Bienvenue chez les posthumains

Rmi Sussan

Mis jour le 03/01/2012

Dpasser notre nature, accrotre notre longvit, dmultiplier nos capacits mentales, tel
a toujours t le dsir des humains. Mais ces dernires dcennies, les avances de la culture
numrique ont fait natre les ambitions les plus folles dans la galaxie transhumaniste

Et si tous les problmes de lhumanit ne procdaient pas uniquement de facteurs
extrieurs, mais taient inhrents nos limites biologiques et cognitives? Depuis des millnaires,
nous cherchons transcender nos limites les plus fondamentales. Le premier roman de lhistoire,
lpope de Gilgamesh, raconte lhistoire dun homme la recherche dune technologie
susceptible de lui accorder limmortalit. Pendant des sicles, asctes, yogis et moines se sont
affams, enfums, macrs afin de dpasser, ne serait-ce quun bref instant, le carcan de notre
nature. Aujourdhui, avec lavnement des nouvelles possibilits technologiques, certains
envisagent sereinement dorganiser de manire rationnelle cette transformation. Ce mouvement
de pense, volontiers qualifi de transhumaniste, ne doit pas tre considr comme une
idologie constitue de manire formelle. Bien quil existe des organisations officiellement
transhumanistes, comme Humanity +, elles ne dtiennent pas lexclusivit de ces ides qui
diffusent trs largement dans les milieux de la recherche et de la haute technologie, constituant
une part importante de ce quon appelle la culture geek. Des gens comme le philosophe Daniel
Dennett, le physicien Stephen Hawking ou le biologiste Richard Dawkins, par exemple, mme sil
ne sagit en rien de transhumanistes officiels, se situent dans un contexte culturel trs proche. Le
projet transhumaniste peut se dfinir par deux objectifs principaux, qui impliquent lun et lautre un
dpassement de notre nature: une longvit accrue de manire indfinie, et une augmentation
sans restriction de nos capacits mentales.


Technologies pour changer lhomme

Beaucoup dobservateurs extrieurs pensent que la manipulation gntique est au centre
des proccupations des transhumanistes. Ils seraient surpris de dcouvrir quel point ces derniers
abordent peu le sujet dans leurs crits ou leurs forums de discussion sur Internet. Ils lui prfrent
largement des modifications obtenues grce aux machines ou aux ordinateurs. Les raisons pour
cela sont multiples: tout dabord, la plupart des transhumanistes sont de culture numrique et non
biologique. De plus, une manipulation gntique ne seffectue pas sur soi, mais sur sa
descendance. Or les transhumanistes envisagent plutt un avenir o ils seraient capables de se
transformer volont. Ensuite, il est douteux que laltration des gnes seuls soit en mesure de
provoquer les changements radicaux souhaits. On pourra peut-tre supprimer le vieillissement,
par exemple, mais notre corps restera toujours fragile. Quant aux fameuses drogues
damlioration cognitive, elles pourront peut-tre amliorer lattention, la mmoire de travail, ou la
concentration, mais elles ne seront trs probablement pas en mesure de provoquer une relle
explosion de nos capacits mentales.

Cest donc le cyborg, linterfaage progressif entre le biologique et lhumain, qui a la
faveur des futuristes: le remplacement progressif de nos organes par un quivalent artificiel, plus
solide, plus flexible

Ray Kurzweil* et Terry Grossman, dans le livre Serons-nous immortels? (Dunod, 2006),
imaginent une mutation en trois tapes (ce schma concerne particulirement la longvit, mais il
peut aussi bien sappliquer laugmentation cognitive). Tout dabord, utiliser lensemble des
ressources mises disposition (rgimes, exercices, mditation, etc.) pour optimiser son corps. Les
recherches ont montr que des souris et des singes soumis une un stricte restriction alimentaires
augmentent leur chance de survie de 30% (1).

La seconde tape consiste faire confiance aux dcouvertes de la biologie pour
augmenter notre dure de vie et nos capacits. En gros, il existe deux hypothses sur le
vieillissement: certains pensent que celui-ci est le produit dune programmation gntique, et
serait donc curable par thrapie gnique. Lun des champions de cette hypothse est le
biologiste Michael Rose qui a russi en laboratoire quadrupler la vie de mouches par une
opration de slection artificielle. Dautres pensent que le vieillissement est la consquence dune
multiplication daccidents au niveau cellulaire. Pour parer cela, lune des figures les plus
populaires des recherches sur la longvit, Aubrey de Grey*, pense quil sera difficile de
prvenir le vieillissement, mais quil devrait tre possible den rparer les consquences en
crant des cures de jouvence. Pour laugmentation des capacits mentales, on peut esprer la
cration de designers drugs: des produits chimiques capables dagir prcisment sur certaines
zones du cerveau; il existe aujourdhui certains produits comme le Modafinil ou la Ritaline, censs
augmenter certaines facults intellectuelles, mais leur action est limite, conteste, et non
dpourvue deffets secondaires possibles.

