SANGUINETI 1

POTENCIA, SER Y LIBERTAD

1. Introduccin
El trmino potencia o poder indica en el lenguaje ordinario la capacidad de realizar
grandes obras o de ser muy influyentes. Se contrapone a la impotencia o incapacidad de actuar o
de ejercer ciertas funciones. Esta observacin nos sugiere que estamos ante un concepto
metafsico de gran alcance. Tener potencia es poder hacer, lo que clsicamente es la potencia
activa (potencia pasiva es poder llegar a ser, que aqu no considerar). El concepto de
potencia, por tanto, se relaciona con la accin y quien la realiza es el agente. La potencia es la
capacidad de un agente de desplegar sus actividades en algn mbito operativo. Si es interna al
agente, consiste en poder obrar u operar (por ej., poder pensar
1
), y si es externa es poder actuar
(hacer cosas externas). Esto depende de las habilidades del sujeto (su capacidad, por ejemplo, de
realizar gestiones, de dirigir una empresa), de los medios necesarios para emprender ciertas obras
(medios econmicos, buena salud, instrumentos de trabajo) y de la fuerza para vencer obstculos
que puedan venir del ambiente o de los dems. As diremos que una persona es impotente (por
ejemplo, no puede realizar ciertos estudios) por impericia (es poco inteligente, se desanima, es
inconstante), por falta de medios (no tiene tiempo, o dinero) o porque algunos se oponen (no
tiene fuerza para vencer la resistencia de los que contraran sus propsitos)
2
.
2. Potencia fsica
En estas pginas propondr un examen metafsico de la nocin de potencia inspirado en la
filosofa aristotlica y tomista. El Estagirita estudia la potencia (dynamis) en el libro IX de la
Metafsica, donde la define como un principio de transformacin de otro ser, o de s mismo en
tanto que otro
3
. Si esta potencia se refiere a la capacidad de producir cambios fsicos en otros
cuerpos, podemos llamarla potencia fsica, cosa que en el lenguaje comn se asocia a la nocin
de fuerza, pensada inicialmente para los cambios mecnicos. Por eso decimos que una persona es
fuerte o potente, fsicamente, cuando tiene fuerza muscular para manipular objetos, luchar,
empujar, golpear y cosas de este tipo.

1
As Toms de Aquino define a la potencia como principio de operaciones: cfr. S. Th, I, q. 77, a. 1.
2
El influjo de un sujeto libre sobre otro (influir sobre su voluntad) en general no se configura como potencia,
salvo en el caso del poder jurdico o poltico, por el que se instaura la relacin mandato-obediencia (relacin de
gobierno).
3
Aristteles, Metafsica, IX, 1046 a 10. Cfr. ibid., V, 1019 a 15 ss (ver adems todo el c. 12), y tambin Toms de
Aquino, C. G., II, c. 7, aparte de los correspondientes comentarios de Toms a Aristteles.
SANGUINETI 2
La fuerza fsica fue objetivada por la fsica moderna atendiendo a las relaciones
funcionales entre ciertas magnitudes bsicas de los cuerpos sobre la base de la experiencia del
movimiento fsico y sus causas. La mecnica moderna (newtoniana) naci en este mbito de
estudio. Para expresarnos en trminos cualitativos, podramos decir que la primera nocin
dinmica acuada para analizar la causa del movimiento es la fuerza, una magnitud objetivada
en trminos de interaccin activa entre cuerpos. En este sentido, la fuerza interviene como la
causa del movimiento y, aunque no se sepa qu es exactamente, al menos se manifiesta como lo
que desde fuera produce una modificacin en la cantidad de movimiento de un cuerpo. Segn la
segunda ley de Newton (f=ma), la fuerza que acta sobre la masa equivale al producto de la
masa por la aceleracin producida. Sea lo que sea ontolgicamente esa fuerza, punto que ha
suscitado amplias discusiones en la filosofa de la ciencia del siglo XX, podemos decir que ella
responde a cierta nocin intuitiva de causa motriz (el movens o kinon aristotlico). Lo que
causa una modificacin en el estado de movimiento de un cuerpo es un principio externo
configurado como fuerza
4
.
Desde aqu puede pasarse, en la fsica moderna, a objetivar la nocin fsica de trabajo
(simbolizada con W, de Work), que indica la accin efectivamente ejercida por una fuerza
sobre un cuerpo desplazado. A esta magnitud se asocia la potencia (P) o cantidad de trabajo
realizada en una unidad de tiempo. Por fin, el trabajo se retrotrae a la energa (E), capacidad de
un sistema de cuerpos de realizar trabajo. De este modo se entiende intuitivamente el trabajo
como el trnsito de la energa de un cuerpo a otro, sobre el que acta para modificarlo, y a la
vez puede verse cmo trabajo y energa son equivalentes.
Con independencia de las interpretaciones epistemolgicas, de estas observaciones se
concluye que la nocin de la fsica moderna ms cercana a la potencia fsica activa aristotlica es
la de energa. La energa es como la potencia acumulada en un sistema en cuanto capaz de
realizar trabajo, es decir, capaz de desplegar una causalidad fsica en el mundo de los cuerpos
para modificar sus estados. Me he detenido en la nocin fsica de fuerza mecnica, pero esto
puede extenderse, en el contexto de la fsica contempornea, a todas las fuerzas de la naturaleza
y por eso a los distintos tipos de energa y a las subsiguientes interacciones de los sistemas
fsicos. Las cuatro grandes fuerzas de la naturaleza son la fuerza gravitacional, la fuerza
electromagntica, la fuerza nuclear o fuerte y la fuerza propia de las interacciones dbiles. Por
tanto, en todos estos mbitos la potencia fsica existe como la posibilidad activa de producir

