A deficincia de vitamina A no Brasil:

um panorama
Walnia Aparecida de Souza
1
e Olinda Maria Gomes da Costa Vilas Boas
2
A deficincia prolongada de vitamina A pode causar uma grave doena carencial, a hipovita-
minose A, que pode, por sua vez, acarretar xeroftalmia e cegueira. Embora possa ser prevenida,
a hipovitaminose A ainda um problema de sade pblica em vrios pases em desenvolvi-
mento. O presente artigo traa um panorama da informao disponvel sobre a deficincia de
vitamina A no mundo e especialmente no Brasil. Alm disso, discute o impacto social da hipo-
vitaminose A, um importante determinante da morbidade e mortalidade em crianas, e a re-
levncia da preveno no combate a essa desordem. Apesar dos estudos j realizados no Brasil,
as informaes disponveis no so suficientes para que se possa diagnosticar a magnitude e a
gravidade da hipovitaminose A em nvel nacional, especialmente porque todos os estudos se
apiam em amostras pequenas, e os inquritos clnicos e bioqumicos so escassos, alm de
apresentar resultados contraditrios. Mesmo assim, possvel constatar que o consumo de vi-
tamina A baixo nas classes sociais pobres e que o nvel de ingesto recomendado pela Orga-
nizao Mundial da Sade no alcanado pela maioria das crianas. Em parte, isso poderia
ser evitado com orientao alimentar relativa aos alimentos ricos em vitamina A e esclareci-
mento sobre tabus alimentares. Nesse contexto, a escola tem um papel crucial na preveno da
deficincia da vitamina A, tanto entre os alunos quanto junto comunidade.
Vitamina A, deficincia de vitamina A, educao em sade.
RESUMO
A vitamina A a mais estudada das
vitaminas, j que sua deficincia pro-
longada causa uma grave doena ca-
rencial, a hipovitaminose A. Se no
tratada a tempo, a hipovitaminose A
acarreta uma sndrome ocular, a xerof-
talmia, a qual poder conduzir a um
quadro de cegueira irreversvel (1).
Embora o termo vitamina A tenha sido
utilizado para denotar compostos qu-
micos especficos, como o retinol e
seus steres, mais empregado como
termo genrico para referir-se a com-
postos que exibem as propriedades
biolgicas do retinol (2). O contedo
de vitamina A nos vegetais varia com
o grau de pigmentao.
A hipovitaminose A ainda um
grande problema de sade pblica em
vrios pases em desenvolvimento,
inclusive o Brasil (3). A deficincia de
vitamina A (DVA) ocorre principal-
mente em pr-escolares, estando bas-
tante associada deficincia protico-
calrica e podendo, nos casos mais
avanados, levar cegueira parcial ou
total. uma doena carencial que apa-
rece principalmente entre os grupos de
baixo nvel socioeconmico que se ali-
mentam mal e vivem em condies
sanitrias pouco satisfatrias (4). A
qualidade alimentar de extrema im-
portncia para o amadurecimento das
estruturas neurolgicas que favorecem
o processo de aprendizagem; contudo,
as crianas brasileiras em geral che-
gam escola com problemas de des-
nutrio crnica (5). Portanto, a escola
tem um papel relevante na orientao
para o aumento da ingesto de vita-
mina A.
Estudos realizados em vrios pases
tm demonstrado que a hipovitami-
nose A ainda est associada ao des-
Rev Panam Salud Publica/Pan Am J Public Health 12(3), 2002 173
Palavras-chave
1
Centro Universitrio Federal, Escola de Farmcia e
Odontologia de Alfenas, Departamento de Farm-
cia, Alfenas (MG), Brasil. E-mail: walne@int.efoa.
br
2
Centro Universitrio Federal, Escola de Farmcia
e Odontologia de Alfenas. Correspondncia e pe-
didos de separatas devem ser enviadas a esta au-
tora no seguinte endereo: Rua Gabriel Monteiro
da Silva 714, CEP 37130-000, Alfenas, MG, Brasil.
E-mail: vilasboas@int.efoa.br
mame precoce (6), ao consumo inade-
quado de alimentos fontes de vitamina
A pr-formada ou carotenides e tam-
bm pobreza e aos tabus alimentares.
No Brasil, a magnitude do problema
ainda pouco conhecida e h pouca
informao a respeito do impacto so-
cial causado pela hipovitaminose A
em termos de bitos e incapacitaes.
O conjunto de dados existentes ainda
escasso para o tamanho e diversidade
da populao brasileira e alguns resul-
tados, inclusive, so contraditrios. Os
inquritos dietticos muitas vezes no
esto de acordo com os indicadores
bioqumicos e ambos freqentemente
no coincidem com os resultados dos
estudos clnicos (7).
FONTES DE VITAMINA A
As fontes alimentares de origem ani-
mal da vitamina A so fgado, man-
teiga, queijo, leite integral, gema de
ovo e peixe. Contudo, tambm existem
alimentos de origem vegetal, com
preos mais acessveis do que os de
origem animal, que so ricos em caro-
tenides formadores de vitamina A.
Os carotenides representam o mais
amplo grupo de pigmentos que ocorre
na natureza, com cores que variam do
amarelo ao vermelho. Esto presentes
em tecidos fotossintticos e no fotos-
sintticos como razes, sementes, fru-
tas e vegetais, sendo tambm espora-
dicamente encontrados em fungos e
bactrias (8). Esses carotenides ativos
se convertem em vitamina A no inte-
rior do organismo por ao enzim-
tica, embora alguns possam ser absor-
vidos intactos e depositados em vrios
tecidos orgnicos, como pele, gordura,
leite e sangue. Os alimentos de origem
vegetal ricos em provitamina A so
manga, mamo, caju, goiaba ver-
melha, cenoura, milho (amarelo), ba-
tata doce (amarela), abbora (madura),
moranga, couve, mostarda, espinafre,
brcolis, caruru, folhas de beterraba e
cenoura, chicria, alface e agrio. No
entanto, as mais ricas fontes de provi-
tamina A so dois leos, amplamente
encontrados no nordeste brasileiro:
dend e buriti (9). As razes brancas e
tubrculos, assim como todos os gros,
apresentam contedo reduzido em
provitamina A. Contudo, nem sempre
a colorao sinnimo de atividade
biolgica dos carotenides, pois estes
se encontram nas mesmas clulas que
abrigam a clorofila e sua cor masca-
rada por ela (10).
Estima-se que os carotenos prove-
nientes de vegetais contribuam com
cerca de 68% da vitamina A da dieta
em termos mundiais, e com 82% nos
pases desenvolvidos (11). Um bene-
fcio das provitaminas que elas
somente so convertidas em vitamina
A quando o organismo necessita, evi-
tando, portanto, um acmulo desta vi-
tamina. Por outro lado, vrios fatores
influenciam a absoro e utilizao das
provitaminas, como o tipo e forma f-
sica dos carotenides na dieta, a in-
gesto de gorduras, vitamina E e fi-
bras, e a existncia de certas doenas e
infeco por parasitas (3).
A necessidade de vitamina A por
parte do ser humano varia de acordo
com o critrio usado para determinar
sua adequao. Alm da fase de cresci-
mento, tambm condies externas e
exposio a doenas influem nessa de-
terminao. Nos Estados Unidos, reco-
menda-se uma ingesto mnima de vi-
tamina A em adultos de 500 a 600 g
de retinol (12) para garantir uma con-
centrao sangnea adequada e pre-
venir os sintomas de deficincia. A
Food and Agriculture Organization (FAO)
e a Organizao Mundial da Sade
(OMS) recomendam 750 equivalentes
de retinol para adultos, enquanto que
a legislao brasileira recomenda 5 000
UI de vitamina A como dose diria,
conforme a resoluo 12/78 da Co-
misso Nacional de Normas e Padres
para Alimentos (CNNPA). No caso do
Brasil, as 5 000 UI recomendadas para
adultos so compostas de 2 500 UI de
retinol e 2 500 UI de beta-caroteno, o
equivalente a 750 g de retinol (2 500
UI/3,33) e 250 equivalentes de retinol
na forma de beta-caroteno, ou seja, um
total de 1 000 equivalentes de retinol.
Essas quantidades so normalmente
recomendadas para organismos em
condies mdias de sade. Para asse-
gurar as reservas hepticas, conside-
ra-se necessria uma ingesto ainda
maior. No caso da resoluo brasileira,
o nvel estabelecido se refere apenas a
adultos, sem discriminao entre fai-
xas etrias ou sexo. Somente em ter-
mos de provitaminas as necessidades
dirias seriam variveis, dependendo
do carotenide e da eficincia de con-
verso (13). No Brasil j existem tabe-
las completas e atualizadas com a
composio fisiolgica dos nossos ali-
mentos que contm vitamina A. Essas
tabelas so utilizadas por dietistas, nu-
tricionistas, cientistas da rea de ali-
mentos e antroplogos, entre outros,
para estimar a adequao da dieta po-
pulacional ou a porcentagem de um
determinado nutriente que o alimento
fornece (3).
O IMPACTO SOCIAL
DA HIPOVITAMINOSE A
Dentre as deficincias nutricionais
de maior importncia epidemiolgica,
vale mencionar a desnutrio energ-
tico-protica, as anemias, a hipovita-
minose A e o bcio, que se encontram
estreitamente associadas ao quadro es-
trutural da pobreza (14).
A DVA encontra-se disseminada no
sudeste Asitico, no Oriente Mdio,
na frica e nas Amricas Central e do
Sul, sobretudo em crianas, e est as-
sociada a uma desnutrio geral. A
hipovitaminose A aparece como um
fator importante na determinao da
morbidade e mortalidade da popu-
lao infantil nos pases em desenvol-
vimento (7).
A cegueira noturna o mais comum
sintoma clnico de DVA em crianas
de pases em desenvolvimento. Nos
pases do sudeste da sia, essa defi-
cincia mais freqente do que se esti-
mava em mulheres em idade reprodu-
tiva, especialmente durante a gestao
(15). Na ndia, a DVA continua a ser
um srio problema, apesar da existn-
cia, h mais de 20 anos, de um pro-
grama nacional de profilaxia contra a
cegueira nutricional; naquele pas, o
sucesso do programa limitado por
problemas logsticos, como a ausncia
de programas de educao nutricional
para melhorar a ingesto de vitamina
A e a grande dependncia de estra-
tgias de curto prazo para distribuir
174 Souza e Vilas Boas A deficincia de vitamina A no Brasil
altas doses de suplementos dessa vita-
mina (16). Sommer et al. (17), que estu-
daram cerca de 4 000 crianas com
menos de 7 anos em seis localidades
de Java, Indonsia, examinando as
crianas a intervalos de 3 meses, du-
rante 18 meses, chegaram s seguintes
concluses:
a) o risco de desenvolver doena res-
piratria foi duas vezes mais fre-
qente no grupo de crianas com
xeroftalmia do que no grupo sem
xeroftalmia, independentemente do
estado nutricional;
b) o risco de doena respiratria e
diarria foi trs vezes maior nas
crianas com xeroftalmia do que
naquelas sem xeroftalmia, indepen-
dentemente da idade e do estado
nutricional;
c) o risco de doena respiratria e
diarria entre os bem nutridos com
xeroftalmia foi maior do que en-
tre os desnutridos sem problemas
oculares;
d) crianas com xeroftalmia leve, inclu-
sive aquelas aparentemente bem
nutridas e sem doena sistmica im-
portante, apresentavam taxas de
mortalidade vrias vezes maiores
do que os controles sem xeroftalmia;
e) a taxa de mortalidade apresentou
relao com o grau de severidade
da xeroftalmia.
Estima-se que, a cada ano, mais de
250 000 crianas no mundo desenvol-
vam cegueira irreversvel em virtude
da ingesto inadequada de vitamina
A. Mesmo a xeroftalmia leve est asso-
ciada a um risco aumentado de in-
feces respiratrias ou diarria e tam-
bm mortalidade aumentada devido
a essas doenas ou ao sarampo. Nos
Estados Unidos, cerca de 3% da popu-
lao aparentemente saudvel apre-
senta concentraes plasmticas de
retinol abaixo dos limites inferiores
aceitos como normais, de 20 g/dL
(0,70 M). Dentre esses indivduos, a
maior parte constituda por lactentes
ou crianas. A OMS estimou, em 1991,
que 14 milhes de pr-escolares cor-
riam risco de padecer danos oculares
por DVA, dos quais 100 000 viviam na
regio das Amricas. Com base nesses
dados, e sabendo que a deficincia sub-
clnica de vitamina A reduz a resistn-
cia das crianas s infeces e aumenta
o risco de mortalidade, difcil deter-
minar a situao real, porque no
existe um s indicador definitivo apro-
priado para todas as situaes (18).
Sabe-se que o estado nutricional e
alimentar da populao da Amrica
Latina tem profundas repercusses so-
ciais, econmicas e polticas (19) e que,
devido s recentes implicaes do
aumento da mortalidade na infncia,
causado pela DVA, a hipovitaminose
A deixou de ser apenas mais um n-
mero acadmico para nutricionistas de
sade pblica na Amrica Central e
em outras reas pobres do Terceiro
Mundo (20). Segundo critrios clni-
cos, a DVA um problema de sade
pblica no Brasil, Equador, El Salva-
dor, Guatemala, Haiti, Honduras, Ni-
cargua e Repblica Dominicana. Essa
deficincia tambm freqente em co-
munidades pobres da Bolvia, em al-
gumas regies do Mxico e do Peru e
em grupos indgenas do Panam. As
tendncias dos indicadores gerais de
sade e nutrio da Colmbia, Cuba,
Guiana, Paraguai e Venezuela suge-
rem a necessidade de atualizar as in-
formaes sobre a DVA nas regies
das Amricas, o que tem estimulado a
realizao de estudos epidemiolgi-
cos, reunies regionais e nacionais e o
avano de planos e intervenes locais,
regionais e nacionais (18).
No Brasil, a ocorrncia de cegueira
nutricional por DVA mencionada na
literatura desde o sculo XIX. Investi-
gaes pontuais j evidenciaram essa
deficincia em diferentes regies, seja
atravs de mtodos bioqumicos, clni-
cos ou dietticos. A maior prevalncia
de hipovitaminose A no Brasil se en-
contra nos estados da regio Nordeste.
Segundo estudo realizado entre 1975 e
1976, 53% das famlias com crianas
menores de 5 anos na zona rural da re-
gio Nordeste no consumiam sequer
a metade da vitamina A diria reco-
mendada pela FAO e OMS. A situao
se agrava ainda mais durante os pero-
dos de seca. No incio da dcada de
1980, novamente durante um perodo
prolongado de seca, registraram-se,
nos estados da Paraba e Rio Grande
do Norte, casos clnicos de carncia de
vitamina A e de cegueira nutricional
(21).
Em 1983 foi iniciado o programa de
combate hipovitaminose A pelo Ins-
tituto Nacional de Alimentao e Nu-
trio (INAM), atravs do qual mega-
doses de 200 000 UI de vitamina A
foram distribudas a crianas de 1 a 5
anos durante as campanhas de vaci-
nao de massa em vrios estados da
regio Nordeste. Porm, um estudo
sobre hipovitaminose A em uma po-
pulao de pr-escolares da zona
semi-rida do Estado da Bahia, utili-
zando indicadores bioqumicos e die-
tticos alm da anlise de alguns fa-
tores determinantes, verificou que a
carncia de vitamina A era um impor-
tante problema de sade na populao
estudada, tanto pela alta prevalncia
de nveis inadequados de retinol em
todos os municpios, como tambm
pela dimenso da inadequao diet-
tica (22). A prevalncia de tal carncia
se deve principalmente ao tipo de ali-
mentao bsica da regio: mandioca
branca, feijo e milho. A dieta dessa
populao muito pobre em vitamina
A e carotenides provitamina A e,
tambm, contm pouca gordura. O es-
foro para introduzir vegetais de fo-
lhas verde-escuras na dieta enfrenta
srias dificuldades porque, no Nor-
deste, especialmente em zonas semi-
ridas, as folhas verdes so consi-
deradas apropriadas somente para
alimentar animais (22).
Em investigao retrospectiva reali-
zada tambm no Nordeste do Brasil
foram relatados cerca de 1 000 casos
anuais de cegueira causada por DVA
em pr-escolares (23). Valores plasm-
ticos indicativos de endemicidade fo-
ram encontrados em crianas de dife-
rentes reas de Pernambuco (24), em
escolares e pr-escolares do Vale do Je-
quitinhonha (Minas Gerais) (19) e em
pr-escolares filhos de migrantes de
baixa renda de Ribeiro Preto (So
Paulo) (20). Uma avaliao nutricional
em pr-escolares de creches munici-
pais de Viosa (Minas Gerais) verifi-
cou deficincia de ferro e prevalncia
de crianas com valores de retinol s-
rico inadequado (25). Estudando o
consumo familiar, foram realizados in-
Rev Panam Salud Publica/Pan Am J Public Health 12(3), 2002 175
quritos nutricionais (dietticos, bio-
qumicos e clnicos) referentes DVA
em 11 comunidades do Estado de So
Paulo. O inqurito alimentar mostrou
consumo muito baixo de alimentos
fontes de vitamina A, tanto de origem
vegetal como animal. O inqurito bio-
qumico mostrou alta prevalncia de
nveis plasmticos baixos. O inqurito
clnico mostrou baixos coeficientes de
prevalncia para leses oculares, prin-
cipalmente as mais graves. Embora
nem a cegueira, nem as leses oculares
graves constitussem um problema de
sade pblica nessas populaes, a
maioria corria o risco de que tais leses
viessem a ocorrer (26).
Alm disso, dosagens de retinol he-
ptico efetuadas em crianas de Bras-
lia (27) e do Recife (28) mostraram
risco para hipovitaminose A (reserva
heptica inferior a 20 g/dL) em 12 e
17% das crianas, respectivamente. Na
Bahia, em crianas residentes em reas
rurais, foi determinado nvel inade-
quado de retinol srico (nvel defi-
ciente: < 10,0 g/dL; nvel baixo: < 20
g/dL) em 45% das crianas (29).
Analisando o nvel srico em adoles-
centes portadores de leishmaniose vis-
ceral, observou-se uma reduo dos
teores de vitamina A quando compa-
rados s amostras coletadas de seus
irmos. Nesse caso, aventa-se que a
patologia impediu a absoro ade-
quada do nutriente (30), reforando o
ciclo pernicioso do problema. Um tra-
balho com pr-escolares da regio
amaznica, onde foram obtidas amos-
tras sricas e coprolgicas e coletadas
informaes sobre os hbitos alimenta-
res, constatou a relao entre os nveis
de infestao por parasitas, hipovita-
minose A srica e consumo inade-
quado de fontes alimentares contendo
vitamina A pr-formada (31).
Apesar de ter sido verificada a
existncia de DVA em algumas regies
brasileiras, chegando, em muitas
delas, a constituir um problema de
sade pblica, ainda no existem in-
formaes cientficas suficientes para
que se possa diagnosticar a magnitude
e a gravidade da hipovitaminose A em
nvel nacional. Portanto, no Brasil,
difcil chegar a concluses sobre a exis-
tncia real de manifestaes clnicas, j
que todos os estudos se apiam em
amostras pequenas, e os inquritos cl-
nicos e bioqumicos so escassos, alm
de apresentar resultados contradit-
rios. Faltam informaes nacionais e
regionais que sejam representativas
da magnitude do problema (7). O
nico estudo nacional realizado, o Es-
tudo Nacional de Despesa Familiar
(ENDEF), de 1974 e 1975, evidenciou
dficits calricos e ingesto deficiente
de vitamina A, agravando-se em po-
pulaes de baixa renda (32).
A Pesquisa Nacional sobre Sade
e Nutrio (PNSN) mostrou que um
quinto da populao adulta jovem
brasileira pode ser considerada na-
nica quando comparada com o padro
do National Center for Health Statistics
(NCHS), recomendado pela OMS. As
crianas com baixa estatura se concen-
tram nas famlias com renda mensal in-
ferior a 2 salrios mnimos. Avaliando a
altura das crianas de vrios pases com
diferentes graus de desenvolvimento,
os autores concluram que a altura de
crianas bem nutridas, porm etnica-
mente diferentes, apresentava pouca
variao, em torno de 3%. J as crianas
de baixo nvel socioeconmico, quando
comparadas com as de melhor nvel,
apresentavam uma diferena de altura
da ordem de 12%, apesar de serem se-
melhantes sob o ponto de vista tnico.
Portanto, podemos considerar os na-
nicos como produtos da fome crnica,
da desigualdade social, enfim, da mi-
sria brasileira (33) e dentre esses fa-
tores encontra-se a DVA.
Correlao entre parasitoses
e deficincia de vitamina A
O estudo da correlao entre as pa-
rasitoses e a deficincia da vitamina A
assume particular importncia nas
grandes reas endmicas de parasito-
ses que se concentram em regies tro-
picais, onde, concomitantemente,
alta a prevalncia de malnutrio. A
luta contra as parasitoses nas popu-
laes malnutridas tem sido ineficaz
quando o tratamento especfico no
aliado a medidas que visem, em l-
tima instncia, a melhoria das con-
dies de vida das populaes (34).
A ascaridase em populaes onde a
ingesto de vitamina A e seus precur-
sores deficiente contribui de forma
importante para a deficincia clnica
de vitamina A. Crianas com ascari-
dase tendem a uma elevada incidn-
cia de sinais oculares devido DVA.
Alm disso, os trabalhos realizados na
ndia (35) mostraram que a infestao
por Ascaris lumbricoides pode agravar
a DVA devido interferncia com a
absoro intestinal. O Ascaris lumbricoi-
des consome grandes quantidades de
protenas, carboidratos, lipdios, vita-
mina A e C, levando principalmente as
crianas subnutrio e ao depaupera-
mento fsico e mental (36). Crianas
com infeco combinada por Giardia
lamblia e Ascaris lumbricoides apresen-
taram reduzida absoro de vitamina
A, que era normalizada (ou quase nor-
malizada) aps a erradicao desses
parasitas (37, 38).
Em comunidades rurais do Panam
notou-se uma forte associao nega-
tiva entre infeces por Ascaris lumbri-
coides e nveis de circulao de retinol,
sugerindo interferncia pelos nemati-
des nos nveis de vitamina A pr-
formada, na bioconverso de provita-
mina ou em ambos (18). Na Indonsia,
os nveis de beta-caroteno e retinol au-
mentaram menos em crianas com As-
caris lumbricoides do que em crianas
sem infeco durante uma prolongada
dieta com suplementao com folhas
verdes ricas em beta-caroteno (39).
Tais observaes sugerem uma ao
sinrgica entre os problemas nutri-
cionais e as infeces nas regies mal
saneadas, estabelecendo um crculo vi-
cioso cujo resultado impe, principal-
mente criana, diferentes graus de
retardo em seu desenvolvimento (34).
Portanto, a preveno e controle da
DVA atravs de programas profilti-
cos teria melhor impacto se contem-
plasse uma erradicao peridica dos
vermes em crianas de comunidades
pobres (19, 30, 31, 40).
MEDIDAS PARA A PREVENO
DA HIPOVITAMINOSE A
Estima-se que 43 milhes de
crianas menores de 5 anos de idade
176 Souza e Vilas Boas A deficincia de vitamina A no Brasil
apresentem DVA nos pases perifri-
cos (41). Durante a infncia, o aleita-
mento materno, mesmo de mes des-
nutridas, uma proteo contra o
desenvolvimento de xeroftalmia (42).
Aps 6 meses, preciso complementar
o aleitamento com outras fontes de
vitamina A para proporcionar com-
pleta proteo sade. Outro fator im-
portante corrigir o baixo teor de vita-
mina A de mes desnutridas que esto
amamentando nas primeiras semanas
aps o parto, com altas doses orais
dessa vitamina (43). A suplementao
pode ser uma efetiva estratgia de
preveno a curto prazo, ao mesmo
tempo em que devem ser feitos es-
foros para melhorar a dieta a longo
prazo (44).
Quanto associao entre DVA e
mortalidade infantil, 10 estudos con-
trolados verificaram que a adminis-
trao teraputica de vitamina A con-
tribuiu para a reduo da mortalidade
de crianas de pases em desenvolvi-
mento. Esses dados tm suscitado
muito interesse na comunidade cient-
fica, pela grande importncia dos re-
sultados e suas conseqncias para a
sade pblica (45). Entretanto, os go-
vernantes e agncias internacionais
devem continuar estimulando o con-
sumo de alimentos ricos em vitamina
A e carotenos. Alm disso, preciso
implementar programas de combate
anemia, particularmente para crianas
de 1 a 4 anos e gestantes (46).
Os parmetros definidos pela OMS
e UNICEF na dcada de 1980 para
combate DVA (7) ainda so adequa-
dos para a situao atual do Brasil.
Tais parmetros foram definidos em
trs nveis:
a) a longo prazo, modificar os hbitos
alimentares das famlias, acrescen-
tando na dieta alimentos ricos em
vitamina A. Isso seria feito atravs
de educao nutricional, estmulo
plantao de hortas caseiras e est-
mulo ao aleitamento natural;
b) a mdio prazo, enriquecer determi-
nados alimentos com vitamina A.
Os alimentos escolhidos deveriam
ter baixo custo, boa aceitao cultu-
ral, sabor adequado aps o enrique-
cimento e ser consumidos em quan-
tidades limitadas para evitar pro-
blemas de toxicidade;
c) a curto prazo, distribuir, a cada 6
meses, suplementos de vitamina A
na forma de cpsulas gelatinosas de
200 000 UI de vitamina A.
O papel da escola na preveno
da hipovitaminose A
No Brasil, a assistncia alimentar
nas escolas , muitas vezes, um empre-
endimento voluntrio das comunida-
des, promovido, inicialmente, pelos
contribuintes da caixa escolar, ou
seja, um fundo de doaes da comuni-
dade para a manuteno da escola
(47). O fornecimento de merenda nas
escolas, a sopa escolar constituiu a
primeira forma de suplementao ali-
mentar; era preparada nas residncias
das famlias e transportada at as esco-
las. Entretanto, no havia preocupao
com o estado nutricional da criana
que recebia o alimento, pois a desnu-
trio protico-energtica s foi identi-
ficada na dcada de 1930. O que se
pretendia ento era minimizar a fome
das crianas que chegavam escola
sem ter ingerido qualquer alimento
(47). No anos 1950, a Campanha Na-
cional de Merenda Escolar e, nos anos
1960, a Campanha Nacional de Ali-
mentao Escolar, deram continui-
dade ao atendimento s crianas (5).
