Al inicio de la Era del Gene

George T. Javor
Como un padre orgulloso de dos buenos hijos, ocasionalmente me
encuentro atribuyndole a mi esposa o a m mismo las caractersticas
vistas en ellos. Sus temperamentos vienen de su madre, y su sentido del
humor lo tienen de m. Sin lugar a dudas, nuestros hijos heredaron alguna
combinacin del material gentico de sus padres, pero tambin nosotros
hemos heredado nuestros genes, buenos, malos o indiferentes, de nuestros
padres ellos, a su ve!, de sus padres, y as sucesivamente.
"un#ue siempre ha habido inters por la gentica, slo en a$os recientes el
estudio de la misma pareciera dominar sobre todas las ciencias biolgicas.
%a gentica tambin se ha convertido en parte del dominio p&blico.
'esempe$a un papel importante en numerosos y diversos campos como en
los juicios criminales, en la identificacin de la gente y en el estudio de las
enfermedades. 'e ve! en cuando, las noticias informan acerca de la
relacin de un gene con alguna enfermedad en particular, abriendo la
posibilidad de encontrar una cura de la misma. (ace alrededor de un a$o,
se inform #ue un gene estaba implicado en el sndrome de )erner, una
condicin en la cual personas de *+ a$os desarrollan canas y acha#ues #ue
son comunes solamente entre la gente mayor. Se pensaba #ue este gene era
el santo ,rial de la investigacin relacionada con el envejecimiento. Si
el eslabn es correcto, habra esperan!a de #ue el envejecimiento pueda ser
tratado en el futuro como se hace con la enfermedad en general.
-l descubrimiento de nuevos genes implica la posibilidad de curar
enfermedades de origen gentico. Como resultado de ello hemos creado el
.royecto (umano ,entico, #ue significa para el campo de la biologa
lo #ue fue la aventura de la /"S" de enviar al hombre a la luna. " pesar
de #ue esta empresa costar0 muchos millones de dlares cada a$o, se
esperan resultados tan espectaculares como el primer paso humano sobre
la luna, y probablemente de m0s utilidad. .odramos estar
encamin0ndonos ya hacia la -ra del ,ene.
Qu son los genes?
-n primer lugar, 1#u son los genes2
13u papel desempe$an en la funcin
de los organismos2 %os genes
constituyen segmentos de cromosomas
#ue producen protenas especficas.
Cada uno de los 4++.+++ genes #ue
poseemos apro5imadamente, contiene
la informacin necesaria para la estructura correcta de una protena.
/uestros genes est0n distribuidos entre *6 pares de cromosomas. 7na
persona hereda *6 cromosomas de la madre y *6 del padre. .or lo tanto,
tenemos dos copias de cada uno de nuestros genes. 7na e5cepcin consiste
en los genes #ue se encuentran en los cromosomas #ue determinan el
gnero masculino, llamado 8. 'e estos, el hombre tiene solamente una
copia y las mujeres ninguna. 9anto los genes como sus protenas
correspondientes, pueden ser representadas como perlas ensartadas en un
hilo. %as perlas #ue representan a los cromosomas tienen cuatro colores
diferentes, mientras #ue las perlas #ue representan a las protenas tienen
veinte. %os diferentes colores representan diferentes estructuras
#umicas. %as perlas #ue representan a los cromosomas se llaman
deso5yrribonucle:tidos ;abreviadas a#u como nucletidos<, y las
perlas de protenas son los amino:0cidos. 7na compleja m0#uina
traductora dentro de la clula interpreta tres nucletidos en fila en un gene
como un amino0cido especfico en la protena correspondiente. 7na
cadena de 6++ perlas de cromosomas codifican 4++ amino0cidos en la
protena del gene. %as protenas tpicas pueden llegar a tener varios
centenares de amino0cidos. %a secuencia de los nucletidos en el gene
determina el orden de los amino0cidos en la cadena proteica. =er la
ilustracin /o.4.
'e la manera en #ue la ortografa determina el significado de las palabras,
el orden de los amino0cidos determina la funcin de las protenas
individuales. "s como la ortografa incorrecta en una palabra puede causar
la prdida del significado de la misma, el orden de los amino0cidos en una
protena puede resultar en la prdida de su funcin. 7n gene alterado, o lo
#ue se entiende por una mutacin, es la causa m0s com&n para #ue se
presente el orden incorrecto del amino0cido. 7n gene #ue ha tenido
mutacin perpet&a la produccin de protenas defectuosas #ue a menudo se
transmiten a las generaciones futuras. 1Cu0n serio es el problema de tener
las protenas incorrectas2 -l problema resulta crtico al considerar el largo
alcance de la funcin asignada a estas sustancias. Cada cambio #umico en
el cuerpo depende de la presencia de las protenas catalticas especficas.