4
Esta nocin est ausente en Aristteles, pero puede decirse que en su filosofa es suficiente hablar de potencia,
fuerza de la que brotan las operaciones activas.
SANGUINETI 3
alteraciones materiales bsicas en el mundo segn las distintas configuraciones de la energa.
Esta es la potencia fundamental de la materia y slo con ella se pueden producir cambios
fsicos en el mundo. El hombre la racionaliza y utiliza mediante la tcnica.
3. Potencias formales
La potencia fsica es una potencia bruta, por encima de la cual tenemos en el mundo
potencias ms altas, dado que las estructuras materiales reciben formalizaciones superiores de las
que se siguen nuevas posibilidades operativas y nuevas interacciones. La ms notoria de estas
configuraciones es la vida, a la que pertenecen potencias orgnicas, es decir, capacidades
intrnsecas del organismo vital de desplegar una serie de operaciones tpicas de la vida, como son
la alimentacin, el crecimiento, la reproduccin, y en los animales muchas otras como la
percepcin, la afectividad y sus diversas formas de conducta. El tratamiento de Toms de
Aquino de los vivientes y el hombre en la Suma teolgica, como es sabido, se organiza en torno
al examen de las diversas potencias operativas del alma
5
.
La potencia orgnica es fsica en un sentido superior a la potencia que antes
consideramos como fsica. Podramos decir que su novedad operativa es que formaliza (empleo
esta palabra en el sentido del hilemorfismo aristotlico) un rea del cuerpo, que ahora pasa a
llamarse rgano, para que pueda realizar un acto tpico nuevo, que el estrato material del
cuerpo no puede realizar por s mismo. Un cuerpo inanimado no puede, por ejemplo, asustarse,
imaginar o correr persiguiendo algo (hasta el punto de que es ridculo pensar que pueda hacer
esas cosas). Pero un cuerpo o rea corprea debidamente dispuesto puede ser rgano de esas
operaciones. El recuerdo, la imaginacin, la percepcin, utilizan las fuerzas fsicas bsicas
para realizar operaciones formales, como ver o percibir, para las que las puras fuerzas fsicas
son impotentes
6
.
Por consiguiente, el mundo fsico no slo tiene fuerzas o potencias fsicas, sino tambin
otras, todava no espirituales, que podramos llamar potencias formales
7
, en cuanto derivan de
una especial formalizacin que recibe la materia con respecto a un acto ms alto que el acto

5
Cfr. Toms de Aquino, S. Th., I, qq. 77 ss. Las potencias son del alma en cuanto acto del cuerpo (orgnicas) o del
alma en cuanto acta por encima de los rganos corporales (inorgnicas): cfr. ibid., q. 77, a. 5.
6
Entiendo este punto en el sentido hilemrfico estricto aristotlico, no de modo dualista.
7
Tomo esta nocin de L. Polo, Curso de teora del conocimiento, vol. II. Eunsa, Pamplona 1985, pp. 17-51. Segn
Polo, la formalizacin propia de la vida implica una especial integracin entre la forma y los movimientos
prxicos del viviente, que son tambin formalizados al servicio de las funciones vitales. Cfr. mi trabajo
Automovimiento y crecimiento como caractersticas de la vida segn Leonardo Polo, Studia Poliana, 11 (2009),
pp. 111-131.
SANGUINETI 4
substancial de los seres inanimados. El alma vegetativa y sensitiva, con sus potencias propias,
estructuran al organismo (y as lo hacen operativo) no introduciendo nuevas fuerzas fsicas, sino
sencillamente administrando bien las fuerzas fsicas subyacentes. Las ciencias naturales
contemporneas han descubierto esta dimensin gracias a la nocin de informacin, la cual
mantiene con la nocin de energa cierta analoga proporcional al binomio aristotlico de causa
formal/causa material.
Tendemos a considerar potente lo que simplemente tiene fuerza fsica. Un pequeo
insecto nos parece mucho ms dbil que una estrella o una bomba atmica porque su despliegue
de potencia fsica (su potencia energtica) es pequea. Sin embargo, el insecto, como todo
animal, realiza operaciones formales para los que el mundo fsico inanimado es impotente, y lo
hace utilizando las fuerzas fsicas, que le son imprescindibles, en funcin de un acto ms alto.
Esa utilizacin (trmino algo antropomrfico) es la informacin de una configuracin material
que as queda realzada a un nivel activo ms alto, como sucede por ejemplo cuando un rea
cerebral es sede orgnica del lenguaje o de la imaginacin. Tenemos aqu un peculiar dominio
y control de la materia (trminos todos que sugieren cierto poder) muy distinto del control
puramente mecnico, electromagntico, etc. por el que un agente fsico puede provocar un
cambio fsico en el mundo.
4. Potenciacin de potencias
En la visin jerrquica de los grados del ser y de la vida, segn Toms de Aquino, las
potencias formales, a medida que van siendo ms altas, admiten cierta apertura flexible con
relacin a sus objetos. Esta flexibilidad consiste en que no se agotan en unas operaciones
concretas, sino que estn como predispuestas para realizar grupos amplios de operaciones segn
las circunstancias lo exijan, con modalidades adaptativas variadas, tpicas de la vida, y tambin
gracias a cierta potenciacin de la potencia, en tanto que sta se ejerce mejor cuando su
eficacia se incrementa gracias a la experiencia, la memoria y cierta habituacin. El ejercicio y las
interacciones hacen que la potencia orgnica, dentro de ciertos lmites, mejore su rendimiento,
proceso que la biologa moderna explica en trminos de feed-back operativo
8
.
La posibilidad material de que una potencia formal manifieste cierta versatilidad es que su
base fsica sea compleja, y no simplemente poderosa energticamente. Por eso los vivientes, en
la medida en que son ms altos, ms variados y plurivalentes en su conducta individual y social,

8
El mejoramiento orgnico podra relacionarse con la temtica actual del enhancement o la potenciacin de las
funciones neuropsquicas mediante recursos farmacolgicos o computacionales, cuestin que no puedo afrontar en
este breve trabajo.
SANGUINETI 5
requieren una base orgnica convenientemente compleja. La complejidad, uno de los grandes
temas de la biologa contempornea, es la plataforma material de la versatilidad de las potencias
formales
9
. Su potenciacin o cuasi-habituacin prepara lo que en el hombre son los hbitos como
perfeccionamiento de las potencias humanas. El hbito es necesario cuando la potencia mantiene
cierta indeterminacin operativa ante una serie de posibilidades y no cuando est unvocamente
determinada a realizar mecnicamente cierto acto y no otro
10
. En el hombre los hbitos pueden
llamarse virtudes (operativas), trmino que da idea de cierta fuerza (vis) o energa o
simplemente potencia (virtus) que permite realizar una variedad de actos con sencillez y sin
esfuerzo, mientras que la actuacin de una potencia formal no habituada es fatigosa, complicada
y menos variada en sus posibilidades.
5. Potencias racionales
En el ya citado libro IX de la Metafsica, Aristteles introduce la distincin entre las
potencias racionales, como las ciencias y las artes, y las no-racionales
11
. Las primeras estn
abiertas a alternativas opuestas, mientras que las segundas estn ordenadas a un tipo nico de
efecto. La apertura a posibilidades opuestas significa que el sujeto operante tiene el poder de
decidir si obrar o no, y cmo lo har
12
. Una perfeccin as en su mxima amplitud es atribuible
a Dios mismo y es su Omnipotencia
13
. En su raz, tal como explica Toms de Aquino, el dominio
sobre los opuestos estriba en que la inteligencia humana no est coartada por una forma o un
grupo de formalidades, sino que est enteramente abierta al ser trascendental, por lo que domina
entre todas las formas de ser, con una mxima indeterminacin que llamamos justamente
libertad (de eleccin).
Esto no significa que las potencias no-racionales de los vivientes estn mecnicamente
determinadas ad unum, porque como vimos ellas admiten cierta amplitud operativa flexible, lo
que supone un dominio sobre un complejo de objetos. As la vista es potencia respecto a los
colores (an contrarios entre ellos) y el odo lo mismo respecto a los sonidos
14
. Pero ellas no se
salen nunca de su objetividad formal. El hombre, en cambio, es libre porque con su voluntad e