Atualmente, o programa permanente
de merenda escolar proporciona no
apenas a nica refeio diria de mi-
lhares de crianas brasileiras, mas um
incentivo para a presena da criana
na escola (47).
Nesse quadro, uma soluo perma-
nente para a DVA s poder ser pen-
sada a mdio e curto prazo, mediante
um desenvolvimento econmico e so-
cial sustentado e acompanhado por
aes especficas para aumentar o con-
sumo de nutrientes que so fontes de
vitamina A, incluindo a fortificao
dos alimentos de consumo popular.
Em curto prazo poder ser empre-
gada, como medida transitria, a su-
plementao peridica com vitamina
A em grupos de alto risco (17, 48).
Alm disso, a educao para a sade
, sem dvida, o instrumento mais
eficiente para a preveno da hipo-
vitaminose A. Informaes sobre a
vitamina A deveriam fazer parte do
currculo escolar, principalmente em
regies onde os ndices de carncia
desse nutriente so elevados, enfati-
zando a importncia dos alimentos
ricos em carotenides e da facilidade
em obt-los. As famlias com poucos
recursos socioeconmicos muitas ve-
zes tm pouco acesso aos alimentos
fontes de vitamina A e pouco conheci-
mento do papel da nutrio na sade
infantil (45). Isoladamente, nveis mais
elevados de renda ou educao ma-
terna foram significativamente asso-
ciados ao menor risco de xeroftalmia
em crianas de Bangladesh (49).
A preocupao deve ser ainda maior
quanto ao pr-escolar. Nos pases em
desenvolvimento, a mais sria e difun-
dida doena nutricional ocorre em
crianas de 1 a 5 anos, que sofrem de
formas benignas ou moderadas de
subnutrio. O pr-escolar subnutrido
ser aptico, fisicamente doente, inca-
paz mentalmente e desajustado social-
mente (5). A municipalizao do pro-
grama de alimentao escolar no Brasil
pode beneficiar as crianas, j que os
cardpios passam a ser regionalizados,
oferecendo a alunos e professores a
oportunidade nica de participar do
planejamento das refeies e de apren-
der noes sobre os nutrientes encon-
trados nos alimentos e sua relao com
a boa sade. Ainda, importante aler-
tar os professores quanto dificuldade
visual e s freqentes infeces apre-
sentadas por algumas crianas como
decorrncia da hipovitaminose A, e
prepar-los para que possam identifi-
car os sinais de carncia de vitamina A.
Entretanto, existem crianas em
idade escolar fora da escola. Embora
existam projetos (como os programas
Meninos de Rua, de Santarm;
Menor Abandonado, do Recife; e
Massabarro, de Corumb, para citar
alguns) que tentam auxiliar essas
crianas, eles ainda so insuficientes.
A escola deveria atuar tambm atravs
da integrao com a comunidade, con-
duzindo um processo de educao
participativa, em que teoria e prtica
se associariam, estabelecendo conheci-
mentos mais slidos e teis e estimu-
Rev Panam Salud Publica/Pan Am J Public Health 12(3), 2002 177
lando a soluo de questes particular-
mente importantes para as vidas dos
alunos e das crianas da comunidade
em geral (50).
CONCLUSES
Pesquisas dietticas mostram que o
consumo de vitamina A procedente
de fontes alimentares caracteristi-
camente baixo nas classes sociais po-
bres da maioria dos pases em desen-
volvimento, inclusive o Brasil. O nvel
seguro de ingesto de vitamina A re-
comendado pela FAO/OMS no al-
canado pela maioria das crianas nos
pases pobres. Alm do desconheci-
mento do valor nutritivo de muitos ali-
mentos, principalmente os de origem
vegetal, existe tambm o tabu quanto
a determinados alimentos. O valor
nutritivo dos alimentos fontes de vita-
mina A ainda amplamente descon-
hecido por falta de orientao alimen-
tar. Por exemplo, em vrios vilarejos e
comunidades rurais no Brasil foi veri-
ficado que frutas e vegetais so consi-
derados comida para animais. Para
mudar noes como essa, preciso
conscientizar a populao e os escola-
res quanto ao consumo de alimentos
ricos em vitamina A. Assim a escola,
como rgo formador, tem um papel
crucial na preveno presente e futura
da DVA.
178 Souza e Vilas Boas A deficincia de vitamina A no Brasil
1. Roncada MJ, Wilson D, Nunes MF, Okani ET.
Hipovitaminose A em filhos de migrantes na-
cionais em trnsito pela cidade de So Paulo,
Brasil. Rev Saude Publica 1978;12:345350.
2. Bendich A, Langseth L. Safety of vitamin A.
Am J Clin Nutr 1989;49(2):358371.
3. Rodriguez-Amaya DB. Assessment of the pro-
vitamin A contents of foods: the Brazilian ex-
perience. J Food Comp Anal 1996;9(3);196
230.
4. Roncada MJ. Hipovitaminose A. Nveis s-
ricos de vitamina A e caroteno em popu-
laes litorneas do Estado de So Paulo, Bra-
sil. Rev Saude Publica 1972;6:318.
5. Niskier A. Escola ou restaurante? Rev Bras
Saude Esc 1990;1(3/4):4143.
6. Ramalho RA, Anjos LA, Flores H. Hipovita-
minose A em recm-nascidos em duas mater-
nidades pblicas no Rio de Janeiro, Brasil.
Cad Saude Publica 1998;14(4):821827.
7. Sucupira ACSL, Zuccolotto SMC. Os progra-
mas de combate hipervitaminose A: h indi-
cao para o Municpio de So Paulo? Pedia-
tria 1988;10:1419.
