Los primeros enfrentamientos

Al contrario que los franceses, los estadounidenses vieron la utilidad del helicptero en
aquella guerra y lo utilizaron profusamente. En la imagen, varios helicpteros Huey de las
compaas 170 y 189 esperando el embarque de tropas en Polei Kleng, Vietnam del Sur,
en marzo de 1969. US arcweb archive.
Aunque en ocasiones quiz dependieran demasiado de los helicpteros, result un arma
formidable, como qued perfectamente demostrado en el valle de Ia Drang, donde estas
mquinas realizaron una fundamental misin para transportar a los hombres al centro de la
batalla, aprovisionarlos y extraer a los heridos. Ms an lo fue en la Operacin Starlight
que fue la primera prueba de fuego para los marines. A principios de 1965 los
estadounidenses pusieron en marcha la Starlight y lograron sorprender primero y arrinconar
despus al Vietcong en la pennsula de Noh Nang. Una vez all pudieron destruir a los
guerrilleros con todo el armamento a su alcance: armas porttiles, artillera, aviacin y
artillera naval de los cruceros fondeados en el golfo de Tonkn. La victoria estadounidense
result contundente. En la batalla de Ia Drang la misin fue encontrar al enemigo y
aniquilarlo. Unos 1500 soldados norvietnamitas perdieron la vida, frente a 234
estadounidenses. Debido al recuento de cadveres, la batalla fue declarada una victoria por
el ejrcito estadounidense.
El xito de la Operacin Starlight y en Ia Drang, unido a lo aprendido en Corea en
evacuaciones sanitarias (tambin sobre las mismas selvas de Vietnam cuando slo eran
asesores) fueron la prueba de fuego para este nuevo medio de transporte y tambin de
guerra, en palabras del propio general William Westmoreland.
25
No slo para salvar
heridos, sino para llevar todo lo necesario a cualquier sitio por difcil que fuera e incluso
atacar a tierra con ametralladoras y poco despus con cohetes.
26

Ya en agosto de 1962 el informe Howse calific de "necesario y deseable la adopcin del
concepto de movilidad area en el Ejrcito"
27
y las reticencias que el Pentgono pudo tener
a los aparatos de ala variable quedaron disueltas por completo. Se redactaron planes para
formar nuevas unidades que formaran la Caballera Area, transportada, apoyada y
abastecida por helicptero. Hombres de la 2 Divisin de Infantera fueron transferidos a la
nueva divisin y el 1 de julio de 1965 naci la 1 Divisin de Caballera Area.
27

Sin embargo, en batallas ms o menos convencionales, los guerrilleros vietnamitas an
tenan cartas que jugar y lo demostraron en el mes de junio, cuando desintegraron por
completo el 51 batalln del ARVN. En una accin sorpresa, cerca del golfo de Tonkn.
Pero la leccin de lo terrible que poda ser la potencia de fuego y el empleo del helicptero
la recibi tambin el EVN en noviembre cuando esperaron a los estadounidenses en el valle
de Ia Drang, en las Tierras Altas Centrales. Pese a la desproporcin en el nmero de
contendientes, un batalln de caballera area (casi 400 hombres) por parte de los
estadounidenses contra casi 4.000 combatientes del EVN y el Vietcong, la potencia de
fuego de los primeros fue tan grande que la batalla se perdi con terribles bajas para los
hombres del norte.
27

Las primeras lecciones
Victorias como las anteriores animaron a los estadounidenses a seguir las mismas tcticas.
stas seran:
1. Uso del helicptero para disponer de movilidad necesaria en un pas montaoso y
selvtico y tambin como plataforma de ataque.
26
As surgi el primer helicptero
artillado, el AH-1H ms conocido como Cobra y el UH-1H o Huey (slo con verlo
la mayora de las personas lo asocian a Vietnam, ambos an en servicio a principios
del siglo XXI).
2. Gran despliegue de artillera, incluso helitransportada si fuera preciso.
3. Buscar al enemigo en campo abierto y obligarlo a practicar una lucha
convencional.
4. Empleo de infantera y caballera ligera, preparadas para andar sobre terreno poco
apto. As, los vehculos pesados como el tanque Sheridan fueron fcil blanco para
las armas anticarro porttiles.
28

De esta forma pronto estuvieron disponibles batallones de caballera area y gran cantidad
de helicpteros. Pero el Viet Cong tom buena nota de estas tcticas para no repetir el error
dos veces.
No obstante, autores como los redactores de Nam, crnica de la guerra de Vietnam opinan
que los vietnamitas aprendieron mucho ms de su oponente de aquellos reveses.
19
La gran
capacidad del Vietcong y del general Giap para adaptarse y aprender de sus errores les hizo
rectificar su modo de lucha, abandonando la idea de medirse con los estadounidenses como
un ejrcito y pasar a una contienda prolongada y sangrienta, en forma de guerra de
guerrillas. Los vietnamitas siguieron las siguientes pautas:


En los tneles grandes contingentes vietnamitas podan vivir y pelear. Muchos de ellos,
como este de Cu Chi transformado en museo y fotografiado en 1997, forman parte de la
industria turstica vietnamita.
29

1. Rehusar el combate en campo abierto o en terreno fcilmente abarcable.
2. Luchar siempre lo ms cerca posible de su enemigo para evitar el fuego de su
artillera.
3. No permanecer demasiado tiempo en la misma posicin y abandonarla en cuanto
sus adversarios ofrecieran excesiva resistencia. Incluso llegaban a lanzar tres
granadas de mortero y marcharse antes de ver donde caan.
4. Continuar la construccin de tneles tanto en las llanuras como en colinas para
ofrecer un refugio relativamente seguro al Viet Cong y al EVN para descansar,
recibir algunos cuidados mdicos y evaporarse delante del enemigo.
5. Compartir todos las mismas condiciones de vida y hacerlos sentirse partes de una
lucha comn. As los oficiales solan vivir en los mismos agujeros que sus soldados,
los miembros del politbur de Hanoi solan adentrarse en la Ruta Ho Chi Minh para
animar a los zapadores y a las Brigadas de Choque de las Juventudes especiales. Sin
duda ste fue un gran logro, como testifica el diario de la vietnamita Duong Thi
Xuan Quy: