Corriente alterna

Se denomina corriente alterna (abreviada CA en espaol y AC en ingls, de alternating

current) a la corriente elctrica en la que la magnitud y el sentido varan cclicamente. La
forma de oscilacin de la corriente alterna ms comnmente utilizada es la de una
oscilacin senoidal (figura 1), puesto que se consigue una transmisin ms eficiente de la
energa. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de oscilacin
peridicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Utilizada genricamente, la CA se refiere a la forma en la cual la electricidad llega a los
hogares y a las empresas. Sin embargo, las seales de audio y de radio transmitidas por los
cables elctricos, son tambin ejemplos de corriente alterna. En estos usos, el fin ms
importante suele ser la transmisin y recuperacin de la informacin codificada (o
modulada) sobre la seal de la CA.
Historia
En el ao 1882 el fsico, matemtico, inventor e ingeniero Nikola Tesla, dise y construy
el primer motor de induccin de CA. Posteriormente el fsico William Stanley, reutiliz, en
1885, el principio de induccin para transferir la CA entre dos circuitos elctricamente
aislados. La idea central fue la de enrollar un par de bobinas en una base de hierro comn,
denominada bobina de induccin. De este modo se obtuvo lo que sera el precursor del
actual transformador. El sistema usado hoy en da fue ideado fundamentalmente por Nikola
Tesla; la distribucin de la corriente alterna fue comercializada por George Westinghouse.
Otros que contribuyeron en el desarrollo y mejora de este sistema fueron Lucien Gaulard,
John Gibbs y Oliver Shallenger entre los aos 1881 y 1889. La corriente alterna super las
limitaciones que aparecan al emplear la corriente continua (CC), el cual es un sistema
ineficiente para la distribucin de energa a gran escala debido a problemas en la
transmisin de potencia, comercializado en su da con gran agresividad por Thomas Edison.
La primera transmisin interurbana de la corriente alterna ocurri en 1891, cerca de
Telluride, Colorado, a la que sigui algunos meses ms tarde otra en Alemania. A pesar de
las notorias ventajas de la CA frente a la CC, Thomas Edison sigui abogando fuertemente
por el uso de la corriente continua, de la que posea numerosas patentes (vase la guerra de
las corrientes). De hecho, atac duramente a Nikola Tesla y a George Westinghouse,
promotores de la corriente alterna, a pesar de lo cual sta se acab por imponer. As,
utilizando corriente alterna, Charles Proteus Steinmetz, de General Electric, pudo
solucionar muchos de los problemas asociados a la produccin y transmisin elctrica, lo
cual provoc al fin la derrota de Edison en la batalla de las corrientes, siendo su vencedor
Nikola Tesla y su financiador George Westinghouse.
Corriente alterna frente a corriente continua
La razn del amplio uso de la corriente alterna viene determinada por su facilidad de
transformacin, cualidad de la que carece la corriente continua. En el caso de la corriente
continua la elevacin de la tensin se logra conectando dnamos en serie, lo cual no es muy
prctico, al contrario en corriente alterna se cuenta con un dispositivo: el transformador,
que permite elevar la tensin de una forma eficiente.
La energa elctrica viene dada por el producto de la tensin, la intensidad y el tiempo.
Dado que la seccin de los conductores de las lneas de transporte de energa elctrica
depende de la intensidad, podemos, mediante un transformador, elevar el voltaje hasta altos
valores (alta tensin), disminuyendo en igual proporcin la intensidad de corriente. Con
esto la misma energa puede ser distribuida a largas distancias con bajas intensidades de
corriente y, por tanto, con bajas prdidas por causa del efecto Joule y otros efectos
asociados al paso de corriente tales como la histresis o las corrientes de Foucault. Una vez
en el punto de consumo o en sus cercanas, el voltaje puede ser de nuevo reducido para su
uso industrial o domstico y comercial de forma cmoda y segura.
Las matemticas y la CA sinusoidal
Algunos tipos de oscilaciones peridicas tienen el inconveniente de no tener definida su
expresin matemtica, por lo que no se puede operar analticamente con ellas. Por el
contrario, la oscilacin sinusoidal no tiene esta indeterminacin matemtica y presenta las
siguientes ventajas:
La funcin seno est perfectamente definida mediante su expresin analtica
y grfica. Mediante la teora de los nmeros complejos se analizan con suma
facilidad los circuitos de alterna.
Las oscilaciones peridicas no sinusoidales se pueden descomponer en suma
de una serie de oscilaciones sinusoidales de diferentes frecuencias que
reciben el nombre de armnicos. Esto es una aplicacin directa de las series
de Fourier.
Se pueden generar con facilidad y en magnitudes de valores elevados para
facilitar el transporte de la energa elctrica.
Su transformacin en otras oscilaciones de distinta magnitud se consigue
con facilidad mediante la utilizacin de transformadores.
Oscilacin senoidal

