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ENERGIA NUCLEAR
La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera
espontnea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin
embargo, este trmino engloba otro significado, el
aprovechamiento de dicha energa para otros fines, tales como la
obtencin de energa elctrica, trmica y mecnica a partir de
reacciones atmicas, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos
o blicos.[1] As, es comn referirse a la energa nuclear no solo
como el resultado de una reaccin sino como un concepto ms
amplio que incluye los conocimientos y tcnicas que permiten la
utilizacin de esta energa por parte del ser humano.
Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos elementos
qumicos, siendo la ms conocida la fisin del uranio-235 (235U), con la que funcionan
los reactores nucleares, y la ms habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la
fusin del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energa
aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros istopos de
varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el
polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde la
generacin de electricidad en las centrales nucleares hasta las tcnicas de anlisis de
datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los
hospitales, etc.
Los dos sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable
a partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La
energa nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento
nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energa elctrica,
energa mecnica o energa trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las
instalaciones son completamente diferentes en cada caso.
La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partculas
subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la materia que las rodea,
producen energa trmica. Esta energa trmica se transforma en energa mecnica
utilizando motores de combustin externa, como las turbinas de vapor. Dicha energa
mecnica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo en los buques
nucleares; o para la generacin de energa elctrica en centrales nucleares.
La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la energa que
puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparacin con
cualquier otro tipo de energa conocida por el ser humano, pero sorprende la poca
eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 y 92% de la energa que se
libera.
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Historia
Las reacciones nucleares

Henri Becquerel.
En 1896 Henri Becquerel descubri
que algunos elementos qumicos
emitan radiaciones.[3] Tanto l como
Marie Curie y otros estudiaron sus
propiedades, descubriendo que estas
radiaciones eran diferentes de los ya
conocidos Rayos X y que posean propiedades distintas, denominando a los tres tipos
que consiguieron descubrir alfa, beta y gamma.
Pronto se vio que todas ellas provenan del ncleo atmico que describi Rutherford en
1911.
Con el descubrimiento del neutrino, partcula descrita tericamente en 1930 por Pauli
pero no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se pudo explicar la
radiacin beta.
En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba
predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas
radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad
estos neutrones.
En Francia, Joliot Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones
secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena.
Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de
hidrgeno), describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas
basndose en este mecanismo.
La fisin nuclear
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de Armamento de
la Alemania Nazi desarroll un proyecto de energa nuclear (Proyecto Uranio) con vistas
a la produccin de un artefacto explosivo nuclear. Albert Einstein, en 1939, firm una
carta al presidente Franklin Delano Roosevelt de los Estados Unidos, escrita por Le
Szilrd, en la que se prevena sobre este hecho.[4]
El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy el primer reactor del mundo hecho por el ser humano
(existi un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1).
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Como parte del mismo programa militar, se construy un reactor mucho mayor en
Hanford, destinado a la produccin de plutonio, y al mismo tiempo, un proyecto de
enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue probada la primera
bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de Alamogordo. En esta prueba
se llev a cabo una explosin equivalente a 19.000.000 de kg de TNT (19 kilotones), una
potencia jams observada anteriormente en ningn otro explosivo. Ambos proyectos
desarrollados finalizaron con la construccin de dos bombas, una de uranio enriquecido
y una de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas sobre las ciudades
japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945)
respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acab la segunda guerra mundial en el Pacfico
con la rendicin de Japn. Por su parte el programa de armamento nuclear alemn
(liderado este por Werner Heisenberg), no alcanz su meta antes de la rendicin de
Alemania el 8 de mayo de 1945.
Ya en la dcada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construccin de
reactores de fisin no encaminados esta vez a la fabricacin de material para bombas,
sino a la generacin de electricidad. Se pens, acertadamente, que estos reactores
podran constituir un gran sustituto del disel en los submarinos. Se construy el primer
reactor de prueba en 1953, botando el primer submarino nuclear (el USS Nautilus (SSN-
571)) el 17 de enero de 1955 a las 11:00. El Departamento de Defensa estadounidense
propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin
elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas:
General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de agua
ligera tipo BWR y PWR respectivamente.
