La cavitacin es la formacin de bolsas y burbujas de vapor en un medio
lquido inicialmente homogneo. El gas puede ser aire, vapor del propio lquido u otro gas disuelto en el lquido considerado. Se presenta en bombas y turbinas hidrulicas (flujo incompresible, de agua o de otro lquido), aunque no excluye a otras mquinas. Es as que las hlices marinas tambin pueden presentar serios problemas de cavitacin.
Se puede definir mecnicamente como la ruptura del medio de lquido continuo bajo el efecto de tensiones excesivas. Es la nocin de umbral a partir del cual no se puede asegurar la cohesin del lquido.
La cavitacin puede producirse tanto cuando un lquido est en reposo, como cuando est en circulacin, siendo la nica condicin necesaria el alcanzar el estado de equilibrio lquido-vapor. En lquidos en reposo, se puede lograr por medio de un aumento en la temperatura por transferencia de calor. Para lquidos en movimiento se puede lograr por medio de una disminucin local de presin por aumento de la velocidad, y las burbujas generadas son transportadas aguas abajo por la corriente hasta zonas donde la presin es ms alta, dando lugar al brusco colapso de las mismas. Afecta a los labes tanto de bombas como de turbinas hidrulicas, dando lugar a serios problemas de funcionamiento pese a que sus causas y efectos han sido estudiados ampliamente a lo largo de los aos.
Efectos de cavitacin que se presentan en hlices de barcos, bombas y turbinas.
Las hlices de agitadores y barcos La aparicin de las burbujas de aire despega el contacto del agua alrededor de la hlice, disminuyendo considerablemente su eficacia.
Figura 1: Aparicin de burbujas de cavitacin en las palas de una hlice.
La implosin de las burbujas de cavitacin provoca ruido, esto causa molestia en algunas aplicaciones en las que se busca una mxima discrecin como por ejemplo en los submarinos y tambin produce perdida de rendimiento y deterioro de piezas mecnicas sometidas a la exposicin prolongada de la cavitacin.
Los rodetes de las Bombas: La cavitacin en bombas es un fenmeno que depende de las propiedades del fluido (presin de vapor, tensin superficial, contenido de aire, etc.) y de la geometra de la bomba (curvatura, solides, esquinas, rugosidad superficial, etc.) La cavitacin en bombas puede producirse de las siguientes maneras: Cavitacin de succin: Ocurre cuando la succin de la bomba esta en condiciones de baja presin /alto vaco lo que produce que el liquido se transforme en vapor a la entrada del rodete. Este vapor es transportado hasta la zona de descarga de la bomba donde el vaco desaparece y el vapor del lquido es comprimido debido a la presin de descarga. Por ello es que se produce una violenta implosin sobre la superficie del rodete. Un rodete que ha trabajado bajo condiciones de cavitacin de succin presenta grandes cavidades producidas por los trozos de material arrancados por el fenmeno, provocando el fallo prematuro de la bomba. Cavitacin de descarga: Este sucede cuando la descarga de la bomba est muy alta. Ocurre en una bomba que est funcionando a menos del 10% de su punto de eficiencia ptima. Cuando esta elevada la presin de descarga provoca que la mayor parte del fluido circule por dentro de la bomba en vez de salir por la zona de descarga. A medida que el lquido fluye alrededor del rodete debe de pasar a una velocidad muy elevada a travs de una pequea apertura entre el rodete y el tajamar de la bomba. Esta velocidad provoca el vaco en el tajamar provocando que el lquido se transforme en vapor. Una bomba funcionando bajo estas condiciones muestra un desgaste prematuro del rodete. Resulta crtico el diseo de la zona de aspiracin de la bomba dado que esa zona es la de menor presin y con mayor sus aceptabilidad de aparicin de cavitacin. La posibilidad de diseo contra cavitacin en la aspiracin es la colocacin de inductores en la aspiracin. Estos elementos (normalmente se trata de etapas axiales colocadas antes del rodete principal, estn diseados de forma que operan a bajos ngulos de incidencia y con labes muy delgados que minimizan la perturbacin en el flujo y que incrementan la presin gradualmente dando lugar a una disminucin del peligro de cavitacin.
El ngulo de entrada del labe tambin tiene gran importancia, ya que la posibilidad de choque en la entrada aumenta mucho la aparicin de vrtices de entrada, que pueden conducir a la cavitacin. El dimetro de entrada condiciona las velocidades en la entrada (relativa y absoluta) y, por tanto, es un parmetro de diseo muy importante. Se debe tener en cuenta tambin el contenido en aire del lquido bombeado. Si este parmetro resulta crtico, se intercalan agitadores o cmaras de remanso que permitan la mayor desaparicin del aire contenido en el agua antes de la etapa de bombeo. Tambin influye la temperatura de funcionamiento por modificar el valor de la presin de vapor, tal y como se mostr en la leccin anterior.
Figura 2: Etapa Axial colocada a la entrada de una bomba.
Los rodetes de las Turbinas Las consecuencias son similares al caso de las bombas: estas presentan disminucin de las prestaciones (cada del par y, por tanto, de la potencia til), vibraciones y ruido, erosin de los labes. Al igual que en el caso de las bombas, el contenido en aire del lquido bombeado y la temperatura de funcionamiento por modificar el valor de la presin de vapor. En este caso es crtico el diseo del conducto de descarga, que se debe disear de forma que las prdidas de energa sean mnimas.
Figura 3: labe de turbina mostrando las distintas zonas susceptibles de cavitar.
Figura 3: Cavitacin de antorcha en la salida de una turbina.