Enfin, et cest la troisime tape, larrive de lintelligence artificielle et de la
nanotechnologie pourra nous transformer en cyborg (tres hybrides entre lhomme et la machine).
Cette fusion entre lhomme et la machine nest pas du got de tous, y compris chez les futuristes.
Et certains prfrent tout de mme tabler sur lingnierie gntique pour conserver notre identit
spcifiquement humaine. Cest le cas de S. Hawking qui, dans le magazine Focus, conseillait de
manipuler lADN pour rsister la monte en puissance des robots (2).

Mais le cyborg lui-mme nest quune tape. Le Graal des chercheurs transhumanistes,
ce qui nous ferait dfinitivement accder un tat posthumain, reste, au-del du cyborg,
luploading.

Lorsque vous rapatriez un fichier sur votre ordinateur, vous faites, ce quon appelle du
downloading. Lorsque vous faites de luploading, cest le contraire. Vous envoyez votre fichier de
votre ordinateur vers un autre, distant. Mais dans le cas qui nous occupe, de quel type de fichier
parle-t-on?


Au-del du cyborg

Imaginez que lensemble de connexions existant entre vos neurones soit cartographi et
enregistr. Si la thorie de la conscience matrialiste est fonde, vous aurez ainsi un instantan de
votre conscience au moment de lenregistrement. Cest ce fichier, cette cartographie, quil faudra
uploader vers un ordinateur ou un robot. Avec un nouveau support suffisamment rapide et
puissant, rien nempcherait de jouer ce fichier comme on le ferait dun simple MP3. La
conscience enregistre serait alors transplante dans un nouveau corps celui dun robot, peut-
tre, mais il peut galement sagir dun corps virtuel existant dans un monde tout aussi virtuel.

Luploading brise toutes nos notions didentit. Dabord, si ma conscience est transfre
ailleurs, quarrive-t-il mon moi dorigine? Rien noblige en effet ce que luploading se fasse
ncessairement sur une personne dcde. Y aura-t-il un original et une copie ou existerai-je en
deux versions aussi authentiques lune que lautre? Et dailleurs quest-ce qui empche deffectuer
non pas un, mais plusieurs uploading? On pourrait ainsi crer une tribu de soi-mme!

Qui croit luploading? Pas uniquement des illumins, certains de ses adeptes ont fait
leurs preuves dans les domaines de la haute technologie, comme Hans Moravec*, professeur de
robotique luniversit Carnegie Mellon. Ou R. Kurzweil qui, coup de livres et de films, sest fait
le principal propagandiste des ides transhumanistes. Mais la recrue la plus impressionnante est
peut-tre Marvin Minsky*, lun des pres de lintelligence artificielle au MIT, qui dans la revue en
ligne The Edge affirmait en 2007 sa conviction quant la faisabilit de luploading (3). En revanche,
et cest notable, on trouve trs peu de partisans chez les biologistes et neurobiologistes.

Hors la sphre de lhumain

Une fois encore, on voit que le transhumanisme est port par des spcialistes en
computer science bien plus que par des chercheurs issus des domaines traditionnels. En fait,
derrire les propositions transhumanistes, on voit peut-tre poindre le dbat fondamental qui
agitera les sciences dans les prochaines annes: dun ct, les tenants du tout information qui
pensent que les tres vivants, peut-tre mme lunivers entier, sont avant tout des supports
dinformation, laquelle peut tre transfre sur diffrents matriaux, voire compresse ou formule
diffremment. De lautre, les chercheurs qui pensent au contraire que le support matriel conserve
une importance fondamentale. Toujours est-il que, bien videmment, la plupart des scientifiques
considrent les spculations de H. Moravec, M. Minsky et consorts comme appartenant bien plus
au domaine de la science-fiction que de la science proprement dite. Dailleurs, la SF na pas
attendu les transhumanistes pour traiter de luploading. Les entits extraterrestres responsables de
lvolution humaine, dans 2001 lodysse de lespace, sont ainsi passes de ltat de cratures
biologiques celui de machines, puis celui de pure nergie, nous raconte la nouvelle dArthur C.
Clarke, fameux auteur de SF et coscnariste du film de Stanley Kubrick. Et on ne compte plus les
livres et films de SF imaginant le transfert dune conscience, de manire plus ou moins scientifique,
dun corps un autre (Zardoz, de John Boorman, par exemple, ou le cycle des Danseurs de la fin
des temps de Michael Moorcock). Mme un romancier populaire comme Henri Vernes recourt un
uploading de la conscience de lOmbre jaune pour justifier sa rincarnation de clone en clone,
dans sa srie Bob Morane.