Una seal sinusoidal, , tensin, , o corriente, , se puede expresar
matemticamente segn sus parmetros caractersticos (figura 2), como una funcin del
tiempo por medio de la siguiente ecuacin:

donde
es la amplitud en voltios o amperios (tambin llamado valor mximo o de pico),
la pulsacin en radianes/segundo,
el tiempo en segundos, y
el ngulo de fase inicial en radianes.
Dado que la velocidad angular es ms interesante para matemticos que para ingenieros, la
frmula anterior se suele expresar como:

donde f es la frecuencia en hercios (Hz) y equivale a la inversa del perodo . Los
valores ms empleados en la distribucin son 50 Hz y 60 Hz.
Valores significativos
A continuacin se indican otros valores significativos de una seal sinusoidal:
Valor instantneo (a(t)): Es el que toma la ordenada en un instante, t, determinado.
Valor pico a pico (A
pp
): Diferencia entre su pico o mximo positivo y su pico
negativo. Dado que el valor mximo de sen(x) es +1 y el valor mnimo es -1, una
seal sinusoidal que oscila entre +A
0
y -A
0
. El valor de pico a pico, escrito como A
P-
P
, es por lo tanto (+A
0
)-(-A
0
) = 2A
0
.
Valor medio (A
med
): Valor del rea que forma con el eje de abcisas partido por su
perodo. El valor medio se puede interpretar como el componente de continua de la
oscilacin sinusoidal. El rea se considera positiva si est por encima del eje de
abcisas y negativa si est por debajo. Como en una seal sinusoidal el semiciclo
positivo es idntico al negativo, su valor medio es nulo. Por eso el valor medio de
una Oscilacin sinusoidal se refiere a un semiciclo. Mediante el clculo integral se
puede demostrar que su expresin es la siguiente;

Pico o cresta: Valor mximo, de signo positivo (+), que toma la oscilacin
sinusoidal del espectro electromagntico, cada medio ciclo, a partir del punto 0.
Ese valor aumenta o disminuye a medida que. la amplitud A de la propia
oscilacin crece o decrece positivamente por encima del valor "0".

Valor eficaz (A): su importancia se debe a que este valor es el que produce el
mismo efecto calorfico que su equivalente en corriente continua. Matemticamente,
el valor eficaz de una magnitud variable con el tiempo, se define como la raz
cuadrada de la media de los cuadrados de los valores instantneos alcanzados
durante un perodo:

En la literatura inglesa este valor se conoce como R.M.S. (root mean square, valor
cuadrtico medio), y de hecho en matemticas a veces es llamado valor cuadrtico medio
de una funcin. En el campo industrial, el valor eficaz es de gran importancia ya que casi
todas las operaciones con magnitudes energticas se hacen con dicho valor. De ah que por
rapidez y claridad se represente con la letra mayscula de la magnitud que se trate (I, V, P,
etc.). Matemticamente se demuestra que para una corriente alterna sinusoidal el valor
eficaz viene dado por la expresin:

