REVISTA MUY.

Octubre 1987
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FUSION FRIA: EL SOL EN LA PROBETA
Los periodistas italianos no exageraban cuando titularon
telenovela nuclear el anuncuo de que 2 investigadores de la Universidad de
Utah, Martin Fleischmann y Stanley Pons, habian desencadenado la fusion
nuclear en una probeta. El supuesto descubrimiento reune todos los ingredie-
ntes para escribir el guion de una gran pelicula de suspenso cientifico.
Hay buenos y malos, aun sin identificar: guerra de patentes; un Nobel y miles
de millones de dolarea en juego; y sobre todo la recompensa mas extraordinaria
que pudiera soar un cientifico, la clave para almacenar el Sol en una
botella. Porque eso es lo que seria la llamada fusion fria, una energia de
ensueo, inagotable, como el agua de los mares, barata y relativamente limpia.
La accion arranca alrededor de una botella de Whisky, entre
sorbo y sorbo, Fleischmann explica a su compaero de fatigas en la Universidad
de Utah los pormenores de un nuevo experimento que tiene en mente. Se trata de
obtener una nueva fuente de energia mediante un experimento tan simple como
una electrolisis. Al menos en teoria, unos cuantos litros de agua bastarian
para administrar energia a una ciudad durante varios siglos. A diferencia de
la fision; proceso en el que se rompen los atomos para obtener energia, pero
con residuos; la fusion consiste en fundir, uniendo los nucleos de los atomos
de hidrogeno, reaccion que desprende un vertiginoso flujo de energia, ademas
de un gas residual; el helio, completamente inofensivo.
La historia de la fusion embotellada comienza en 1926, cuando 2
cientificos alemanes, Fritz Paneth y Kurt Peters, llenaron una camara con
hidrogeno y paladio. Cuando analizaron los gases encontraron helio, seal de
que la fusion se habia producido. Al ao siguiente la revista Nature publica
un articulo describiendo el experimento de los alemanes, y en 1934 el fisico
ingles Nelson Rutherford descubrio la existencia de reacciones de fusion en
los nucleos de deuterio (hidrogeno pesado). En la decada de los cuarenta el
fisico sovietico Andrei Sajarov relanzo la idea de que la fusion fria tendria
lugar si se sustituyeran los electrones de hidrogeno por fugaces particulas
subatomicas, los muones. Pero la fusion, la energia termonuclear del Sol y de
las estrellas no se consiguio hasta la decada de los cincuenta, con las
tristemente famosas bombas H. Desde entonces, los fisicos nucleares tratan de
controlar la reaccion para su uso industrial.
La comunidad cientifica no dio credito a las primeras
explicaciones de Fleischmann y Pons. Es comprensible, pues hay muchos grupos
de cientificos que llevan 35 aos intentandolo y hay varios millones de
dolares invertidos. Los fisicos del laboratorio Lawrence Livermore bombardena
sin cesar micropastillas de deuterio, para intentar fusionar los nucleos. Sus
colegas de Princeton utilizan enormes monstruos electromagneticos para
mantener una sopa de nucleos, el plasma, a temperaturas superiores a los 100
millones de grados centigrados durante una fraccion de segundo. Los nucleos se
acaban fusionando, pero resulta que para provocar la reaccion se consume el
doble de la energia producida. Tantas inversiones y tiempo gastado con la
fusion en caliente y resulta que la solucion estaba en la fusion fria.
He aqui la formula. Se toma una probeta y se llena de agua
pesada, agua ordinaria en la que los atomos de hidrogeno han sido sustituidos
por atomos de deuterio, un isotopo del hidrogeno cuyo nucleo, en vez de tener
un solo proton, posee un proton mas un neutron. El deuterio tiene ademas la
caracteristica: la fusion de 2 nucleos dan lugar a una reaccion nuclear.
A continuacion se introducen en la probeta los electrodos: el
anodo de platino y el catodo, una barra muy fina de paladio. Cuando se
establece una corriente electrica, los iones positivos del deuterio tienden a
concentrarse entre la estructura atomica del paladio, hasta que se encuentran
tan proximos entre si, como si se ejerciera sobre ellos una presion de 10
elevado a 27 atmosferas. Transcurridos varios cientos de horas, esta
proximidad forzada acaba por vencer la tendencia natural de los nucleos a
repelerse debido a su misma carga, de forma que, cuando supera un cierto
umbral critico, el deuterio alcanza tal grado de compresion que comienza la
fusion nuclear.
Pons y Fleischmann debieron repetir el experimento ante las
camaras. Pons toma la barrita de Paladio de forma cilindrica, la envuelve en
un fino hilo de platino y la sumerge en la probeta llena de agua pesada. A
continuacion conectan el platino con el polo positivo de la bateria y la
varilla de paladio al polo negativo. Empiezan a aplicar varias tensiones al
hilo de platino. Impulsados por la atraccion electrica, los iones positivos de
deuterio emigran hacia el paladio mientras que las cargas negativas, los iones
de oxigeno, se dirigen hacia el platino. Ahora, los 2 investigadores observan
el comportamiento del deuterio por la varilla de paladio. Evidentemente
esperan que se produzca de nuevo la fusion nuclear. Como la espera puede
alargarse, Fleischmann concluye la exposicion mostrando a las camaras una
pizarra con los resultados del anterior experimento, de los que se deduce que
el paladio asi tratado genera una gran cantidad de calor. Y a modo de
reafirmacion colocan la probeta en un calorimetro para medir las posibles
emisiones de calor antes de despedirse.
Ante el inesperado anuncio de la fusion nuclear a temperatura
ambiente, la comunidad cientifica ha reaccionado al unisono pero dividida.
Para algunos la revolucion pendiente acaba de estallar, pero en general
coinciden todos: faltan neutrones y radiacion gamma, con lo cual los vatios de
energia extra detectados pueden ser el resultado de un proceso de reaccion
quimica. Algunos dicen incluso que si realmente se hubiese obtenido la
reaccion, Fleischmann habria muerto al realizar el experimento.
Aun asi, se deben llevar a cabo mas pruebas para confimar las
conclusiones de este experimento.