxicologa
son herramientas esenciales en la lucha del hombre por
comprender los efectos adversos para la salud relacionados
con los contaminantes del aire y hacer frente a dichas con-
secuencias.
Adelantos tecnolgicos
en el anlisis qumico
Como se mencion anteriormente, todos los esfuerzos por
definir los niveles nocivos de los contaminantes del aire
conduciran a un callejn sin salida sin la presencia de la
tecnologa necesaria para detectar dichos niveles.
A fines de los aos cuarenta, laespectrometra de masas se
aplic por primera vez al anlisis de contaminantes gaseosos.
A fines de los aos cincuenta y principios de los sesenta, el
analizador infrarrojo no dispersivo se populariz para
estudiar las emisiones de los automviles. Por la misma
poca, se desarroll la cromatografa de gases (CG), que
en su forma compleja actualmente vigente se une a la
espectrometra de masas (EM) a fin de proporcionar anlisis
qumicos de algunas sustancias qumicas en el rango de
partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion).
Hoy en da, el anlisis CG/EM constituye el criterio habitual
para detectar la mayora de contaminantes del aire;
especialmente, los compuestos orgnicos y los metales traza.
11. Describa de qu manera se diferencian la toxicologa
y la epidemiologa.
12. A fines del siglo XIX, qu nueva teora ayud a
impulsar la bsqueda de antibiticos?
13. Sobre qu tipo de medicamentos fueron los estu-
dios de seguridad que emplearon por primera vez
primates no humanos?
14. La tecnologa actual de la cromatografa/espec-
trometra de masas es capaz de detectar algunas
sustancias qumicas en el rango _________________.
Respuestas a las preguntas de autoevaluacin
1. Nitrgeno, oxgeno.
2. Incendios producidos por rayos, volcanes y el viento.
3. El agotamiento de la madera disponible para la combustin.
4. Por la Revolucin Industrial (las industrias emergentes necesitaban energa, y energa en
este momento significaba combustin de carbn).
5 Refinacin de petrleo, acero, caucho, industria automovilstica, productos petroqumicos,
energa nuclear.
6. Meuse Valley, Blgica;
Donora, Pensilvania;
Londres, Inglaterra, y
Nueva York, Estados Unidos.
7. En condiciones normales, el aire caliente de la superficie terrestre asciende y el de la
parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo cual se crea una circulacin
natural que dispersa los contaminantes superficiales del aire. Durante una inversin
trmica, sucede lo contrario: las capas del aire de la atmsfera inferior son ms fras que
las superiores.
8. Fallas mecnicas, errores humanos.
9. Bronquitis crnica, enfisema y cncer pulmonar.
10. Resfriado comn, irritacin ptica y nasofarngea, ataques de asma y dificultades respi-
ratorias generales.
11. Bsicamente, la toxicologa toma una sustancia con efectos adversos conocidos e intenta
determinar qu cantidad de esa sustancia se necesita para causar determinados efectos.
La epidemiologa intenta descubrir las causas y los mecanismos de los efectos adversos
que se hayan observado en la salud.
12. La teora de los grmenes.
13. Agentes contra la malaria.
14. Partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion).
Efectos biolgicos de la contaminacin del aire 2-1
Leccin 2
Efectos biolgicos de la contaminacin
del aire
Preguntas centrales
o Qu mecanismos de proteccin obstaculizan el ingreso de sustancias txicas en el cuerpo
y las eliminan cuando logran ingresar?
o Cules son los principales sistemas de proteccin de la vida que el cuerpo posee y cmo
funcionan?
o Cules son las nueve clasificaciones generales de las sustancias txicas del aire que
afectan la salud y qu efectos provoca cada clase en el funcionamiento normal del cuerpo?
Palabras clave
o Absorcin
o Macrfagos alveolares
o Biotransformacin
o Cilia
o Tos
o Sistema digestivo
o Sistema endocrino
o Sistema mucociliar
o Moco
o Sistema osteomuscular
o Sistema nervioso
o Sistema reproductor
o Sistema respiratorio
Efectos biolgicos de la
contaminacin del aire
El cuerpo es un sorprendente conjunto de estructuras,
sustancias, procesos y conductos diseados para mantener
a la persona nutrida, sana y consciente del entorno. Los
mecanismos y partes del cuerpo se organizan en grupos
bastante diferenciados, llamados sistemas, que realizan
diversas funciones necesarias para la vida. Los sistemas del
cuerpo comnmente reconocidos son los siguientes:
osteomuscular;
respiratorio;
nervioso (incluido el sensorial);
digestivo;
cardiovascular (incluida la sangre);
reproductor;
endocrino;
excretor, e
inmunolgico.
Dichos sistemas estn interconectados; es decir, el
funcionamiento de cada uno generalmente afecta a, o depende
de, uno o ms de los otros. Aunque en esta leccin se los
trata por separado, usted apreciar cmo estos sistemas
trabajan de manera conjunta, como un verdadero equipo.
El cuerpo humano tiene nueve
sistemas reconocidos de
proteccin de la vida.
Al abordar la anatoma y la fisiologa humana, y
particularmente los efectos de las sustancias txicas, es
importante comprender qu se quiere decir con las
expresiones dentro del cuerpo y fuera del cuerpo. El
cuerpo es, en realidad, una masa de clulas atravesadas
casi totalmente por un tubo, el tracto digestivo, y con sus
puntos terminales conectados por otros dos tubos, el tracto
respiratorio y el urogenital. No siempre lo que ingresa al
organismo se absorbe. Algunas cosas, como los alimentos
fibrosos o las monedas y canicas que los nios pequeos a
veces ingieren, no se apartan del camino constituido por el
tubo digestivo para ingresar en el cuerpo, sino que,
afortunadamente, son transportadas en forma directa hasta
ser evacuadas, pero la mayora de gases, lquidos y slidos
microscpicos generalmente pasa a travs de los tejidos y
entra en el cuerpo.
El ingreso de sustancias al cuerpo a travs de los tejidos
esto es, la absorcin por lo general ocurre en los pul-
mones e intestinos (predominantemente, el intestino delgado).
La absorcin tambin puede ocurrir a travs de la piel y el
revestimiento de la boca, entre otros.
Las defensas del cuerpo contra la
invasin
Las vas respiratorias, que van desde la nariz y la boca
hasta los pulmones, y el tubo digestivo, que va desde la
boca hasta el intestino grueso y delgado, estn diseados
para ayudarle a obtener del entorno los gases y nutrientes
requeridos para la vida. Como usted sabe, tambin estamos
rodeados por numerosas sustancias nocivas para la salud
que ponen en peligro la vida. El cuerpo emplea diversos
mecanismos de defensa para impedir que las sustancias
qumicas nocivas ingresen en l e interfieran con los
procesos vitales. Esos mecanismos protectores se pueden
agrupar, por lo general, en tres tipos:
barreras fsicas;
barreras mecnicas, y
barreras qumicas.
La absorcin a travs de los
tejidos generalmente ocurre
cuando una sustancia ingresa en el
cuerpo
Barreras fsicas del cuerpo contra la invasin
El material del que est hecho el cuerpo y la forma en que
est diseado ayudan a prevenir la penetracin de sustancias
extraas. Los seres humanos estamos cubiertos por un traje
completamente hermtico y a prueba de agua: la piel, que
cuando se encuentra intacta y saludable constituye una
barrera fsica efectiva contra la invasin de sustancias
extraas. Las vas respiratorias, con sus entradas y salidas,
estn perfectamente diseadas para interceptar las partculas
transportadas por el aire antes de que lleguen a las partes
ms profundas de los pulmones, donde podran causar mayor
dao.
En primer lugar, cuando el aire entra por la nariz pasa a
travs de un extenso filtro de revestimientos cubiertos de
mucosidad, pelos nasales e intrincados conductos. El moco
es un lubricante espeso secretado por las clulas en los
revestimientos de muchas cavidades y circuitos corporales.
La forma de las cavidades nasales hace que el aire que
ingresa se agite y entre en
contacto mximo con los
revestimientos cubiertos de
mucosidad de las vas res-
piratorias. Las partculas
inhaladas que no quedan
obstruidas en la regin
nasal tienen mayor proba-
bilidad de ser interceptadas
cuando el aire hace una
curva de 90 grados al pa-
sar por la faringe (la parte
posterior de la garganta)
antes de entrar en la tr-
quea. La efectividad de
esta regin para detectar grmenes inhalados se pone de
manifiesto en la alta incidencia de dolores de garganta.
Bajo el nivel de la trquea, las vas respiratorias presentan
numerosas bifurcaciones de dimetro cada vez ms peque-
o y cada bifurcacin genera una nueva oportunidad para
la introduccin de partculas en las paredes de las vas res-
piratorias. El cuerpo incluso posee un mecanismo que con-
trae las vas respiratorias, denominado broncoconstriccin,
Las vas respiratorias superiores
estn diseadas para hacer que
las partculas que ingresan en el
cuerpo queden atrapadas.
que ayuda a incrementar las probabilidades de que las par-
tculas inhaladas entren en contacto con el revestimiento de
las vas respiratorias. Ciertos agentes irritantes transporta-
dos por el aire pueden provocar una accin refleja por la
cual los msculos lisos que rodean parte de las vas respira-
torias se contraen y de ese modo reducen el dimetro de los
conductos.
Eliminacin de elementos invasores de las vas
respiratorias por medios mecnicos
No basta solo con interceptar las partculas inhaladas; estas
tambin deben removerse de las vas respiratorias para
mantener el funcionamiento efectivo del sistema de
intercambio de gases. Los tres mecanismos que se
especializan en la remocin de elementos irritantes de las
vas respiratorias son los siguientes:
el estornudo o la tos;
el movimiento mucociliar, y los
macrfagos alveolares
Sin duda usted est familiarizado con el estornudo y la tos,
que constituyen los primeros intentos del cuerpo por desha-
cerse de los agentes irritantes
inhalados. El estornudo, que sirve
a laregin nasal, tiene como pro-
psito expulsar el material agresivo
fuera del cuerpo. La tos es un me-
canismo reflejo que ayuda a la
faringe, a la trquea y a los bron-
quios superiores. Una tos efectiva
expulsa el agente irritante del cuer-
po o lo coloca en un lugar donde
puede ser removido de las vas res-
piratorias al expectorar o deglutir.
La tos tambin puede ser provocada voluntariamente, pero
no ser tan enrgica como la tos refleja.
El movimiento mucociliar: implica, como su nombre lo
dice, el movimiento del moco ayudado por la mocin ciliar.
Ya hemos definido qu es el moco. Los cilios son pequeas
proyecciones de las superficies de algunas clulas, a manera
El movimiento mucociliar tiene la
funcin de despejar de los
pulmones las partculas que han
quedado atrapadas.
de pelos. Los revestimientos del tracto respiratorio estn
ciliados desde la nariz hasta los bronquiolos ms pequeos.
Todos los cilios respiratorios ejercen fuerza hacia la faringe
e impulsan la capa de moco en esa direccin, por medio de
ondas. Cualquier partcula atrapada por el moco alcanza un
punto en el que puede expectorarse o deglutirse. Tanto la
cantidad de moco como la rapidez de evacuacin pueden
incrementarse durante los periodos de ingreso mximo de
partculas en las vas respiratorias.
A pesar de los mecanismos de defensa fsicos y mecnicos
mencionados, algunas partculas pequeas regularmente lo-
gran alcanzar los alvolos y penetrar en los pulmones. En
este nivel, las partculas irritantes enfrentan la ltima lnea
de defensa mecnica, los macrfagos alveolares. Los
macrfagos alveolares envuelven las partculas y las ex-
pulsan de los pulmones, y bien las transportan para que
sean evacuadas mediante el movimiento mucociliar, bien
las llevan hasta los espacios existentes entre las clulas
pulmonares. Desde ese punto, las sustancias pueden despe-
jarse a travs del sistema linftico.
El ltimo frente de defensa: la guerra qumica
Las sustancias que vencen las barreras fsicas y mecnicas
del cuerpo quedan libradas a los mecanismos qumicos de
defensa. Para los invasores biticos, como las bacterias, el
ataque qumico en realidad empieza en la superficie de la
piel y se da con mayor fuerza en el ambiente cido del
aparato digestivo. Aquellos invasores que se absorben y
entran en el torrente sanguneo son atacados por el sistema
inmunolgico. En general, resulta ms fcil eliminar a los
invasores vivos que desintoxicar el cuerpo de sustancias
txicas inertes, como la mayora de los contaminantes del
aire, pero el cuerpo tambin est preparado para hacer este
trabajo.
Por lo general, este ltimo frente de defensa implica cam-
biar la estructura qumica de una sustancia para hacerla
menos txica y ms fcil de eliminar. La biotransformacin
usualmente sirve para tomar los compuestos sumamente
lipoflicos (aquellos que el cuerpo puede absorber con ms
facilidad) y transformarlos en compuestos ms hidroflicos,
Los macrfagos alveolares
realizan la funcin decisiva de
despejar los residuos de los
alvolos.
Una meta de la biotransformacin
es hacer que las sustancias no
deseadas sean fciles de eliminar.
de eliminacin ms sencilla. Dicho proceso es solo una de
las diversas reacciones metablicas que ocurren continua-
mente en nuestros cuerpos. Abordaremos con ms detalle
el metabolismo en la leccin 3.
1. Usualmente las sustancias se introducen en el cuerpo
mediante el proceso de ___________.
2. Clasifique los elementos listados a continuacin como
mecanismos protectores de orden fsico, mecnico o
qumico. Escriba la letra correcta en cada espacio en
blanco.
__ Movimiento mucociliar a. Qumico
__ Pelos nasales b. Mecnico
__ Tos y estornudo c. Fsico
__ Bifurcaciones de las vas respiratorias
__ Macrfagos alveolares
__ Biotransformacin
Como mayormente ocurre, las personas presentan una amplia
variacin en cuanto a su capacidad de resistir y contrarrestar
las exposiciones a sustancias txicas. Adems, las personas
debilitadas por enfermedades o las de determinado rango
de edad son particularmente sensibles a los txicos. Los
lactantes y los nios pequeos a menudo se encuentran en
desventaja porque sus sistemas de defensa no estn
plenamente desarrollados. Por otro lado, los ancianos
generalmente poseen mecanismos de defensa insuficientes
para contrarrestar la accin de los productos qumicos que
se encuentran en la vida cotidiana. El gobierno de los Estados
Unidos orienta todos los reglamentos de contaminantes del
aire a la proteccin de los miembros ms susceptibles de la
sociedad, lo que constituye una estrategia en la que se
presupone como escenario posible el ms desfavorable.
A continuacin haremos una breve introduccin de los
diferentes sistemas del cuerpo y de su funcionamiento normal.
Los nios y los ancianos presentan
una alta sensibilidad a la mayora
de sustancias txicas.
Funcionamiento normal del cuerpo
Una vez ms mencionamos la lista de los diversos sistemas
vitales del cuerpo:
osteomuscular;
respiratorio;
nervioso (incluidos los sentidos);
digestivo;
cardiovascular (incluida la sangre);
reproductor;
endocrino;
excretor, e
inmunolgico.
Los siguientes puntos sobre dichos sistemas se centran en
los componentes y mecanismos que los contaminantes txicos
del aire pueden afectar con mayor probabilidad.
Sistema osteomuscular
El sistema osteomuscular est constituido por todos los
msculos (excepto el corazn), los huesos, los dientes y los
cartlagos del cuerpo humano, junto con el tejido conjuntivo
asociado (tendones y ligamentos). Las tres funciones
principales de este sistema son las siguientes:
proporcionar la forma y
el movimiento del cuerpo;
proteger ciertos rganos y
tejidos blandos: el crneo
protege el cerebro, las
vrtebras (la espina dor-
sal) protegen la columna
vertebral, mientras que las
costillas y el esternn pro-
tegen el corazn y los pul-
mones.
Producir glbulos en la
mdula de ciertos huesos
(vase la discusin poste-
rior sobre el sistema
cardiovascular y la san-
gre).
El sistema osteomuscular
proporciona forma y movimiento
al cuerpo, protege ciertos rganos
y tejidos y ofrece un marco para
la produccin de glbulos.
El hueso es el espacio donde se almacenan el plomo, el
fluoruro y el estroncio. En realidad, 90% del plomo en el
cuerpo se encuentra en el esqueleto, lo que no representa
un problema importante, porque dicho elemento no es txico
para el tejido seo. En contraste, el fluoruro y el estroncio
causan fluorosis esqueltica y osteosarcoma.
Sistema respiratorio
Obviamente, el principal sistema afectado por los
contaminantes txicos del aire es el sistema respiratorio,
que puede resultar un blanco o un sistema diana en s mismo,
como en la neumoconiosis, el enfisema pulmonar, el cncer
de garganta y el cncer de pulmn, o puede ser una puerta
de ingreso para sustancias txicas que entran en contacto
con la sangre y que luego esta transporta por todo el cuerpo.
En general, el sistema respiratorio humano est diseado
para suministrar al cuerpo los gases esenciales de la atms-
fera circundante (principalmente oxgeno) y para expulsar
los gases residuales (sobre todo dixido de carbono). Este
sistema de intercambio de gases lamentablemente no distin-
gue entre los beneficiosos y los provenientes de sustancias
txicas nocivas del aire, que ingresan en el cuerpo con la
misma efectividad que el oxgeno vital.
El aparato respiratorio est
diseado para transportar e
intercambiar gases entre la
atmsfera y la sangre.
El sistema respiratorio se divide
tradicionalmente en superior e
inferior.
Las vas respiratorias se dividen tradicionalmente en
superiores e inferiores. Las vas respiratorias superiores
constituidas por la regin nasal, la faringe y la trquea
sirven para calentar, humedecer y limpiar el aire y
conducirlo hasta los pulmones. Los bronquios, bronquiolos
y alvolos constituyen las vas respiratorias inferiores o
pulmones, donde el gas se intercambia con la sangre. La
fuerza conductora o motor de la respiracin es el diafragma,
un msculo grande que abarca la cavidad abdominal en la
base de los pulmones. En consecuencia, un txico que
perjudique la accin muscular tambin puede tener efectos
adversos en el aparato respiratorio.