%as protenas forman en gran parte la estructura fsica de la materia viva y
participan en el transporte del o5geno y de otros nutrientes en la sangre.
-l sistema inmune emplea protenas llamadas anticuerpos para
defenderse de sustancias e5tra$as. Cuando las clulas se comunican entre
s, es la protena receptora la #ue reconoce las se$ales #umicas.
%as protenas defectuosas causan una hueste de enfermedades. (asta hace
poco, el &nico recurso #ue tenan los mdicos y los pacientes para combatir
las enfermedades heredadas genticamente era el de controlar el da$o, es
decir, tratar de minimi!ar las consecuencias negativas de una protena
defectuosa. .or ejemplo, en el caso de la enfermedad conocida como
fenil>etonuria, el infante no puede metaboli!ar el amino0cido esencial
conocido como fenilalanina. -l ni$o acumula sustancias t5icas de estos
amino0cidos, #ue trae como consecuencia el retardo mental. %os bebs en
los -stados 7nidos, son e5aminados como rutina, poco despus de su
nacimiento, para la deteccin de este defecto metablico. Si el e5amen
arroja resultados positivos, se altera la dieta del beb de tal forma #ue
e5cluya, en la mayor medida posible, los amino0cidos da$inos. Sera
mucho mejor si pudiramos corregir este defecto gentico reparando el
gene defectuoso o reempla!0ndolo por uno #ue funcione correctamente.
Los avances en la gentica
-n las &ltimas dos dcadas se han visto verdaderos avances en nuestra
capacidad para manejar el material gentico. " principios de los a$os ?+ ya
se saba #ue la composicin #umica de los genes era el 0cido deso5irribo:
nucleico o "'/, #ue consiste de repetitivas unidades de cuatro tipos de
nucletidos. Si se pudiera representar sobre papel en forma simple una
estructura tal empleando las abreviaturas ",9,, y C para los cuatro nu:
cletidos, tendramos uno a m0s libros llenos de lneas similares a la
siguiente ;el orden de los nucletidos variara continuamente<@
A
"C9,,99",99CC",9C"9,",,9CC""9"9","9C",9"C
,"999"",,C"9A
-sta monotona estructural impidi #ue los cientficos segmentaran el
"'/ en fragmentos m0s pe#ue$os #ue se pueden manipular, de una
composicin m0s uniforme y #ue pudieran determinar el orden de los
nucletidos. -l avance en el conocimiento vino con el descubrimiento de
las en!imas restringentes de las bacterias. -stas asombrosas protenas
aparentemente pueden reconocer secuencias de cortos segmentos de
nucletidos especiales del "'/ y dividirlo en un lugar en particular. .or lo
tanto, tenemos actualmente medios de obtener fragmentos m0s pe#ue$os
del "'/, de composicin uniforme.
9ambin se encontraron otros catali!a:dores ;en!imas< #ue tenan la
capacidad de empalmar fragmentos del "'/. -stos descubrimientos
pavimentaron el camino para llegar hasta donde nos encontramos hoy en
da@ tenemos la capacidad de manejar genes individuales, de introducir
genes de un organismo dentro de otro, de recombinar porciones de genes
diferentes en el tubo de ensayo y de determinar el orden de sus
nucletidos.
-l .royecto ,entico (umano, lan!ado en 4BCC, trata de determinar las
secuencias de los nucletidos de los *D cromosomas humanos, #ue se
estima contienen apro5imadamente tres mil millones de nucletidos y de
locali!ar los 4++.+++ genes dentro de estas secuencias. ;(ay dos
cromosomas diferentes #ue determinanan el se5o, llamados E e 8. -l
hombre tiene un par E:8 y la mujer un par E:E, adem0s de los otros **
pares de cromosomas.< %os nucletidos de los 4++.+++ genes constituyen
apro5imadamente dos por ciento del material gentico humano. Se
desconoce casi en su totalidad lo #ue hace el otro BC por ciento del "'/
humano. Sin embargo, ya #ue los genes de todos los seres humanos son
relativamente similares, las diferencias obvias entre los individuos tiene
#ue venir del BC por ciento restante del material gentico. 7no de los
factores controlados por estas porciones del material gentico es la
cantidad de protena #ue se produce. Fajo cual#uier circunstancia se puede
asumir #ue estas porciones no genticas tambin son importantes para
nuestro bienestar.