El valor A, tensin o intensidad, es til para calcular la potencia consumida por una
carga. As, si una tensin de corriente continua (CC), V
CC
, desarrolla una cierta
potencia P en una carga resistiva dada, una tensin de CA de V
rms
desarrollar la
misma potencia P en la misma carga si V
rms
= V
CC
.
Para ilustrar prcticamente los conceptos anteriores se considera, por ejemplo, la corriente
alterna en la red elctrica domstica en Europa: cuando se dice que su valor es de 230 V
CA, se est diciendo que su valor eficaz (al menos nominalmente) es de 230 V, lo que
significa que tiene los mismos efectos calorficos que una tensin de 230 V de CC. Su
tensin de pico (amplitud), se obtiene despejando de la ecuacin antes reseada:

As, para la red de 230 V CA, la tensin de pico es de aproximadamente 325 V y de
650 V (el doble) la tensin de pico a pico.
Su frecuencia es de 50 Hz, lo que equivale a decir que cada ciclo de la oscilacin
sinusoidal tarda 20 ms en repetirse. La tensin de pico positivo se alcanza a los 5 ms
de pasar la oscilacin por cero (0 V) en su incremento, y 10 ms despus se alcanza
la tensin de pico negativo. Si se desea conocer, por ejemplo, el valor a los 3 ms de
pasar por cero en su incremento, se emplear la funcin sinsoidal:

Representacin fasorial
Una funcin sinusoidal puede ser representada por un nmero complejo cuyo argumento
crece linealmente con el tiempo(figura 3), al que se denomina fasor o representacin de
Fresnel, que tendr las siguientes caractersticas:
Girar con una velocidad angular .
Su mdulo ser el valor mximo o el eficaz, segn convenga.

La razn de utilizar la representacin fasorial est en la simplificacin que ello supone.
Matemticamente, un fasor puede ser definido fcilmente por un nmero complejo, por lo
que puede emplearse la teora de clculo de estos nmeros para el anlisis de sistemas de
corriente alterna.
Consideremos, a modo de ejemplo, una tensin de CA cuyo valor instantneo sea el
siguiente:


Figura 4: Ejemplo de fasor tensin.

Tomando como mdulo del fasor su valor eficaz, la representacin grfica de la anterior
tensin ser la que se puede observar en la figura 4, y se anotar:

denominadas formas polares, o bien:

denominada forma trinmica.
Corriente trifsica
La generacin trifsica de energa elctrica es la forma ms comn y la que provee un uso
ms eficiente de los conductores. La utilizacin de electricidad en forma trifsica es comn
mayoritariamente para uso en industrias donde muchas de las mquinas funcionan con
motores para esta tensin.


Figura 5: Voltaje de las fases de un sistema trifsico. Entre cada una de las fases hay un
desfase de 120.
La corriente trifsica est formada por un conjunto de tres formas de oscilacin, desfasadas
una respecto a la otra 120 (grados), segn el diagrama que se muestra en la figura 5.
Las corrientes trifsicas se generan mediante alternadores dotados de tres bobinas o grupos
de bobinas, enrolladas sobre tres sistemas de piezas polares equidistantes entre s. El
retorno de cada uno de estos circuitos o fases se acopla en un punto, denominado neutro,
donde la suma de las tres corrientes, si el sistema est equilibrado, es cero, con lo cual el
transporte puede ser efectuado usando solamente tres cables.
Esta disposicin sera la denominada conexin en estrella, existiendo tambin la conexin
en tringulo o delta en las que las bobinas se acoplan segn esta figura geomtrica y los
hilos de lnea parten de los vrtices.
Existen por tanto cuatro posibles interconexiones entre generador y carga:
1. Estrella - Estrella
2. Estrella - Delta
3. Delta - Estrella
4. Delta - Delta
En los circuitos tipo estrella, las corrientes de fase y las corrientes de lnea son iguales y,
cuando el sistema est equilibrado,las tensiones de lnea son veces mayor que las
tensiones de fase y estn adelantadas 30 a estas:

En los circuitos tipo tringulo o delta, pasa lo contrario, las tensiones de fase y de lnea,
son iguales y, cuando el sistema est equilibrado, la corriente de fase es veces ms
pequea que la corriente de lnea y est adelantada 30 a sta:

El sistema trifsico es un tipo particular dentro de los sistemas polifsicos de generacin
elctrica, aunque con mucho el ms utilizado.


