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CNEA - Ao 10 - Nmero 37-38 - enero / junio 2010

El desarrollo nuclear argentino: 60 aos de una historia exitosa
ROBERTOORNSTEIN Comisin Nacional de Energa Atmica
La Argentina es uno de los pocos pases en desarrollo que ha alcanzado un considerable avance en el campo nuclear.
Ello no ha sido un producto del azar, sino el resultado de seis dcadas de esfuerzo sostenido llevado a cabo por
cientficos y tcnicos argentinos bajo la conduccin de una entidad creada al efecto en 1950, la Comisin Nacional de
Energa Atmica (CNEA).
El caso de la Argentina no es el tpico de la mayora de los Estados en desarrollo que al emprender el camino de la
actividad nuclear suelen recibir el aporte forneo llave en mano, es decir, a travs del suministro de instalaciones y
equipos diseados y fabricados en el pas proveedor. No fue esa la poltica de la Argentina: dentro de los lmites de sus
posibilidades, el pas prefiri desarrollar su propia tecnologa. As, cuando las capacidades cientficas, tecnolgicas e
industriales lo permitieron, utiliz su propio potencial para realizar por si misma las obras programadas o, en aquellos
casos en que ineludiblemente debi recurrir a celebrar contratos comerciales con empresas extranjeras, particip
activamente en la ejecucin de esas obras.
Argentina is one of the few developing countries that has achieved considerable advances in the nuclear field. This was
not a product of hazard, but the result of six decades of sustained effort carried out by Argentine scientists and technicians
under the direction of an entity created in 1950 for this purpose: the National Atomic Energy Commission.
The Argentine case was not that typical of most of the developing countries that are starting to move nuclear, which
usually received turn key foreign installations. This was not the Argentine policy; within the limits of her own scientific,
technological and industrial possibilities she chosed to carry out for itself the nuclear programor, when the subscription of
commercial contracts with foreign companies was unavoidable, she actively participated in the execution of the works.
Introduccin
La Repblica Argentina es uno de los pocos pases
en proceso de desarrollo que ha alcanzado un considerable
grado de avance en el campo nuclear. Ello no ha sido un
producto del azar, sino el resultado de seis dcadas de un
esfuerzo sostenido, llevado a cabo por cientficos y tcnicos
argentinos, bajo la conduccin, esencialmente, de una
entidad creada al efecto en 1950, la Comisin Nacional de
Energa Atmica (CNEA).
El caso de la Argentina no fue el tpico de la mayora
de los Estados en desarrollo que, si deciden emprender el
camino de la actividad nuclear, suelen recibir el aporte
forneo llave en mano, es decir, a travs del suministro de
instalaciones y equipos completos, diseados y fabricados
en el pas proveedor.
No fue esa la poltica de la Argentina. Tradicio-
nalmente y dentro de los lmites de sus posibilidades, el pas
prefiri desarrollar su propia tecnologa a adquirirla llave en
mano. As, cuando sus capacidades cientficas,
tecnolgicas e industriales lo permitieron, la Argentina,
utilizando su propio potencial, realiz por si misma las obras
programadas o, en aquellos casos en que ineludiblemente
debi recurrir a celebrar contratos comerciales con empresas
extranjeras, particip activamente en las obras.
Como ejemplos de lo primero podemos citar la
construccin de reactores experimentales de investigacin y
produccin, el dominio de diversas tecnologas del ciclo del
combustible nuclear y todo lo relacionado con la
produccin y las aplicaciones de los radioistopos y las
radiaciones ionizantes.
Desde el reactor RA-1 inaugurado en 1958, los
reactores experimentales argentinos fueron proyectados y
construidos en el pas, en algunos casos partiendo de diseos
elaborados inicialmente en el exterior, pero adaptndolos a
las necesidades locales.
En el rea del ciclo del combustible nuclear, desde
la fase inicial de la minera del uranio, incluidas la
prospeccin, exploracin, extraccin, concentracin,
purificacin y conversin, hasta la fabricacin de tubos y
semiterminados de zircaloy y de los elementos combustibles
para reactores de potencia, as como el desarrollo de las
sofisticadas tecnologas del enriquecimiento de uranio y de
la separacin del plutonio, el pas recorri un largo camino
que en varios casos transit por las etapas del laboratorio, la
planta piloto y, finalmente, la planta industrial.
En el campo de la produccin y aplicacin de los
radioistopos y las radiaciones ionizantes, partiendo del
conocimiento adquirido mediante la investigacin
radioqumica original desarrollada en los primeros aos, se
constituy un conjunto cientfico-tecnolgico que, en su
momento, lleg a ser comparable con los de los pases
desarrollados.
En aquellos casos, como el de las centrales
nucleoelctricas o la planta de produccin de agua pesada,
en que result ineludible la contratacin en el exterior del
diseo y la realizacin de las obras correspondientes, el pas
desarroll una participacin activa en ellas a travs de la
CNEA y de empresas privadas argentinas, tanto en la etapa
del diseo cuanto en la de construccin.