El orden de los nucletidos
8a ha sido determinado el orden e5acto de los nucletidos en unos pocos
organismos menos complicados. -n la primavera de 4BBG, ya se haban
determinado las secuencias completas de la bacteria Hemophilus influenza
;4.C millones de nucletidos< y de la levadura ;46 millones de
nucletidos<. 'ebido a su tama$o, pasar0n algunos a$os antes de #ue se
cono!ca el orden completo de los nucletidos del gene humano en su
totalidad. 1.ero, de #uines ser0n las secuencias de los nucletidos2
Sabemos #ue, con e5cepcin de los gemelos idnticos, nos diferenciamos
uno del otro en un promedio de un nucletido por cada mil ;+,4H<, en la
porcin #ue corresponde a nuestro gene #ue no es de naturale!a gentica.
-l .royecto ,entico (umano emplea el material gentico de una
poblacin relativamente pe#ue$a de ascendencia norteamericana o
europea. -ste pe#ue$o gene compuesto llegar0 a ser el primer patrn #ue
servir0 de comparacin para el resto de la poblacin. .asar0 mucho tiempo
antes de #ue se haya e5perimentado suficientemente como para ad#uirir un
buen entendimiento de la naturale!a de las variaciones del material
gentico humano.
Los problemas de los estudios genticos
(ay una preocupacin, legtima por cierto, de #ue llegue el da en #ue se
considere a los individuos cuyo perfil gentico cae fuera del patrn
como seres humanos de segunda clase. %a sociedad puede inclusive decidir
un da #ue la gente con genes malos, constituye una amena!a a largo
pla!o para el bienestar de la humanidad.
8a e5isten pruebas #umicas para encontrar indicios genticos para
identificar enfermedades de este origen, tales como el "l!heimer, o ciertas
formas de c0ncer del seno y del colon. "lgunos patrones aberrantes
particulares en las secuencias de los nucletidos parecen tener correlacin
con un factor de riesgo creciente de estas enfermedades. .ara a#uellos #ue
poseen ese factor, un conocimiento anticipado del mismo puede facilitar
una advertencia para intervenir con pr0cticas preventivas.
.or otro lado, si la compa$a de seguros o la empresa #ue los emplea
descubren en estas personas esos factores de riesgo, pueden correr el
riesgo de ser despedidos del empleo o de perder el seguro de salud. 'e all
#ue sea tan importante mantener en privado la informacin gentica de las
personas. Con la e5cusa de #uerer proteger el bienestar de la sociedad,
1hasta dnde llegar0n los intrusos a e5aminar nuestra m0s ntima posesin,
a saber, nuestro mapa gentico2 %as personas #ue hereden genes
causantes de enfermedades tendran ra!ones para estar amargadas. 1.or
#u deben sufrir por algo #ue ellas no causaron2 1.ero no es cierto
tambin #ue todos somos prisioneros de nuestros propios genes2 Si los
genes determinan nuestra personalidad y nuestra inteligencia, 1no
controlan, en gran medida, la calidad de nuestra vida2
%a respuesta es no. "un#ue muchos de nuestros atributos fsicos y las
caractersticas b0sicas de nuestra personalidad son controlados
genticamente, hay evidencia abundante de #ue el medio ambiente, el
estilo de vida y la dieta son considerables determinantes de nuestro
bienestar fsico y mental. %o #ue leemos, escuchamos, vemos, sentimos y
pensamos, afecta nuestra vida. 9enemos el poder de controlar y modificar
nuestro 0nimo, nuestros pensamientos y nuestras acciones. /o somos
entidades est0ticas, sino #ue estamos en continuo cambio. "s como
nuestros sentidos clasifican el medio ambiente e informan sus
descubrimientos a nuestro sistema nervioso central, constantemente
nuestro cerebro registra la nueva informacin y modifica todo lo dem0s
#ue ya est0 all registrado all. -l punto m0s importante a saber es #ue
nuestro mapa gentico no es alterado por lo #ue almacenamos en nuestro
cerebro. -s el contenido de nuestro cerebro el #ue define #uines somos.
Itra preocupacin dentro de los estudios genticos es la suposicin de la
sociobiologa de #ue todo lo #ue sucede en la biologa es para el beneficio
del mapa gentico. -sta teora asume #ue los genes precedieron a todo lo
dem0s y #ue de alguna manera cre el mundo biolgico con el objeto de
mantener y de mejorar el mapa gentico. -sta forma de determinismo
biolgico sirve de base para #ue algunos cientficos formulen una gran
teora unificada, la cual les e5plica a ellos el por #u las cosas son como
son.