9
Cfr. sobre este punto mi trabajo Complejidad y auto-organizacin. Una visin filosfica, en M. D. Arancibia, V.
Cortez, A. Katuchin (eds.), Complejidad y organizaciones, Ed. Fundacin Universidad Nacional de San Juan, San
Juan 2010, pp. 193-218.
10
Estos puntos sobre los hbitos pueden consultarse en Toms de Aquino, S. Th., I-II, qq. 49 ss.
11
Cfr. Aristteles, Metafsica, IX, 1046 b 1-10.
12
Cfr. Toms de Aquino, In IX Metaph., lect. 4.
13
De este tema trata Toms de Aquino precisamente en su entera cuestin disputada De Potentia, aparte de tantos
otros sitios muy conocidos de sus tratados.
14
Cfr. Toms de Aquino, C. G., II, c. 82, n. 1642 de la edicin Marietti.
SANGUINETI 6
inteligencia est abierto a la amplitud universal del bien y la verdad, trascendentales del ente, y
por eso nunca se agota en lo que hace, sino que siempre puede re-considerarlo, examinarlo y
hacer nuevas cosas. El alma intelectual, en cuanto es comprensiva de los universales, tiene
potencia para el infinito (habet virtutem ad infinita)
15
. Se llega as a la conclusin de que la
libertad, siempre entendida en unin con la inteligencia y sin perder de vista su orientacin a la
verdad y al bien (que en el hombre puede fallar), es lo ms poderoso del universo: el libre
arbitrio -escribe el Aquinate citando a San Bernardo- es lo ms poderoso que existe por debajo
de Dios (liberum arbitrium est potentissimum sub Deo)
16
.
Estas ltimas consideraciones nos indican que la potencia operativa tiene que ver con el ser
como tal. Poder operar es propio de todo ente
17
y por eso es mximamente atribuible a Dios. La
potencia operativa es un cuasi-trascendental, como la accin, el orden y la relacin. Como las
dems perfecciones ontolgicas, se realiza imperfectamente y en grados en las cosas creadas y
corresponde a Dios mximamente, de quien afirma Santo Toms que en cuanto es su ser, le
compete ser segn toda su potencia (competit esse secundum totam essendi potestatem)
18
,
expresin que indica un uso trascendental de la nocin de potencia (virtus essendi).
La potencia metafsica del hombre encuentra lmites porque est mezclada con muchos
aspectos de potencialidad pasiva y contingencia. La persona humana tiene que madurar su
inteligencia y voluntad y slo cuando adquiere ciencia y virtudes se pone en la situacin de
poder obrar con eficacia en la mayora de los casos. En cuanto tiene cuerpo como una parte
constitutiva de su naturaleza, necesita contar con disponibilidades fsicas, que puede incrementar
con su potencia tecnolgica (las mquinas son artefactos capaces de realizar trabajo, as como la
computacin le permite dominar los aspectos informativos del trabajo), con el lenguaje y la
cultura.
Los lmites de la potencia humana son numerosos en todas las dimensiones del quehacer
del hombre y suponen correlativas debilidades e indigencias humanas que obligan al hombre a
contar con auxilios materiales, educativos, sociales, por no hablar de la necesidad absoluta de la

