Fiebre del Caucho

las selvas del territorio peruano, en busca de

nuevos rboles de caucho para extraer el
precioso ltex, generando conflictos y luchas
por cuestiones fronterizas a finales del siglo
XIX, que incluso llegaron a requerir la
presencia militar.
La Repblica Brasilea denominada actualmente vieja repblica, recin proclamada,
sacaba el mximo provecho de las riquezas obtenidas con la venta del caucho, pero
preocupaba mucho la Questo do Acre (Cuestin del Acre, como estaban siendo
conocidos los conflictos fronterizos por causa de la extraccin del caucho).
Fue entonces cuando la providencial e inteligente intervencin del diplomtico Barn
del Rio Branco y del embajador Assis Brasil, en parte financiados por los magnates del
caucho, culmin en la firma del Tratado de Petrpolis, llevada a cabo el 17 de
noviembre de 1903 durante el gobierno del presidente Rodrigues Alves. Este tratado
puso fin a la contienda con Bolivia, garantizando el control y posesin por parte de
Brasil de las tierras y selvas del Acre.
Brasil obtuvo el dominio definitivo de la regin, dando a cambio tierras del estado de
Mato Grosso y el pago de dos millones de libras esterlinas, bajo el compromiso de
construir una lnea frrea que superase el difcil trecho del ro Madeira y que permitiese
el libre acceso de mercaderas bolivianas (siendo el caucho la principal), a los puertos
brasileos del Atlntico (inicialmente Belm do Par, en la desembocadura del ro
Amazonas).
Debido a este episodio histrico, resuelto pacficamente, la capital de Acre recibi el
nombre de Rio Branco y dos municipios el nombre de dos importantes personajes: Assis
Brasil y Plcido de Castro.
La cuestin del Acre desde la posicin peruana
El territorio peruano se extenda hasta el ro Madeira en Brasil. Sin embargo, entre 1867
y 1909, todo el territorio del Acre pas al Brasil sin librarse batalla. Los presuntos
derechos del Brasil sobre esa extensa zona se remontan a que, en 1867, el presidente
boliviano Mariano Melgarejo haba cedido territorios peruanos a Brasil como si fueran
del pas altiplnico y lo hizo nuevamente en 1889 por el Tratado de Petrpolis, luego
de una larga guerra fronteriza de casi 30 aos. Desde entonces Brasil quiso poseer por la
fuerza dichas tierras, deseando extenderse inclusive hasta el ro Purs y el ro Yura.
El 25 de octubre de 1902, la guarnicin peruana de Amuheya rechaz a un
destacamento brasileo que le exiga abandonar su puesto. En 1903, una lancha con
personal peruano del comisariado de Chandles fue tiroteada en el Acre. En 1904, el
coronel brasileo Jos Ferreira arrib al ro Santa Rosa, afluente del Purs, y saque
caucho y siringa a extractores peruanos. En noviembre de ese ao, la guarnicin de
Amuheya se rindi ante fuerzas brasileras superiores despus de dos das de combates.
Considerando imposible defender militarmente la regin, la prdida peruana se hizo
efectiva por el Tratado Velarde-Rio Branco de 1909 y se acord un recorte territorial
complementario con el Tratado Polo-Snchez Bustamante, tambin de 1909.
Construccin, auge y ocaso del ferrocarril Madeira-Mamor
La lnea frrea Madeira-Mamor fue construida bajo la gestin del empresario
estadounidense Percival Farquhar. Tambin es conocida como el Ferrocarril del diablo
(Ferrovia do Diabo en portugus) pues durante su construccin cobr la vida de cerca
de seis mil trabajadores. La construccin de la lnea frrea comenz en 1907 durante el
gobierno de Affonso Penna y fue uno de los episodios ms significativos en la historia
de la colonizacin amaznica, mostrando la clara intencin de integrar la regin al
mercado mundial mediante la comercializacin del caucho.
El 30 de abril de 1912 fue inaugurado el ltimo trecho de la lnea frrea. Tal ocasin
registr la llegada del primer convoy a la ciudad de Guajar-Mirim, fundada ese mismo
da. Sin embargo, el destino del ferrocarril que fue construido con el propsito de
transportar el caucho y otros productos de la regin amaznica por parte de Bolivia y
Brasil hacia los puertos del Ocano Atlntico, tuvo un mal desenlace que desincentiv
y desplaz el transporte de productos a travs del ferrocarril Madeira-Mamor: la cada
vertiginosa del precio del ltex en el mercado mundial que volvi irrentable el
comercio del caucho, la entrada en servicio de dos nuevas ferrovas (una de ellas
construida en Chile y otra en la Argentina), y a la entrada en servicio del Canal de
Panam el 15 de agosto de 1914.
A estos hechos, se sumaron los factores ambientales: la propia selva amaznica, con su
alto ndice de precipitacin pluviomtrica se encarg de destruir trechos enteros de la
va, terraplenes y puentes, tragndose, gran parte del proyecto que el hombre insista en
abrir para continuar con el funcionamiento de este ferrocarril.
El ferrocarril fue deshabilitado parcialmente en la dcada de 1930 y totalmente en 1972,
ao en que fue inaugurada la carretera Transamaznica. De 364 km de longitud que
lleg a tener la lnea frrea, quedan tan solo siete activos, que son utilizados para fines
tursticos.
Apogeo, refinamiento y lujo


La fiebre del caucho convirti las ciudades amaznicas en prsperos centros
econmicos y culturales. Teatro Amazonas de la ciudad de Manaus.
La ciudad brasilera de Manaus, localizada en el estado de Amazonas, era considerada en
esta poca la ciudad ms desarrollada de Brasil y una de las ms prsperas del mundo.
Era la nica ciudad de este pas en poseer luz elctrica y sistema de acueducto y
alcantarillado. Manaus vivi su apogeo entre 1890 y 1920, gozando de tecnologas que
otras ciudades del sur de Brasil no posean. Ofreca ms de quince kilmetros de tranva
elctrico, cuando Nueva York o Boston slo ofreca tranvas tirados por caballos. Las
avenidas fueron construidas sobre pantanos desecados, se irguieron edificios
imponentes y lujosos como el Teatro Amazonas, el cual fue inaugurado el 6 de enero de
1897 con una presentacin de La Gioconda de Ponichelli, interpretada por la Gran
Compaa de pera Italiana. Por su parte, la construccin del Palacio de Justicia cost
dos millones de dlares. Gran parte de este desarrollo se debe al gobernador Eduardo
Ribeiro.
El apogeo fue posible gracias al alto impuesto que se cobraba por la exportacin del
caucho. Estas condiciones crearon un clima favorable para banqueros y comerciantes.
La influencia europea pudo entreverse en la ciudad de Manaus, sobre todo en su
arquitectura y el estilo de vida, haciendo del siglo XIX la mejor fase econmica vivida
por la ciudad. La regin amaznica era origen, en esta poca, de casi el 40% de todas las
exportaciones brasileras. Los nuevos ricos de Manaus convirtieron esta ciudad en la
capital mundial del comercio de diamantes. Gracias al caucho, la renta per cpita de
Manaus era dos veces superior a la de la regin productora de caf (So Paulo, Ro de
Janeiro y Esprito Santo).
Pero no todo era color rosa. Con la exuberancia econmica tambin arribaron los peores
excesos del capitalismo y la industrializacin. La ostentacin se convirti en una
costumbre. De acuerdo al autor