Los estudios genticos y la
evolucin
%o #ue esta teora, y otras basadas en la
evolucin omiten en contestar, es de
dnde proviene el contenido
informativo del gene. -s muy difcil
negar #ue hay informacin biolgica
#ue reside en el gene. Se calcula #ue un
micrmetro c&bico de "'/ puede
codificar 4?+ megabytes de
informacin. -sto supera en 4+ rdenes
de magnitud a la capacidad de
almacenamiento ptico de los C: JIK
corrientes. Si la secuencia completa del
nucletido de la bacteria com&n del
colon, Escherichia coli se imprimiera
en forma de libro, ste tendra unas
6.+++ p0ginas. 7n documento similar
#ue reflejara el contenido informativo
del gene humano formara una biblioteca de 4.+++ vol&menes de 6.+++
p0ginas cada uno.
(ace una generacin, los tericos de la teora de la evolucin estaban muy
ocupados describiendo un mundo hipottico primordial prebitico, del
cual los primeros organismos vivos habran emergido de componentes no
vivientes. 7na de las deficiencias de estos es#uemas #umicos de
evolucin es la incapacidad de demostrar cmo llegaron a e5istir los 0cidos
nucleico. -ntre los obst0culos se incluye el desafo de e5plicar la
formacin de los cinco compuestos del indispensable carbn:a!&car, ':*:
deso5irribosa en cantidades apreciables, la sntesis de los cuatro
deso5irribonucle:tidos diferentes y su intercone5in en secuencias
apropiadas. .ero un desafo m0s grande y formidable #ue no ha sido
resuelto por estos cientficos, es el de e5plicar la procedencia de la fuente
de informacin biolgica #ue reside en el mapa gentico de cada
organismo.
-l gene contiene datos directos para la estructura correcta de cada protena
del organismo, y para la regulacin del tiempo y cantidad de su
produccin. Lndirectamente, por las acciones de las protenas, cada aspecto
del metabolismo y de la infraestructura del organismo est0 codificado en el
gene. -l nivel de sofisticacin de la ingeniera y de la bio#umica visto en
la materia viviente, e5cede por mucho cual#uier proceso observado en
nuestras mejores plantas de produccin #umica.
Es la investigacin gentica un rea prohibida?
%os creyentes en la Fiblia reconocer0n sin dilacin sobre el gene la firma
misma del Creador, #uien llam a la e5istencia al universo entero. Sin
embargo, ahora #ue podemos manipular los genes en el tubo de ensayo,
1deberamos sentir preocupacin por estar incursionando en un terreno
prohibido por el Creador2
Si uno ve al gene como un componente de la materia viviente funcional, y
no como una sustancia maestra, entonces las preocupaciones e5presadas
en forma especfica concernientes a la investigacin cientfica del gene,
podran ampliarse para incluir todos los 0mbitos de la investigacin dentro
de la biologa. -l registro bblico cita al Creador al dirigirse a los primeros
humanos diciendo@ Mructificad y multiplicaos llenad la tierra, y
soju!gadla ;,nesis 4@*C J=J, 4BG+<. 9oda investigacin biolgica
puede entrar en la categora de soju!gar a la creacin, ya #ue el entender
la naturale!a es un re#uisito para su utili!acin eficiente.
%os genes, en particular, ya haban sido manipulados desde tiempos
inmemoriales a travs de la cra y la reproduccin selectiva. Siempre #ue
el nuevo conocimiento obtenido por medio de la investigacin cientfica se
emplee para promover la salud y el bienestar del individuo y del grupo,
podemos estar seguros de #ue se encuentra dentro de los par0metros
bblicos. .or el contrario, la investigacin cientfica dirigida a la
e5plotacin de los sistemas biolgicos con propsitos destructivos nos
coloca en un curso de colisin directa con el Creador. "l estar a punto de
entrar en la -ra del ,ene, nos enfrentamos con problem0ticas no diferentes
a las #ue tuvimos cuando entramos en la era atmica. %a pregunta es@
1(emos llegado a ser m0s sabios ahora2
George T. Javor (Ph.D., Columbia Universi!" ense#a bio$u%mica en la
Universi&a& 'oma 'in&a. Ha publica&o ar%culos relaciona&os con los
aspecos &e la fisiolog%a baceriana &el organismo -scherichia coli,
basa&o en razones bio$u%micas en favor &el creacionismo, ! los libros
-rase una ve! una molcula ! -l desafo del c0ncer. (u &irecci)n posal
es* 'oma 'in&a Universi! (chool of +e&icine, 'oma 'in&a, California
-./01, E.U. 2. E3mail* 45TE65ET* g7avor8ccmail.llu.e&u