8. Roncada MJ. A misso do professor de pri-
meiro grau na preveno da hipovitaminose
A. Rev Bras Saude Esc 1992;2(3/4):5762.
9. Trigueiro INS. Caractersticas fsicas e qumi-
cas dos carotenides precursores de vitamina
A em leo de dend: valor de vitamina A e in-
fluncia do armazenamento [tese de douto-
rado]. So Paulo: Faculdade de Cincias Far-
macuticas da Universidade de So Paulo;
1991.
10. Booth SL, Johns T, Kuhnlein HV. Natural food
sources of vitamin A and provitamin A. Food
Nutr Bull 1992;14(1):619.
11. Simpson KL. Relative value of carotenoids as
precursors of vitamin A. Proc Nutr Soc 1983;
42(1):717.
12. Committee on Dietary Allowances, Food and
Nutrition Board, National Research Council,
National Academy of Sciences. Recommen-
ded dietary allowances. 9th ed. Washington,
DC: National Academy Press; 1980.
13. Rodrigues RSM. Carotenides com atividade
pr-vitamnica A de hortalias folhosas e suas
alteraes com o cozimento [dissertao de
mestrado]. So Paulo: Faculdade de Cincias
Farmacuticas da Universidade de So Paulo;
1988.
14. Batista Filho M, Rissin A. Deficincias nutri-
cionais: aes especficas do setor de sade
para o seu controle. Cad Saude Publ 1993;9(2):
130135.
15. Christian P, West KP Jr, Katz J, Shrestha SR,
Pradhan EK, Leclerq SC, et al. Night blindness
of pregnancy in rural Nepal: nutritional and
health risks. Int J Epidemiol 1998;27(2):213
237.
16. Ramakrishnan U, Latham MC, Abel R. Vita-
min A supplementation does not improve
growth of preschool children: A randomized,
double-blind field trial in south India. J Nutr
1995;125(2):202211.
17. Sommer A, Katz J, Tarwotjo I. Increased risk
of respiratory disease and diarrhea in children
with preexisting mild vitamin A deficiency.
Am J Clin Nutr 1984;40(5):10901095.
18. Mora JO, Dary O. Deficincia de vitamina A
y acciones para su prevencion y control en
Amrica Latina y el Caribe. Bol Oficina Sanit
Panam 1994;117(6):519528.
19. Arajo LR, Arajo MBDG, Steiro OR, Ma-
chado RDP, Leite BV. Diagnstico da situao
da hipovitaminose A e da anemia nutricional
na populao do Vale do Jequitinhonha,
Minas Gerais, Brasil. Arch Latinoamer Nutr
1986;36(4):642653.
20. Favaro RMD, De Souza NV, Batista LSM,
Ferriani MCG, Desai ID. Vitamin A status of
young children in southern Brazil. Am J Clin
Nutr 1986;43(5):852858.
21. Santos LMP, Assis AMO, Martins MC, Arajo
MPN, Morris SS, Barreto ML. Situao nutri-
cional e alimentar de pr-escolares no semi-
rido da Bahia (Brasil): II hipovitaminose
A. Rev Saude Publica 1996;30(1):6774.
22. Mariath JGR, Lima MCC, Santos LMP. Vita-
min A activity of buriti (Mauritia vinifera, M.)
and its effectiveness in the treatment and pre-
vention of xerophthalmia. Am J Clin Nutr
1989;49(5):849853.
23. Simmons WK. Xerophthalmia and blindness
in Northeast Brazil. Am J Clin Nutr 1976;
29(1):116122.
24. Batista Filho M. Hipovitaminose A no Brasil,
elementos para fundamentao de uma pro-
posta de interveno [relatrio]. Braslia: Ins-
tituto Nacional de Alimentao e Nutrio
(INAN); 1988/1989.
25. Magalhes P. Parmetros nutricionais em pr-
escolares de creches municipais de Viosa
(MG) relacionados com anemia e deficincia
de vitamina A [dissertao de mestrado]. So
Paulo: Faculdade de Sade Pblica da Uni-
versidade de So Paulo; 1997.
26. Roncada MJ, Wilson D, Mazzilli RN, Gandra
YR. Hipovitaminose A em comunidades do
Estado de So Paulo, Brasil. Rev Saude Publ
1981;15:338349.
27. Dorea JG, Souza JA, Galvo MO, Iunes MAF.
Concentration of vitamin A in the liver of foe-
tuses and infants dying of various causes in
Braslia, Brazil. Int J Nutr Res 1984;54(23):
119123.
28. Flores H, Arajo CRC. The liver levels of reti-
nol in unselected necropsy specimens: a pre-
valence survey of vitamin A deficiency in
Recife, Brazil. Am J Clin Nutr 1984;40(1):
146152.
29. Prado MS, Assis AMO, Martins MS, Nazar
MPA, Rezende IFB, Conceio MEP. Hipo-
vitaminose A em crianas de reas rurais do
semi-rido baiano. Rev Saude Publ 1995;29(4):
295300.
30. Luz KG, Succi RCCM, Torres E. Nvel srico
da vitamina A em crianas portadoras de
Leishmaniose visceral. Rev Soc Bras Med
Trop 2001;34(4):381384.
31. Marinho HA Prevalncia da deficincia de vi-
tamina A em prescolares de trs capitais da
Amaznia ocidental brasileira [tese de douto-
rado]. So Paulo: Faculdade de Sade Pblica
da Universidade de So Paulo; 2000.