Corriente continua


Representacin de la tensin en corriente continua.
La corriente continua o corriente directa (CC en espaol, en ingls DC, de Direct
Current) es el flujo continuo de electrones a travs de un conductor entre dos puntos de
distinto potencial. A diferencia de la corriente alterna (CA en espaol, AC en ingls), en la
corriente continua las cargas elctricas circulan siempre en la misma direccin (es decir, los
terminales de mayor y de menor potencial son siempre los mismos). Aunque comnmente
se identifica la corriente continua con la corriente constante (por ejemplo la suministrada
por una batera), es continua toda corriente que mantenga siempre la misma polaridad.
Tambin se dice corriente continua cuando los electrones se mueven siempre en el mismo
sentido, el flujo se denomina corriente continua y va (por convenio) del polo positivo al
negativo.
1

Usos


Tipos de corriente contnua: batera, media onda y onda completa.
Su descubrimiento se remonta a la invencin de la primera pila por parte del cientfico
italiano Alessandro Volta. No fue sino hasta los trabajos de Thomas Alva Edison sobre la
generacin de electricidad en las postrimeras del siglo XIX, cuando la corriente continua
comenz a emplearse para la transmisin de la energa elctrica. Ya en el siglo XX este uso
decay en favor de la corriente alterna (propuesta por el inventor Nikola Tesla, sobre cuyos
desarrollos se construy la primera central hidroelctrica en las Cataratas del Nigara) por
sus menores prdidas en la transmisin a largas distancias, si bien se conserva en la
conexin de redes elctricas de diferente frecuencia y en la transmisin a travs de cables
submarinos.
Tambin se est extendiendo el uso de generadores de corriente continua mediante clulas
solares -buscando un menor impacto medioambiental del uso de la energa solar frente a las
soluciones convencionales (combustible fsil y energa nuclear).
Vase tambin: Corriente continua de alta tensin.
[editar] Conversin de corriente alterna en continua


Rectificacin de la tensin en corriente continua.
Muchos aparatos necesitan corriente continua para funcionar, sobre todos los que llevan
electrnica (equipos audiovisuales, ordenadores, etc). para ello se utilizan fuentes de
alimentacin que rectifican y convierten la tensin a una adecuada.
Este proceso de rectificacin, se realizaba antiguamente mediante dispositivos llamados
rectificadores, basados en el empleo de tubos de vaco y actualmente, de forma casi general
incluso en usos de alta potencia, mediante diodos semiconductores o tiristores.
Polaridad
Generalmente los aparatos de corriente continua no suelen incorporar protecciones frente a
un eventual cambio de polaridad, lo que puede acarrear daos irreversibles en el aparato.
Para evitarlo, y dado que la causa del problema es la colocacin inadecuada de las bateras,
es comn que los aparatos incorporen un diagrama que muestre cmo deben colocarse; as
mismo, los contactos se distinguen emplendose convencionalmente un muelle metlico
para el polo negativo y una placa para el polo positivo. En los aparatos con bateras
recargables, el transformador - rectificador tiene una salida tal que la conexin con el
aparato slo puede hacerse de una manera, impidiendo as la inversin de la polaridad. En
la norma sistemtica europea el color negro corresponde al negativo y el rojo al positivo.
En los casos de instalaciones de gran envergadura, tipo centrales telefnicas y otros equipos
de telecomunicacin, donde existe una distribucin centralizada de corriente continua para
toda la sala de equipos se emplean elementos de conexin y proteccin adecuados para
evitar la conexin errnea de polaridad.