Recordemos que el sistema respiratorio tiene numerosas
formas de impedir que las sustancias txicas particuladas
ingresen en el cuerpo. Sin embargo, no ocurre lo mismo
con los txicos gaseosos, que una vez inhalados se absor-
bern hasta cierto punto. La nica variable es el lugar donde
ocurre la absorcin. Un gas soluble en el agua tiene ms
probabilidades de ser absorbido en las vas respiratorias
superiores. Tales gases pueden despejarse con el moco o
pueden ingresar en el cuerpo a travs del revestimiento
epitelial del tracto respiratorio. Por otro lado, los gases
menos solubles tienen ms probabilidades de ser transpor-
tados al tracto respiratorio inferior y a los alvolos, donde
la absorcin depende ms de las presiones parciales de los
gases que se encuentran en el aire que se ha respirado.
Los efectos txicos en el sistema respiratorio incluyen:
constriccin de las vas respiratorias y edema
(acumulacin de lquido);
interferencia con el mecanismo mucociliar de evacuacin;
destruccin de las clulas que revisten las vas
respiratorias;
fibrosis: cambio en la composicin de las clulas, y
cncer.
3. Identifique las tres funciones principales del sistema
osteomuscular.
4. Cul es la funcin principal del tracto respiratorio
inferior?
El sistema nervioso (incluidos los sentidos)
El sistema nervioso humano cumple diversas funciones,
como la percepcin y transmisin de informacin sobre los
medios externos e internos que provocan las diversas ac-
ciones y reacciones musculares, as como el monitoreo y
control de diversos mecanismos y la descarga de sustancias
qumicas. Esta complicada red de comunicacin depende
de la interaccin
unificada de sus di-
versos componen-
tes, que van desde
las clulas nervio-
sas individuales o
neuronas, pasando
por los ganglios
(centros de distri-
bucin de impulsos
nerviosos), hasta la
mdula espinal y el
cerebro. El sistema
nervioso tiene dos
divisiones principa-
les: el sistema ner-
vioso perifrico
(SNP), que propor-
ciona conductos
neuronales, senso-
riales y motrices, y
el sistema nervioso
central (SNC), con-
formado principal-
mente por la
mdula espinal y el
cerebro, que pro-
cesa informacin
sensorial, genera
los procesos de pensamiento, monitorea y controla las fun-
ciones corporales. Durante la operacin normal del siste-
ma, las terminaciones nerviosas sensoriales reciben y
transmiten la informacin al sistema nervioso central, que
almacena la informacin o transmite una respuesta median-
te las neuronas efectoras apropiadas, o ambas cosas.
El sistema nervioso es, dicho de
manera sencilla, una compleja red
de comunicacin similar a un
sistema telefnico.
El funcionamiento efectivo del
sistema nervioso depende del
balance apropiado de ciertos
compuestos qumicos.
Las neuronas sensoriales, ubicadas por todo el cuerpo, se
especializan en ciertas sensaciones (dolor, calor, presin).
La retina de los ojos, en realidad, no es ms que un conglo-
merado de terminaciones nerviosas, altamente especializadas,
sensibles a la luz, que forman parte de la red sensorial.
Las neuronas efectoras llevan los impulsos del sistema
nervioso central a los msculos y glndulas para estimular
la accin apropiada, ya sea un movimiento o una secrecin
qumica, en respuesta a determinado estmulo sensorial. La
vaina de mielina es un componente importante de muchas
neuronas. Constituye una especie de aislamiento que rodea
la parte exterior de las fibras nerviosas, mantiene el
funcionamiento adecuado del sistema nervioso y previene
cortocircuitos.
Un factor fundamental para el funcionamiento normal del
sistema nervioso es el balance qumico adecuado tanto den-
tro de las neuronas (en el interior y exterior de las membra-
nas de las clulas nerviosas) como entre ellas (en las brechas
o sinapsis que existen entre las clulas). La relacin ade-
cuada entre los iones (compuestos qumicos cargados elctri-
camente) y las clulas nerviosas proporciona la base para
que los impulsos elctricos se transmitan a las neuronas.
Entre los efectos txicos producidos en el sistema nervioso
estn los siguientes:
anoxia (falta de oxgeno);
desajuste inico, e
interferencia con los neurotransmisores qumicos o
sus receptores.
Sistema digestivo
El sistema digestivo bsicamente consta de una serie de
tubos unidos por los extremos, que se extiende desde la
boca hasta el intestino grueso, con diversas estructuras ac-
cesorias, glndulas, msculos y rganos. Un trmino
comnmente usado para referirse al sistema digestivo es
tracto gastrointestinal. Sus dos funciones principales
relacionadas entre s son: 1) mantener el movimiento
del material ingerido a lo largo del tubo digestivo y
2) desintegrar el material ingerido en sustancias bsicas que
las clulas del cuerpo puedan absorber y usar. A continua-
cin se identifican los rganos principales que intervienen
en esos procesos:
boca y dientes;
glndulas salivales;
esfago;
estmago;
hgado;
vejiga y conductos de la vescula biliar;
pncreas;
intestino delgado, e
intestino grueso.
Como procesador principal de los materiales extraos que
ingresan en el cuerpo, el sistema digestivo est expuesto
continuamente a sustancias txicas. El cncer, debido a la
naturaleza penetrante de la enfermedad, puede perjudicar
el sistema digestivo en casi cualquier punto (boca, garganta,
estmago, pncreas). Posteriormente, en esta leccin, usted
aprender ms sobre el cncer y sus agentes causales. Por
el momento, nos concentraremos en el rgano digestivo
que tiene mayores probabilidades de sufrir consecuencias
adversas por la exposicin a contaminantes txicos del aire,
el hgado.
En realidad, el hgado cumple muchas funciones cruciales.
Una de sus funciones digestivas es ayudar a desintegrar
gotas grandes de grasa en gotitas pequeas y ms digeribles.
La bilis realiza esta desintegracin en el intestino delgado.
La bilis es una sustancia amarillo-verdosa secretada por el
hgado y almacenada en la vescula biliar. Ciertos compo-
nentes de la bilis tambin sirven para activar las enzimas
que ayudan a digerir las grasas y que son secretadas por el
pncreas en el intestino delgado.
El hgado tambin es un componente importante para el
metabolismo o la biotransformacin. Tiene la funcin de
alterar qumicamente los nutrientes, las hormonas, los
componentes sanguneos desechados y otras sustancias
extraas, para fines de nutricin, almacenamiento,
desintoxicacin y excrecin. No es necesario tratar en detalle
los complejos mecanismos involucrados en estos procesos
para apreciar la importancia del hgado. Dado que este
El sistema digestivo involucra
diversas partes del cuerpo que
van desde la boca hasta el
intestino grueso.
rgano es tan multifactico, cualquier txico que lo dae
puede tener efectos de gran alcance..
Otro punto importante relacionado con el hgado es el he-
cho de que el metabolismo no siempre da como resultado la
desintoxicacin. El hgado tambin puede alterar qumica-
mente sustancias inocuas y convertirlas en txicos. Entre
los efectos txicos vinculados con el hgado estn los si-
guientes:
acumulacin de grasas (hgado graso);
ictericia (acumulacin de bilirrubina en la sangre);
muerte celular (necrosis);
cirrosis (acumulacin de tejido heptico daado), y
cncer.
5. Explique brevemente la importancia del balance
qumico adecuado en el funcionamiento de un sistema
nervioso saludable.
6. Explique cmo ayuda el hgado para la digestin de
grasas en el intestino delgado
El hgado es un rgano crucial
para el cuerpo.
Cuando el hgado metaboliza o
altera una sustancia, el resultado
no siempre es positivo.
El sistema cardiovascular y la sangre
El sistema cardiovascular usa la sangre para transportar
tanto nutrientes a las clulas del cuerpo como los residuos
del metabolismo fuera de las clulas. El corazn es una
masa muscular del tamao de un puo, con cmaras,
vlvulas y fibras nerviosas. Cualquier sustancia que dae
los msculos o el sistema nervioso tiene el potencial de
alterar el funcionamiento adecuado del corazn. Asimismo,
las sustancias que causan constriccin (contraccin) o
dilatacin (ensanche) de los vasos sanguneos pueden afectar
la funcin circulatoria.
La sangre tiene numerosos componentes y cada uno de
ellos es decisivo de una manera particular para la vida. Los
glbulos rojos participan en el transporte de gases en el
torrente sanguneo; principalmente llevan el oxgeno a las
clulas y remueven el dixido de carbono de estas. Las
plaquetas ayudan a mediar en la coagulacin de la sangre,
un mecanismo que
debe mantenerse mi-
nuciosamente afinado
puesto que la sangre
que coagula con mu-
cha facilidad es tan pe-
ligrosa como aquella
que no lo hace. Los
leuco-citos ayudan a
obstaculizar las infec-
ciones y las enferme-
dades. La mayor parte
de estos diferentes ti-
pos de clulas, salvo
algunos leucocitos, se
producen en la mdu-
la de ciertos huesos
(los huesos largos de
la pierna, los huesos
de la cadera). Obvia-
mente, cualquier sus-
tancia txica para la mdula sea, como el benceno, puede
causar efectos graves y generalizados.
Los tres principales componentes
de la sangre son los glbulos
rojos, los leucocitos y las
plaquetas.
Entre los efectos txicos en el sistema cardiovascular y en
la sangre se incluyen los siguientes:
cncer de mdula sea;
arterioesclerosis (aparentemente, tiene un componente
ambiental), y
anemia (reduccin significativa de glbulos rojos).
Sistema reproductor
Tanto el sistema reproductor femenino como el masculino
poseen estructuras que crean y almacenan clulas sexuales
(gametos) y ambos tienen mecanismos y conductos disea-
dos para conseguir que estos gametos lleguen a un punto
en el que puedan unirse. Sin embargo, los dos sistemas
divergen despus de la fecundacin. Solo el sistema feme-
nino es capaz de alojar al embrin y al feto, nutrirlo y
alumbrarlo.
Los contaminantes txicos del aire pueden interferir con el
proceso reproductor en diversos puntos. El dibromoclo-
ropropano y otros insecticidas pueden truncarlo en su ori-
gen; por ejemplo, al bloquear la formacin de esperma.
Asimismo, la radiacin y algunos hidrocarburos aromti-
cos policclicos (PAH, por sus siglas en ingls: polyciclic
aromatic hydrocarbons) pueden interferir en la misma eta-
pa en el sistema femenino al detener el desarrollo de gametos
o causar esterilidad permanente. Los efectos txicos en el
sistema reproductor incluyen los siguientes:
disminucin del ndice de fertilidad (femenina o mas-
culina);
incapacidad del embrin o feto para sobrevivir;
teratognesis o alteracin en la descendencia (mayo-
res detalles en la siguiente seccin), y
cncer (por ejemplo, a los ovarios o a la prstata).
Sistema endocrino
Adems del sistema nervioso, otro sistema que ayuda a
integrar las actividades corporales y a mantener la constan-
cia del ambiente interno en el ser humano es el sistema
endocrino. Si comparamos el sistema nervioso con una in-
trincada red telefnica, de comunicacin casi instantnea,
el sistema endocrino corresponde al sistema postal, por ser
Un embrin o feto en etapa de
crecimiento constituye otro
posible receptor final de la
toxicidad en el sistema
reproductor.
un poco ms lento. Este sistema est compuesto de diversas
glndulas que, en todo el cuerpo, secretan sustancias qu-
micas llamadas hormonas.
Las hormonas son, sencillamente, mensajeros qumicos que
provocan respuestas particulares en sus blancos. En gene-
ral, el aparato circulatorio lleva el correo al sistema en-
docrino y entrega las hormonas a sus puntos de accin. El
cuadro 2-1 resume los componentes primarios del sistema
endocrino del cuerpo humano.
Cuadro 2-1. Componentes primarios del sistema endocrino
El cncer es la principal amenaza para el funcionamiento
adecuado del sistema endocrino y, como es conocido, puede
tener efectos de gran alcance.
Glndula(s) Ubicacin Hormona(s) Efectos
Pituitaria Debajo del
cerebro
Diversas Influye en el metabolismo celular en ciertas
partes del cuerpo.
Ejerce control sobre otras glndulas
endocrinas.
Tiroides En el cuello,
alrededor de la
laringe.
Diversas Controla el metabolismo y el desarrollo
celular.
Controla los suministros de energa corporal.
Paratiroides (2) Cerca de la
tiroides.
Parathormonas Controla los niveles de calcio y de iones
fosfricos en la sangre, decisivos para el
funcionamiento apropiado de los nervios y
msculos.
Suprarrenal (2) Una sobre cada
rin
Esteroides Mantiene el equilibrio adecuado de agua y
sal en la sangre.
Epinefrina y
norepinefrina
Prepara el cuerpo para la dinmica de
"lucha o huida".
Islotes de
Langerhans
Dispersos en
todo el pncreas
Glucagn e
insulina
Controla el metabolismo de los
carbohidratos.
Gnadas
(ovarios en la
mujer y
testculos en el
hombre)
Abdomen
inferior
Diversas Controla el desarrollo de las caractersticas
sexuales secundarias.
7. Identifique tres componentes sanguneos diferentes y
describa la funcin de cada uno.
8. Mencione tres efectos txicos en el sistema repro-
ductor humano.
9. Describa brevemente cmo funciona el sistema en-
docrino.
Sistema excretor
El cuerpo tiene muchas maneras de librarse de los materiales
no deseados. Prcticamente cualquier sustancia que sale del
cuerpo es un portador potencial de txicos: la orina, las
heces, el aire espirado, la transpiracin, las lgrimas e incluso
la leche. Ya hemos tratado acerca de algunas de estas
sustancias al hablar de los sistemas corporales. La presente
seccin se centra en la orina y los riones, que remueven
esos residuos que pueden volverse solubles en el agua.
Los riones son filtros complejos y elaborados que tamizan
el suministro de sangre al cuerpo, remueven los residuos y
retienen los materiales esenciales, como los nutrientes y el
agua. En consecuencia, los riones controlan la composicin
tanto de la orina como de la sangre. Para que los riones
sean efectivos, el flujo sanguneo debe ser constante y el
aparato que funciona como filtro debe mantenerse despejado
y activo. Las sustancias que interfieren con el flujo uniforme
de la sangre y la orina o que alteran la filtracin o los
mecanismos de resorcin se denominan sustancias txicas
renales. El cadmio, el mercurio, el tetracloruro de carbono
y el cloroformo son algunos de los ms comunes.
La orina producida por los riones se transporta, a travs
de tubos llamados urteres, a la vejiga, el depsito del sistema
excretor. Aqu se almacena hasta que se excrete del cuerpo
a travs de otro tubo, la uretra.
Muy similares al hgado, los riones se encuentran en
extrema desventaja cuando se exponen a contaminantes
ambientales. No solo son blanco de algunos txicos sino
que tambin deben procesar la sangre, lo cual prcticamente
garantiza que cualquier compuesto qumico que el cuerpo
haya absorbido entre en contacto con ellos.
Como principales filtros
sanguneos del cuerpo, los riones
no solo determinan qu abandona
el cuerpo sino tambin qu
permanece en l.
Entre los efectos txicos en el sistema excretor estn los
siguientes:
Sistema inmunolgico
El sistema inmunolgico es una red de diversos tipos de
clulas esparcidas por todo el cuerpo. Sus tres funciones
principales son las siguientes:
eliminacin de agentes infecciosos que invaden el
cuerpo;
vigilancia contra neoplasmas que puedan surgir
(cncer);
rechazo de los injertos tisulares extraos.
La capacidad de distinguir entre clulas normales del cuer-
po y agentes invasores es decisiva para el cumplimiento de
esas funciones. Cuando se pierde la capacidad de hacer
dicha distincin, el sistema inmunolgico puede atacar par-
tes del propio cuerpo, condicin que se conoce como
autoinmunidad. La neutralizacin del sistema inmunolgico,
ya sea intencional (durante un transplante quirrgico) o no
intencional (por los txicos ambientales), a menudo abre la
puerta al desarrollo de infecciones y cncer.
Entre los efectos txicos del sistema inmunolgico estn los
siguientes:
inmunosupresin;
proliferacin incontrolada de clulas inmunolgicas
(leucemia);
alteracin de los mecanismos de defensa, y
alergia (hipersensibilidad) o autoinmunidad.
Disminucin en la tasa
de filtracin.
Obstruccin del flujo de
orina.
Deterioro de los tbulos
renales (con filtracin
posterior).
Cncer.
Cuando el sistema inmunolgico
se neutraliza, el cuerpo pierde
parte importante de su sistema de
defensa.
El asma es uno de los tipos principales de hipersensibili-
dad. En los Estados Unidos, afecta de 3 a 5 por ciento de la
poblacin. Tanto trabajadores industriales como consumi-
dores estn expuestos a muchos materiales capaces de in-
ducir el asma. Entre los txicos transportados por el aire,
las sustancias que comnmente causan el asma incluyen el
formaldehdo, los plaguicidas, las resinas (por ejemplo, el
diisocianato de tolueno), el nquel, el cromo, el mercurio y
el berilio.
Se ha demostrado que algunos compuestos de metales pe-
sados producen autoinmunidad. Las investigaciones actua-
les se centran en determinar el mecanismo que subyace a
este fenmeno.
Procesos vitales bsicos
Ya que hablamos del funcionamiento corporal normal, re-
trocedamos hasta las funciones ms bsicas de la vida: la
replicacin gentica y la divisin celular. Estos son los pro-
cesos que aseguran la continuidad de la vida y la reproduc-
cin de las especies. La interferencia en dicho nivel de
funcionamiento puede tener consecuencias nefastas debido
a que tales procesos son bsicos para la existencia.