Estos reactores se han utilizado para la propulsin de buques, tanto de uso militar
(submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y cargueros), donde
presentan potencia, reduccin del tamao de los motores, reduccin en el
almacenamiento de combustible y autonoma no mejorados por ninguna otra tcnica
existente.
Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a diseos comerciales para la
generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en el diseo con el transcurso
del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor eficiencia
termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas que fueron
apareciendo.
Entre 1950 y 1960 Canad desarroll un nuevo tipo, basado en el PWR, que utilizaba
agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en lugar del uranio
enriquecido utilizado por los diseos de agua ligera. Otros diseos de reactores para su
uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR, RBMK o PBR entre otros) o sales
fundidas (litio o berilio entre otros) como moderador. Este ltimo tipo de reactor fue
parte del diseo del primer avin bombardero (1954) con propulsin nuclear (el US
Aircraft Reactor Experiment o ARE). Este diseo se abandon tras el desarrollo de los
misiles balsticos intercontinentales (ICBM).
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Otros pases (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios diseos de reactores
nucleares para la generacin elctrica comercial.
En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en Los
lamos, con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se
construy el EBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui generar electricidad.
En 1996, el Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de mayor potencia construido hasta
el momento (1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden utilizar como combustible
los radioistopos del plutonio, el torio y el uranio que no son fisibles con neutrones
trmicos (lentos).
En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores
nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores subcrticos cuyo combustible
podra ser el torio), en los que la reaccin sera soportada por un aporte externo de
neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalacin de espalacin en la
que un acelerador de protones produjera los neutrones necesarios para mantener la
instalacin. A este tipo de sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por
aceleradores (en ingls Accelerator driven systems, ADS sus siglas en ingls), y se prev
que la primera planta de este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el
2016 y el 2018 en el centro de Mol (Blgica).[5]
La fusin nuclear
Hasta el principio del s.XX no se entendi la forma en que
se generaba energa en el interior de las estrellas para
contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exista
reaccin qumica con la potencia suficiente y la fisin
tampoco era capaz. En 1938 Hans Bethe logr explicarlo
mediante reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para
estrellas muy pesadas. Posteriormente se descubri el ciclo
protn-protn para estrellas de menor masa, como el Sol.
En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se
estudi la posibilidad del uso de la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la
posibilidad del uso de una reaccin de fisin como mtodo de ignicin para la principal
reaccin de fusin, sabiendo que podra resultar en una potencia miles de veces superior.
Sin embargo, tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de
estas caractersticas no fue considerado primordial hasta la explosin de la primera
bomba atmica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1. Este evento provoc que en 1950 el
presidente estadounidense Harry S. Truman anunciara el comienzo de un proyecto que
desarrollara la bomba de hidrgeno. El 1 de noviembre de 1952 se prob la primera
bomba nuclear (nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy o Hiedra), con una
potencia equivalente a 10.400.000.000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12 de agosto
de 1953 la Unin Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto termonuclear (su
potencia alcanz algunos centenares de kilotones).
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En 1962 se propuso otra tcnica para alcanzar la fusin basada en el uso de lseres para
conseguir una implosin en pequeas cpsulas llenas de combustible nuclear (de nuevo
ncleos de hidrgeno). Sin embargo hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres
suficientemente potentes. Sus inconvenientes prcticos hicieron de esta una opcin
secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de fusin. Sin embargo, debido a los
tratados internacionales que prohiban la realizacin de ensayos nucleares en la
atmsfera, esta opcin (bsicamente microexplosiones termonucleares) se convirti en un
excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que consigui financiacin para
su continuacin. As se han construido el National Ignition Facility (NIF, con inicio de
sus pruebas programadas para 2010) estadounidense y el Lser Megajoule (LMJ, que ser
completado en el 2010) francs, que persiguen el mismo objetivo de conseguir un
dispositivo que consiga mantener la reaccin de fusin a partir de este diseo. Ninguno
de los proyectos de investigacin actualmente en marcha predicen una ganancia de
energa significativa, por lo que est previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar
a los primeros reactores de fusin comerciales (DEMO para el confinamiento magntico
e HiPER para el confinamiento inercial).
Fundamentos fsicos
Representacin del periodo de semidesintegracin de los
ncleos conocidos. En el eje de abscisas se representa el
nmero de protones (Z) mientras que en el eje de
ordenadas el nmero de neutrones (N). Los istopos
marcados en rojo son aquellos que pueden considerarse
estables.
