Cmo indagar en el pasado sin tener referencias escritas?

Desde que Charles Lyell public en 1830 el libro Principios de geologa se empez a
considerar la forma de acceder a los restos de la actividad humana en el pasado basndose en el estudio de
las diferentes capas que se van formando por la erosin y depsito de los materiales con el trascurrir del
tiempo. Este estudio es uno de los fundamentos de la geologa que adems permite determinar cmo los
materiales que contienen las capas de sedimento ms profundas son normalmente las ms antiguas y
viceversa (Ley de superposicin). Esta lgica se puede invertir si se trata de las terrazas formadas por la
erosin de un ro en sus mrgenes, siendo la terraza ms moderna la ms profunda.

Portada de Lo Prehistrico en Espaa Publicado por Juan de Vilanova y Piera en 1872.
La excavacin arqueolgica.
Se denomina excavacin arqueolgica al estudio de un yacimiento arqueolgico. Un yacimiento
arqueolgico es un lugar que acumula restos indicativos de la actividad humana en el pasado; la palabra
yacimiento se toma de la actividad minera (lugar con una concentracin especial de mineral) y de la
investigacin geolgica en el siglo XIX.
En el Diccionario de Prehistoria se define la excavacin arqueolgica como el mtodo
fundamental de obtencin de datos arqueolgicos, la excavacin consiste en descubrir y registrar los
restos materiales de la actividad humana del pasado, parcial o totalmente enterrados en los
yacimientos. Fuente: MENNDEZ, Mario; JIMENO, Alfredo y FERNNDEZ, Vctor M.; 2003.
Diccionario de Prehistoria. Alianza Universidad, Madrid. Pg.: 161.
Por tanto se trata de desenterrar materiales producidos por las personas en el pasado identificando
las capas de sedimentos, tambin llamadas estratos, en que se encuentran, tomar los datos de otra ndole
que hay con esos restos como los referidos al medio ambiente o la explotacin del mismo y registrar
adecuadamente el punto de donde se extrae cada material o cada dato. De esta forma los datos aparecen
documentados tanto para una misma poca, de forma sincrnica, como por su fecha relativa a la de las
dems capas, de forma diacrnica. Para que esta labor se lleve a cabo correctamente se empelan
diferentes herramientas segn sea la superficie en la que hay que intervenir, desde una mquina
excavadora para eliminar escombreras actuales a un bistur y un pequeo pincel para encontrar pequeas
herramientas de piedra (microlitos) en una cueva, pasando por picos, piquetas, paletas o paletines.

Excavacin en rea en el yacimiento de la Edad del Hierro de Santorcaz (Madrid)
Fuente: http://www.madridiario.es/2008/Julio/municipio/santorcaz/87305/yacimiento-santorcaz-jornadas-
puertas-abiertas-museo-regional-arqueologico.html#


Excavacin en el yacimiento del Paleoltico Medio de pinilla del Valle (Madrid)
Fuente: http://www.cronicanorte.es/excavaciones-arqueologicas-pinilla-valle/8958
Para empezar la excavacin se debe delimitar el rea a excavar, puede ser amplia, excavacin en
rea, o un simple sondeo, para lo que se desarrolla una cuadrcula de una cantidad de metros cuadrados
determinados. Hasta los aos 1970 era comn la excavacin basada en cuadrculas que dejaba sin excavar
franjas de suelo entre ellas llamadas testigos porque permitan identificar las capas que se haban
excavado segn se iba ganando profundidad sin alterar su contenido. Este mtodo sin embargo impide el
registro horizontal completo.

Ejemplo de un plano de excavacin en cuadrcula. Fuente: HARRIS, Edward D.; 1991. Principios de
estratigrafa arqueolgica. Editorial Crtica, Barcelona. Pg.: 39.

Ejemplo de excavacin en cuadrcula. Fuente: VALLESPIN, O. y otros; 1991.Excavaciones en el solar
Casa San Isidro En Madrid del IX al XI. Comunidad Autnoma de Madrid, Madrid. Pg.: 292.
Una vez que hemos determinado el rea a excavar y tenemos las herramientas y recipientes para
almacenar los materiales debemos fijar un punto denominado origen desde el cual tomamos la referencia
para medir la profundidad donde encuentra cada objeto o dato. Este punto tiene adems una referencia
clara con los planos del Catastro y los mapas Topogrficos de la zona. As mismo se debe situar con
precisin en que parte del rea escavada se encuentra cada objeto y para ello se mide desde las mrgenes
de la zona excavada que quedan marcadas con cuerdas muy tensas desde las que se va creando un perfil
recto o pared. En estos perfiles se podrn observar los cambios de textura y color de cada capa
investigada segn se profundiza.