Replicacin gentica
En el ncleo de cada clula corporal hay materiales que
determinan las caractersticas hereditarias, el anteproyecto
de quin ser uno. A menudo se menciona el ADN, que
algunos consideran el ladrillo de la vida. Dicho material se
organiza en pequeas unidades codificadas llamadas genes,
que rigen cada rasgo fsico del cuerpo, desde el color de
los ojos hasta la talla de calzado. Los estudios indican que
los genes influyen mucho en los procesos de pensamiento y
la conducta.
Los genes se agrupan en numerosas hebras denominadas
cromosomas. Cada especie animal o vegetal tiene un n-
mero caracterstico de cromosomas en cada clula normal,
llamado nmero diploide. Los gametos, clulas usadas para
la reproduccin, son un caso especial: tienen solo la mitad
del nmero diploide estndar de cromosomas (nmero
haploide). De esta manera, cuando dos de los gametos se
Cada clula del cuerpo contiene
genes codificados, que rigen la
apariencia, las funciones
corporales, e influyen en el
comportamiento.
unen para formar un nuevo organismo, este tiene el nme-
ro diploide de cromosomas y as se mantiene la integridad
de las especies.
El nmero diploide para el hombre es 46. Se podra pensar
que los dems organismos, ya que son menos avanzados
que los seres humanos, tienen menos cromosomas, pero
esto solo es cierto para el nmero de genes, mas no para el
de cromosomas. Aunque las moscas de la fruta tienen solo
8 cromosomas y el maz 20, los caballos tienen 66, la pimienta
negra 128, y los cangrejos de ro 196.
Es importante entender que todas las plantas y animales
producen continuamente clulas nuevas. Cuando un orga-
nismo unicelular produce una
clula nueva, en realidad ha crea-
do un nuevo organismo. La
mayora de plantas y animales pro-
duce clulas nuevas ya sea para
crecer o para reemplazar las clu-
las viejas o gastadas. Para mantener
la integridad de una especie y ase-
gurar la salud y el bienestar de cada clula y organismo,
cada nueva clula producida debe tener el nmero de
cromosomas que caracteriza a la especie. (La excepcin se
da en la formacin de gametos, como se mencion ante-
riormente.) En otras palabras, para cada clula nueva todos
los genes deben copiarse y reproducirse exactamente. La
replicacin de genes es un proceso complejo, minuciosa-
mente sincronizado, que implica la interaccin conjunta de
muchas partes de las clulas. Despus de la rplica, la clu-
la est preparada para dividirse.
Divisin celular
En el cuerpo ocurren dos tipos bsicos de divisin celular:
mitosis y meiosis. Los nombres no son lo ms importante;
ms bien conviene comprender cules son las diferencias
entre ambos procesos. La mitosis es la divisin celular re-
gular y cotidiana para formar clulas nuevas e idnticas. La
meiosis consiste en el proceso por el cual se crean clulas
germinales, con el nmero haploide de cromosomas. En
general, la mitosis ayuda a mantener la uniformidad en un
individuo, mientras que la meiosis contribuye a sostener la
Cada vez que una clula se divide,
los genes deben duplicarse.
integridad y a promover una diversidad beneficiosa dentro
de una especie. Del mismo modo que la replicacin gentica,
ambos procesos implican un manejo complicado y coordi-
nado de los componentes subcelulares. Las principales di-
ferencias entre mitosis y meiosis se resumen en el cuadro
2-2.
Cuadro 2-2. Comparacin entre mitosis y meiosis
De acuerdo con lo antes mencionado, el proceso de mitosis
es continuo en los organismos vivos y en la mayora de
clulas ocurre bastante rpido. Algunas clulas del cuerpo
se dividen una vez cada 20 minutos. Con esta tasa, una
clula podra multiplicarse en aproximadamente 70 mil
millones de clulas en medio da (es evidente que eso no
sucede: la divisin celular de individuos saludables es
cuidadosamente regulada por los genes). Es fcil observar
por qu es tan importante hacer copias exactas de genes;
un pequeo error puede ser grave. La prxima seccin
trata diversos tipos de efectos adversos, incluidas las
mutaciones y el cncer, los dos problemas principales que
ocurren con la replicacin gentica y la divisin celular.
10. Por qu los riones se encuentran en gran desventaja
en cuanto a las exposiciones txicas ambientales?
11. Cules son las tres funciones principales del sistema
inmunolgico?
12. Las hebras pequeas del ADN que controlan los
rasgos fsicos e influyen en parte en la conducta se
denominan _________.
Criterio Mitosis Meiosis
Nmero de divisiones
celulares
Una Dos
Nmero de clulas
formadas
Dos Cuatro
Nmero de cromosomas
en cada clula formada
Diploide Haploide
Tipo de clula formada Somtica
(cuerpo)
- completamente
idntica
Germen (gametos)
- completamente
diferente
Las clulas del cuerpo humano
crecen y se dividen
constantemente.
Cmo afectan los contaminantes
txicos del aire la manera en que
funciona el cuerpo?
Los contaminantes txicos del aire pueden clasificarse de
diversas maneras. Este curso introduce brevemente los tres
esquemas ms comunes de clasificacin: segn las fuentes,
segn los efectos que tienen en la salud y segn sus propie-
dades qumicas. Ya revisamos cmo funciona el cuerpo
cuando est saludable, as que veamos primero la clasifica-
cin de contaminantes txicos segn sus efectos en la sa-
lud.
Cuando se buscan las causas de muchas enfermedades y
condiciones de salud, los investigadores generalmente sos-
pechan que los factores son agentes ambientales no infec-
ciosos. Estos pueden tener la forma de productos qumicos,
radiacin o ciertos fenmenos o materiales fsicos, y sus
efectos van desde la mera irritacin hasta la muerte de las
clulas, los tejidos o incluso del organismo. Los agentes
txicos pueden ejercer sus efectos en todo el cuerpo de
diferentes maneras y en diferentes sistemas. Segn sus efectos,
los txicos se suelen clasificar en las siguientes categoras:
mutgenos;
carcingenos;
txicos del desarrollo (teratgenos);
neurotxicos;
txicos hepticos o hepatotxicos;
txicos pulmonares;
txicos que causan disfuncin reproductora;
agentes txicos de efectos agudos, y
agentes txicos de efectos crnicos.
Dado que esta clasificacin se basa en los efectos, las
diferentes categoras no son mutuamente excluyentes. Las
sustancias qumicas a menudo afectan a varios rganos,
pero tambin pueden causar diferentes tipos de toxicidad
en un solo rgano. Por ejemplo, un mismo txico puede
ser carcingeno, mutgeno y, por tanto, entrar tambin en
la clasificacin de agentes que producen efectos crnicos;
los neurotxicos generalmente son de efectos txicos agudos;
etctera.
Las sustancias txicas tienen una
amplia gama de efectos en el
sistema corporal del ser humano.
Mutgenos
Los mutgenos son sustancias que causan mutaciones o
alteraciones en el material gentico. Segn lo que hemos
visto en la seccin sobre reproduccin celular, el material
gentico (ADN) es el anteproyecto que controla toda la
actividad celular, desde la produccin de energa hasta su
reproduccin. La alteracin de este anteproyecto puede
conducir a un funcionamiento inadecuado de la clula. En
realidad, las mutaciones constituyen el hecho principal entre
diversos tipos de efectos adversos en la salud. Por ejemplo,
se cree que la mayora de tipos de cncer surgen de un
dao provocado sobre un gen que controla la divisin celular.
La alteracin del material gentico de una clula puede
adoptar tres formas:
cambio en la composicin qumica del ADN;
alteracin del ajuste fsico del ADN, y
adicin o supresin de todos los cromosomas.
En trminos tcnicos, solo la primera alteracin, el cambio
qumico, se considera una mutacin. Los genetistas clasifican
el reajuste fsico del ADN como un hecho clastognico y la
presencia de un nmero anormal de cromosomas en una
clula se llama aneuploidea. Los trminos nuevos no son lo
ms importante en esta seccin. Para fines de la exposicin,
considrese cualquier alteracin anormal del material
gentico como una mutacin y cualquier agente que causa
tal cambio como un mutgeno.
Es importante sealar que la mayora de clulas son capa-
ces de reparar el ADN. Siempre que estos mecanismos de
reparacin estn intactos, se puede confiar en que la mayo-
ra de mutaciones se corregir antes de que creen un
problema. Sin embargo, cuando se comprometen los meca-
nismos de reparacin es probable que un mayor nmero de
mutaciones genere consecuencias adversas. Algunos estu-
dios han indicado que el deterioro del sistema de reparacin
del ADN es responsable en parte de muchos de los efectos
adversos en la salud que generalmente se observan en la
edad avanzada.
Un mutgeno es una sustancia que
altera el material gentico.
Por lo general, las clulas
saludables son capaces de reparar
el material gentico daado.
El dao gentico puede conducir a una serie de efectos,
que van desde el funcionamiento celular deficiente a la muerte
celular o incluso la muerte del organismo. Veamos:
Un cambio en el ADN puede alterar las protenas
de las clulas. Qu protenas se ven afectadas y en
qu tipo de clulas ocurre la alteracin son factores
importantes para determinar los efectos finales. Cuan-
do la mutacin ocurre en una clula del embrin en
desarrollo, el resultado puede ser una anomala
reproductiva (aborto espontneo) o la generacin de
anormalidades en la descendencia. Si la mutacin
afecta a una protena que controla el funcionamiento
celular adecuado, el resultado puede ser una enfer-
medad crnica. Las alteraciones genticas que afectan
la reproduccin celular pueden detener la prolifera-
cin de una clula y causar su muerte o su
proliferacin incontrolada, como en un cncer.
Asimismo es posible que el dao gentico no tenga efecto
perjudicial alguno. Debe recordarse que cada clula del
cuerpo tiene un complemento total de cromosomas; es decir,
cada clula contiene toda la informacin necesaria para la
estructura y el funcionamiento adecuado de todo el cuerpo.
Obviamente, gran parte del ADN en una clula est inactiva.
Por ejemplo, una clula en la planta del pie no usa el plan
gentico especfico para la produccin de saliva. Si el gen
o los genes codificados para la produccin de saliva
estuviesen daados en una de las clulas del pie, nadie lo
notara, y la salud no se vera afectada; sera una mutacin
silenciosa.
Entre los mutgenos gaseosos o transportados por el aire
ms comunes estn el DDT, la dioxina, el ozono, las sales
de plomo, el benceno y el cloruro de vinilo. El cloruro de
vinilo puede causar una mutacin que por lo general
desemboca en una clase particular de cncer heptico.
13. Defina brevemente los mutgenos.
14. Presente dos razones por las cuales una mutacin
puede no tener un efecto evidente.
Carcingenos
Los carcingenos son las sustancias qumicas que inducen
el cncer. El cncer es el crecimiento anormal e incontrola-
do de clulas; tambin se le llama neoplasia o tumor. Ac-
tualmente, el cncer constituye una preocupacin central
de salud en el mundo. Cerca de 20 por ciento de todas las
defunciones acaecidas en los Estados Unidos se relacionan
con el cncer. Adems, se calcula que en los Estados Uni-
dos entre 50 y 90 por ciento de todos los tipos de cncer
estn relacionados con factores ambientales asociados con
el estilo de vida y la exposicin industrial. Un buen ejem-
plo de un factor vinculado con el estilo de vida es el taba-
quismo, que ha sido relacionado con el cncer al pulmn, a
la laringe, al pncreas y a la vejiga.
Cuatro reacciones que indican una tasa anormal de incidencia
de neoplasias son las siguientes:
presencia de tipos de tumores no vistos en los
controles;
mayor incidencia de tipos tumorales observados
naturalmente en los controles;
aparicin temprana de tumores, y
mayor nmero de tumores por individuo en un grupo
de exposicin, comparado con los miembros del
grupo control.
La carcinognesis la induccin y formacin de un tu-
mor parece ser un proceso gradual que empieza con un
qumico. Este hecho inicial es, generalmente, una altera-
cin gentica. Sin embargo, debe recordarse que la mayora
de clulas tiene la capacidad de reparar el ADN; por consi-
guiente, no todas las clulas que han pasado por este evento
inicial desarrollan el cncer. La etapa siguiente en la
carcinognesis involucra a una sustancia qumica promotora.
Un promotor es un carcingeno que trabaja para incremen-
tar la incidencia de cncer solo despus de que ha ocurrido
el inicio de la enfermedad. El desarrollo de cncer requie-
re, al parecer, exposiciones repetidas por un periodo
prolongado y los estudios han indicado que los efectos pue-
den ser reversibles cuando cesa la exposicin. Algunas
sustancias qumicas tienen la capacidad de ser iniciadores y
promotores, y se las denomina apropiadamente carcingenos
completos.
Los carcingenos son sustancias
que causan un crecimiento celular
anormal o incontrolado.
Los iniciadores qumicos son
necesarios para empezar el
proceso de carcinognesis.
Una sustancia qumica promotora
acta para incrementar la
incidencia de cncer, pero solo
despus de que la iniciacin ha
ocurrido.
Tambin deberamos familiarizarnos con algunos otros tr-
minos referentes a la carcinogenicidad. Un carcingeno
primario es una sustancia que por el solo hecho de estar en
el ambiente produce cncer. Por otro lado, un procar-
cingeno se convierte en carcingeno solo despus de una
conversin a partir de una forma benigna. La mayora de
los carcingenos ambientales son de este tipo. Los cocarci-
ngenos, aunque no son carcinognicos en s mismos,
incrementan la potencia del efecto carcinognico de otras
sustancias qumicas.
Aunque en los ltimos aos se ha aprendido mucho acerca
del inicio y desarrollo de cncer, todava es difcil estable-
cer relaciones claras de causa y efecto para posibles
carcingenos. Una dificultad para identificar carcingenos
especficos es su prolongado periodo de latencia, comn-
mente de 15 a 40 aos entre la exposicin y la manifesta-
cin de la enfermedad. No obstante, los investigadores
redoblan sus esfuerzos para advertirnos acerca de los
carcingenos potenciales. Debido a la estrecha relacin en-
tre carcinogenicidad y mutagnesis se usan algunas prue-
bas de corto plazo sobre mutagenicidad como pruebas de
tamizaje para la carcinogenicidad. Sin embargo, actualmente
ninguna de estas pruebas es suficiente para hacer un juicio
definitivo acerca de la carcinogenicidad. La evidencia ms
concreta generalmente proviene de los estudios epidemio-
lgicos realizados con seres humanos.
El cuadro 2-3 presenta una lista parcial de los carcingenos
humanos comprobados y de los probables, junto con los
principales lugares del cuerpo donde ejercen su toxicidad.
Cuadro 2-3. Algunos carcingenos humanos y
sus mbitos corporales de toxicidad
Compuesto qumico mbitos carcinognicos
A-Aminobifenil
Asbesto
Benceno
Bencina
Berilio
Cromo
Radionucleidos
Cloruro de vinilo
Vejiga
Pulmones, mesotelio
Mdula sea
Vejiga
Pulmones
Vas respiratorias
Mdula sea, pulmones
Hgado
Los carcingenos ambientales se
tornan nocivos, en su mayor
parte, solo despus de su
conversin a partir de alguna
forma inofensiva.
Los radionucleidos son una clase particular de mutgenos y
carcingenos. Ya en el siglo XVI, la radiacin causaba una
enfermedad mortal al pulmn en los mineros europeos. A
inicios del siglo XX, esta enfermedad se asoci con el radn.
La radiacin ionizante se diferencia de la luz visible y de
otras radiaciones de bajo nivel en el hecho de que puede
desprender electrones a partir de tomos. Cuando este tipo
de radiacin transfiere su energa a una clula y desprende
los electrones orbitales que integran a los tomos en
molculas, la clula puede morir o sobrevivir daada. La
mutacin resultante puede iniciar el cncer o transmitirse a
la descendencia.
Los estudios realizados en Japn con los sobrevivientes de
la bomba atmica que sirven de base para las normas
actuales de exposicin a la radiacin indicaron que la
leucemia mieloide, un cncer a la mdula sea, fue el nico
que result de la exposicin a la radiacin. Recientes estudios
han revelado que la exposicin ocupacional a la radiacin
ionizante de bajo nivel aumenta el riesgo de cncer en los
tejidos respiratorios, digestivos y los que forman la sangre.
Txicos del desarrollo
En la seccin anterior sobre mutgenos se mencion que
algunas mutaciones pueden causar anormalidades en la des-
cendencia. Los agentes que daan directamente al feto en
dosis que no afectan a la madre se clasifican como
teratgenos. Estos son solo un tipo de sustancias txicas del
desarrollo. Entre los efectos teratognicos se pueden men-
cionar: rganos o estructuras tisulares anormales, funcio-
namiento metablico o qumico deficiente y retardo mental.
Algunas anormalidades teratognicas y disfunciones pue-
den ser tan sutiles como para no tener prcticamente efecto
alguno sobre el organismo.
Un factor importante que influye en la toxicidad de los
teratgenos, adems de los factores estndar de toxicidad
magnitud y duracin de la exposicin es el tiempo en
que ocurre la exposicin durante el desarrollo del feto.
Cada sistema corporal en desarrollo pasa por un periodo
crtico durante el cual es particularmente sensible al desarrollo
anormal qumicamente inducido. En los seres humanos, la
Las mutaciones y el cncer son
los principales problemas de salud
relacionados con la exposicin a
la radiacin.
Los teratgenos son sustancias
que daan al feto pero no a la
madre.
mayora de estos perodos de desarrollo crtico se presentan
entre la tercera y la duodcima semana de desarrollo del
feto. Por lo general, las anomalas producidas por la expo-
sicin despus de este periodo son menos graves.
Otras sustancias txicas que afectan el desarrollo pueden
ejercer sus efectos durante los primeros aos de vida, antes
de que todos los sistemas del cuerpo terminen de desarro-
llarse. Un ejemplo es el plomo, que puede impedir el creci-
miento del sistema nervioso central y causar discapacidades
permanentes en el aprendizaje si los nios lo consumen o
inhalan. Otros teratgenos qumicos supuestos o conocidos
incluyen la dioxina, el mercurio orgnico, el arseniato de
sodio y el humo del cigarrillo.