Ya en la construccin de la primera central nuclear
argentina - Atucha I - la participacin nacional a travs de la
industria privada alcanz un 40% del valor de la central. En
el caso de la segunda - Embalse - se complement la
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El desarrollo nuclear argentino: 60 aos de una historia existosa
experiencia anterior en dos aspectos fundamentales: la
participacin en la direccin de la obra que la CNEA llev a
cabo al actuar como subcontratista principal de la empresa
extranjera responsable de la parte nuclear de la obra, y el
montaje, en que la empresa privada argentina contribuy,
an en aspectos tecnolgicamente complejos como el
montaje de componentes principales. Finalmente, en el caso
de la tercera central - Atucha II - gracias a las experiencias
anteriores, se abandona el sistema de contratacin llave en
mano y se asume la responsabilidad de la ingeniera y de la
arquitectura industrial de la obra, en asociacin con la
empresa proveedora de la central. El funcionamiento pleno
de Atucha I y Embalse permiti adquirir experiencia en la
operacin y mantenimiento de centrales nucleares que
qued demostrada por los altos valores de los factores de
carga con que ambas operan.
En el caso de la Planta Industrial de Produccin Agua
Pesada de Arroyito, la participacin argentina se manifest
principalmente en la compleja fase de su puesta en marcha.
Lo fundamental de todo este proceso es que
permiti la acumulacin de una experiencia y una
capacidad de realizacin muy valiosas en diversos campos
de la actividad nuclear y la capacitacin paralela de un
nutrido grupo de profesionales y tcnicos formados en las
dificultades reales de este tipo de emprendimientos. Su saldo
fue una industria nuclear argentina, no slo relativamente
avanzada, sino con caractersticas propias.
Un aspecto adicional contribuy, involuntaria-
mente, al ritmo y magnitud de los progresos nacionales en
materia nuclear. Es una realidad innegable que, por muchos
aos, la poltica nuclear argentina fue vista con desconfianza
en algunos pases lderes exportadores de esa tecnologa. Es
ms que discutible que esa desconfianza haya estado
justificada o no. Lo cierto es que la consiguiente actitud
restrictiva en materia de transferencia de tecnologa nuclear
adoptada por esos pases tuvo una consecuencia no buscada
por ellos: oblig a la Argentina a desarrollar por s misma, a
costa de considerables esfuerzos, tcnicas y equipos que en
el exterior se negaban a proporcionarle. A menudo, el
ingenio de los profesionales nacionales trascendi la mera
repeticin de los modelos imposibles de adquirir en el
exterior, para introducir variantes e innovaciones originales,
lo que no slo constituy un beneficio adicional, sino que
signific una til adaptacin de equipos sofisticados a las
circunstancias propias de un pas en desarrollo.
En la historia del desarrollo nuclear en la Argentina
caben distinguir tres etapas: una primera, formativa, que
va desde la creacin de la CNEA en 1950 hasta 1958, una
segunda, de consolidacin, caracterizada por el significativo
desarrollo de las aplicaciones nucleares, que abarca de 1959
hasta 1967; y una tercera, que se extiende hasta la
actualidad, en la que, alcanzada la madurez en este campo,
se vuelca el esfuerzo hacia la generacin nucleoelctrica.
En la primera etapa, la formativa, que se
extiende de 1950 a 1958, se toman las decisiones que
La etapa formativa
llevan a la creacin de lo que es hoy la CNEA, se organizan
los primeros grupos de trabajo en investigacin y desarrollo,
se capacita el personal principalmente a travs de su
formacin en centros de los pases mas adelantados, se
comienza la formacin regular de fsicos a travs de la
creacin del Instituto de Fsica Balseiro y las de capacitacin
de profesionales en reactores nucleares y metalurgia
nuclear, se inician las actividades en los campos de la
produccin y aplicacin de radioistopos y las tareas de
prospeccin de recursos uranferos, se sientan las bases para
la elaboracin de un cuerpo normativo regulatorio en
materia de seguridad radiolgica y nuclear, y se construye en
el pas el primer reactor experimental, el RA-1, incluidos sus
elementos combustibles. Algunos de estos desarrollos
merecen un comentario aparte.
Con la creacin de la CNEAen 1950 y la instalacin
a partir de 1952 de sus primeros laboratorios, comienza la
evolucin orgnica de la energa nuclear en el pas. Como
primera medida se procur reunir la poca experiencia
existente, para lo cual fueron llamados a colaborar
investigadores en distintas disciplinas cientficas
relacionadas con el tema, constituyndose grupos de trabajo
integrados por jvenes profesionales que, en la mayora de
los casos, recin iniciaban su aprendizaje. Tiene comienzo
as una primera etapa que durar hasta casi fines de esa
dcada, dedicada fundamentalmente a la formacin de
personal especializado. A tal fin varios profesionales
estudiaron en laboratorios europeos y norteamericanos y se
procur la visita de numerosos especialistas extranjeros.
Un hito importante de comienzos de esta etapa lo
constituy la instalacin de un acelerador en cascada de 1
MeV, puesto en servicio a mediados de 1953, y la de un
sincrociclotrn, para acelerar deuterones hasta 28 MeV,
inaugurado en diciembre de 1954. Ello dio impulso a un
grupo activo de fsica nuclear y a un grupo importante de
radioqumica.
Acelerador en cascada (1953)
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En 1955, se inicia en San Carlos de Bariloche el
desarrollo del que posteriormente se conocera como el
Instituto Balseiro, dictndose el primer curso de la Carrera de
Fsica. Un convenio con la Universidad Nacional de Cuyo
posibilit al Instituto su condicin universitaria.