Sir James Chadwick descubri el neutrn en 1932, ao
que puede considerarse como el inicio de la fsica
nuclear moderna.[10]
El modelo de tomo propuesto por Niels Bohr consiste en un ncleo central compuesto
por partculas que concentran la prctica mayora de la masa del tomo (neutrones y
protones), rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones).
Mientras que el tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el
ncleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100.000 veces menor que
el tomo.
Todos los tomos neutros (sin carga elctrica) poseen el mismo nmero de electrones
que de protones. Un elemento qumico se puede identificar de forma inequvoca por el
nmero de protones que posee su ncleo; este nmero se llama nmero atmico (Z). El
nmero de neutrones (N) sin embargo puede variar para un mismo elemento. Para
valores bajos de Z ese nmero tiende a ser muy parecido al de protones, pero al
aumentar Z se necesitan ms neutrones para mantener la estabilidad del ncleo. A los
tomos a los que solo les distingue el nmero de neutrones en su ncleo (en definitiva, su
masa), se les llama istopos de un mismo elemento. La masa atmica de un istopo viene
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dada por A = Z + N u, el nmero de protones ms el de neutrones (nucleones) que posee
en su ncleo.
Para denominar un istopo suele utilizarse la letra que indica el elemento qumico, con
un superndice que es la masa atmica y un subndice que es el nmero atmico (p. ej. el
istopo 238 del uranio se escribira como).
El ncleo

Los neutrones y protones que forman los ncleos
tienen una masa aproximada de 1 u, estando el
protn cargado elctricamente con carga positiva +1,
mientras que el neutrn no posee carga elctrica.
Teniendo en cuenta nicamente la existencia de las
fuerzas electromagntica y gravitatoria, el ncleo sera
inestable (ya que las partculas de igual carga se
repeleran deshaciendo el ncleo), haciendo
imposible la existencia de la materia. Por este motivo
(ya que es obvio que la materia existe) fue necesario
aadir a los modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte (hoy en da fuerza nuclear fuerte
residual). Esta fuerza deba tener como caractersticas, entre otras, que era muy intensa,
atractiva a distancias muy cortas (solo en el interior de los ncleos), siendo repulsiva a
distancias ms cortas (del tamao de un nuclen), que era central en cierto rango de
distancias, que dependa del espn y que no dependa del tipo de nuclen (neutrones o
protones) sobre el que actuaba. En 1935, Hideki Yukawa dio una primera solucin a esta
nueva fuerza estableciendo la hiptesis de la existencia de una nueva partcula: el mesn.
El ms ligero de los mesones, el pion, es el responsable de la mayor parte del potencial
entre nucleones de largo alcance (1 fm). El potencial de Yukawa (potencial OPEP) que
describe adecuadamente la interaccin para dos partculas de espines s1 y s2
respectivamente, se puede escribir como:
Otros experimentos que se realizaron sobre los ncleos indicaron que su forma deba de
ser aproximadamente esfrica de radio fm, siendo A la masa atmica, es decir, la suma
de neutrones y protones. Esto exige adems que la densidad de los ncleos sea la misma
(VR3A, es decir el volumen es proporcional a A. Como la densidad se halla
dividiendo la masa por el volumen ). Esta caracterstica llev a la equiparacin de los
ncleos con un lquido, y por tanto al modelo de la gota lquida, fundamental en la
comprensin de la fisin de los ncleos.
La masa de un ncleo, sin embargo, no resulta exactamente de la suma de sus nucleones.
Tal y como demostr Albert Einstein, la energa que mantiene unidos a esos nucleones
se observa como una diferencia en la masa del ncleo, de forma que esa diferencia viene
dada por la ecuacin . As, pesando los distintos tomos por una parte, y sus
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componentes por otra, puede determinarse la energa media por nuclen que mantiene
unidos a los diferentes ncleos.
En la grfica puede contemplarse como los ncleos muy ligeros poseen menos energa de
ligadura que los que son un poquito ms pesados (la parte izquierda de la grfica). Esta
caracterstica es la base de la liberacin de la energa en la fusin. Y al contrario, en la
parte de la derecha se ve que los muy pesados tienen menor energa de ligadura que los
que son algo ms ligeros. Esta es la base de la emisin de energa por fisin. Como se ve,
es mucho mayor la diferencia en la parte de la izquierda (fusin) que en la de la derecha
(fisin).
