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Estas son similares a las del campo electromagntico, aunque ms complejas son no
lineales, y tambin tienen una propiedad de invariancia gauge parecida a la de las
ecuaciones de Maxwell. Un ejemplo de teora gauge no abeliana es la cromodinmica
cuntica (vase imagen).
Las teoras gauge son una parte esencial de la formulacin del modelo estndar de las
partculas fundamentales, que es precisamente una teora gauge basada en tres grupos de
simetra. A nivel cuntico poseen rasgos nicos que las hacen interesantes, como el
confinamiento y la libertad asinttica en algunos casos, o la ausencia de bosones de
Goldstone en una ruptura espontnea de simetra. La relatividad general puede ser
entendida tambin como una teora gauge, asociada a la conservacin de la energa y el
momento.
Simetras. Ruptura espontnea y anomalas
Simetras aproximadas. Suponiendo que las masas de los tres quarks u, d y s son
iguales, existe una simetra de sabor que clasifica (entre otros) los bariones ligeros el
protn, el neutrn y otros, como el de acuerdo al diagrama superior. Dichos quarks
tienen masas diferentes, luego la simetra no es perfecta: estos bariones respetan dicha
clasificacin pero presentan tambin diferencias de masa.
Anomalas. La simetra aproximada mencionada arriba impide la desintegracin de un
pion en fotones. Como es slo aproximada, se esperaba que la desintegracin de hecho
tuviera lugar, aunque lentamente; y sin embargo en los aos 60 se constat que ocurra
1000 veces ms rpido de lo previsto. Esto condujo al descubrimiento de las anomalas,
pues la simetra aproximada que prohbe este proceso en realidad no existe a nivel
cuntico.
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Artculos principales: Ruptura espontnea de simetra y Anomala (fsica).
Las simetras tienen un papel fundamental en la fsica. Si las ecuaciones de movimiento
de un sistema son invariantes bajo un cierto grupo de transformaciones, una
consecuencia general es la existencia de cantidades conservadas. En teora cuntica de
campos las simetras son tambin una herramienta crucial. En una teora relativista, la
invariancia Lorentz determina las posibles especies de partculas en funcin de su masa
y espn. Las simetras bajo transformaciones internas tales como un cambio de fase o
una transformacin unitaria de los campos, implican la conservacin de cantidades
como la carga elctrica, el isoespn, la carga de color, etc. Incluso cuando una simetra
no es exacta las ecuaciones s cambian bajo sus transformaciones, puede ser til
asumirla como cierta dentro de cierto rango de aproximacin adecuado, si con eso se
consigue un entendimiento cualitativo de algn fenmeno.
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Es el caso por ejemplo de
la conservacin del sabor en las colisiones a altas energas. Adems de simetras exactas
y aproximadas, pueden darse otras dos posibilidades de inters: ruptura espontnea de
simetra y anomalas.
El fenmeno de la ruptura espontnea de simetra
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es comn a todos los sistemas
cunticos con infinitos grados de libertad, como la teora cuntica de campos.
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Una
simetra espontneamente rota es aquella que, siendo exacta, no muestra efectos
evidentes, puesto que los estados de mnima energa del sistema no son invariantes bajo
dicha simetra. Su presencia se manifiesta indirectamente por la aparicin de unas
partculas conocidas como bosones de Goldstone; o por la presencia de bosones gauge
masivos, si la simetra involucrada es una simetra local, es decir, asociada con una
teora gauge.
Un ejemplo comn de ruptura espontnea de simetra se da en un material
ferromagntico: por debajo de cierta temperatura, el vector de magnetizacin del
material apunta en una determinada direccin en el espacio. Aunque las leyes
fsicas involucradas son invariantes bajo rotaciones, en el estado de mnima
energa la magnetizacin de cada dominio magntico apunta en una misma
direccin. En este sistema se producen excitaciones colectivas conocidas como
magnones u ondas de espn, que se corresponden con los bosones de Goldstone
de la simetra espontneamente rota.