En los aos cincuenta las expectativas y el inters en
el uso de tcnicas nucleares eran muy grandes. En muchas
partes del mundo se consideraba que estas tcnicas - y en
especial el uso de istopos radiactivos - eran el medio ms
apropiado para resolver un nmero de problemas cientficos
y tecnolgicos. No es de extraar entonces que tambin la
CNEA se dedicara a actividades relacionadas con la
produccin y utilizacin de los radioistopos. Gracias a una
definicin oportuna de objetivos y a una serie de
circunstancias afortunadas, pronto se empezaron a obtener
resultados tcnicos muy positivos. Es as como al poco
tiempo, la Argentina se vio en condiciones de disponer de
algunos materiales radiactivos que poda producir en sus
instalaciones, en un momento en que los radioistopos
prcticamente no tenan proveedores comerciales.
En la primera mitad de la dcada del cincuenta
coincidieron en la CNEA un cientfico de primera lnea,
contratado para establecer un grupo de investigacin en el
campo de la radioqumica, un grupo de profesionales
jvenes, muy entusiastas, y un equipamiento moderno, que
inclua el acelerador en cascada y el sincrociclotrn a que se
hizo referencia. Gracias a esta afortunada circunstancia, en
poco tiempo el grupo de radioqumica logr consolidarse y
generar una produccin cientfica slida de nivel
internacional. A esa poca se debe el descubrimiento en la
Argentina de una veintena de radioistopos nuevos,
descubrimiento que hizo del Grupo de Buenos Aires uno
de los grupos de radioqumica ms respetados del momento.
No es de extraar que, con la experiencia adquirida
en la bsqueda de nuevos radioistopos, el sector
radioqumico de la CNEA se dedicara tambin a la
produccin de istopos radiactivos con el sincrociclotrn, y
hacia fines de los aos cincuenta esa produccin comenz a
tomar volumen, especialmente despus de la puesta en
operacin del reactor RA-1 inaugurado en 1958 en el
Centro Atmico Constituyentes, primer reactor experimental
de Amrica Latina, del tipo Argonaut, construido
ntegramente en el pas, y que en sucesivas etapas alcanz
una potencia de 150 Kw.
Reactor de investigacin RA-1(1958)
Desde el comienzo, fue poltica de la CNEA
producir en el pas los elementos combustibles para
abastecer los reactores a construir. As fue como en 1957 se
fabricaron los elementos combustibles para el mencionado
reactor RA-1. A partir de ese entonces, todos los elementos
combustibles para los reactores de investigacin que
sucesivamente entraron en operacin, fueron diseados y
fabricados en la CNEA.
El estudio del territorio argentino con miras a
determinar su riqueza en minerales nucleares fue tambin
otra de las primeras preocupaciones de la CNEA. En 1952 se
inici la extraccin de uranio del yacimiento de Agua
Botada, en Malarge, Provincia de Mendoza, y se instal en
la Ciudad de Crdoba una pequea planta experimental para
el tratamiento de esas primeras extracciones uranferas, que
sirvi como base para el diseo de las posteriores.
Complementariamente con lo anterior, en 1953 se construy
en Ezeiza una planta piloto para la produccin de uranio
metlico por calciotermia.
Adems, a partir de 1955, se inici el estudio
sistemtico de las reservas uranferas. Como resultado de los
primeros estudios geolgicos realizados, se determin la
existencia de 1.300.000 Km2. de territorio continental con
posibilidades uranferas, de los cuales 400.000 fueron
catalogados como de inters inmediato. La prospeccin
inicial se concentr en estos ltimos y demostr la potencial
existencia de recursos suficientes como para encarar un plan
independiente con abastecimientos nacionales.
1955 tambin constituy una fecha clave en la
investigacin y el desarrollo en el rea de materiales en la
Argentina y en Latinoamrica. En ese ao, la CNEA organiz
el Departamento Metalurgia - que con el tiempo
evolucionara a Departamento de Materiales - el primer
laboratorio de metalurgia en el sentido moderno de Amrica
Latina, es decir: un centro de investigaciones con sentido
creador.
En los considerandos del decreto de creacin de la
CNEA se enunciaba en forma precisa la necesidad de
establecer medidas que aseguraran la proteccin de la
poblacin de los efectos nocivos de las radiaciones
provenientes de los materiales radiactivos. Es as que a partir
de un pequeo grupo dedicado al control de la exposicin
del personal que trabajaba con radioistopos y a la
determinacin de la precipitacin radiactiva, se form dentro
de la CNEA, un organismo, convertido en la actualidad en la
Autoridad Regulatoria Nuclear, que fue elaborando un
conjunto de normas regulatorias que configuraron una
estructura legal, sin duda de las ms completas de Amrica
Latina. Esa estructura fue con el tiempo perfeccionada
mediante nuevas disposiciones legales en materia de
seguridad radiolgica y nuclear que acompaaron el
desarrollo nuclear del pas.
La segunda etapa del desarrollo nuclear argentino,
de 1959 a 1967, constituye esencialmente una de transicin
y consolidacin, durante la cual la CNEA se prepara para
convertirse, de una institucin dedicada fundamentalmente
La etapa de consolidacin
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a la formacin de personal y a la investigacin, en una
institucin con responsabilidades de realizacin en
programas definidos en materia de aplicaciones de la energa
nuclear. Se disean y construyen en el pas los reactores
de investigacin RA-2 y de produccin RA-3; se promueve la
investigacin y el desarrollo en metalurgia y se lleva a cabo
la fabricacin de los elementos combustibles para los
nombrados reactores; se construye la primera planta
convencional de produccin de concentrado de uranio y
otra de lixiviacin en pilas; se desarrollan la produccin y las
tcnicas de aplicacin de radioistopos en medicina,
biologa, industria y en el sector agropecuario, as como el
uso de radiaciones ionizantes; y se encara, con medios
propios, un estudio de factibilidad pare la instalacin de la
primera central nucleoelctrica.