15
Toms de Aquino, S. Th., I, q. 76, a. 5, ad 4. En este sitio explica el Aquinate que por eso el hombre, aunque
fsicamente est poco especializado, con su razn puede prepararse instrumentos de modos infinitos y con respecto
a infinitos efectos (ibid.), como si tuviera cierta infinitud potencial tecnolgica cuya raz es la inteligencia en
cuanto abierta al ser en toda su universalidad.
16
Toms de Aquino, De Veritate, q. 22, a. 9, sed contra.
17
Toda cosa es para su operacin: Toms de Aquino, S. Th., I, q. 105, a. 5.
18
Toms de Aquino, C. G., I, c. 28, n. 260.
SANGUINETI 7
gracia para poder obrar el bien de un modo que le permita llegar a la felicidad
19
. El hombre sigue
necesitando de las fuerzas fsicas inferiores, pero stas de poco le sirven si no las usa con
sabidura, ciencia, virtudes y en orden a los bienes morales y sobrenaturales. Pero cuando el
hombre domina lo inferior con su razn, ordenando y gobernando, se hace seor. Para eso
necesita a la vez de fortaleza para vencer obstculos, de templanza para superar el placer, de
inteligencia (sabidura, ciencia, prudencia) para saber hacer lo conveniente. Cualquier debilidad
en estos aspectos debilita su seoro.
6. Consideraciones finales
Contra lo visto se objetar que no vemos que en el mundo dominen los virtuosos, sino ms
bien lo contrario. Por eso es frecuente dar a la nocin de poder una connotacin negativa, cuando
se lo entiende como control con fuerzas militares, econmicas, etc., y aun peor cuando significa
dominio en el sentido de esclavizacin y opresin (dominio violento) de los dems, contraria a la
libertad. En este sentido el puro poder suele contraponerse a la justicia y es fcil llegar la visin
pesimista de que el espritu es dbil contra las fuerzas del mal que parecen prevalecer
20
. Esta
observacin es verdadera de algn modo y aqu no pretendo desconocer la complejidad del
problema. Slo har notar dos puntos al respecto:
1. Los poderes humanos (tecnolgico, econmico, militar, poltico, etc.), incluyendo a la
misma inteligencia, deben usarse para el bien y de lo contrario se pervierten
21
. Pero el poder del
mal en el fondo es una falta de poder, en cuanto el mal moral es un desorden, un no poder
(por no querer) hacer el bien, lo cual debilita la libertad para el bien
22
. Por eso el mal moral lleva
a muchas esclavitudes y contingencias, que restringen el poder humano.
2. En el pensamiento moderno a veces la potencia se tom al margen de su relacin con las
formalidades y fines o incluso como creadora de los mismos. Eso acaece en la fsica moderna en
cuanto no pretende ser una filosofa sino slo una cuantificacin de las fuerzas fsicas al servicio
de la tcnica. Pero resulta muy inadecuado cuando se lleva al plano de la voluntad al margen de

19
Cfr. Toms de Aquino, C. G., III, c. 147. Ver tambin C. G., III, c. 31, n. 2128, sobre la debilidad humana.
20
Max Scheler considera al espritu como dbil en su obra El puesto del hombre en el cosmos (1928).
21
As lo seala Santo Toms cuando argumenta que la felicidad no est en el poder: cfr. S. Th., I-II, q. 2, a. 4. El
Aquinate se refiere al poder en este sentido cuando habla de la potentia mundana en C. G., III, c. 31.
22
Por eso, el hecho de que Dios y los bienaventurados no puedan hacer el mal no es impotencia, sino un ndice de
plenitud de libertad: cfr. Toms de Aquino, C. G., III, c. 138; II, c. 25.
SANGUINETI 8
la verdad y el bien
23
. Tener potencia o poder significar as la fuerza de auto-afirmacin de la
pura voluntad y la capacidad de hacerla prevalecer sobre las voluntades contrarias o de
condicionar las libertades ajenas. En su caso extremo sta es la Wille zur Macht de Nietzsche. La
potencia as entendida lleva a la opresin, es vaca y nada tiene que ver con la potencia tal como
la hemos visto en este trabajo
24
.
Concluyo sealando que ser activos y potentes para obrar es una de las propiedades del
ser en cuanto ser. En su sentido ms alto, esa propiedad se realiza en la libertad, capacidad de
auto-determinarse. Dios, el Ser mismo, es libertad omnipotente. El poder humano incluye
muchos aspectos (dominio sobre el mundo, seoro sobre s mismo, poder poltico), pero siempre
se retrotrae a la voluntad inteligente, la cual adquiere plenitud en su unin al bien y la verdad.
Juan Jos Sanguineti



23
Cfr. sobre este punto I. Falgueras, J. A. Garca, R. Yepes, El pensamiento de Leonardo Polo, Servicio de
Publicaciones, Universidad de Navarra, Pamplona 1994, pp. 16-17; L. Polo, Curso de teora del conocimiento, tomo
IV, Eunsa, Pamplona 2004, pp. 142-143.
24
Es distinto el caso de la fuerza de voluntad, que indica la potenciacin de la voluntad mediante la fortaleza. As
decimos que una persona es fuerte no slo fsicamente, sino cuando su voluntad est decidida, es constante,
indoblegable y capaz de vencer todo tipo de obstculos y resistencias. En R. W. Emerson (filsofo americano, 1803-
1882; cfr. su ensayo Power, en The Conduct of Life, Routledge, Londres 1894, pp. 55-81), que influy sobre
Nietzsche, el poder se toma en parte como fuerza de voluntad creativa y espontnea, pero en parte tambin sin
considerar su orden al bien.