32. Passos PAL, Barros Filho AA. A importncia
da vitamina A na sade da criana. Medicina
1992;25(3):241250.
33. Giugliani ERJ. Baixa estatura: um mal da so-
ciedade brasileira. J Pediatr (Rio J) 1994;70(5):
261262.
34. Souza MSL, Carvalho OS, Souza DWC, Mas-
sara CL, Arajo RL, Paulino NMS, et al. Inter-
relao entre parasitoses e hipovitaminose A:
REFERNCIAS
infeco por Schistosoma mansoni e o nvel s-
rico de retinol de populao de zona end-
mica de Minas Gerais (Brasil). Rev Inst Med
Trop 1988;30(4):281287.
35. Mahalanabis D, Jalan KN, Maitra TK, Agar-
wal SK. Vitamin A absorption in ascariasis.
Am J Clin Nutr 1976;29(12):13721375.
36. Neves DP. Parasitologia humana. 8
a
ed. So
Paulo: Atheneu; 1991.
37. Mahalanabis D, Simpson TW, Chakraborty
ML, Bhattacha Rjee AK, Mukherjee KL. Mal-
absorption of water miscible vitamin A in
children with giardiasis and ascariasis. Am J
Clin Nutr 1979; 32(2):313318.
38. Weckx LY. Uso de vitaminas na criana nor-
mal. Rev Bras Clin Terap 1986;15(11/12):370
371.
39. Solomons NW, Bulux J. Plant sources of pro-
vitamin A and human nutriture. Nutr Rev
1993;51(7):199204.
40. Sivakumar B, Reddy V. Absorption of vitamin
A in children with ascariasis. J Trop Med Hyg
1975;78(5):1415.
41. Vitamin A Field Support Project (VITAL). Ar-
lington, Virginia: International Science and
Technology Institute; 1991.
42. Casanueva E, Valds Ramos R, Pfeffer F, Ri-
calde Moreno A, Villegas E, Meza C. Retinol
srico em mujeres mexicanas urbanas durante
el periodo perinatal. Salud Publica Mex 1999;
41(4):317321.
43. Accioly E, De Souza QS. Deficincia de vita-
mina A en embarazadas atendidas en una ma-
ternidad pblica en Ro de Janeiro, Brasil. Rev
Chil Nutr 2000;27(3):352357.
44. Underwood BA. Hipovitaminosis A: epidi-
miologia de un problema de salud pblica y
estratgias para su prevencion y control. Bol
Oficina Sanit Panam 1994;117(6):519528.
45. Velasquez-Melendez GV, Okani ET, Kierts-
man B, Roncada MJ. Nveis plasmticos de vi-
tamina A, carotenides e protena ligadora de
retinol em crianas com infeces respirat-
rias agudas e doenas diarricas. Rev Saude
Publica 1994;28(5):357364.
46. Pan American Health Organization (PAHO).
Micronutrient deficiencies in the English-
speaking Caribbean and in Guyana. Rev
Panam Salud Publica 1998;4(5):367370.
47. Mazzilli RN. A merenda no dia alimentar de
crianas matriculadas em centros de educao
e alimentao do pr-escolar. Rev Saude Pu-
blica 1987;21(4):317325.
48. Assis AMO, Santos MP, Prado MS, Martins
MC, Barreto ML. Tolerncia aplicao de
megadoses de vitamina A associada vacina-
o em crianas no nordeste do Brasil. Cad
Saude Publica 2000;16(1):5157.
49. Cohen N, Rhman H, Sprague J, Jalil MA, Le-
emhuis De Regt E, Mitra M. Prevalence and
determinants of nutritional blindness in Ban-
gladeshi children. World Health Stat Q 1985;
38(3):317330.
50. Schall VT, Dias AGP, Malaquias MLG, Gomes
Dos Santos M. Educao em sade em escolas
pblicas de 1 grau da periferia de Belo Hori-
zonte, MG, Brasil: I. avaliao de um pro-
grama relativo esquistossomose. Rev Inst
Med Trop 1993;35(6):563572.
Manuscrito recebido em 4 de dezembro de 2001. Aceito
em verso revisada em 24 de abril de 2002.
Rev Panam Salud Publica/Pan Am J Public Health 12(3), 2002 179
Prolonged vitamin A deficiency may cause a severe disorder, hypovitaminosis A, that
in turn may result in xerophthalmia and blindness. Although preventable, hypovita-
minosis A is still a public health problem in many developing countries. This article
presents an overview of the information available about vitamin A deficiency in the
world and especially in Brazil. The piece also discusses the social impact of hypovita-
minosis A, which is an important determinant of morbidity and mortality among chil-
dren, and the relevance of prevention in the fight against this disorder. Although
some studies have been done in Brazil, the information concerning vitamin A defi-
ciency is not sufficient to determine the magnitude and severity of hypovitaminosis
A on a national level, especially due to the small size of the samples studied and to
the dearth of clinical and biochemical studies, which often present contradictory re-
sults. Nevertheless, it is clear that the intake of vitamin A is below recommended le-
vels among the poor and that most children do not consume the amount recommen-
ded by the World Health Organization. In part, this could be remedied by educating
people on foods that are rich in vitamin A and by correcting their attitudes toward
certain dietary taboos. As part of this effort, schools play a major role in the preven-
tion of vitamin A deficiency, among both students and the broader community.
ABSTRACT
Vitamin A deficiency in Brazil:
an overview