Reactor de investigacin RA-2 (1962)
En el ao 1962 la CNEA contaba ya con un
programa de comercializacin de radioistopos establecido
y centralizaba la distribucin de todos los radioistopos,
tanto los producidos en el pas como los importados. Estos
ltimos eran fraccionados localmente. Para hacer frente al
crecimiento de la demanda decidi la construccin de un
reactor de irradiacin de mayor potencia y de una planta
diseada expresamente para la produccin de radioistopos.
El reactor, el RA-3, de 5 MW trmicos, fue inaugurado en
1967, y la planta de produccin empez a operar en 1971.
Ambas instalaciones fueron diseadas por la CNEA y
construidas en el Centro Atmico Ezeiza.
Reactor de produccin de radioistopos RA-3 (1967)
La planta de produccin incluy soluciones que
hicieron de ella una de las ms desarrolladas del momento y
lleg a cubrir en los aos ochenta el 90% de la demanda
nacional y permitir la exportacin a pases de la regin.
Planta de produccin de radioistopos (1971)
La exitosa experiencia adquirida en estos
emprendimientos posibilit, como se describe ms adelante,
que en las dcadas siguientes, la Argentina, sea por
intermedio de la CNEA o de la empresa INVAP S.E. con el
respaldo tecnolgico de la CNEA, exportara reactores
experimentales y plantas de produccin de radioistopos y
radiofrmacos.
Las aplicaciones de radioistopos en la industria
fueron iniciadas en 1959 mediante la construccin de los
primeros equipos de gammagrafa (radiografa industrial), el
dictado de cursos de capacitacin y la asistencia y
asesoramiento a las empresas interesadas. La aplicacin de
trazadores radiactivos en gran escala se efectu por primera
vez en 1961.
Ya en 1957 se haban iniciado experiencias sobre
conservacin de alimentos mediante el uso de fuentes
intensas de radiacin. En esta segunda etapa los estudios
prosiguieron con especial nfasis en el campo de la
radioesterilizacin, disendose y construyndose una
planta semi-industrial de irradiacin con capacidad de
1.000.000 de Ci de cobalto-60 que entr en operacin en
1970 y ha venido desde entonces prestado servicios a
empresas locales, especialmente en el campo de los
materiales mdicos descartables.
En esta etapa de consolidacin se comienzan
trabajos orgnicos y amplios de prospeccin, exploracin,
evaluacin y desarrollo de tcnicas de beneficio de
minerales de uranio. As se construy en Don Otto, en la
Provincia de Salta, una planta de lixiviacin en pilas, que
comenz a operar en 1961, y en Malarge, en la Provincia de
Mendoza, la primera planta convencional de produccin de
concentrado de uranio que inici sus operaciones en 1965.
Para 1967, la explotacin de los recursos uranferos se
encuentra ya consolidada, con miras a abastecer a una futura
primera central nuclear argentina.
Tambin se complet el desarrollo de instalaciones
y de un grupo de laboratorios que permitieron encarar
muchos de los problemas metalrgicos que deben afrontarse
para el procesamiento y transformacin del uranio y para la
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utilizacin en la tecnologa nuclear de materiales tales como
el zirconio, el aluminio, el manganeso, el sodio, el potasio y
sus diversas aleaciones. Dichos laboratorios fueron
equipados con elementos modernos, muchos de ellos nicos
en Amrica Latina.
En 1961 se crea el Servicio de Asistencia Tcnica a
la Industria Metalrgica (S.A.T.I.), con la finalidad de
prestarle asesoramiento y asistencia tcnica en todos los
problemas vinculados con la preparacin y el uso de metales
y aleaciones, difundir nuevos mtodos e informacin
cientfica y desarrollar investigaciones.
En 1967, la Organizacin de Estados Americanos
crea el Programa Regional de Desarrollo Cientfico y
Tecnolgico, asignando prioridad a la elaboracin de un
programa multinacional de metalurgia, a nivel
subcontinental (Amrica Latina), y encargando la
responsabilidad de su preparacin al Departamento
Metalurgia de la CNEA. El programa resultante, conocido
como Programa Multinacional de Metalurgia OEA-CNEA,
oper entre 1969 y 1972 con sede en el citado
Departamento. En 1962 se implement un laboratorio de
ensayos no destructivos que sirvi de base, una dcada
despus, a la creacin del Instituto Nacional de Ensayos No
Destructivos que, entre otras muchas tareas, presta servicios
de control a las centrales nucleares en operacin.
A pesar de que la evolucin de las actividades
nucleares llev a dar un mayor nfasis a las tareas
tecnolgicas, las investigaciones bsicas no fueron
descuidadas. El sincrociclotrn fue perfeccionado en 1958
mediante un sistema de extraccin de haz; en 1968 se instal
un separador de istopos acoplado al acelerador en cascada.