15. Describa brevemente el cncer.
16. Un carcingeno promotor no puede causar cncer
hasta que sea activado por un __________.
17. Qu es un teratgeno?
Neurotxicos
La toxicidad puede ocurrir en diversos puntos del sistema
nervioso.
cerebro;
otros cuerpos de clulas nerviosas;
Un factor crtico en la
teratogenicidad es la etapa de
desarrollo del feto en la que
ocurre la exposicin.
fibras nerviosas;
vainas de mielina que cubren las fibras nerviosas;
uniones de nervio a nervio y de nervio a msculo.
Las clulas nerviosas tienen una tasa metablica alta y, por
consiguiente, requieren ms oxgeno que otras clulas
corporales. Dado que un suministro adecuado de oxgeno
es esencial para un buen funcionamiento cerebral, cualquier
sustancia que comprometa el flujo sanguneo al cerebro (el
cianuro, por ejemplo) puede causar graves daos.
El plomo es un neurotxico tpico, muy conocido por sus
efectos perjudiciales. Algunos historiadores creen que la
cada del Imperio Romano puede haberse debido, en parte,
a los efectos adversos del plomo en las caeras. La poten-
cia extrema del plomo se atribuye, parcialmente, a sus
diversos mecanismos de accin. Puede afectar el funciona-
miento neuronal al degenerar los axones, destruir la vaina
de mielina e interferir con los neurotransmisores qumicos
en la sinapsis.
Los insecticidas organofosforados (por ejemplo, el malatin
y el paratin) tambin interfieren con la funcin qumica de
neurotransmisin del sistema nervioso, comnmente causan
debilidad y parlisis y a veces la muerte. Otros ejemplos de
productos neurotxicos son la acrilamida, el DDT y algunas
formas de mercurio.
Hepatotxicos (txicos del hgado)
Como se indic anteriormente, los efectos txicos en el
hgado incluyen la acumulacin de grasa, la ictericia, la
muerte celular, la cirrosis y el cncer. Adems, las sustan-
cias qumicas que incrementan o disminuyen los niveles de
enzimas metablicas en el hgado pueden afectar la toxici-
dad de otros compuestos mediante la alteracin de su meta-
bolismo.
El tetracloruro de carbono, probablemente el hepatotxico
ms conocido, no es txico para el hgado en su forma no
metabolizada. Esta es una de esas sustancias qumicas cuya
toxicidad se ve incrementada por el hgado en lugar de dis-
minuida. Adems, se sabe que los efectos txicos del
tetracloruro de carbono en el hgado (que incluyen casi
todos los extremos txicos mencionados anteriormente) se
intensifican cuando se exponen previamente al alcohol.
El plomo ataca el sistema
nervioso de diversas formas.
El tetracloruro de carbono es un
hepatotxico prominente.
Otros hepatotxicos comunes son el berilio, el cloroformo,
el tricloroetileno y el cloruro de vinilo. El berilio produce
necrosis; el cloroformo y el tricloroetileno producen necrosis
e hgado graso; los vapores de cloruro de vinilo pueden
causar cncer heptico.
Txicos pulmonares
Los efectos txicos en los pulmones incluyen la irritacin y
constriccin de las vas respiratorias, la necrosis, el edema
(retencin excesiva de lquido), la fibrosis (cambios en el
tipo o la composicin de las clulas) y el cncer. Los resul-
tados finales varan desde el malestar hasta la asfixia y la
muerte. Aunque los efectos irritantes generalmente son
reversibles, la exposicin crnica a un irritante puede con-
ducir al dao celular permanente.
El asbesto, el arsnico y la radiacin son tres de las causas
ms comunes de cncer de pulmn. El asbesto tambin
puede causar fibrosis, tal como otros agentes minerales. La
sensibilizacin alrgica y su posterior irritacin y edema
son los resultados comunes de la exposicin a los compues-
tos como el diisocianato de tolueno.
18. Describa cuatro formas en que las toxinas pueden
afectar el sistema nervioso.
19. Identifique seis consecuencias de la toxicidad en el
hgado.
20. Los efectos irritantes en los pulmones son
irreversibles... siempre, a veces, nunca?
Agentes que causan disfunciones
reproductoras
Los contaminantes txicos del aire que causan disfunciones
reproductoras pueden clasificarse en tres tipos generales:
aquellos que reducen la fecundidad;
aquellos que reducen las oportunidades de que el
embrin o feto sobreviva, y
aquellos que causan efectos teratognicos.
Ya hemos abordado los teratgenos productos qumicos
que causan defectos congnitos en la clasificacin de los
txicos que afectan el desarrollo.
Los agentes que reducen la fecundidad pueden actuar en
los mecanismos reproductores del hombre o de la mujer.
La toxicidad en los ovarios se puede observar mediante la
quimioterapia con la radiacin. Adems, los investigadores
han informado que algunos hidrocarburos poliaromticos
(PAH, por sus siglas en ingls) afectan directamente a los
oocitos. Algunos de estos compuestos, como el benzopireno
y el dimetil-benzantraceno, son productos de combustin.
En cuanto al sistema masculino, ya se ha establecido
claramente que el dibromocloropropano, un insecticida, es
un compuesto antiespermatognico.
Otros agentes txicos que provocan efectos
agudos o crnicos
Algunos txicos no aparecen en las siete clasificaciones
anteriormente presentadas. Estos se clasifican de manera
ms sencilla segn la duracin de exposicin requerida para
provocar una respuesta txica. Algunos agentes son inten-
samente txicos y provocan una respuesta solo despus de
una exposicin de corto plazo. El formaldehdo es un agen-
te txico que produce efectos agudos como irritacin de los
ojos, de la piel y de los revestimientos respiratorios. Otras
sustancias requieren una exposicin de largo plazo o en
forma repetida para tener un efecto. Se dice que dichas
sustancias presentan una toxicidad crnica.
Aunque el asbesto tambin es tratado como un txico
pulmonar, es un ejemplo tpico de txico que produce efec-
tos crnicos. El hecho de que cause escaso o ningn efecto
agudo hace que el asbesto sea mucho ms insidioso. Obsr-
vese que, generalmente, algunos agentes presentan toxici-
dad tanto aguda como crnica en diferentes tejidos.
Algunos contaminantes txicos del aire pueden inhibir o
suprimir el sistema inmunolgico. La estimulacin ocurre
mediante uno de varios mecanismos: la produccin de una
respuesta alrgica o desencadenando la produccin de
sustancias qumicas como el interfern, un intermediario de
Los efectos txicos en el sistema
inmunolgico incluyen tanto la
estimulacin como la inhibicin.
la respuesta alrgica. Las sustancias txicas que inhiben el
sistema inmunolgico pueden aumentar la sensibilidad a la
infeccin y a veces abren las puertas a la carcinognesis.
21. Cules son los tres tipos generales de disfuncin
reproductora?
22. Las sustancias txicas que inhiben el sistema
inmunolgico pueden aumentar las probabilidades
de que el cuerpo desarrolle _________ y _________.
1. Absorcin.
2. B
C
B
C
B
A
3. La forma corporal y el movimiento; la proteccin de rganos y tejidos; la produccin de
glbulos sanguneos.
4. Efectuar el intercambio de gases en la sangre.
5. Un equilibrio qumico adecuado en las membranas de las neuronas y en las brechas
existentes entre ellas es esencial para la transmisin fluida de los impulsos nerviosos.
6. El hgado secreta la bilis, una sustancia que descompone las gotas grandes de grasa y
activa las enzimas que la digieren.
7. Los glbulos rojos transportan los gases, principalmente O
2
y CO
2
; las plaquetas son
importantes para la coagulacin de la sangre; los leucocitos ayudan a atacar a los agentes
que causan enfermedades.
8. Reduccin de la fecundidad; deficiencias del embrin para sobrevivir; teratognesis.
9. Las glndulas endocrinas secretan hormonas que son transportadas por el torrente sanguneo
hasta sus puntos de accin.
10. Dado que los riones se ocupan de procesar la sangre, estn expuestos a casi todos los
agentes txicos ambientales que se introducen en el cuerpo.
11. Eliminacin de los agentes infecciosos; vigilancia contra eventuales neoplasias; rechazo
de los agentes tisulares extraos.
12. Genes.
13. Los mutgenos son sustancias que causan mutaciones o alteraciones en el material gentico.
14. La mayora de las clulas tiene mecanismos de reparacin del ADN; las mutaciones a
menudo se corrigen antes de que puedan causar algn dao.
16. Iniciador.
17. Un teratgeno es un producto qumico que daa a un feto en desarrollo sin afectar a la
madre.
18. Prdida de oxgeno en el cerebro; degeneracin neuronal; destruccin de la vaina de
mielina; interferencia qumica.
19. Alteracin de los niveles enzimticos, cncer, muerte celular, cirrosis, acumulacin de
grasas, ictericia.
20. A veces.
21. Disminucin del ndice de fertilidad y de las probabilidades de supervivencia del embrin
o feto, efectos teratognicos.
22. Infeccin, cncer.
Toxicologa ambiental 3-1
Leccin 3
Toxicologa ambiental
Ingesta
Inhalacin
Contacto
con la piel o
con los ojos
Preguntas centrales
o Cmo ingresan al cuerpo los contaminantes txicos del aire?
o Qu se entiende por dosis?
o Qu es un tejido diana?
o Cmo pueden interactuar las sustancias qumicas para modificar los efectos biolgicos?
o Cules son los cuatro principales procesos toxicocinticos?
o Cmo afectan los factores toxicocinticos la interaccin entre un agente y el cuerpo?
o Cmo se clasifica a los contaminantes txicos del aire segn el tipo de sustancias qumicas?
Palabras clave
o Dosis absorbida
o Efecto aditivo
o ADME: farmacocintica
o Antagonismo
o Dosis efectiva
o Exposicin
o Efecto local
o Potenciacin
o Sinergia
o Efecto sistmico
o Tejido diana
o Tolerancia
Toxicologa ambiental
La toxicologa es el estudio de las sustancias txicas o
venenos. En esta leccin, abordaremos la exposicin humana
y la absorcin de las sustancias txicas en el ambiente, en
particular en el aire que respiramos. Tambin veremos cmo
interactan los materiales txicos entre s y con el cuerpo
en su conjunto, dos factores importantes en la determinacin
de los efectos adversos de los contaminantes del aire en la
salud.
Cmo entran al cuerpo los
contaminantes txicos del aire?
Las personas estn expuestas a las sustancias txicas por
diferentes vas. Sin embargo, algunas formas caractersti-
cas de exposicin, como la ingesta de alimentos y bebidas,
son irrelevantes para ser tratadas en una explicacin sobre
los contaminantes txicos del aire. Las principales vas de
exposicin para los contaminantes del aire, clasificadas se-
gn su importancia, son las siguientes:
contacto con la piel o los ojos;
ingesta, e
inhalacin.
Todos podemos estar expuestos a
las sustancias txicas por muchas
vas.
Contacto con
la piel o con
Ingesta
Inhalacin
Generalmente, el primer punto de contacto entre el cuerpo
humano y los contaminantes txicos del aire es la piel. Sin
embargo, a diferencia de las vas respiratorias y el aparato
digestivo, esta no est diseada para la absorcin. Cuando
su superficie no est daada, la piel sirve como una barrera
eficaz contra la mayora de sustancias extraas. De los miles
de potenciales contaminantes txicos del aire, solo pocos
tienen las caractersticas qumicas necesarias para ser
absorbidos fcilmente por la piel.
Aunque los ojos son solo una va menor de exposicin,
deben ser mencionados. Debido a que poseen muchos vasos
sanguneos diminutos cerca de la superficie y a que carecen
de una capa exterior gruesa, absorben las sustancias ms
fcilmente que la piel. Ciertas sustancias qumicas, como el
fluoroacetato, se absorben a travs de los ojos en cantidades
suficientes como para originar un envenenamiento sistmico.
La ingesta incluye el paso a travs del aparato digestivo,
aunque esto no solo se aplica a las sustancias que se comen.
Las sustancias transportadas por el aire que entran a las
vas respiratorias a travs de la boca o la nariz pueden ser
retenidas en la capa protectora de la mucosa, transportadas
a la faringe e ingeridas.
Obviamente, lainhalacin por los pulmones es la va que
supone ms problemas en lo que a contaminantes txicos
del aire se refiere. La mayora de las sustancias que se
encuentran en los pulmones tienen acceso fcil a la circula-
cin por el cuerpo y pueden llegar prcticamente a cual-
quier punto de este.
Diferencias entre
exposicin y dosis
El factor crtico al determinar los efectos adversos para la
salud relacionados con los contaminantes txicos del aire
no es la exposicin a una sustancia sino la cantidad de esta
sustancia que llega hasta un tejido o clula donde puede
ejercer un efecto. La exposicin se caracteriza por el contacto
entre un agente y un organismo. Ya se produzca en la piel,
la boca, el aparato digestivo o en los pulmones, el nivel de
exposicin es la cantidad disponible de una sustancia para
la absorcin.
Cuando la piel no est daada,
acta como una barrera eficaz
contra la mayora de sustancias
txicas.
La inhalacin de sustancias
txicas constituye la va que
supone ms problemas.
preocupacin.
La dosis, por otro lado, es la cantidad de una sustancia
realmente absorbida por el cuerpo (recurdese la distincin
entre dentro y fuera del cuerpo). Ms especficamente,
podemos decir que la dosis absorbida es la cantidad de una
sustancia que un organismo ha absorbido, mientras que la
dosis efectiva es la cantidad de una sustancia que llega a
una parte del cuerpo donde puede originar un efecto
adverso. Esta es ms complicada de determinar que la
primera, porque resulta difcil medir las concentraciones
qumicas en partes especficas dentro del cuerpo, y este
presenta, por otra parte, reacciones diversas frente a los
agentes. Por estas razones, generalmente la dosis efectiva
se calcula a partir de la dosis absorbida, y esta, a su vez, se
determina mediante las concentraciones sanguneas.
1. Identifique cuatro vas por las cuales las sustancias
txicas pueden entrar a su cuerpo.
2. ______________ es la cantidad de una sustancia
realmente absorbida por el cuerpo.
a. La dosis.
b. La exposicin.
La exposicin es la cantidad de
una sustancia disponible para la
absorcin; la dosis es la cantidad
de una sustancia realmente
absorbida por el cuerpo.
Descripcin de los efectos de los
contaminantes txicos del aire
Todos los efectos adver-
sos para la salud de los
contaminantes txicos
del aire se pueden clasi-
ficar como locales o
sistmicos. Los efectos
locales ocurren en la
puerta de entrada; es de-
cir, en el lugar donde se
produce la absorcin.
Las sustancias altamente
reactivas tienden a ejer-
cer sus efectos localmen-
te, en el primer lugar de
contacto; en cambio, los
efectos sistmicos ocurren en un lugar distinto, despus de
que una sustancia ha sido absorbida, distribuida y quizs
incluso metabolizada. Los componentes ms estables tienen
mayores probabilidades de ser transportados por la sangre
hasta zonas que presentan una sensibilidad particular a ellos.
Algunas sustancias txicas, como los plaguicidas organo-
fosforados, pueden originar efectos tanto locales como
sistmicos.
Qu es un tejido diana?
La parte del cuerpo en la que una sustancia qumica origina
efectos adversos se denomina tejido diana. Pero un tejido
diana puede ser, en realidad, un rgano ntegro, un tejido,
una clula o tan solo un componente subcelular. Las
mutaciones, por ejemplo, son efectos subcelulares en los
que algunas sustancias qumicas txicas alteran el material
gentico.
Los siguientes conceptos le ayudarn a comprender cmo
los contaminantes txicos del aire pueden originar efectos
adversos en diversos lugares diana dentro del cuerpo:
Una sustancia qumica puede tener ms de un tejido
diana.
Los efectos producidos en la
puerta de entrada ocurren en el
lugar de la absorcin; los efectos
sistmicos, en cualquier otro
lugar.
Sistmico (dolor
de cabeza)
Puerta de
entrada
El tejido diana de una sustancia qumica puede cambiar
con el transcurso del tiempo, con la magnitud de la
dosis o la duracin de esta.
Las interacciones qumicas y el metabolismo pueden
crear sustancias con lugares diana distintos de los
que tendra la sustancia qumica original.
Sistema nervioso.
Hgado.
Sistema hematopoytico (formacin de sangre).
Riones.
Aparato digestivo.
Piel, vas respiratorias.
Clasificacin de la actividad entre
sustancias qumicas
Debido a que generalmente las personas estn expuestas a
ms de un contaminante a la vez, las interacciones qumi-
cas, al relacionarse con los efectos en la salud, constituyen
consideraciones importantes para determinar los riesgos de
exposicin de individuos y de la poblacin a los contami-
nantes txicos del aire. A menudo, las combinaciones de
sustancias qumicas originan efectos diferentes de los que
se hubiera predicho para las mismas sustancias de manera
independiente. Lamentablemente, desconocemos la natura-
leza de muchas interacciones. Incluso cuando se conocen
los efectos resultantes de la combinacin de dos contami-
nantes, la adicin de una tercera variable hace que los efec-
tos finales sean inciertos. Esta compleja rea de estudio
constituye el tema central de diversas investigaciones
toxicolgicas desarrolladas en la actualidad.
A menudo, la exposicin a
combinaciones de sustancias
qumicas tiene efectos diferentes
de los que tendra una exposicin
independiente a las mismas
sustancias.
A continuacin se describen los tipos generales de
interacciones qumicas que pueden ocurrir y se brindan
algunos ejemplos. Aunque los ejemplos presentados se
centran en las interacciones de dos sustancias qumicas, los
principios discutidos tambin se aplican a la combinacin
de cualquier nmero de sustancias. Recuerde que la
preocupacin aqu no reside en las interacciones qumicas
en s mismas (eso queda para los qumicos) sino en la forma
como las interacciones alteran los efectos en la salud.