Mais luploading nest pas que transfert de conscience ou didentit. Une fois la
conscience devenue logicielle, elle peut aussi subir des altrations linfini, du moins ses
thurifraires le pensent-ils. Pour H. Moravec, il deviendrait ainsi possible de fusionner des
consciences entre elles, y compris en uploadant des cerveaux animaux. Il deviendrait ainsi
envisageable de vivre lexprience des multiples organismes ayant peupl la Terre. Il va sans dire
qu ce stade on quitte dfinitivement la sphre de lhumain.

Certains ont imagin aussi que lextension de notre intelligence pourrait devenir sans
limites, demandant des corps de plus en plus loigns du ntre pour satisfaire nos besoins en
computation. Un transhumaniste, Robert Bradbury, a imagin des cerveaux tellement
gigantesques quils atteindraient la taille de plantes gantes, ce que lon appelle des cerveaux
Jupiter. Ces normes constructions nabriteront pas ncessairement un seul esprit upload:
elles pourraient servir denvironnements de calcul o seraient crs les univers virtuels dans
lesquels des millions dhumains numriss pourraient spanouir. Pour H. Moravec, le corps
parfait serait un fractal affectant plus ou moins la forme dun arbre. Il serait constitu dun tronc
central et de branches qui iraient en saffinant jusqu crer des doigts la dlicatesse infinie,
capables de manipuler directement atomes ou molcules.

On ne compte plus les possibles transformations radicales postuploading; dans son
roman Accelarando (2005), Charles Stross imagine lun de ses personnages uploadant dans un
vol doiseaux. Il y a quelques annes, un chercheur en IA aujourdhui dcd, Sasha Chislenko,
imaginait lintelligence absolue sous la forme dune soupe fonctionnelle, capable de sautocrer
en reconfigurant constamment les lments qui la constituent. Dans un vritable futur
posthumain, explique-t-il, les identits pourraient se dissoudre compltement, et le monde
apparatre comme une fusion dconomie superliquide, anarchie cyberspatiale et dIA distribue
(4). Mais ce stade, peut-on encore parler dhumains ou de posthumains? Ne sagit-il pas de
machines, tout simplement?


La concurrence des machines?

De fait, il est vident que ces cerveaux Jupiter, ces soupes fonctionnelles et autres robots
fractals synthtisant les mmoires de multiples cratures biologiques nont pas plus de rapport
avec lhumain que nous en avons avec notre anctre toile de mer. Pourquoi donc partir de
lhomme, si dfectueux pour laborer les intelligences de demain? Ne reste-t-il pas trop enracin
structurellement dans la savane du Quaternaire pour oprer un vrai changement de sa nature? La
seule solution serait la cration dun Dieu artificiel capable de choisir notre place. Cette ide
sest largement rpandue chez les adeptes de la singularit, une thse que lauteur Vernor
Vinge* a prsente en 1993 par ces mots: Dans les trente ans, lhumanit aura les moyens de
crer une intelligence suprahumaine. Peu aprs, lre de lespce humaine aura pris fin (5).

Comment sassurer alors que cette IA se montrera bienveillante envers notre vieille
espce? Certains, comme Eliezer Yudkowski qui a fond le Singularity Institute, spculent autour
d IA amicales, dont la gnrosit serait code au niveau le plus profond. Mais une telle
intelligence ne risque-t-elle pas de court-circuiter sa propre programmation? Pas forcment,
explique E. Yudkowski, si cette sympathie est au cur mme de son identit: Gandhi ne veut
pas commettre de meurtre, et ne souhaite pas sautomodifier afin de pouvoir commettre un
meurtre (6).

Quarriverait-il lhumanit si une telle IA compatissante voyait le jour? Probablement
encore, luploading, mais cette fois dcid den haut. Dans ce cas, le monde virtuel o nous nous
retrouverions tlchargs serait probablement la cration de cette entit extrieure soucieuse de
notre bonheur, notre avenir se limitant celui dune espce protge parque dans une rserve.



NOTES

(1) Consulter www.calorierestriction.org/
(2) Voir Nick Walsh, Alter our DNA or robots will take over, warns Hawking, The
Observer, 2 septembre 2001. www.guardian.co.uk/uk/2001/sep/02/medicalscience.genetics
(3) Marvin Minsky, New prospects of immortality, 2007.
http://edge.org/q2007/q07_16.html#minsky
(4) Sasha Chislenko, Technology as extension of human functional architecture, 1997.
http://project.cyberpunk.ru/idb/technology_as_extension.html
(5) Vernon Vinge, What is the singularity, 1993. http://mindstalk.net/vinge/vinge-
sing.html
(6) Consulter http://en.wikipedia.org/wiki/Friendly_AI