Los trabajos de tipo experimental desarrollados en dichos
equipos fueron complementados por la actividad de un
importante grupo de fsica terica en el Centro Atmico
Bariloche, inaugurndose en 1968 un acelerador lineal de
electrones.
Hacia finales de esta segunda etapa, se produjo un
hecho destinado a tener gran trascendencia en el desarrollo
nuclear del pas: en 1965 el Gobierno Nacional encarg a la
CNEA el estudio de factibilidad de una central de potencia.
Dicho estudio, que demand un ao a un calificado grupo
de tcnicos, demostr que la Argentina necesitara del aporte
de la energa nuclear para hacer frente a su creciente
demanda de energa elctrica, ya que las fuentes
convencionales de energa resultaran insuficientes a
mediano plazo para satisfacerla. El estudio seal que era
tcnicamente factible, econmicamente conveniente y
financieramente viable la instalacin de una central nuclear
de 500 MW de potencia, para servir a la zona del Gran
Buenos Aires Litoral, a partir de 1971.
En la tercera etapa del desarrollo nuclear argentino,
de 1968 a la fecha, el pas inici sus actividades en el campo
nucleoelctrico, consolidando con el tiempo el
conocimiento y la experiencia que iba adquiriendo en el
mismo, y logr el dominio de las tecnologas del ciclo del
La etapa de la nucleoelectricidad y el dominio del ciclo
de combustible
combustible nuclear y de produccin de agua pesada,
asegurando as el abastecimiento de esos insumos a sus
centrales nucleares.
Como resultado del estudio de factibilidad ya
mencionado, se llama a un concurso de ofertas que concluye
con la adjudicacin a la empresa Siemens de una central
nuclear llave en mano de 330 MW de potencia neta, basada
en uranio natural con agua pesada como moderador, del tipo
de recipiente de presin, a ser construida en Atucha,
Provincia de Buenos Aires, la cual entra en operacin
comercial en junio de 1974.
Central Nuclear Atucha I (1974)
Dos aos antes, y como consecuencia del resultado
de un segundo estudio de factibilidad, se formula un nuevo
llamado a concurso para presentar ofertas por una segunda
central nuclear de 600 MW a ser instalada en Embalse, en la
Provincia de Crdoba. La misma se adjudic en 1973 al
consorcio canadiense italiano AECL Italimpianti, que ofert un
reactor tipo CANDU, tambin a base de uranio natural y agua
pesada, pero de tubos de presin, cuya construccin se inicia
en 1974, conectndose comercialmente a la red en 1984.
- -
Central Nuclear Embalse (1983)
Paralelamente se intensificaron los trabajos de
exploracin que incrementaron a 25.000 t de U3O8 la
existencia de mineral en la categora de recursos
razonablemente asegurados, se triplica la capacidad de la
planta de concentracin de Malarge, se construyen
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nuevas plantas de concentracin de uranio por lixiviacin
en pilas en Los Adobes (Chubut), Los Gigantes (Crdoba),
Sierra Pintada (Mendoza) y La Estela (San Luis), y una planta
de produccin de dixido de uranio en la Ciudad de
Crdoba.
Tambin se intensificaron las actividades tendientes
a lograr el dominio del ciclo del combustible nuclear y a
adquirir la capacidad de disear y construir centrales
nucleares con medios propios. A esos efectos se
incrementaron los presupuestos anuales de la CNEA y
paralelamente el nmero de profesionales en las distintas
disciplinas relacionadas con el rea nuclear.
En 1977 se definieron objetivos y polticas en el
campo nuclear con el fin de lograr la autosuficiencia para
desarrollar un programa independiente que sirviese a los
intereses nacionales. Estos intereses eran, por un lado,
satisfacer la demanda futura de energa elctrica, que
crecera a un ritmo estimado entre el 8 y el 9% anual,
mediante la utilizacin combinada de fuentes
hidroelctricas y nucleares y, por el otro, lograr la mxima
autonoma en la utilizacin de esta fuente de energa. Se
consideraba que en las primeras dcadas del siglo XXI las
principales fuentes hidroelctricas ya estaran en
explotacin, las reservas de hidrocarburos se iran
progresivamente agotando y el uso de combustibles fsiles
en general se vera limitado por razones ambientales. El
subsiguiente crecimiento de la generacin de energa
elctrica debera producirse, en buena medida, a travs de
la instalacin de centrales nucleares.
Para alcanzar dichos objetivos, el Gobierno aprob
en 1979 el Plan Nuclear, consistente en la instalacin de
cuatro centrales nucleares que deban entrar en operacin
comercial en 1987, 1991, 1994/95 y 1997, de una planta
industrial de produccin de agua pesada y de las
instalaciones necesarias para completar todas las etapas del
ciclo de combustible.
La definicin de este Plan Nuclear respondi a la
necesidad de promover una participacin activa de la
ingeniera e industria argentinas, asegurando perspectivas
futuras a largo plazo y continuidad en la accin, condiciones
ambas necesarias pare que el sector privado se viera
incentivado para embarcarse en dichas actividades y realizar
las inversiones necesarias. El propsito fue ir generando las
capacidades nacionales de diseo e instalacin de centrales
nucleares y de fabricacin de los componentes e insumos de
dichas centrales.
Como resultado de todo ello, la CNEA firm con la
empresa Sulzer Brothers de Suiza, en 1980, un contrato por
la provisin llave en mano de una planta industrial de
produccin de agua pesada, inaugurada en 1994, con una
produccin anual garantizada de 200 t.