A veces 2 + 2 no es 4
Los efectos de la exposicin simultnea a una combinacin
de dos o ms sustancias txicas se pueden clasificar en
alguno de los tres tipos generales que se presentan a
continuacin:
aditivos (adicin);
sinrgicos (sinergia), y
antagnicos (antagonismo).
Un efecto aditivo es un efecto combinado de dos o ms
sustancias qumicas que equivale a la suma de los efectos
aislados de cada una de ellas. En otras palabras, es
simplemente como sumar 2 + 2 = 4. (Estamos suponiendo
que los efectos individuales no son directamente contrarios,
con lo que tenderan a cancelarse entre s.) Cada sustancia
qumica realiza sus acciones como si no existiera otra. Este
es el efecto observado ms comn en las exposiciones a
sustancias qumicas simultneas. Por ejemplo, los efectos
de distintos plaguicidas organofosforados se combinan de
manera aditiva.
La sinergia supone un efecto combinado de dos o ms
sustancias qumicas que es mucho mayor que la suma de
los efectos de cada sustancia por s sola; o sea, 2 + 2 = 10.
El tetracloruro de carbono y el etanol son un buen ejemplo.
La exposicin simultnea a estas dos sustancias qumicas
ambas hepatotxicas (txicos hepticos) produce mucho
ms dao al hgado del que se hubiera producido de manera
aditiva.
La potenciacin es un tipo particular de sinergia en el que
una sustancia que no ejerce efecto alguno en determinada
En el sinergismo, dos o ms
sustancias qumicas intensifican
los efectos de cada una de ellas.
zona corporal aumenta los efectos txicos de otra sustancia
en dicha zona. Se podra representar este efecto como
0 + 2 = 10. A manera de ejemplo, el isopropanol, que no
es txico para el hgado, potencia la hepatotoxicidad del
tetracloruro de carbono.
La interaccin de las partculas de gas en los pulmones es
un mecanismo sinrgico importante en la toxicologa de la
contaminacin del aire. A veces, los gases adsorbidos en
las partculas pueden penetrar ms profundamente en los
pulmones (y, por consiguiente, experimentar mayor absor-
cin y ejercer un mayor efecto) que si hubieran sido inhalados
en la fase gaseosa. Un caso tpico de esta clase de interaccin
es el gas de fluoruro de hidrgeno adsorbido al aerosol de
sulfato de berilio.
En el antagonismo, dos o ms sustancias qumicas interfie-
ren en las acciones de cada una de ellas (o bien una inter-
fiere con la accin de la otra), por lo que el efecto combi-
nado es menor que la suma de los efectos qumicos indivi-
duales: 2 + 2 = 3. La interaccin antagnica constituye
la base para la mayora de antdotos de venenos. Asimis-
mo, el potencial carcinognico del arsnico es contrarresta-
do de esta manera por el selenio.
Existe un caso especial de antagonismo en el que dos
sustancias qumicas que originan efectos opuestos en la
misma funcin fisiolgica terminan cancelndose entre s.
Esta situacin puede representarse mediante la siguiente
ecuacin: -4 + (-4) = 0. Un ejemplo sera la cancelacin
del efecto de un barbitrico, sustancia que reduce la presin
sangunea, mediante la administracin de un agente
vasoconstrictor (constrictor de los vasos sanguneos) como
la norepinefrina.
En el antagonismo, dos o ms
sustancias qumicas contrarrestan
sus efectos entre s.
Ef ect os que r esul t an de l a
exposi ci n si mul t nea a
dos o ms sust anci as
t xi cas
Qu sucede? Equi val e a
Adi t i vo El ef ect o combi nado es i gual a
l a suma de l os ef ect os
i ndi vi dual es
2 + 2 = 4
Si nr gi co El ef ect o combi nado es mayor
que l a suma de l os ef ect os
i ndi vi dual es
2 + 2 = 1 0
Ant agni co El ef ect o combi nado es menor
que l a suma de l os ef ect os
i ndi vi dual es
2 + 2 = 3
Una forma de antagonismo entre sustancias qumicas es
precisamente la contraria a la potenciacin. En ese caso,
una sustancia que no origina ningn efecto en un rgano
particular o sistema disminuye la toxicidad de otra
(0 + 4 = 1).
La tolerancia es una interaccin qumica comnmente ob-
servada y relacionada con el antagonismo. Es un estado de
disminucin de los efectos de una sustancia qumica que
resulta de la exposicin previa a dicha sustancia o a otra
estructuralmente relacionada. Este fenmeno generalmente
ocurre con la administracin crnica de medicamentos: con
el transcurso del tiempo, se requiere una dosis mayor para
producir el mismo efecto. La tolerancia con sustancias txi-
cas puede permitirle a un individuo resistir niveles que
normalmente hubieran sido sumamente txicos o incluso
letales. Las pruebas indican que ciertas poblaciones del sur
de California estn desarrollando tolerancia al ozono sim-
plemente por estar expuestas a l en el aire ambiental.
Adems de la influencia de otras sustancias qumicas, como
se acaba de explicar, los efectos de una sustancia qumica
en el cuerpo dependen, en gran medida, de los efectos del
cuerpo sobre ella. La prxima seccin se concentra en el
importante tema de la toxicocintica: la absorcin, la
distribucin, el metabolismo y la excrecin de las sustancias
qumicas.
La tolerancia es un estado
reducido de respuesta a un
producto qumico.
3. Qu sustancias tienen mayores probabilidades de originar efectos sistmicos?
a. Reactivas.
b. Estables.
4. Cierto o falso? Cada sustancia qumica txica tiene como diana un tejido especfico
y nico.
Combine lo siguiente:
___5. Adicin a. 2 + 2 = 10
___6. Antagonismo b. 2 + 2 = 4
___7. Sinergia c. 2 + 2 = 3
Toxicocintica: ADME o qu hace
el cuerpo con las sustancias que
ingresan
Como se mencion anteriormente, el factor crucial para
determinar los efectos adversos en la salud que resultan de
la exposicin a una sustancia qumica txica es la cantidad
de esta que llega hasta un tejido diana. Esta dosis efectiva
depende, en parte, de cuatro factores, comnmente resumi-
dos por las siglas ADME:
absorcin;
distribucin (por determinados lugares de
almacenamiento);
metabolismo (biotransformacin), y
excrecin.
La absorcin es el mecanismo natural por el cual las sustan-
cias pasan a travs de los recubrimientos del cuerpo para
entrar en este. Una vez que son absorbidas, se distribuyen
por todo el cuerpo a todas las clulas o bien a uno o varios
lugares de almacenamiento especficos. Toda sustancia ab-
sorbida puede experimentar tambin una transformacin
metablica en diversas partes del cuerpo. La excrecin es
una suerte de proceso opuesto a la absorcin: es el traslado
de sustancias fuera del cuerpo y los seres humanos tienen
varios mecanismos para hacerlo.
Al estudiar la toxicidad de las sustancias transportadas por
el aire, es importante comprender los mecanismos de
destoxificacin del cuerpo. La accin biolgica de una sus-
tancia txica puede terminar en el almacenamiento, la
transformacin metablica o la excrecin; esta ltima es la
ms comn.
En la figura 3-1 se muestran las distintas vas por las cuales
los procesos ADME transportan sustancias por todo el
cuerpo.
Absorcin
Para que un organismo se mantenga vivo, debe tener la
capacidad de tomar de su alrededor los nutrientes que
La toxicocintica se ocupa del
movimiento de las sustancias
qumicas hacia, dentro y fuera del
cuerpo.
Figura 3-1. Vas toxicocinticas
s
s
s
s
s
s
s
s
ss
s
s
ssss
s
s
s
s
s
s
s
Ingesta
Inhalacin
Contacto
drmico u
ocular
Aparato
digestivo
Pulmones
Absorcin
s
s
D
i
s
t
r
i
b
u
c
i
n
Hgado
Bilis
Sangre y linfa
Fluidos
extracelulares Grasa
rganos
Tejidos blandos
o huesos
Almacenamiento
Pulmones Riones
Estructuras
secretoras
Vejiga
Heces
Aire
expirado
Orina Secreciones
Excrecin
necesita. En el cuerpo humano, las vas respiratorias y el
aparato digestivo estn especialmente diseados para hacer
eso.
Lamentablemente, este eficiente sistema de absorcin de
nutrientes funciona igualmente bien para la absorcin de
muchas sustancias txicas que entran a los pulmones o al
aparato digestivo. Antes de tratar estas dos vas principales
de absorcin ms detalladamente, veamos cmo las sustancias
atraviesan las membranas celulares.
Las sustancias pueden atravesar las membranas biolgicas
por cualquiera de dos mecanismos: el transporte activo o
pasivo. El transporte pasivo es el traspaso de una membra-
na sencillamente por leyes bsicas de la fsica: seguir un
gradiente de concentracin. Siempre que la membrana sea
permeable a la sustancia, esta tiende a moverse de reas de
mayor concentracin a reas de concentracin inferior. Por
otro lado, en el proceso de transporte activo, se emplea la
energa para mover una sustancia a travs de una membra-
na, de manera que el gradiente de concentracin no es un
factor. El transporte activo de algunos elementos traza es
fundamental para mantener la vida humana. Lamentable-
mente, algunas sustancias txicas tambin pueden aprove-
char estos mecanismos de transporte beneficioso.
Otro factor que interviene en el transporte de sustancias a
travs de las membranas es la composicin de la membrana
en s. Las membranas biolgicas contienen lpidos y, por
consiguiente, son sumamente permeables a las molculas
solubles de lpidos y muy impermeables a todas las molculas
solubles en agua, excepto las ms pequeas.
La piel
La presentacin anterior sobre las vas de exposicin hu-
mana a los contaminantes txicos del aire demostr que
algunas sustancias transportadas por el aire pueden atrave-
sar la barrera de la piel. La mayora de sustancias qumicas
absorbidas de esta manera pasan a travs de la piel misma,
las clulas epidrmicas. Las glndulas sudorferas y los
folculos del pelo, a pesar de proporcionar acceso fcil al
cuerpo, son muy pocos y se encuentran muy distanciados
como para producir alguna consecuencia.
Las sustancias pueden cruzar las
membranas biolgicas mediante el
transporte activo o pasivo.
La absorcin a travs de la piel depende de varios factores:
Las propiedades de la sustancia qumica misma.
El espesor de la capa exterior de la piel.
La difusividad de la capa exterior. Por ejemplo, las
sustancias txicas cruzan fcilmente la piel del es-
croto, la cual es sumamente delgada y tiene alta
difusividad. (Recuerda la gran incidencia de cn-
cer del escroto entre los limpiadores de chimeneas
en la Inglaterra del siglo XIX, de la que hablamos
en una leccin anterior?) En contraste, las sustan-
cias txicas atraviesan la planta del pie con mucha
dificultad: a pesar de que esta rea presenta la ma-
yor difusividad, tambin tiene la capa exterior ms
gruesa de la piel.
Estado de la capa exterior (es decir, si est intacta o
daada).
Contenido de agua de la capa exterior (la alta
hidratacin incrementa la absorcin).
A pesar de la gran incidencia de contacto entre la piel y los
contaminantes txicos del aire, muy pocas sustancias
qumicas tienen las propiedades necesarias para entrar al
cuerpo por esta va.
Pulmones
Como se hubiera esperado, la mayor cantidad de absorciones
de contaminantes txicos del aire ocurre en los pulmones.
La captacin de productos qumicos que se inhalan depende
de algunos factores:
propiedades qumicas y fsicas de las sustancias;
la anatoma y funcin respiratoria y cardiovascular
de la persona;
la tasa y profundidad de respiracin.
La tasa de absorcin de un gas depende, en gran parte, de
la presencia de gas en la sangre y de la solubilidad de este.
Para los gases de la sangre con baja solubilidad, la tasa de
absorcin depende principalmente del flujo sanguneo a tra-
vs de los pulmones. En otras palabras, si una unidad de
sangre puede tan solo absorber determinada cantidad de
una sustancia, la manera de aumentar dicha absorcin ser
ponindola en contacto con ms sangre. La tasa de absor-
La absorcin de los contaminantes
txicos del aire ocurre
mayormente en los pulmones.
cin de gases de la sangre con alta solubilidad depende
principalmente de la tasa y la profundidad de la respira-
cin. O, dicho de otra forma, si la sangre absorbiera un
suministro ilimitado de un gas, entonces la clave para au-
mentar la cantidad absorbida sera poner en contacto mayor
cantidad de este gas con la sangre que se encuentra en los
alvolos de los pulmones.
El lugar donde se depositarn las partculas inhaladas, ya
sean lquidas o slidas, depender principalmente de su
tamao. Como sealamos en la leccin 2, el movimiento
mucociliar del aparato respiratorio est diseado para man-
tener las vas respiratorias inferiores libres de partculas
extraas y realiza esta tarea con gran eficiencia. En cam-
bio, al no estar diseado para impedir que el cuerpo absor-
ba las sustancias, no es muy eficiente para ello. De hecho,
la mayora de partculas que se inhalan quedan atrapadas
por una cobertura de mucosa mvil y son expulsadas al
aparato digestivo, que est especialmente diseado para
absorber las partculas slidas y lquidas.
A pesar de los mecanismos de defensa mencionados, creados
en las vas respiratorias, algunas partculas muy pequeas
(generalmente menores que un micrmetro de dimetro)
logran llegar a los alvolos y puede tomar meses o incluso
aos despejar los pulmones de ellas. Algunas, con el tiempo,
pueden alcanzar el sistema de circulacin general mediante
la absorcin en el sistema linftico.
El tamao de una partcula
inhalada determina el lugar donde
se dispondr.
Una vez que una sustancia se
inhala, generalmente alcanza la
circulacin por uno u otro medio.
La siguiente figura ilustra las diversas vas por las cuales
las sustancias inhaladas pueden alcanzar la circulacin.
Aparato digestivo
Debido a que las sustancias atrapadas por la cobertura de
mucosa del aparato respiratorio pueden ser ingeridas con el
tiempo, el aparato digestivo constituye una va posible de
exposicin para los contaminantes txicos del airebajo la
forma de partculas (lquidas o slidas). La absorcin pue-
de realizarse a lo largo de todo el aparato digestivo, incluida
la boca y el recto, pero el intestino delgado es la zona
principal donde ella puede ocurrir. En el intestino delgado,
as como en las partes ms profundas de los pulmones, la
zona superficial se maximiza y la distancia hacia la circula-
cin general se minimiza. Aunque la mayor parte de la
absorcin ocurre por difusin sencilla, algunas sustancias
txicas se absorben activamente por medio de mecanismos
de transporte intestinal diseados para la captacin de
nutrientes fundamentales, como el hierro y el calcio.
Todo lo absorbido a travs del intestino delgado se despla-
za primero al hgado para ser procesado, con lo cual este
se convierte en un enlace vital para otros procesos
toxicocinticos de distribucin, metabolismo y excrecin.
Los procesos que puede iniciar el hgado posteriormente
incluyen los siguientes:
almacenamiento;
secrecin dentro de la bilis;
descarga en la circulacin general.
8. En el cuerpo humano, la absorcin ocurre
principalmente en __________ y __________
9. Generalmente, dnde terminan las partculas
atrapadas en las vas respiratorias?
Una vez que una sustancia es absorbida, se puede distribuir
a distintas partes del cuerpo de diversas maneras. Ahora
centremos nuestra atencin en el segundo proceso
toxicocintico de distribucin.
El intestino delgado es la zona
principal donde ocurre la
absorcin de partculas en el
aparato digestivo.
Distribucin
Una vez que una sustancia es absorbida dentro del torrente
sanguneo, puede alcanzar virtualmente cualquier parte del
cuerpo. Sin embargo, todava deber dejar el torrente
sanguneo y entrar en las clulas corporales. La tasa de
distribucin a un tejido depende principalmente de dos
factores:
El flujo sanguneo a travs del tejido.
La facilidad con que la sustancia qumica atraviesa
la membrana capilar y penetra las clulas del tejido
(es decir, la capacidad que tiene para atravesar las
membranas celulares). Generalmente, la alta liposolu-
bilidad es buena conductora para efectuar el trans-
porte a travs de membranas biolgicas.
Algunas sustancias no atraviesan fcilmente las membranas
celulares (a menos que sean transportadas activamente) y,
por consiguiente, tienen una distribucin limitada. Las
sustancias que pasan fcilmente a travs de las membranas
celulares se distribuyen por todo el cuerpo.
A menudo, despus de la exposicin, ladistribucin de una
sustancia vara con el tiempo. Por ejemplo, poco despus
de la absorcin, la mayor parte del plomo inorgnico se
localiza en el hgado, los riones y los glbulos rojos. Sin
embargo, dos horas despus, 50 por ciento se encuentra en
el hgado y un mes despus, 90 por ciento del plomo restante
en los huesos.
Eso trae a colacin el tema del almacenamiento. Algunas
sustancias presentan afinidades a ciertos tejidos o compo-
nentes tisulares. El almacenamiento a menudo ocurre cuan-
do la tasa de absorcin de una sustancia es mayor que su
tasa de metabolismo o excrecin. El siguiente cuadro indica
en qu momento diversas sustancias qumicas tienden a acu-
mularse en el cuerpo y dnde tienden a ejercer sus efectos
txicos.
Un lugar de almacenamiento puede o no ser el lugar donde
ocurre la accin txica. Si no lo es, el almacenamiento se
puede considerar un mecanismo protector, porque general-
mente cuando un contaminante circula libremente origina
La distribucin de una sustancia
en el cuerpo depende del flujo
sanguneo y de las propiedades
qumicas de dicha sustancia.
los efectos ms perjudiciales. Las sustancias qumicas alma-
cenadas pueden permanecer en el cuerpo durante aos sin
efecto adverso evidente (por ejemplo, el DDT), o bien su
acumulacin puede producir efectos adversos de desarrollo
lento, como la intoxicacin crnica por cadmio.
