(1) x

n
+ y
n
= z
n
, para n > 2,
tenga soluciones enteras (esto es lo que se denomina
ecuacin diofantina, en honor a Diofanto, el padre de la
aritmtica). La argucia aqu puede consistir en consi-
derar primero el caso n = 2 y tomar la ecuacin
(2) x
2
+ y
2
= z
2
,
y luego en pensar que las indeterminadas x y y denotan
las longitudes de los catetos de un tringulo rectngu-
lo, y z su hipotenusa.
Entonces la ecuacin (2) se transforma en el clebre
teorema de Pitgoras, quiz la ms famosa de todas las
aseveraciones matemticas. Una vez hecho esto, le he-
mos dado al lector un asidero. De aqu podemos pasar
a la consideracin de las ternas pitagricas, como 3, 4,
5 o 5, 12, 13, y observar que son soluciones de la ecua-
cin (2), es decir, que si tomamos x = 3, y = 4, z = 5 o x =
5, y = 12, z = 13, entonces se satisface la ecuacin (2), a
saber,
como se verica fcilmente. As, ya le explicamos al
lector lo que signica que la ecuacin (2) tenga solu-
ciones enteras. Ya con esto en la mano podemos espe-
cular con el lector sobre la posible existencia de solu-
ciones enteras para la ecuacin (1) cuando n es igual a
3. Finalmente puede explicrsele al lector que Fermat
asegur que esa ecuacin no tiene soluciones enteras
cuando n es mayor que 2.
Yo no s si histricamente haya un vnculo entre el
teorema de Pitgoras y el ltimo teorema de Fermat;
sin embargo, el vincularlos parece natural. Tampoco
s si esto realmente motive el problema que represen-
ta el ltimo teorema de Fermat. Llama la atencin
que transcurrieran trescientos aos desde que
Fermat escribi su enigmtica armacin hasta
que Andrew Wiles logr dar una demostracin de
dicha armacin, despus de que grandes cerebros
como el de Carl Friedrich Gauss tratasen infruc-
tuosamente de dar una demostracin de tal hecho.
Aqu pasamos a una tercera dicultad: sabr
el lector cabalmente lo que signica demostrar?
Comprender por qu es fundamental dar una
demostracin fuera de toda duda de cualquier he-
cho matemtico que aseveremos? Aqu podemos
nuevamente apelar a alguna prueba del teorema
de Pitgoras y explicar que, una vez presentada
tal prueba, dicho teorema queda establecido como
una verdad absoluta y permanente, y que puede ser
utilizado sin ningn temor a que estemos funda-
mentando algo sobre bases dudosas. Llegada esta
etapa, podramos suponer allanado el camino para
hablar de la demostracin de Wiles. Sin embargo,
no es claro an si el lector comparte la importan-
cia que para un matemtico reviste el tener una
demostracin para una armacin que no pare-
ce tener relevancia alguna para el bienestar de la
humanidad.
Cabe aqu recordar ahora lo que el gran Gauss
escribi en una misiva a Friedrich Bessel acerca de
los nmeros complejos, que hace doscientos aos,
en 1811, empezaban a cobrar importancia. Gauss
escribi: No se trata aqu de aplicaciones prcti-
cas, sino de que el anlisis es para m una ciencia
independiente que perdera extraordinariamente
en belleza y orden con la postergacin de aquellas
magnitudes ngidas [los nmeros complejos]. Y
es aqu donde el factor belleza entra en juego. Es la
belleza de la teora a la que apela Gauss ms que a
los nes prcticos que sta pudiere tener, que hoy
por hoy sabemos que los tiene y muchos.
Aqu llegamos a otro punto fundamental, que
es el hecho de que, cuanto ms avanzamos, ms
incursionamos en un mayor nivel de abstraccin.
sta es la esencia de las matemticas y lo que qui-
zs explique la dicultad que ellas representan en
la escuela y en general.
En resumen, la matemtica exige un alto gra-
do de abstraccin, requiere de un lenguaje propio
para poder expresarla y entenderla, y por tanto su
divulgacin resulta muy complicada. Demanda
del lector una gran voluntad de abordar un escri-
to de matemticas, disposicin a quiz no entender
muy bien lo que se est leyendo, voluntad de leer y
releer, y tal vez un cierto umbral de resistencia a
la frustracin. Lo mismo ocurre dicho sea para
concluir, aunque en un nivel diferente, con los
matemticos cuando tratamos de leer y entender
sobre un tema que no nos es del todo conocido.W
Carlos Prieto de Castro, investigador del Instituto
de Matemticas de la UNAM, es autor de Aventuras
de un duende en el mundo de las matemticas
(FCE, 2005, La Ciencia para Todos), cuya segunda
parte ver la luz muy pronto.