Planta industrial de agua pesada (1994)
Adems, en mayo de 1980, CNEA y la empresa
alemana KWUfirmaron los contratos para la provisin de los
suministros y servicios de importacin destinados a una
central nuclear basada en uranio natural y agua pesada, del
tipo recipiente de presin, de una potencia aproximada de
700 MW, a ser tambin instalada en Atucha. La construccin
de esta central sufri, principalmente por razones
financieras, extensas demoras, encontrndose en la
actualidad prxima a completarse. Los suministros y
servicios de origen nacional para la central quedaron bajo la
responsabilidad de la CNEA. Al mismo tiempo, la CNEA y
KWU constituyeron la Empresa Nuclear Argentina de
Centrales Elctricas S.A. (ENACE), que sera el arquitecto
industrial de Atucha II y de las futuras centrales nucleares
argentinas. Es as como Atucha II se convirti en el primer
proyecto de una central nuclear en el pas que se apartaba
totalmente del esquema de contratacin "llave en mano".
Central Nuclear Atucha II (en construccin)
El desarrollo nuclear argentino: 60 aos de una historia existosa
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La decisin de alcanzar la autosuficiencia en
materia nuclear llev a la eleccin de reactores basados en
uranio natural y agua pesada, lnea que presentaba para la
Argentina las siguientes ventajas:
Permitir alcanzar localmente y prontamente el
dominio total del ciclo del combustible, dada la
capacidad cientfica, tecnolgica e industrial
disponible. Esta decisin fue sin duda la correcta
para la poca, ya que se estim que el desarrollo
autnomo de la tecnologa de enriquecimiento de
uranio no estaba en ese entonces al alcance del
pas. A pesar de ello, ms tarde, se lograra su
desarrollo.
Permitir utilizar ms racionalmente los recursos
uranferos, ya que el consumo de uranio por
Kwh. generado es menor que en la lnea de uranio
enriquecido.
Ofrecer la posibilidad de una mayor participacin
de la industria nacional por ser la fabricacin de los
distintos componentes, particularmente en el caso
del reactor a tubos de presin, ms asequibles a la
capacidad del pas.
La experiencia adquirida en el campo de los
combustibles para los reactores de investigacin permiti
encarar con xito la fabricacin, primeramente en escala
piloto y con tecnologa provista por la empresa Siemens, de
elementos combustibles para la Central Nuclear Atucha I.
Paralelamente se complet el desarrollo local de la
tecnologa necesaria para la fabricacin de elementos
combustibles tipo CANDUpara la Central Nuclear Embalse.
Como culminacin de ese proceso, se encar la
construccin de una fbrica de elementos combustibles en el
Centro Atmico Ezeiza, que fue inaugurada en 1982, con
capacidad para satisfacer la demanda de ambas centrales y
en un futuro la de la Central Nuclear Atucha II, que abastece
desde ese entonces en forma regular a las dos primeras.
De la misma manera, sobre la base de desarrollos
piloto anteriores, en 1977 se decidi la construccin de
una fbrica de aleaciones especiales, capacitada
principalmente para la produccin de tubos y
semiterminados de zircaloy destinados a la fabricacin de
elementos combustibles, que fuera inaugurada tambin en
el Centro Atmico Ezeiza en 1984 y provee de los mismos a
la citada fabrica de elementos combustibles.
La estimacin del potencial uranfero nacional con
relacin a la proyeccin de la demanda futura mostraba que,
pese a utilizar reactores de uranio natural y agua pesada, las
reservas nacionales slo seran suficientes para un lapso
relativamente reducido. Ello plante la necesidad de prever
incrementar en el futuro esas reservas mediante la utilizacin
del plutonio generado en los elementos combustibles
irradiados, reciclndolos, para fabricar combustibles de
xidos mixtos uranio-plutonio, lo que en los reactores de
uranio natural equivale a duplicar las reservas.
Este ambicioso Plan Nuclear, a partir de 1982,
fue primero demorado y luego abandonado a raz de la
recesin y crisis econmica que sufri el pas, que determin
una importante reduccin en el crecimiento la de la
demanda elctrica y, posteriormente, debido al

descubrimiento de reservas significativas de gas, as

como al incremento de la oferta de energa de origen
termoelctrico convencional debido a un substancial
mejoramiento del rendimiento de esas plantas, como
consecuencia de su privatizacin en el marco de un proceso
de desregulacin del mercado elctrico.
Sin embargo, enmarcadas en el referido Plan
Nuclear, se continuaron desarrollando las siguientes
actividades:
Incremento de la exploracin, extraccin y
produccin de concentrado de uranio, que fue
elevada al orden de 180/220 toneladas de U3O8
por ao.
Construccin de una planta de purificacin de
concentrado y de produccin de dixido de uranio,
con una capacidad de produccin de 150 t/ano, que
fue inaugurada en 1982, en la Ciudad de Crdoba.
Creacin de la infraestructura de apoyo necesaria
para la fabricacin de elementos combustibles, tal
como circuitos de prueba de alta presin y celdas
calientes para anlisis e inspeccin de elementos
combustibles irradiados. El circuito de prueba de
alta presin fue inaugurado en el Centro Atmico
Ezeiza en 1983 y las celdas calientes en el mismo
Centro, en 1990.