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La ruptura espontnea de simetra tiene un papel crucial en el modelo estndar
de la fsica de partculas, a travs del mecanismo de Higgs, un elemento de dicho
modelo. La fuerza electrodbil parece explicarse con facilidad mediante una
teora gauge, cuya simetra correspondiente prohbe que las partculas con carga
dbil posean masa, cuando de hecho la tienen. Estas masas no nulas son
anlogas a la direccin de la magnetizacin de un material ferromagntico en
cuanto a que corresponden al valor del campo de Higgs a baja energa. En
particular, los bosones W
y Z
0
, intermediarios de la interaccin dbil, son
tambin masivos.
Las anomalas son violaciones de una simetra en un sistema cuntico obtenido a partir
de un sistema clsico que s posea esta simetra. Son muy frecuentes en las teoras
cunticas de campos pues, como parte del proceso de renormalizacin, estas han de ser
regularizadas para lidiar con sus resultados infinitos. Este paso intermedio en general
viola las simetras de la teora, y no siempre es posible restablecerlas en la teora
renormalizada.
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La llamada anomala conforme ocurre de forma habitual,
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en teoras que
clsicamente son invariantes bajo dilataciones; es decir, cuyo comportamiento es
el mismo independientemente de las distancias fsicas involucradas, o de las
energas.
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En general esta simetra no permanece en la teora cuntica, donde
la intensidad de las fuerzas vara con la energa.
La anomala denominada axial est relacionada con los nmeros cunticos
conservados en el sistema. Por ejemplo, en la versin clsica del modelo
estndar, tanto el nmero leptnico como el nmero barinico son cargas
conservadas.
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Sin embargo, se demuestra que existen fenmenos no
perturbativos que permiten una variacin de ambos nmeros.
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Las anomalas pueden representar una inconsistencia en la teora si afectan a una
simetra gauge, dado que estas son fundamentales para eliminar grados de libertad no
fsicos del sistema.
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Simetras discretas. CPT
Artculo principal: Simetra CPT
Algunas simetras discretas tienen un papel especial en teora cuntica de campos, en
particular en el contexto de la fsica de partculas, debido al descubrimiento de que
algunas interacciones fundamentales no respetan la paridad ni la conjugacin de carga.
Esto significa que se comportan de manera diferente si se aplica una transformacin
especular, que resulta equivalente a visualizarlas en un espejo o cambiar cada partcula
por su antipartcula correspondiente. Estas simetras est relacionadas con la simetra de
inversin temporal, determinante del comportamiento de las interacciones al cambiar la
direccin del tiempo, a travs del denominado teorema CPT, que asegura que la
combinacin de las tres operaciones deja inalterado cualquier sistema relativista
cuntico.
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Aplicaciones
Fsica de altas energas
Artculos principales: Fsica de partculas y Modelo estndar.
Evento del quark top en CDF. El quark top es la ltima partcula del modelo estndar
descubierta hasta la fecha (en Tevatrn en 1995).
Superconductor. Levitacin magntica de un imn sobre un superconductor.
En el mbito de la fsica de altas energas se estudian los componentes elementales de la
materia y sus interacciones. Para ello es necesario utilizar una gran cantidad de energa
en relacin al nmero de partculas involucradas y as descomponer la materia. En este
rgimen, es inevitable el uso de una teora cuntica de campos para dar cuenta de la
cinemtica relativista de las partculas.
En la actualidad, la teora denominada modelo estndar recoge los fenmenos conocidos
a escala subatmica. Esta teora clasifica todos los constituyentes fundamentales de la
materia en tres familias de quarks, componentes de los hadrones como el protn y el
neutrn; y de leptones: el electrn y partculas similares, junto con los neutrinos. Todas
estas partculas son fermiones de espn 1/2 y, a excepcin de los neutrinos, estn
cargadas elctricamente. Adems todas tienen masa, aunque el descubrimiento de las
masas (extremadamente pequeas) de los neutrinos es reciente an, y no se incluye en el
modelo estndar.
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El modelo estndar es una teora gauge: las interacciones entre estas partculas ocurren
mediante el intercambio de bosones gauge de espn 1. Todas salvo los neutrinos
interaccionan electromagnticamente a travs del fotn. Los quarks poseen carga de
color, y pueden intercambiarse gluones. Adems, todos estos fermiones poseen una
carga denominada isoespn dbil, que hace que interaccionen entre s a travs de los
bosones dbiles Z
0
y W