Nivel y equipo tomando la cota de la superficie de un yacimiento arqueolgico. Fuente: Tomado del
trptico del Curso Topografa para Arquelogos impartido en el Museo Arqueolgico Regional de
Madrid

Estratos detectados en el perfil, en las paredes, de una excavacin arqueolgica; se diferencian fcilmente
por su color y composicin. Fuente: VALIENTE CNOVAS, Santiago, AYARZAGENA SANZ, Mariano,
MONCO GARCA Carlos y CARVAJAL GARCA, Daniel; 2002. Excavacin arqueolgica en las salinas
de Espartinas (Ciempozuelos) y prospecciones en su entorno. Archaia n 2, Pg.: 43.
El sistema de registro de los datos.
Cuando la preparacin previa al trabajo de excavacin est lista, alojamiento, herramientas,
equipo de arquelogos, rea definida para excavar se procede a comenzar el trabajo. Se trata de
desenterrar, documentar y registrar, los restos del pasado que se encuentran en cada capa de sedimentos
que se pude denominar Unidad Estratigrfica; denominacin que procede de estrato o una misma capa de
sedimentos. Cuidadosamente se identifica esa unidad con unas mismas caractersticas y se define, tierra
arcillosa con restos de ceniza etc. Se dibuja el plano con la superficie que representa y se fotografa.
Despus se comienza a excavar identificando cada material encontrado en el mismo, por el tipo de
cermica se puede identificar la poca a que corresponde esa capa, por ejemplo si es de poca musulmana
y est en la Pennsula ibrica se puede determinar que esa capa es de un determinado periodo de la Edad
Media.

Fragmento de una vasija de poca musulmana con decoracin pintada del tipo denominado Dedos
de Ftima, sealado aqu por una flecha, que nos indica una fecha relativa de los siglos X u XI.
Por tanto es importante registrar en que capa est cada material y donde se sita y para ello se
realizan planos a escala en los que se dibuja la disposicin de los materiales de cada una, se fotografa
tambin esa superficie; por ltimo, puede ser til grabar un vdeo. Adems se recogen muestras del suelo
para realizar anlisis del polen o de restos de vegetacin que nos permiten conocer el medio en que
vivieron las personas que han creado esos materiales.
Se tiene especial cuidado en recoger restos que se puedan datar con procesos qumicos o fsicos
como la Termoluminiscencia, aplicada a la cermica, o el Carbono 14 aplicado a restos orgnicos como la
madera. Como colofn a este sistema de registro de cada estrato todo ello se describe en un diario que se
realiza cada da en la excavacin, recogiendo los datos que se combinarn con los recogidos despus de
lavar o, limpiar los materiales que a su vez sern debidamente inventariados y referenciados con el
nmero que se ha dado a la Unidad Estratigrfica estudiada.

Plano de de un sector de la excavacin de Fuente lamo (Almera) realizado por Luis Siret hacia
1920. Fuente: Archivo Siret del Museo Arqueolgico Nacional.

Plano de la Excavacin de la Casa de San Isidro (Madrid) consta escala y situacin del Norte (se puede
compara con la fotografa de una excavacin en cuadrcula). Fuente: VALLESPIN, O. y otros;
1991.Excavaciones en el solar Casa San Isidro En Madrid del IX al XI. Comunidad Autnoma de
Madrid, Madrid. Pg.: 290.
Toda la informacin recogida de una misma Unidad Estratigrfica o capa se refiere a un mismo
contexto e indica que pertenece a una poca determinada y ms moderna que la de los estratos que
quedan debajo. Se da de esta forma una fecha o cronologa relativa respecto de las dems capas, as la
cermica musulmana citada aporta una fecha respecto de la capa inferior que sabemos que es ms antigua
pero no podemos precisar de forma absoluta, mientras que los anlisis por termoluminiscencia realizados
sobre ese fragmento darn una fecha ms exacta o cronologa que si puede ser exacta o absoluta.
Es importante combinar este registro sincrnico, de los restos pertenecientes a una misma capa y
poca, con los datos de unas capas respecto de otras, su situacin en el tiempo diacrnicamente. Esa
situacin relativa de unas capas o Unidades Estratigrficas en relacin a otras se documenta tambin
mediante fotografas y planos de las mrgenes de lo excavado o perfiles donde se percibe su situacin en
los mismos donde adems se identifica con una poca determinada.

Dibujo que representa la sucesin de capas o estratos (estratigrafa) del yacimiento madrileo de
San Isidro realizado por Juan de Vilanova y Piera hacia 1872. Fuente. VILANO I PIERA, Juan de; 1872.
Lo prehistrico en Espaa. Separata de Anales de la Sociedad Espaola de Historia Natural. Carlos
Bailly-Bailleriere, Madrid.
Para reflejar la situacin de cada Unidad Estratigrfica respecto de las dems se va realizando
segn progresa la excavacin un diagrama denominado Matrix, recogiendo en un rectngulo el nmero
designado para cada estrato o capa que queda relacionado mediante lneas con los que puedan aparecer a
su lado por encima o por debajo. Esta organizacin propuesta por Edward Harris, o mtodo Harris, se ha
generalizado como registro de los datos y permite valorar con cierta rapidez lo que se ha investigado en
una excavacin acudiendo a esta representacin grfica. Basta con revisar el nmero de cada Unidad
Estratigrfica para conocer los datos relacionados con ella, poca, materiales, datos sobre el medio
ambiente.

Ejemplo del registro realizado con una Matrix Harris, a la izquierda se refleja el nmero asignado
a cada estrato o estructura arquitectnica, a la derecha se confecciona la Matrix mostrando la relacin
entre cada una. HARRIS, Edward D.; 1991. Principios de estratigrafa arqueolgica. Editorial Crtica,
Barcelona. Imagen de la portada.

Ejemplo de ficha para recoger los datos de una unidad Estratigrfica. HARRIS, Edward D.; 1991.
Principios de estratigrafa arqueolgica. Editorial Crtica, Barcelona. Pg.: 191.