Fisin
Distribucin tpica de las masas de los productos de fisin. La grfica representa el caso
del uranio 235.
Fermi, tras el descubrimiento del neutrn, realiz una serie de experimentos en los que
bombardeaba distintos ncleos con estas nuevas partculas. En estos experimentos
observ que cuando utilizaba neutrones de energas bajas, en ocasiones el neutrn era
absorbido emitindose fotones.
Para averiguar el comportamiento de esta reaccin repiti el experimento
sistemticamente en todos los elementos de la tabla peridica. As descubri nuevos
elementos radiactivos, pero al llegar al uranio obtuvo resultados distintos. Lise Meitner,
Otto Hahn y Fritz Strassmann consiguieron explicar el nuevo fenmeno al suponer que
el ncleo de uranio al capturar el neutrn se escinda en dos partes de masas
aproximadamente iguales. De hecho detectaron bario, de masa aproximadamente la
mitad que la del uranio. Posteriormente se averigu que esa escisin (o fisin) no se daba
en todos los istopos del uranio, sino solo en el 235U. Y ms tarde an, se supo que esa
escisin poda dar lugar a muchsimos elementos distintos, cuya distribucin de aparicin
es muy tpica (similar a la doble joroba de un camello).
En la fisin de un ncleo de uranio, no solo aparecen dos ncleos ms ligeros resultado
de la divisin del de uranio, sino que adems se emiten 2 o 3 (en promedio 2,5 en el caso
del 235U) neutrones a una alta velocidad (energa). Como el uranio es un ncleo pesado
no se cumple la relacin N=Z (igual nmero de protones que de neutrones) que s se
cumple para los elementos ms ligeros, por lo que los productos de la fisin poseen un
exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace inestables (radiactivos) a esos
productos de fisin, que alcanzan la estabilidad al desintegrarse los neutrones excedentes
por desintegracin beta generalmente. La fisin del 235U puede producirse en ms de 40
formas diferentes, originndose por tanto ms de 80 productos de fisin distintos, que a
su vez se desintegran formando cadenas de desintegracin, por lo que finalmente
aparecen cerca de 200 elementos a partir de la fisin del uranio.
La aparicin de los 2,5 neutrones por cada fisin posibilita la idea de llevar a cabo una
reaccin en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un neutrn consiga
fisionar un nuevo ncleo de uranio. La idea de la reaccin en cadena es habitual en otros
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procesos qumicos. Los neutrones emitidos por la fisin no son tiles inmediatamente,
sino que hay que frenarlos (moderarlos) hasta una velocidad adecuada. Esto se consigue
rodeando los tomos por otro elemento con un Z pequeo, como por ejemplo
hidrgeno, carbono o litio, material denominado moderador.
Otros tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el 233U o el 239Pu. Sin
embargo tambin es posible la fisin con neutrones rpidos (de energas altas), como por
ejemplo el 238U (140 veces ms abundante que el 235U) o el 232Th (400 veces ms
abundante que el 235U).
La teora elemental de la fisin la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un modelo
segn el cual los ncleos de los tomos se comportan como gotas lquidas.
La fisin se puede conseguir tambin mediante partculas alfa, protones o deuterones.
Fusin
As como la fisin es un fenmeno que aparece en la corteza terrestre de forma natural
(si bien con una frecuencia pequea), la fusin es absolutamente artificial en nuestro
entorno. Sin embargo, esta energa posee ventajas con respecto a la fisin. Por un lado el
combustible es abundante y fcil de conseguir, y por otro, sus productos son elementos
estables y ligeros.
En la fusin, al contrario que en la fisin donde se dividen los ncleos, la reaccin
consiste en la unin de dos o ms ncleos ligeros. Esta unin da lugar a un ncleo ms
pesado que los usados inicialmente y a neutrones. La fusin se consigui antes incluso de
comprender completamente las condiciones que se necesitaban, limitndose a conseguir
condiciones extremas de presin y temperatura usando una bomba de fisin. Pero no es
hasta que Lawson define unos criterios de tiempo, densidad y temperatura mnimos[6]
cuando se comienza a comprender el funcionamiento de la fusin.
