Gradiente

Para otros usos de este trmino, vase Gradiente (desambiguacin).

En clculo vectorial, el gradiente de un campo escalar es un campo vectorial. El
vector gradiente de evaluado en un punto genrico del dominio de , ( ), indica
la direccin en la cual el campo vara ms rpidamente y su mdulo representa el
ritmo de variacin de en la direccin de dicho vector gradiente. El gradiente se
representa con el operador diferencial nabla seguido de la funcin (cuidado de no
confundir el gradiente con la divergencia, sta ltima se denota con un punto de
producto escalar entre el operador nabla y el campo). Tambin puede representarse
mediante , o usando la notacin . La generalizacin del concepto de
gradiente a campos vectoriales es el concepto de matriz Jacobiana.
ndice
1 Definicin
2 Interpretacin del gradiente
3 Propiedades
4 Expresin en diferentes sistemas de coordenadas
5 Gradiente de un campo vectorial
6 Ejemplos
7 Aplicaciones
o 7.1 Aproximacin lineal de una funcin
o 7.2 Aplicaciones en fsica
Definicin
Se toma como campo escalar el que se asigna a cada punto del espacio una presin P
(campo escalar de 3 variables), entonces el vector gradiente en un punto genrico del
espacio indicar la direccin en la cual la presin cambiar ms rpidamente. Otro
ejemplo es el de considerar el mapa de lneas de nivel de una montaa como campo
escalar, que asigna a cada pareja de coordenadas latitud/longitud un escalar altitud
(campo escalar de 2 variables). En este caso el vector gradiente en un punto genrico
indicar la direccin de mxima inclinacin de la montaa. Ntese que el vector
gradiente ser perpendicular a las lneas de contorno (lneas "equiescalares") del mapa.
El gradiente se define como el campo vectorial cuyas funciones coordenadas son las
derivadas parciales del campo escalar, esto es:

Esta definicin se basa en que el gradiente permite calcular fcilmente las derivadas
direccionales. Definiendo en primer lugar la derivada direccional segn un vector:

Una forma equivalente de definir el gradiente es como el nico vector que, multiplicado
por el vector unitario, da la derivada direccional del campo escalar:

Con la definicin anterior, el gradiente est caracterizado de forma unvoca. El
gradiente se expresa alternativamente mediante el uso del operador nabla:

Interpretacin del gradiente
De forma geomtrica el gradiente es un vector que se encuentra normal (perpendicular)
a la curva de nivel en el punto que se est estudiando, llmese (x,y), (x,y,z), (tiempo,
temperatura), etctera. Algunos ejemplos son:
Considere una habitacin en la cual la temperatura se define a travs de un
campo escalar, de tal manera que en cualquier punto , la temperatura es
. Asumiremos que la temperatura no vara con respecto al tiempo.
Siendo esto as, para cada punto de la habitacin, el gradiente en ese punto nos
dar la direccin en la cual la temperatura aumenta ms rpido. La magnitud del
gradiente nos dir cuan rpido aumenta la temperatura en esa direccin.
Considere una montaa en la cual su altura en el punto (x,y) se define como H(x,
y). El gradiente de H en ese punto estar en la direccin para la que hay un
mayor grado de inclinacin. La magnitud del gradiente nos mostrar cun
empinada se encuentra la pendiente.
Propiedades
El gradiente verifica que:
Es ortogonal a las superficies equiescalares, definidas por =cte.
Apunta en la direccin en que la derivada direccional es mxima.
Su norma es igual a esta derivada direccional mxima.
Se anula en los puntos estacionarios (mximos, mnimos y puntos de silla).
El campo formado por el gradiente en cada punto es siempre irrotacional, esto
es,

Demostracin
Expresin en diferentes sistemas de coordenadas
A partir de su definicin puede hallarse su expresin en diferentes sistemas de
coordenadas. En coordenadas cartesianas, su expresin es simplemente

En un sistema de coordenadas ortogonales, el gradiente requiere los factores de escala,
mediante la expresin

Para coordenadas cilndricas ( , ) resulta

y para coordenadas esfricas ( , , )

En un sistema de coordenadas curvilneo general el gradiente tiene la forma:

donde en la expresin anterior se usa el convenio de sumacin de Einstein.
Gradiente de un campo vectorial
Ver tambin Tensor_deformacin#Tensores_finitos_de_deformacin
En un espacio euclidiano tridimensional, el concepto de gradiente tambin puede
extenderse al caso de un campo vectorial, siendo el gradiente de un tensor que da el
diferencial del campo al realizar un desplazamiento:

Fijada una base vectorial, este tensor podr representarse por una matriz 3x3, que en
coordenadas cartesianas est formada por las tres derivadas parciales de las tres
componentes del campo vectorial. El gradiente de deformacin estar bien definido slo
si el lmite anterior existe para todo y es una funcin continua de dicho vector.
Tcnicamente el gradiente de deformacin no es otra cosa que la aplicacin lineal de la
que la matriz jacobiana es su expresin explcita en coordenadas.
Ejemplos
1. Dada la funcin su vector gradiente es el
siguiente:

2. Dada la funcin su vector gradiente es el
siguiente:

3. Dada la funcin su vector gradiente es
el siguiente:

Aplicaciones
Aproximacin lineal de una funcin
El gradiente de una funcin definida de R
n
R caracteriza la mejor aproximacin
lineal de la funcin en un punto particular en R
n
. Se expresa as:
donde es el gradiente
evaluado en
Aplicaciones en fsica
La interpretacin fsica del gradiente es la siguiente: mide la rapidez de variacin de
una magnitud fsica al desplazarse una cierta distancia. Un gradiente alto significa que
de un punto a otro cercano la magnitud puede presentar variaciones importantes (aqu se
entiende por gradiente alto o grande uno tal que su mdulo es grande). Un gradiente de
una magnitud pequeo o nulo implica que dicha magnitud apenas vara de un punto a
otro.
El gradiente de una magnitud fsica posee innumerables aplicaciones en fsica,
especialmente en electromagnetismo y mecnica de fluidos. En particular, existen
muchos campos vectoriales que puede escribirse como el gradiente de un potencial
escalar.
Uno de ellos es el campo electrosttico, que deriva del potencial elctrico:

Todo campo que pueda escribirse como el gradiente de un campo escalar, se
denomina potencial, conservativo o irrotacional. As, una fuerza conservativa
deriva de la energa potencial como:

Los gradientes tambin aparecen en los procesos de difusin que verifican la ley
de Fick o la ley de Fourier para la temperatura. As, por ejemplo, el flujo de
calor en un material es directamente proporcional al gradiente de temperaturas

siendo la conductividad trmica.