Metabolismo (biotransformacin)
El tercer proceso de la secuencia ADME, el metabolismo,
tambin es conocido quiz ms descriptivamente como
biotransformacin. Comprende la suma de los procesos
por los cuales un organismo vivo somete a una sustancia
extraa a un cambio qumico. La biotransformacin de
sustancias txicas en el cuerpo busca que las sustancias
lipoflicas sean ms hidroflicas o solubles en agua. Los
seres humanos cuentan con un arsenal variado de procesos
enzimticos que promueven esta conversin beneficiosa,
que ayuda a la excrecin de las sustancias nocivas.
Algunos puntos bsicos relacionados con la biotransfor-
macin son los siguientes:
El compuesto de origen se puede integrar o
descomponer para formar nuevos compuestos
llamados metabolitos.
Los metabolitos pueden ser ms o menos txicos
que el compuesto de origen.
El rgano principal de la biotransformacin es el
hgado; tambin ocurre, va reaccin enzimtica, en
el plasma de la sangre, los riones, los pulmones, el
aparato digestivo, la piel, las gnadas y la placenta.
Cuadro 3-1. Acumulacin de sustancias qumicas en el cuerpo
El metabolismo tambin se conoce
como biotransformacin.
El rgano principal de la
biotransformacin es el hgado.
Sustancia qumica
Lugar de
almacenamiento
Zonas principales
de toxicidad
Cadmio
Monxido de carbono
DDT
Dieldrn (insecticida)
Fluoruro
Plomo
Paraquat
Estroncio
Riones, tejido
Sangre
Sangre
Grasa
Hueso
Hueso
Pulmn
Hueso
Riones, pulmones
Sangre
Tejidos nerviosos
Desconocidas
Hueso
Tejidos blandos
Pulmn
Hueso
Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los in-
secticidas organoclorados como el DDT, ciertos her-
bicidas y diversos hidrocarburos poliaromticos
[PAH, por sus siglas en ingls] como el benzopireno)
aumentan la cantidad y actividad de las enzimas
microsmicas. Como resultado, estos inductores qu-
micos incrementan su propio metabolismo, lo cual
podra ser protector si dicho metabolismo fuera
destoxificante, pero podra ser perjudicial si el meta-
bolismo aumentara la toxicidad (por ejemplo, el in-
cremento de toxicidad del tetracloruro de carbono
que sigue a la induccin enzimtica por el DDT).
Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los in-
secticidas organofosfatados, el tetracloruro de car-
bono, el ozono y el monxido de carbono) inhiben
las enzimas microsmicas. Esta inhibicin puede dar
lugar a la persistencia de alguna sustancia que, en
condiciones normales, se metabolizara.
Excrecin
Las sustancias pueden salir del cuerpo o excretarse de
diferentes maneras. Las cantidades reducidas de sustancias
se pueden eliminar mediante las secreciones de sudor,
lgrimas, saliva y leche; sin embargo, as como la piel es
una va insignificante de absorcin, las mencionadas
secreciones constituyen vas menores para la excrecin de
sustancias txicas.
Una va algo ms significativa son los pulmones, que
constituyen la va principal de eliminacin para las sustancias
que se encuentran en forma gaseosa a la temperatura del
cuerpo. El tetracloruro de carbono, incluso cuando se ingiere
en forma lquida, se puede excretar parcialmente por los
pulmones bajo la forma de vapor.
Como se mencion anteriormente, el hgado se encuentra
en primera lnea en la eliminacin de las sustancias txicas
porque procesa toda la sangre que proviene directamente
del intestino delgado. Los txicos se pueden secretar en la
bilis dentro del intestino delgado para eliminarse en las
heces. Esta es la va primaria de excrecin para muchos
metales traza como el cadmio, el mercurio y el plomo, y
para ciertas molculas grandes, como los plaguicidas.
Los riones son los rganos principales en la remocin de
las sustancias txicas del torrente sanguneo. El proceso
comprende la filtracin, la difusin y la secrecin activa, al
igual que con el procesamiento de los productos finales del
metabolismo. Como hemos visto, generalmente la biotrans-
formacin convierte los txicos en sustancias ms solubles
en agua, las cuales no tienden a reabsorberse y son ms
fcilmente excretables por los riones.
Clasificacin de los contaminantes
txicos del aire segn su tipo
qumico
En la leccin 2, aprendimos cmo diferenciar los
contaminantes txicos del aire por sus efectos adversos,
que van desde la irritacin hasta lamutacin. Esta seccin
presenta un esquema de clasificacin basado en el tipo
qumico.
Respecto a las sustancias que originan efectos adversos en
la salud, es importante recordar que una sustancia qumica
no tiene que estar en forma gaseosa para originar un
problema de salud como un contaminante txico del aire.
Las partculas slidas pequeas, las neblinas y los vapores
pueden ser fcilmente absorbidos a travs del tracto
respiratorio o aparato digestivo.
En general, todos los compuestos orgnicos de nitrgeno,
azufre, fsforo y los halgenos (excepto los fluorocarburos)
son potencialmente txicos para los seres humanos. Mu-
chos compuestos inorgnicos de estas sustancias qumicas
tambin pueden ser txicos. Asimismo, los metales pesados
son txicos virtualmente en cualquier forma inhalable. De
los metales, solo el mercurio y el selenio ocurren en con-
centraciones cuantificables como gases, pero muchos pro-
cesos industriales liberan en el aire diversos metales
particulados.
Los riones son los rganos
principales para la remocin de
las sustancias txicas de la
sangre.
10. Cierto o falso? Un lugar de almacenamiento para una sustancia qumica no puede
ser una zona de accin txica para ella.
11. El rgano principal de la biotransformacin es __________.
12. La mayora de sustancias txicas es removida del torrente sanguneo por __________.
El cuadro 3-2 presenta diversas categoras qumicas para
las sustancias txicas del aire. Obviamente, no es una lista
exhaustiva pero s identifica y clasifica muchas de las
sustancias qumicas ms txicas. Debe notarse que las
categoras presentadas no necesariamente se excluyen
mutuamente. El tetracloruro de carbono, por ejemplo, es
un compuesto orgnico y tambin un compuesto de halgeno.
En la leccin 2 revisamos los efectos adversos en la salud
que estas sustancias txicas pueden originar. En la leccin
6, estudiaremos ms acerca de las fuentes caractersticas de
estas sustancias qumicas.
Cuadro 3-2. Clasificacin qumica de las sustancias txicas del aire
Las partculas slidas pequeas,
las neblinas y vapores, as como
los gases, pueden inhalarse y
originar efectos txicos.
Categora Ejemplos
Metales pesados y sus compuestos Arsnico, berilio, cadmio, plomo, mercurio, nquel,
selenio, xido de zinc
Minerales de silicato Asbesto
Compuestos de halgeno Dioxinas, cido clorhdrico, fluoruro de hidrgeno,
fosgeno, cloruro de vinilo, tetracloruro de carbono
Compuestos de nitrgeno Aminas, amoniaco, cianuro, nitratos, xido ntrico,
nitritos, urea
Compuestos orgnicos Aldehdos (por ejemplo, acrolena, formaldehdo)
Alcoholes alifticos (por ejemplo, alcohol etlico,
metanol)
Hidrocarburos aromticos (por ejemplo, benceno)
Disulfuro de carbono
Hidrocarburos alifticos clorados (por ejemplo,
tetracloruro de carbono y cloroformo)
Glicoles
Compuestos de fsforo orgnico (por ejemplo, varios
plaguicidas)
Compuestos de azufre Disulfuro de carbono, sulfuro de hidrgeno,
mercaptanos, sulfatos, sulfitos, cido sulfrico
Compuestos radiactivos Actinios (por ejemplo, plutonio y uranio)
Elementos de tierra alcalina (por ejemplo, radio y
estroncio)
Yodo
Lantnidos (por ejemplo, cerio)
Radn y sus productos radiactivos slidos (radon
daughters)
Tritio
13. Cierto o falso? En general, los halgenos son
peligrosos para los seres humanos expuestos a ellos.
1. La piel, los ojos, la inhalacin, la ingesta.
2. a
3. b
4. Falso.
5. b
6. c
7. a
8. Los pulmones o las vas respiratorias; los intestinos
o el aparato digestivo.
9. En el aparato digestivo.
10. Falso.
11. El hgado.
12. Los riones.
13. Cierto.
Medicin y valoracin de los efectos adversos en la salud 4-1
Leccin 4
Medicin y valoracin de los efectos
adversos en la salud
Preguntas centrales
o Cules son las ventajas y desventajas de usar estudios realizados con seres humanos para
determinar los niveles inadmisibles de exposicin humana a sustancias qumicas?
o Cules son las ventajas y desventajas de usar estudios realizados en animales para determinar
los niveles inadmisibles de exposicin humana a sustancias qumicas?
o Qu extrapolaciones presupone el aplicar los datos obtenidos en estudios con animales de
laboratorio a situaciones humanas de la vida real?
o Cmo se usan los diferentes tipos de estudios toxicolgicos?
o Qu es el valor umbral?
o Qu es el factor de riesgo unitario?
o Cul es la finalidad de fijar el valor umbral lmite?
Palabras clave
o Estudios crnicos
o Epidemiologa
o Extrapolacin
o DL
50
(dosis letal media)
o Mutagnesis
o Estudios de corto plazo
o Estudios subcrnicos
o Teratogenicidad
o Valor umbral
o Valor umbral lmite (TLV)
o Factor de riesgo unitario
Medicin y valoracin
de los efectos adversos
en la salud
A fin de reglamentar los contaminantes del aire nocivos
para los seres humanos, el gobierno de los Estados Unidos
requiere conocer los niveles crticos de tales sustancias txi-
cas. Sobre todo, es importante establecer el nivel de
concentracin en el cual una sustancia se torna inadmisible-
mente txica para los seres humanos. Asimismo, el gobierno
federal reconoce como una obligacin no restringir la in-
dustria innecesariamente al reglamentar sustancias qumicas
que no representan una amenaza para la salud. Diversos
estudios permiten calcular los niveles txicos crticos de las
sustancias qumicas en favor de los esfuerzos reglamenta-
rios. Estos estudios se clasifican en dos grandes categoras:
estudios realizados con seres humanos y estudios efectua-
dos en animales.
Estudios realizados con seres
humanos
Dado que el efecto de los contaminantes txicos del aire en
la salud humana constituye la principal preocupacin rela-
cionada con dichas sustancias, los estudios realizados con
seres humanos constitu-
yen el patrn de compa-
racin ideal para identi-
ficar los niveles txicos.
Desde luego, desde el
punto de vista tico, los
investigadores no pueden
someter a los seres hu-
manos a sustancias que
se sabe o se cree que son
nocivas. Por ese motivo,
la mayora de los datos
sobre efectos en la salud se recogen despus de los he-
chos, en estudios de observacin antes que experimenta-
La principal preocupacin que
generan los contaminantes txicos
reside en los efectos que tienen en
la salud humana.
les. Estos ltimos generalmente se realizan en animales.
Los estudios de observacin llevados a cabo con seres hu-
manos pueden adoptar diversas formas, desde estudios cl-
nicos o informes de casos sobre individuos expuestos hasta
investigaciones epidemiolgicas controladas de poblaciones
expuestas.
Informes de casos
Los informes de casos pueden ser reportados por el propio
individuo afectado o recogidos por el personal mdico. En
este tipo de estudio, una vez que se identifica un problema,
se intenta reconstruir los sucesos que condujeron a l. Es-
tos estudios pueden ser sumamente tiles: los primeros
indicios de que el benceno causa leucemia a los seres hu-
manos provienen de una serie de informes de casos. No
obstante, este tipo de estudios no proporciona buenos datos
independientes. Debido a que los informes de casos son
altamente anecdticos, su uso es limitado para establecer
conexiones causales entre las sustancias qumicas y los efec-
tos adversos en la salud.
Estudios epidemiolgicos
La epidemiologa es el estudio de la distribucin y frecuen-
cia de una enfermedad en una poblacin especfica. La
recopilacin de este tipo de informacin constituye a menu-
do un importante primer paso para detectar el origen de los
efectos adversos en la salud. Los estudios epidemiolgicos
se dividen en dos tipos principales:
descriptivo;
analtico.
Descriptivos
Los estudios epidemiolgicos descriptivos generan hiptesis
acerca de las causas de las enfermedades al vincular las
tasas de estos males en las poblaciones humanas con
diferencias en cuanto a la exposicin ambiental. Los mapas
de incidencia de cncer diseados por condado por la
Sociedad Estadounidense de Cncer (American Cancer
Society) son resultado de este tipo de estudios.
La epidemiologa es el estudio
de la distribucin y frecuencia
de una enfermedad en una
poblacin especfica.
Un defecto de los estudios descriptivos es que solo proveen
hiptesis; es decir, conjeturas probables, fundamentadas en
evidencia circunstancial. Al igual que los informes de casos,
si estos estudios no cuentan con datos de apoyo adicionales,
resultan inadecuados para identificar las relaciones de causa
y efecto.
Analticos
Los estudios epidemiolgicos analticos son los medios prin-
cipales para establecer relaciones causales entre sustancias
especficas y efectos adversos en la salud humana.
Las dos categoras principales de estudios analticos son
estudios de cohorte y estudios de casos y controles.
En un estudio de cohorte, el estado de salud de los individuos
expuestos o los que presentan determinado factor de riesgo
se rastrea y compara con el estado de salud de los individuos
no expuestos o con el de aquellos que no presentan dicho
factor. En otras palabras, se rastrea a los sujetos a los que
se supone susceptibles para ver si experimentan los resultados
esperados en una tasa diferente de la poblacin general.
Generalmente, los dos grupos se comparan mediante las
tasas de incidencia o mortalidad para la condicin que se
estudia.
En un estudio de casos y controles, los dos grupos de
comparacin son los siguientes:
individuos con una enfermedad o condicin particular
(casos).
Una deficiencia de los estudios de
casos que se llevan a cabo con
seres humanos es la dificultad de
encontrar un grupo de control
apropiado.
individuos similares sin la condicin particular
(controles).
Los individuos de estos grupos se evalan segn sus
antecedentes de exposicin al presunto agente o agentes
causales. Sin embargo, al igual que en los informes de
casos, los estudios de casos y controles tienen una debilidad
inherente y es el hecho de que dependen, en parte, de la
informacin (sea registrada o recordada) acerca de las
exposiciones pasadas. Otra deficiencia reside en la dificultad
para encontrar grupos de control apropiados, personas
similares a los casos salvo por la ausencia de la condicin
que se estudia.
Debido a las diversas dificultades asociadas con estudios
realizados con seres humanos, los estudios sobre efectos en
la salud relacionados con exposiciones txicas ms genera-
lizados y tiles se llevan a cabo en animales.
Estudios en animales
El trabajo con animales permite a los investigadores elimi-
nar algunos de los problemas que implican los estudios
realizados con seres humanos. La diferencia bsica es que
los estudios en animales pueden basarse en diseos experi-
mentales antes que en diseos de observacin. Ello permite
a los investigadores tener mayor control sobre las condicio-
nes de exposicin, la poblacin expuesta (y la poblacin
usada como grupo de control) y los efectos medidos. Una
ventaja importante de este tipo de control es que se puede
contar con un estudio y con grupos de control ms homo-
gneos. Adems, todas las actividades de estudio, desde la
exposicin y el dosaje hasta la observacin y evaluacin de
laboratorio, pueden ser ms sistemticas y estandarizadas y
de ese modo mejorar la validez de los resultados. Dado que
los estudios en animales permiten un control tan minucioso
de los procedimientos y variables, pueden establecer rela-
ciones verificables entre la exposicin a una sustancia y los
efectos txicos resultantes en los sujetos de prueba.
Limitaciones de los estudios toxicolgicos
Aunque los estudios realizados en animales ofrecen muchas
ventajas obvias sobre los estudios llevados a cabo con seres
Los estudios realizados en animales
pueden basarse en diseos
experimentales antes que en
diseos de observacin.
Los datos recogidos a partir de
animales en un ambiente
controlado pueden o no ser
vlidos para los humanos en el
mundo real.
humanos, tambin presentan una clara desventaja: los
animales de laboratorio no constituyen el principal objeto
de inters. Los datos adquiridos a travs de los estudios
toxicolgicos deben transformarse o extrapolarse antes de
que puedan usarse para indicar cmo es la respuesta humana
a la exposicin txica.
El uso de los datos toxicolgicos provenientes de estudios
realizados en animales para reglamentar las exposiciones
humanas reales a sustancias txicas implica tres extrapo-
laciones problemticas:
del animal al ser humano;
del laboratorio a la vida real, y
de una dosis alta a una dosis baja.
No hay ninguna garanta de que los datos recogidos a partir
de animales en un ambiente controlado sean vlidos para
los seres humanos en el mundo real. Adems, los estudios
de toxicidad animal generalmente usan dosis sumamente
altas para forzar respuestas mensurables. Quin puede
asegurar que los datos adquiridos de esta manera pueden
extrapolarse significativamente para indicar efectos asociados
con la exposicin a dosis menores?
1. Cul es la principal desventaja de usar estudios
realizados con seres humanos para evaluar los efectos
adversos en la salud por exposicin a contaminantes
txicos del aire?
2. Qu es epidemiologa?
3. Cul es la mayor ventaja de los estudios realizados
en animales en comparacin con los estudios efectuados
con seres humanos?
4. Cules son las tres extrapolaciones problemticas
que es necesario establecer cuando se usan datos
toxicolgicos provenientes de estudios realizados en
animales para reglamentar la exposicin humana a
las sustancias txicas?
Tipos de estudios toxicolgicos
En los animales se realizan diversos tipos de estudios
toxicolgicos, los cuales tienen como finalidad general iden-
tificar los tipos de efectos adversos en la salud causados
por una sustancia qumica y la variedad de dosis sobre las
cuales se producen los efectos. Estos estudios pueden agru-
parse en cuatro categoras principales y cada una tiene usos
especficos diferentes:
de corto plazo;
subcrnicos;
crnicos, y
especiales (pruebas de mutagnesis y
teratognesis).