L
as matemticas parecen
existir desde siempre; sin
ellas, los babilonios y los
egipcios no habran sido
capaces de levantar su im-
ponente obra arquitect-
nica. No obstante, lo que
podramos llamar matem-
ticas modernas no surgi
sino hasta que Zermelo y
Fraenkel formularon los axiomas sobre los que se apo-
ya la lgica que permite demostrar formalmente los
teoremas que las conforman. Se tratan estos axiomas
de una serie de postulados que se aceptan sin ninguna
prueba, y es como consecuencia de ellos que se obtiene
la demostracin lgica de todas las aseveraciones que
constituyen lo que hoy llamamos matemticas. Ello
no signica que las matemticas sean pura lgica, sino
que de la lgica depende la formalizacin de las demos-
traciones, que casi siempre se intuyen por la esencia
misma de la armacin que se conjetura.
Es un hecho que hoy por hoy las matemticas es-
tn conformadas por una amplia variedad de ramas
que interactan unas con otras de maneras por de-
ms intrincadas. Vemos que, a travs de la topologa
algebraica, el lgebra y la topologa estn inextrica-
blemente ligadas; de igual forma ocurre con la topo-
loga diferencial, que conjuga la topologa con el cl-
culo diferencial, o con la geometra algebraica, que
fusiona la geometra y el lgebra conmutativa. Po-
dra continuar con una lista interminable de siner-
gias que no contribuira en mucho ms que en mos-
trar la vastedad del acervo matemtico de nuestros
das y sus vnculos.
Los clebres resultados que han sido obtenidos en
los ltimos cincuenta aos incluyen el teorema de
los cuatro colores, cuya prueba combina la combi-
natoria con algoritmos computacionales, o el ltimo
teorema de Fermat, cuya prueba, aun tratndose de
una armacin inherente a la teora de los nmeros,
requiri de la teora de funciones complejas y de las
ecuaciones diferenciales. Todos estos resultados han
sido obtenidos combinando tcnicas de varias ramas
de las matemticas. Esto no signica que sean una
disciplina pequea, sino que muestran la unidad que
las matemticas tienen.
Por qu entonces es tan difcil hacer divulga-
cin de las matemticas? La primera dicultad que
enfrentamos es saber para quin se escribe. Si pre-
tendemos divulgar es decir, acercar al vulgo un
sentir sobre las matemticas, tenemos que partir
del hecho de que los futuros lectores no conocen el
objeto de discusin, y quiz ni les interese saber de
la belleza y de la fuerza que tienen las matemticas.
Entonces el reto que tenemos ante nosotros es do-
ble, a saber: provocar el inters del lector y transmi-
tirle aquello que sobre las matemticas queremos
comunicar.
Una argucia a la que se puede recurrir para abor-
dar un tema es tomar como punto de partida algn
hecho matemtico con el que el lector promedio est
familiarizado. As, para divulgar algo acerca del lti-
mo teorema de Fermat podemos explicar al lector el
signicado de que una ecuacin de la forma
TODOS PARA LA CI ENCI A
Por qu es difcil
divulgar matemticas?
CARL OS P RI ETO DE CAS TRO
ENSAYO
Las matemticas son la disciplina menos presente en La Ciencia para Todos, aunque de
una u otra manera se cuela en casi todos los volmenes. Acaso ese tmido papel se debe a una
dicultad intrnseca para divulgar la ciencia de los nmeros. Aqu, el autor de uno de los
pocos ttulos sobre matemticas en nuestra serie describe el berenjenal en que se mete quien
quiere comunicar la mdula del quehacer matemtico
S E P T I E MB R E DE 2 0 1 1 1 9
x y
z
x
x y
y
z
2
= 4(xy/2) + (x y)
2
= 2xy + x
2
2xy + y
2
= x
2
+ y
2
3
2
+ 4
2
= 5
2
o 5
2
+ 12
2
= 13
2
,