Desarrollo de la tecnologa de produccin de
esponja de circonio, para lo cual se puso en
operacin en 1978 una planta piloto en el Centro
Atmico Bariloche, que determinara la opor-
tunidad y capacidad de producirlo a nivel industrial,
con una capacidad de una tonelada/ao.
Desarrollo de tecnologa nacional para la
produccin de agua pesada, a travs del diseo,
construccin y operacin de una planta piloto, que
se complet en Atucha en 1984 (posteriormente
desmantelada), como base para la eventual
cons t r ucci n de f ut ur as pl ant as que
complementasen, de resultar en el futuro necesario,
a la produccin de la planta industrial construida en
Arroyito.
Desarrollo de la tecnologa de reprocesamiento y
de produccin de elementos combustibles de
xidos mixtos, a cuyos efectos ya en 1969 se haba
efectuado, a nivel laboratorio, la separacin
qumica de plutonio, y a mediados de la dcada del
setenta se inici la construccin de una planta piloto
de reprocesamiento de elementos combustibles
irradiados en el Centro Atmico Ezeiza, que no fue
completada por perder prioridad al abandonarse
parcialmente el Plan Nuclear en lo que a la
construccin de centrales nucleoelctricas se
refiere. Tambin se encar la fabricacin
experimental de un primer elemento combustible de
xidos mixtos, irradiado exitosamente en el reactor
de investigacin de Petten, en Holanda.
Desarrollo de la capacidad de diseo, direccin de
proyecto, ingeniera, gestora y seguimiento,
supervisin de la construccin, montaje y puesta en
marcha de centrales nucleares. A esos efectos,

PAGINA 13 ENE./JUN. 2010

durante la construccin de la Central Embalse, la
CNEA asumi tareas de montaje de componentes,
mecanismos y sistemas crticos del sector nuclear,
como la calandria, los canales de combustible, los
mecanismos de reactividad y el sistema de
transferencia de combustible. Adems acord con
las empresas contratistas que las empresas locales
de ingeniera tomaran a su cargo tareas de montaje,
tanto en el sector nuclear como en el convencional.
Posteriormente, la CNEA asumi el rol de
subcontratista principal para la construccin del
sector nuclear de Embalse. Con ello se adquiri
muy importante. La capacidad de
ingeniera nacional se consolid con la creacin de
la empresa ENACE, que se hizo cargo en su
comienzo de las obras de la Central Nuclear Atucha
II. Esta capacidad permiti a la CNEAencarar por su
cuenta en 1988 la compleja reparacin de la
Central Nuclear Atucha I, motivada por la
existencia de defectos en el diseo original de los
canales para los elementos combustibles, y el
diseo y elaboracin de la ingeniera de un reactor
modular de potencia innovativo, el CAREM(Central
Argentina de Elementos Modulares), con novedosas
caractersticas, cuyo prototipo de 25 Mw. se
encuentra en proceso de construccin.
Promocin de la capacitacin de la industria
nuclear privada en la fabricacin de los
grandes componentes del sector nuclear. As, una
empresa privada argentina construy los dos
generadores de vapor, tres enfriadores del
moderador y el presurizador para la Central Nuclear
Atucha II, con la asistencia de medidas de
promocin.
Complementariamente con lo anterior, se
procedi a la creacin, en 1978, de la Carrera de
Ingeniera Nuclear en el Instituto de Fsica Balseiro,
dotndolo de herramientas tales como un reactor de
investigacin y docencia de 500 Kw, el RA-6, diseado y
construido en el pas por la empresa INVAP S.E., que se
inaugur en 1982.
Tambin se realizaron los estudios necesarios para
determinar el lugar apropiado para depositar los residuos
radiactivos de alta actividad. Luego de un relevamiento de
los lugares que cumplan con las condiciones geolgicas
requeridas, se seleccion uno, entre 200 favorables, en
relacin con el cual se completaron los estudios necesarios
para comprobar que reuniese las dems condiciones
exigibles para repositorios de tales caractersticas.
Paralelamente a lo anterior y no vinculado al Plan
Nuclear sino a la necesidad de asegurar el abastecimiento de
uranio enriquecido para la fabricacin del combustible
nuclear para los reactores de investigacin propios y los que
se exportasen - abastecimiento que nos era negado por
nuestro proveedor habitual por razones polticas - se encar
el desarrollo de la tecnologa del enriquecimiento de uranio
por el mtodo de difusin gaseosa. Este desarrollo fue
llevado a cabo en Pilcaniyeu, Provincia de Ro Negro, a
know how

partir de 1978, por la empresa INVAP S.E. por cuenta de la

CNEA, y completado con xito a nivel piloto en 1983,
constituyendo uno de los mayores logros de la tecnologa
argentina, tanto en sus aspectos nucleares como
convencionales.
Tambin se intensificaron las actividades de
investigacin cientfica de apoyo, entre las que se destaca
la construccin de un acelerador de iones pesados de 20 MV,
que est en operacin desde 1984.
En esta tercera etapa se increment notoriamente la
capacidad de produccin de radioistopos mediante la
incorporacin en 1993, en el Centro Atmico Ezeiza, de un
ciclotrn para la produccin de los de vida corta y media, y la
inauguracin, en 1995, en el mismo Centro Atmico, de una
planta de produccin de molibdeno-99 por fisin, generador
de tecnecio-99, principal radioistopo de uso mdico que
abarca aproximadamente el 90% de todas las aplicaciones,
que desde 2002 opera irradiando blancos de uranio de bajo
enriquecimiento (20%), tecnologa desarrollada y utilizada
por primera vez a nivel mundial por la CNEA y que, a ms de
satisfacer la demanda del mercado nacional, efecta
actualmente exportaciones significativas principalmente al
Brasil.