Estudios de corto plazo
A los estudios de corto plazo tambin se les llama estudios
de toxicidad aguda porque se basan en los efectos txicos
producidos por una sola exposicin a determinada sustan-
cia. Los estudios de este tipo se usan principalmente para
calcular la dosis letal media de sustancias no carcinognicas
(LD
50
), la dosis de determinada sustancia que es letal para
la mitad de la poblacin expuesta. Conocer este valor es
importante para realizar estudios de larga duracin, puesto
que los investigadores se veran en problemas si los anima-
les sometidos a prueba murieran en la mitad del estudio.
Las pruebas agudas tambin pueden revelar el sistema de
rganos diana de una sustancia, lo que constituye informa-
cin importante en el diseo de pruebas adicionales. Asi-
mismo, la comparacin de los valores DL
50
de sustancias
qumicas revela sus niveles relativos de toxicidad.
Los estudios de corto plazo
se usan para calcular la
dosis letal media.
Los estudios subcrnicos ayudan a
identificar los rganos o tejidos
diana que sufren efectos
perjudiciales por la exposicin a
una sustancia particular.
Estudios subcrnicos
Los estudios subcrnicos o prolongados generalmente im-
plican la dosificacin diaria o intermitente durante varios
das, semanas o meses. Este tipo de pruebas puede ayudar
a identificar los rganos o tejidos diana que, de manera
especfica, sufren efectos perjudiciales por la exposicin a
una sustancia particular. Tambin ofrecen una oportunidad
para observar cmo afecta a la respuesta txica el periodo
de exposicin. Para los agentes no carcinognicos, los es-
tudios subcrnicos suelen ser suficientes para precisar el
valor umbral, dosis bajo la cual no se observan efectos
adversos significativos en la salud.
Estudios crnicos
Los estudios crnicos suponen una dosificacin diaria o
intermitente durante una fraccin significativa del periodo
de vida, en general alrededor de dos aos. Aunque pueden
utilizarse para comprobar y perfeccionar los datos de los
estudios subcrnicos, se usan principalmente para determinar
el potencial carcinognico de los productos qumicos. A fin
de evaluar la presencia de cncer, los investigadores realizan
exmenes patolgicos completos en todos los sujetos de
prueba, tanto aquellos que mueren durante el estudio como
aquellos que sobreviven a la exposicin crnica. Incluso
los tumores benignos se consideran evidencia del potencial
carcinognico, porque se acepta ampliamente que ninguna
sustancia qumica causa exclusivamente tumores benignos:
como dice el refrn, cuando el ro suena, es porque piedras
trae.
Estudios especiales
Ciertos estudios toxicolgicos se definen antes por el sujeto
observado que por su duracin. Algunas pruebas estn espe-
cficamente diseadas para evaluar el potencial de
mutagnesis de las sustancias qumicas. La mutagnesis es
la capacidad de dichas sustancias para alterar el material
gentico en el ncleo de las clulas en formas que pueden
transmitirse durante la divisin celular. Dado que la muta-
gnesis a menudo conduce a la carcinognesis, las pruebas
mutagnicas generalmente se usan para seleccionar los
Los estudios crnicos se usan
principalmente para determinar el
potencial carcinognico de las
sustancias qumicas.
carcingenos potenciales. Una ventaja de las pruebas
mutagnicas es que pueden realizarse in vitro (esto es, fue-
ra del organismo). En consecuencia, los resultados pueden
obtenerse ms rpido y a menor costo que con estudios
realizados en organismos animales. Sin embargo, dado que
solo proporcionan una aproximacin general de la respues-
ta del animal, los resultados son solo indiciarios y no con-
cluyentes.
Otros estudios se centran en los efectos teratognicos de las
sustancias qumicas. La teratogenicidad es la aparicin de
defectos en un organismo mientras se desarrolla, entre la
concepcin y el nacimiento.
Los estudios multigeneracionales estn diseados para de-
terminar los efectos de las sustancias qumicas en el sistema
reproductor. Tales estudios se realizan de manera caracte-
rstica en tres generaciones de las especies bajo prueba.
5. Cul es la finalidad principal de los estudios
toxicolgicos de corto plazo?
6. Los estudios__________ ayudan a identificar los
tejidos u rganos diana que sufren efectos perjudiciales
por la exposicin a una sustancia particular.
7. Cul es el principal uso de los estudios crnicos?
8. Qu es la mutagnesis?
Cuantificacin de la respuesta y
clasificacin del riesgo
Una de las metas principales de los estudios sobre efectos
adversos en la salud es identificar medidas cuantificables de
La mutagnesis es la capacidad de
las sustancias qumicas de alterar
el material gentico de las clulas
en formas que pueden transmitirse
durante la divisin celular.
los niveles crticos de las sustancias txicas. En cuanto a los
estudios en s, ello implica la identificacin de diversos
niveles de respuesta, algunos de los cuales se tratarn a
continuacin. En cuanto al establecimiento de la reglamen-
tacin, se han desarrollado diversos sistemas de clasifica-
cin de riesgos, especialmente para la carcinogenicidad.
Algunos de estos esquemas de clasificacin de riesgo de
cncer tambin se describirn posteriormente.
Niveles de respuesta
Los estudios toxicolgicos en animales y otros experimentos
controlados procuran establecer diversas dosis crticas de
sustancias. Para los no carcingenos, estas dosis incluyen
las siguientes:
Valor umbral, la dosis mnimamente efectiva de cual-
quier producto qumico que provoca una respuesta.
DL
50
, dosis letal media.
NOEL, nivel de efecto no observable.
NOAEL, nivel de efecto adverso no observable.
LOEL, nivel mnimo de efecto observable.
LOAEL, nivel mnimo de efecto adverso observable.
La dosis crtica comnmente usada para los no carcingenos
es el valor umbral, un punto terico por encima del cual se
observan efectos mientras que por debajo no. Comnmente
se considera al umbral como el valor intermedio entre el
NOEL y el LOEL. A veces, para ahorrar tiempo y por pre-
caucin, se usa el NOEL como una aproximacin conser-
vadora al umbral para determinar los niveles seguros de
exposicin.
El valor umbral es el punto de
concentracin por encima del cual
se observan efectos y por debajo
del cual no se advierte efecto
alguno.
El valor umbral a menudo se
calcula como el valor intermedio
entre el NOEL y el LOEL.
En general, se cree que los carcingenos presentan un ries-
go finito, incluso en niveles moleculares de dosificacin;
por consiguiente, no presentan un valor umbral. Esta hip-
tesis merece mayor investigacin, en particular para los
carcingenos que no actan directamente en el ADN. En
efecto, algunos estudios han identificado el NOEL en pre-
suntos carcingenos. Sin embargo, la mayora de los
investigadores atribuye tales resultados al hecho de que las
pruebas en animales tienen un poder limitado para detectar
efectos.
Niveles de riesgo
Muchos grupos han creado sistemas para clasificar los
contaminantes txicos del aire segn los niveles de riesgo.
La principal preocupacin reflejada en la mayora de los
sistemas es el riesgo carcinognico. A continuacin se esboza
algunos de los esquemas de clasificacin ms comunes.
Factor de riesgo unitario
El Grupo de Evaluacin Carcinognica (Carcinogenic
Assessment Group, CAG) usa lo que llama factor de riesgo
unitario para establecer los niveles de riesgo de las
sustancias txicas. El factor de riesgo unitario es el riesgo
asociado con 70 aos de exposicin a un microgramo de
una sustancia por metro cbico de aire. En general, un
riesgo de cncer de una o menos de una muerte en exceso
en un milln se considera aceptable.
Valores umbral lmite (TLV)
En 1983-1984 la American Conference of Governmental
Industrial Hygienists (ACGIH) cre un esquema de
clasificacin para los niveles seguros de exposiciones a
sustancias qumicas txicas. Este esquema se basa en valores
umbral lmite (TLV, por sus siglas en ingls) y se divide en
tres categoras:
Concentracin promedio ponderada en el tiempo
(TWA, por sus siglas en ingls), basada en una
jornada laboral de ocho horas y una semana laboral
de 40 horas.
El factor de riesgo unitario es el
riesgo asociado con 70 aos de
exposicin a 1a concentracin de
1g/m
3
de una sustancia en el
aire.
Lmite de exposicin de corto plazo (STEL, por sus
siglas en ingls), para un periodo de exposicin corto
(usualmente, 185 minutos).
Valor techo (TLV-C, por sus siglas en ingls), valor
que no debe excederse ni aun ligeramente.
Estos tres niveles crticos (TWA, STEL, TLV-C) se han
establecido para ms de 600 sustancias qumicas. Estos
valores se conciben solo para prevenir los efectos agudos y
no se actualizan regularmente. La American Conference of
Governmental Industrial Hygienists establece explcitamente
que los TLV no se deben usar como ndices de toxicidad ni
en evaluaciones de salud ambiental.
Otros ndices de riesgo carcinognico
La Agencia Internacional de Investigacin del Cncer
(International Agency for Research and Cancer, IARC) ha
creado el siguiente esquema de clasificacin de carcinoge-
nicidad:
Categora 1: carcinognico para los seres humanos,
con evidencia epidemiolgica suficiente.
Categora 2A: probablemente carcinognico para los
seres humanos, generalmente con evidencia limitada
sobre seres humanos.
Categora 2B: probablemente carcinognico, pero,
por lo general, sin evidencia sobre seres humanos.
Categora 3: evidencia suficiente de carcinogenicidad
obtenida en animales de laboratorio.
La EPA clasifica el potencial carcinognico de los agentes
segn el siguiente esquema:
Grupo A: carcingenos humanos, con evidencia
suficiente obtenida de estudios epidemiolgicos.
Grupo B1: carcingenos humanos probables, con
evidencia limitada de estudios epidemiolgicos.
Grupo B2: carcingenos humanos probables, con
evidencia suficiente de estudios realizados en animales
y evidencia inadecuada o inexistente a partir de
estudios epidemiolgicos.
Grupo C: carcingenos humanos posibles, con evi-
dencia limitada de estudios en animales y sin infor-
macin sobre los seres humanos.
Grupo D: no clasificado debido al carcter inade-
cuado de los datos sobre humanos y animales.
Grupo E: sin evidencia de carcinogenicidad en los
seres humanos, a partir, al menos, de dos estudios
en animales de diferentes especies o en estudios rea-
lizados en animales y en seres humanos.
9. Qu es el valor umbral?
10. En qu consiste el factor de riesgo unitario?
11. Con qu objeto se fijan valores umbral lmite?
1. Desde el punto de vista tico, los seres humanos no pueden ser sometidos a sustancias
reconocidas como nocivas o sospechosas de serlo.
2. El estudio de la distribucin y frecuencia de una enfermedad en una poblacin especfica.
3. Los estudios realizados en animales se basan en diseos experimentales antes que en
diseos de observacin. Esto permite ejercer un mayor control sobre las condiciones de
exposicin, la poblacin expuesta y los efectos medidos.
4. Del animal al ser humano, del laboratorio a la vida real y de una dosis alta a una dosis
baja.
5. Calcular la dosis letal media de las sustancias no carcinognicas.
6. Subcrnicos.
7. Determinar el potencial carcinognico de una sustancia qumica.
8. Es la capacidad de las sustancias qumicas para alterar el material gentico en el ncleo
de las clulas en formas que pueden transmitirse durante la divisin celular.
9. Un punto terico por encima del cual se observan efectos y por debajo del cual no.
10. Es el riesgo asociado con 70 aos de exposicin a un microgramo de una sustancia por
metro cbico de aire.
11. Para prevenir efectos agudos.
Reconocimiento de situaciones peligrosas y sntomas de toxicidad 6-1
Leccin 6
Reconocimiento de situaciones
peligrosas y sntomas de toxicidad
Preguntas centrales
o Dnde se encuentran los txicos transmitidos por el aire con mayor probabilidad?
o Cmo contribuyen los consumidores a incrementar la carga txica en la atmsfera?
o Qu tipos de productos qumicos generan riesgos en el aire que respiramos y qu sntomas
agudos causan?
Palabras clave
o Asbesto
o Polvos
o Halgenos
o Metales pesados
o Aerosoles
o Compuestos de nitrgeno
o Compuestos orgnicos
o Plaguicidas
o Compuestos radiactivos
o Compuestos de azufre
o Metales txicos
Reconocimiento de
situaciones peligrosas
y sntomas de toxicidad
Hasta el momento, en este curso hemos tratado sobre di-
versos contaminantes txicos del aire y cmo pueden per-
judicar el funcionamiento del cuerpo humano. Asimismo,
hemos revisado las clases de estudios que se han realizado
para identificar los niveles crticos de contaminantes del
aire y cmo se usan dichos datos para clasificar los riesgos
y ayudar a la implementacin de reglamentos. Acabamos
de detallar los esfuerzos desplegados por el gobierno norte-
americano para reglamentar las emisiones industriales de
los contaminantes nocivos del aire y reducir as la exposi-
cin a tales txicos.
Ahora lleg el momento de aprender qu podemos hacer
para minimizar la exposicin a los contaminantes txicos
del aire. El reconocimiento de fuentes comunes de conta-
minantes del aire es esencial para evitar la exposicin o
prepararse para ella. Asimismo, el tomar conciencia acerca
de los primeros sntomas de toxicidad puede ayudar a mini-
mizar los efectos adversos una vez producida una exposi-
cin.
Debemos ser capaces de
reconocer las fuentes comunes de
txicos del aire y los sntomas
iniciales de toxicidad.
Estamos rodeados de txicos
Como nacin, en los Estados Unidos se usan ms de 70.000
productos qumicos diferentes en la industria, la agricultura
y el hogar, y este nmero se est incrementando. No es
posible evitar el contacto con algunos de esos agentes
qumicos mientras realizamos nuestras actividades diarias.
Estn en todas partes: en la ropa que vestimos, en los
medicamentos que usamos, en los edificios en que vivimos
y trabajamos, en los alimentos que consumimos, en el aire
que respiramos... Hay para escoger. Desde luego, no todos
los 70.000 o ms productos qumicos que existen son txicos
para los seres humanos, aunque muchos s lo son. Por
ejemplo, de los casi 80 elementos qumicos clasificados como
metales, aproximadamente 30 se encuentran entre los
compuestos que perjudican a los seres humanos.
Es ms, no todas las sustancias txicas existen en forma
inhalable, lo que constituye el inters principal de este curso.
Recordemos que en las Enmiendas de 1990, el Congreso
identific 189 productos qumicos y grupos de productos
qumicos como contaminantes peligrosos del aire. Dichos
contaminantes son las sustancias de mayor preocupacin en
nuestra bsqueda de fuentes caractersticas de txicos
inhalables.
Generalmente, las fuentes de productos txicos en el
ambiente se agrupan en las siguientes categoras:
transporte;
procesos industriales;
Los agentes qumicos nos rodean.
Aunque no todos los productos
qumicos resultan nocivos para los
seres humanos, muchos s lo son.
disposicin de residuos;
uso domstico de bienes y productos, y
minera y extraccin de minerales y combustibles
orgnicos.
1. Cules son los dos pasos que podemos dar para
reducir al mnimo la exposicin a los contaminantes
txicos del aire?
2. Describa algunas formas de exposicin a las
sustancias txicas.
Transporte
Probablemente, el transporte es la fuente de contaminantes
del aire predominante. En efecto, todos los contaminantes
criterio estn asociados directa o indirectamente con la com-
bustin de fsiles necesarios para el funcionamiento de
distintos medios de transporte. Asimismo, las actividades
de transporte liberan a la atmsfera muchas sustancias lista-
das entre los contaminantes peligrosos del aire, bien por
volatilizacin luego de que los productos qumicos han sido
vertidos, bien por el uso de combustibles fsiles. Nuestra
sociedad ha optado por arrojar los desperdicios de la com-
bustin en la atmsfera, con las nefastas consecuencias del
agotamiento de la capa de ozono estratosfrico y el calenta-
miento global, adems de los efectos adversos para la salud
y el ambiente atribuibles alos distintos gases y sustancias
particuladas.
La mayora de txicos en el aire
est relacionada con el
transporte.
Todos los contaminantes criterio
estn relacionados, ya sea directa
o indirectamente, con el uso de
combustibles fsiles necesarios
para el funcionamiento de los
distintos medios de transporte.
Existe un ngulo irnico de la descarga en la atmsfera de
txicos provenientes de la combustin de gasolina. Hasta
hace poco, era normal aadirle a la gasolina compuestos de
plomo con radicales alqulicos por sus propiedades
antidetonantes. Esta prctica qued paulatinamente desfasada
cuando el plomo fue identificado como un contaminante
criterio y, hoy en da, el plomo es prcticamente inexistente
en la atmsfera. El aditivo antidetonante que reemplaz al
plomo es una mezcla de compuestos basados en el benceno,
el cual se encuentra en la lista de los contaminantes peligro-
sos del aire y podra resultar tan txico como su predece-
sor.
Procesos industriales
Los procesos industriales abarcan todas las actividades com-
prendidas en la fabricacin de bienes, productos y energa.
Esto incluye desde el refinamiento de petrleo y el procesa-
miento de productos qumicos, metales y madera, hasta las
operaciones de produccin de alimentos. En dichos proce-
sos, los productos qumicos txicos se pueden liberar en
distintas etapas, ya sea involuntariamente como sucede
en las fugas de vlvulas, tanques y tuberas, ya sea
intencionalmente como en las emisiones de las chime-
neas.
Disposicin de residuos
La disposicin de residuos industriales y domsticos intro-
duce millones de toneladas de productos qumicos txicos
en el ambiente. Cuando la disposicin de residuos txicos
se hace sin cuidado, esta puede originar una seria amenaza
de largo plazo y de ello son testigos miles de sitios de
limpieza establecidos por el programa del Superfondo.
Durante el tratamiento de estos sitios, la liberacin de con-
taminantes txicos en el aire constituye una preocupacin
Los productos qumicos txicos
pueden liberarse en diversas
etapas de distintos procesos
industriales.
La disposicin adecuada de los
desechos radiactivos de bajo nivel
es una preocupacin creciente.