Planta de produccin de molibdeno-99 (1995)
Adems, a fin de proveer al abastecimiento de
fuentes necesarias para el desarrollo del programa de
irradiaciones y satisfacer en el futuro la demanda nacional de
fuentes de irradiacin para uso industrial y mdico, la CNEA
incluy en las especificaciones tcnicas de la Central
Nuclear Embalse la capacidad de producir del orden de
3.000.000 de curios de cobalto-60 anualmente, y dise e
inaugur en 1977 una instalacin para la produccin de
fuentes selladas de ese radioistopo.
En el campo de l a medi ci na nucl ear,
complementando la actividad desarrollada en dcadas
anteriores en el Centro de Medicina Nuclear del Hospital de
Clnicas y en el Centro Oncolgico de Medicina Nuclear y el
Servicio de Radioterapia, ambos del Instituto de Oncolgica
El desarrollo nuclear argentino: 60 aos de una historia existosa
CNEA - Ao 10 - Nmero 37-38 - enero / junio 2010
PAGINA 14 CNEA
ngel H. Roffo, la CNEA junto con la Provincia de Mendoza
y la Universidad Nacional de Cuyo establecieron en 1991 la
Fundacin Escuela de Medicina Nuclear (FUESMEN), en la
ciudad capital de la mencionada provincia. Es ste un centro
mdico de excelencia, con equipamiento de los ms
avanzados de Latinoamrica, contando con el que era por
ese entonces el nico tomgrafo por emisin de positrones
(PET) con ciclotrn asociado de la regin y,
fundamentalmente, con un cuerpo profesional altamente
capacitado en el que interactan una rara simbiosis de
mdicos, fsicos e ingenieros nucleares que le permiten el
desarrollo de nuevos mtodos de diagnstico y teraputicos
a la altura de los centros ms desarrollados del mundo. Con
posterioridad, a partir de 2003, la CNEA junto con la
FUESMEN, encararon un proyecto que signific dotar al
conglomerado bonaerense de un centro de ltima
generacin de diagnstico por la tcnica de emisin de
positrones, de investigacin y desarrollo, y de formacin de
recursos humanos en el rea de produccin de
radiofrmacos especficos de vida media corta, la Fundacin
Centro de Diagnstico Nuclear (FCDN), inaugurado en la
Ciudad Autnoma de Buenos Aires en 2007, dotado entre
otro equipamiento, de un tomgrafo por emisin de
positrones asociado a un tomgrafo computado helicoidal
(PET/CT) de ltima generacin, con el que se realizan
servicios asistenciales de alta complejidad y diagnstico de
enfermedades oncolgicas, cardiolgicas y neurolgicas.
Centro de Diagnstico Nuclear PET/CT (2007)
La proyeccin comercial internacional
Consecuencia del desarrollo descrito, la Argentina
se ha convertido en uno de los muy pocos pases en
desarrollo internacionalmente reconocidos y respetados
como proveedores confiables de instalaciones nucleares de
diversos tipos. Como ejemplos ms exitosos merecen
sealarse las siguientes exportaciones (algunas de ellas ya
mencionadas), a:
Per, en los setenta, de un reactor experimental (el
reactor RP-0) y de un centro atmico llave en mano
dotado de un reactor de investigacin y produccin de
10 Mw. (el reactor RP-10) y una planta para la
produccin de radioistopos para uso medico, por un

monto del orden de 110 millones de dlares.

Argelia, en los ochenta, de un redactor de experimental
de 1 Mw. (el reactor NUR) y la posterior de una fbrica
de elementos combustibles para reactores de
investigacin.
Cuba, tambin en los ochenta, de una planta de
produccin de radiofrmacos.
Egipto, en los noventa, de un reactor de investigacin y
produccin de radioistopos de 20 Mw. (el reactor
ETRR) que involucra unos 100 millones de dlares y de
una planta de produccin de molibdeno-99 de fisin.
Australia, en la presente dcada, de un reactor de
investigacin y produccin de ultima generacin de 20
Mw. (el reactor OPAL) por un monto de 180 millones de
dlares y de una planta de produccin de molibdeno-99
de fisin.

Reactor OPAL construido en Australia por INVAP S.E.

Tambin se han exportado equipos de
telecobaltoterapia a Bolivia, Brasil, Colombia, Egipto, India y
Vietnamy 19 centros de terapia radiante a Venezuela.
La actividad nuclear en la Argentina configura la historia
de un desarrollo de tecnologa de punta altamente exitoso
y casi nico en los anales del campo nuclear. A travs de seis
dcadas el pas ha demostrado su capacidad para ser
protagonista en las mltiples aplicaciones de la energa
nuclear, incluida la generacin nucleoelctrica y, en la
primera dcada del siglo XXI contina contando con las
capacidades necesarias para consolidar su presencia en esta
esfera vital del conocimiento, capaz de logros significativos
en la investigacin cientfica, el desarrollo tecnolgico y la
produccin, resultado de los esfuerzos de sus idneos
recursos humanos.
Conclusin