Los plaguicidas y los fertilizantes
contribuyen a la contaminacin
txica del aire debido a su uso
generalizado en la agricultura
comercial.
especial. Incluso cuando la disposicin est planificada pre-
viamente y bien controlada, tiende a presentar problemas.
Actualmente, un tema que genera gran preocupacin en los
Estados Unidos es determinar cules son los medios ade-
cuados para disponer la gran cantidad de desechos
radiactivos de bajo nivel que se acumulan en ese pas.
La proliferacin de incineradores de residuos urbanos es
otro factor que aumenta la carga de gases txicos y partculas
en la atmsfera.
Uso domstico de bienes y productos
Los productos de cuidado personal y de limpieza, las pinturas
y solventes, las sustancias adhesivas, los plaguicidas y los
fertilizantes son solo algunas entre miles de sustancias cuyo
uso puede introducir sustancias txicas en la atmsfera.
Segn su volumen, los plaguicidas y fertilizantes son
probablemente las sustancias ms dainas de esta clase,
principalmente debido a su uso generalizado en entornos
agrcolas comerciales. Por otra parte, recuerde que muchas
sustancias que generan preocupacin, al igual que los
contaminantes txicos del aire, son partculas y no gases, lo
cual es particularmente cierto en el caso de los plaguicidas,
que se inhalan principalmente como polvos (partculas
slidas) y aerosoles (partculas lquidas).
Minera, extraccin de minerales y biomasa
Algunos txicos potenciales ocurren naturalmente solo en
depsitos minerales o yacimientos de biomasa, donde estn
relativamente aislados de los organismos vivos; por ejemplo,
los metales txicos (como el plomo y el mercurio) y las
sustancias cuyos productos de combustin son txicos (como
el carbn y el petrleo). Dichas sustancias no son peligrosas
hasta que se las explota y extrae de la tierra y se ponen en
contacto con los seres humanos. Entre los metales, las
partculas slidas diminutas constituyen la preocupacin
principal, as como las sustancias txicas del aire, mientras
que entre los combustibles fsiles, la amenaza principal
proviene tanto de los productos de combustin gaseosos
como de los particulados.
3. Los compuestos de _________, un contaminante
peligroso del aire, han reemplazado a los compuestos
de plomo como los agentes antidetonantes presentes
en la gasolina.
4. Identifique algunos problemas actuales de disposicin
de residuos en los Estados Unidos.
Las sustancias nocivas
transportadas por el aire en la mira
Esta seccin identifica las fuentes ms comunes de las
sustancias txicas del aire tratadas en este curso. Se
consideran todas las clasificaciones de fuentes que se han
abordado, desde la minera y los procesos industriales, hasta
el transporte, los usos domsticos y la disposicin de residuos.
La discusin se organiza de acuerdo con las siguientes
categoras de contaminantes:
Generalmente, los metales
txicos no son peligrosos hasta
que se los extrae y entran en
contacto con los seres humanos.
los metales y sus compuestos;
los plaguicidas;
el asbesto;
los compuestos de azufre;
los compuestos orgnicos;
los compuestos de nitrgeno;
los halgenos y sus compuestos, y
los compuestos radiactivos.
Los metales y sus compuestos
Los metales de mayor importancia en lo concerniente a los
efectos txicos para la salud son los metales pesados:
arsnico, cadmio, cromo, cobre, plomo, mercurio, nquel,
plata y zinc. Aunque el berilio no es un metal pesado,
tambin se lo considera como un txico potente en el grupo
de metales. Los nicos metales que se pueden emitir como
gases en concentraciones cuantificables son el mercurio y
el selenio, mientras que para los combustibles fsiles la
inquietud principal reside en las partculas suspendidas en
el aire. La fuentes ms comunes de metales en el aire son
las minas y las plantas de procesamiento de minerales, las
fundiciones, diversas fbricas y la combustin de fsiles.
Los plaguicidas
Debido a que los plaguicidas son diseados para ser txicos
a los sistemas vivientes, no debe sorprender que muchos de
ellos sean nocivos para los seres humanos. Se encuentran
en el aire principalmente en forma de gas, polvo y aerosol,
as como en las plantas qumicas donde se elaboran o en las
localidades donde se aplican.
El asbesto
El asbesto, mal conductor de la electricidad, es un mineral
fibroso y no combustible. Estas cualidades lo convirtieron
en un elemento ideal para diversos mate-
riales de construccin (por ejemplo, dis-
positivos de aislamiento de habitaciones,
fieltros para techos, tejamaniles y produc-
tos de cemento), recubrimientos de frenos
y hasta ropa. El asbesto es doblemente
El mercurio y el selenio son los
nicos metales que se pueden
emitir como gases en
concentraciones cuantificables.
Durante la demolicin de
estructuras que contienen asbesto,
se debe tomar precauciones para
prevenir la inhalacin de
partculas.
peligroso, ya que no solo constituye un potente txico
pulmonar sino que tambin ejerce un fuerte efecto
potenciador de otros factores carcinognicos. La exposi-
cin al asbesto es ms comn en su extraccin y procesa-
miento, as como en el uso de materiales de construccin y
demolicin de estructuras que lo contienen.
Los compuestos de azufre
El azufre, al ser un componente clave de tres aminocidos,
es esencial para la vida humana. Sin embargo, muchos de
sus compuestos orgnicos son txicos. Algunos compuestos
de azufre, incluyendo el sulfato y el sulfuro de cobre, son
efectivos como plaguicidas y fungicidas. El disulfuro de
carbono, un lquido voltil relacionado con enfermedades
cardiacas, se usa en la produccin de rayn, celofn y
tetracloruro de carbono. Tambin se emplea como solvente,
plaguicida y preservante de frutas frescas.
Los compuestos orgnicos
Los compuestos orgnicos, compuestos que contienen
carbn, estn entre las sustancias ms txicas que se conocen.
Por lo general, son txicos sistmicos que interfieren con
las reacciones enzimticas, el metabolismo del oxgeno y el
funcionamiento neuronal. Los compuestos orgnicos tienen
cientos de usos; por ejemplo, aparecen en productos como
plsticos, solventes, pinturas y barnices, colorantes,
plaguicidas y sustancias fumigadoras, entre muchas otras.
Tambin se usan en el lavado al seco y se encuentran en los
efluentes residuales de muchas industrias. Las sustancias
orgnicas caractersticas comprenden la acrolena, el
benceno, el cloroformo, el tetracloruro de carbono, el DDT,
el formaldehdo, el percloroetileno, el tolueno y el
tricloroetileno.
Los compuestos de nitrgeno
El nitrgeno es otro elemento fundamental para la vida
humana y constituye un componente esencial de todos los
aminocidos, elementos fundamentales de las molculas
proteicas. Como sucede con los compuestos de azufre,
Los compuestos de nitrgeno ms
txicos son el amoniaco, el
cianuro y los cianatos.
muchos compuestos de nitrgeno son txicos para el sistema
humano. Entre las sustancias ms txicas est el amoniaco,
cuyo olor es tan caracterstico que es difcil pasar por alto
la exposicin; el cianuro y los cianatos. Los compuestos de
nitrgeno son ingredientes habituales en los fertilizantes y
tambin se usan mucho en la produccin qumica.
Los halgenos y sus compuestos
Los elementos clasificados como halgenos son el flor, el
cloro, el bromo y el yodo. A menudo se combinan con el
carbn para formar la clase de compuestos orgnicos
halogenados, un grupo de productos qumicos sumamente
diverso y txico, con diversos usos industriales y domsticos.
Los productos finales incluyen plsticos, plaguicidas,
solventes y otros productos qumicos. Algunos de los
compuestos halogenados ms comunes son el tetracloruro
de carbono, el cloroformo, el fluoruro de hidrgeno, el
percloroetileno, el fosgeno, el tricloroetileno y el cloruro
de vinilo.
Los compuestos radiactivos
Los compuestos radiactivos se caracterizan por poseer n-
cleos atmicos inestables que emiten partculas sumamente
cargadas de energa capaces de alterar otros tomos. lti-
mamente, el radn es la sustancia radiactiva que est
recibiendo mayor atencin porque, de manera natural, se
encuentra muy generalizado; se filtra desde las rocas y la
tierra que subyacen a los edificios y tambin emana de los
materiales de construccin hechos de roca, como el cemen-
to, la argamasa y las tablas de yeso. Sin embargo, el
plutonio, el radio, el estroncio, el tritio y el uranio son
igualmente capaces de causar toxicidad radiactiva. Todas
estas sustancias presentan problemas de exposicin para los
trabajadores de las minas y de las plantas de extraccin.
Asimismo, las mquinas de rayos X, los televisores, los
detectores de humo y los microscopios electrnicos son
algunos entre varios dispositivos mediante los cuales el p-
blico general est expuesto a la radiacin ionizante. El motivo
primordial para la oposicin a la energa nuclear reside en
su potencial para generar problemas de exposicin
radiactiva.
El radn es el compuesto
radiactivo que se encuentra ms
generalizado de manera natural.
5. Qu metales (mencione dos) se encuentran
comnmente en forma gaseosa?
6. Mencione dos razones por las cuales el asbesto es
motivo de tanta preocupacin para la salud.
7. Por lo general, cmo generan toxicidad los
compuestos orgnicos?
8. Cite al menos cuatro compuestos radiactivos
comunes.
El cuadro 6-1 es una lista alfabtica de contaminantes txicos
del aire conocidos, junto con sus fuentes caractersticas.
Cuadro 6-1. Fuentes caractersticas de contaminantes peligrosos del aire
* La fabricacin de productos qumicos orgnicos sintticos es fuente de casi todos los contaminantes peligrosos del aire
y no ha sido considerada en el cuadro.
Sustancia Fuente(s) caracterstica(s)*
Acrolena Motores fijos de combustin interna, fundiciones de hierro
Aluminio Plantas refinadoras de bauxita (mineral con aluminio)
Amoniaco Produccin de amoniaco, fabricacin de fertilizantes
Arsnico Calderas industriales, fundiciones de hierro, fabricacin de cemento portland,
incineradores de residuos peligrosos, fabricacin y uso de plaguicidas
Asbesto Minera, construccin, construccin de barcos, fabricacin de productos que contienen
asbesto
Benceno y bencenos
con radicales
alqulicos
Calderas industriales, motores fijos de combustin interna, distribucin de gasolina,
rellenos sanitarios municipales, procesamiento y asfaltado, refinacin de petrleo,
incineradores de residuos peligrosos, fundiciones de hierro
Berilio Calderas industriales, incineradores de residuos peligrosos, extraccin de minerales
Cadmio Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fabricacin de cemento portland,
refineras de petrleo, incineradores de residuos peligrosos
Tetracloruro de
carbono
Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad pblica
(publicly owned treatment works: POTW, por sus siglas en ingls)
Cloro Fabricacin de aluminio y acero inoxidable, emisiones provenientes de actividades de
tratamiento de propiedad pblica (POTW), fabricacin de pulpa y papel, fabricacin
de asfalto para techos
Cloroformo Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad pblica (POTW),
fumigacin, fabricacin de solventes
Cromo Calderas industriales, fundicin de plomo elemental fundiciones de hierro, fabricacin
de cemento portland, incineradores de residuos peligrosos, produccin de cuero
Cuadro 6-1. Fuentes caractersticas de contaminantes comunes del aire (cont.)
* La fabricacin de productos qumicos orgnicos sintticos es fuente de casi todos los contaminantes peligrosos del aire
y no se ha considerado en el cuadro.
Sustancia Fuente(s) caracterstica(s)*
DDT Fabricacin y uso de insecticidas
Formaldehdo Calderas industriales, motores fijos de combustin interna, fabricacin de productos
de arcilla, refineras de petrleo, rellenos sanitarios municipales, fundiciones de hierro
cido clorhdrico Incineracin de residuos peligrosos
Fluoruro de
hidrgeno
Refinacin de petrleo, fabricacin de pelculas fotogrficas, fabricacin de solventes
y productos de plstico
Manganeso Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de hierro, fabricacin
de cemento portland
Mercurio Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fabricacin de cemento portland,
refinacin de petrleo, incineracin de residuos peligrosos
Bromuro de metilo Fabricacin y uso de plaguicidas
Nquel Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de hierro, fabricacin
de cemento portland, refineras de petrleo
Pentaclorofenol Fabricacin y uso de preservantes de la madera
Percloroetileno Lavado al seco, removedores de grasa, fumigacin de granos
Fosgeno Produccin de plsticos, fabricacin y uso de plaguicidas
Radiacin Produccin y uso de materiales de construccin, extraccin de uranio y otros
materiales radiactivos
Selenio Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de hierro, fabricacin
de cemento portland, refineras de petrleo
Tolueno Calderas industriales, fundiciones de hierro, procesamiento y asfaltado, distribucin
de gasolina, refineras de petrleo, rellenos sanitarios municipales, fabricacin de
plsticos
Tricloroetileno Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad pblica (POTW)
Cloruro de vinilo Rellenos sanitarios municipales, produccin de plsticos
Xilenos Rellenos sanitarios municipales, motores fijos de combustin interna, fundiciones de
hierro, refineras de petrleo, distribucin de gasolina
Sntomas originados por exposicin
aguda
La mayora de compuestos txicos que hemos tratado origina
algn tipo de efecto adverso relacionado con la exposicin
crnica. Sin embargo, resulta ms til conocer los sntomas
caractersticos de la exposicin aguda a un txico. Con esta
informacin, quizs usted pueda prevenir las exposiciones
crnicas y sus consiguientes problemas de salud. Por lo
menos, en caso de que sea necesario, podr buscar atencin
mdica inmediata y alertar a otras personas sobre las zonas
de peligro txico potencial.
Aunque la exposicin aguda a los contaminantes txicos
del aire puede tener consecuencias graves para la salud
hasta la muerte, generalmente tales efectos solo se pro-
ducen cuando se encuentran concentraciones sumamente
altas. Por lo general, la exposicin aguda a bajas concen-
traciones tiene efectos relativamente menores, como la
irritacin de los ojos o la piel, reacciones alrgicas, dificul-
tad respiratoria leve o nuseas.
El cuadro 6-2 presenta una lista representativa de los
productos qumicos txicos que hemos abordado en este
curso y de los sntomas ms comunes originados por la
exposicin aguda a ellos.
Debemos conocer los sntomas
relacionados con la exposicin
txica aguda.
Cuadro 6-2. Contaminantes peligrosos del aire ms comunes y sntomas
originados por la exposicin aguda a ellos
Producto qumico Sntomas agudos
Acrolena Irritacin de los ojos y de las membranas mucosas del tracto respiratorio
Aluminio Tos
Amoniaco Irritacin inmediata del tracto respiratorio superior e inferior y edema
Arsnico Bronquitis
Asbesto Ninguno, lo cual lo hace ms insidioso y daino
Benceno y bencenos
con radicales alqulicos
Depresin del sistema nervioso central, inconsciencia, a menudo mortal (solo
bajo altas concentraciones)
Berilio Edema pulmonar, neumona
Cadmio Tos, neumona
Tetracloruro de carbono Disfuncin heptica
Cloro Tos, traqueobronquitis, bronconeumona
Cloroformo Mareo, molestias en el aparato digestivo, inconsciencia (bajo altas
dosis)
Cromo Irritacin nasal, bronquitis
DDT Picazn en la lengua, labios y cara; mareos, temblores
Formaldehdo Irritacin de los ojos, de la nariz y del tracto respiratorio superior
cido clorhdrico Edema pulmonar, irritacin de los ojos
Fluoruro de hidrgeno Irritacin del aparato respiratorio, edema pulmonar hemorrgico
Manganeso Neumona aguda (a menudo mortal)
Mercurio Excitabilidad, temblores, gingivitis
Bromuro de metilo Edema pulmonar, cefalea, nuseas, vmitos
Nquel Edema pulmonar (dos das luego de la exposicin)
Pentaclorofenol Neurotoxicidad
Percloroetileno Edema pulmonar
Fosgeno Edema pulmonar
Radiacin Fibrosis pulmonar, enfermedad por radiacin
Selenio Mal aliento, nuseas, mareo
Tolueno Bronquitis aguda, espasmo bronquial, edema pulmonar
Tricloroetileno Toxicidad heptica
Cloruro de vinilo Hipertensin portal
Xilenos Edema pulmonar
1. Aprender a reconocer las fuentes comunes de los
txicos del aire; ser capaces de identificar los
primeros sntomas de toxicidad.
2. Ropa, medicamentos, alimentos, edificios, aire.
3. Benceno.
4. Los sitios fijados por el programa del Superfondo;
residuos de bajo nivel radiactivo.
5. Mercurio y selenio.
6. Se encuentra comnmente en los materiales de
construccin; es un elemento potenciador de otros
factores carcinognicos.
7. Al interferir con las reacciones enzimticas, alteran
el metabolismo del oxgeno y el funcionamiento
neuronal.
8. Radn, plutonio, radio, estroncio, tritio y uranio.
Bibliografa
Beck, B. D. et al.: The Use of Toxicology in the Regulatory Process [El uso de la toxicologa en
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Wexler, P.: Information Resources in Toxicology [Fuentes de informacin en toxicologa], segunda
edicin, Elsevier Science Publishing Co. Inc., Nueva York, 1988.
Palabras finales
Sin lugar a dudas, las sustancias qumicas peligrosas estn aqu para quedarse, forman parte de la
trama del estilo de vida moderno. A pesar de que no podemos eliminarlas totalmente, s estamos en
capacidad de restringir su uso y reducir al mnimo nuestra exposicin. Estos constituyen esfuerzos
esenciales para mejorar la salud humana y proteger la calidad ambiental.
Este curso estuvo diseado para ampliar su visin y sus conocimientos sobre los txicos presentes
en el aire y sobre sus posibles efectos en la salud. Si el curso lo ha impulsado a iniciar el camino de
la reduccin del uso de productos qumicos (o lo ha ayudado a avanzar en ese camino) y lo ha
motivado a tomar precauciones a fin de minimizar la exposicin a las sustancias qumicas, entonces
ha tenido el efecto previsto.

Curso de Introducción A La Toxicologia

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