Aunque en las estrellas la fusin se da entre una variedad de elementos qumicos, el
elemento con el que es ms sencillo alcanzarla es el hidrgeno. El hidrgeno posee tres
istopos: el hidrgeno comn (), el deuterio () y el tritio (). Esto es as porque la fusin
requiere que se venza la repulsin electrosttica que experimentan los ncleos al unirse,
por lo que a menor carga elctrica, menor ser esta. Adems, a mayor cantidad de
neutrones, ms pesado ser el ncleo resultante (ms arriba estaremos en la grfica de las
energas de ligadura), con lo que mayor ser la energa liberada en la reaccin.
Una reaccin particularmente interesante es la fusin de deuterio y tritio:
En esta reaccin se liberan 17,6 MeV por fusin, ms que en el resto de combinaciones
con istopos de hidrgeno. Adems esta reaccin proporciona un neutrn muy
energtico que puede aprovecharse para generar combustible adicional para reacciones
posteriores de fusin, utilizando litio, por ejemplo. La energa liberada por gramo con
esta reaccin es casi 1.000 veces mayor que la lograda en la fisin de 1 gramo de uranio
natural (unas 7 veces superior si fuera un gramo de 235U puro).
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Para vencer la repulsin electrosttica, es necesario que los ncleos a fusionar alcancen
una energa cintica de aproximadamente 10 keV. Esta energa se obtiene mediante un
intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde se alcanzan temperaturas de 108
K), que implica un movimiento de los tomos igual de intenso. Adems de esa velocidad
para vencer la repulsin electrosttica, la probabilidad de que se produzca la fusin debe
ser elevada para que la reaccin suceda. Esto implica que se deben poseer suficientes
tomos con energa suficiente durante un tiempo mnimo. El criterio de Lawson define
que el producto entre la densidad de ncleos con esa energa por el tiempo durante el
que deben permanecer en ese estado debe ser.
Los dos mtodos en desarrollo para aprovechar de forma til la energa desprendida en
esta reaccin son el confinamiento magntico y el confinamiento inercial (con fotones
que provienen de lser o partculas que provienen de aceleradores).
Desintegracin alfa
Esta reaccin es una forma de fisin espontnea, en la
que un ncleo pesado emite una partcula alfa () con
una energa tpica de unos 5 MeV. Una partcula es
un ncleo de helio, constituido por dos protones y
dos neutrones. En su emisin el ncleo cambia, por lo
que el elemento qumico que sufre este tipo de
desintegracin muta en otro distinto. Una reaccin
natural tpica es la siguiente:
En la que un tomo de 238U se transforma en otro de
234Th.
Fue en 1928 cuando George Gamow dio una explicacin terica a la emisin de estas
partculas. Para ello supuso que la partcula alfa conviva en el interior del ncleo con el
resto de los nucleones, de una forma casi independiente. Por efecto tnel en algunas
ocasiones esas partculas superan el pozo de potencial que crea el ncleo, separndose de
l a una velocidad de un 5% la velocidad de la luz.
Desintegracin beta
Existen dos modos de desintegracin beta. En el tipo la fuerza dbil convierte un
neutrn (n0) en un protn (p+) y al mismo tiempo emite un electrn (e) y un
antineutrino ():
En el tipo + un protn se transforma en un neutrn emitiendo un positrn (e+) y un
neutrino (e):
Sin embargo, este ltimo modo no se presenta de forma aislada, sino que necesita un
aporte de energa.
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La desintegracin beta hace cambiar al elemento qumico que la sufre. Por ejemplo, en la
desintegracin el elemento se transforma en otro con un protn (y un electrn) ms.
As en la desintegracin del 137Cs por ;
En 1934, Enrico Fermi consigui crear un modelo de esta desintegracin que responda
correctamente a su fenomenologa.
Tecnologa nuclear
Un arma es todo instrumento, medio o mquina que se destina a atacar o a
defenderse.[11] Segn tal definicin, existen dos categoras de armas nucleares:
Aquellas que utilizan la energa nuclear de forma directa para el ataque o la defensa, es
decir, los explosivos que usan la fisin o la fusin.
Aquellas que utilizan la energa nuclear para su propulsin, pudiendo a su vez utilizar o
no municin que utilice la energa nuclear para su detonacin. En esta categora se
pueden citar los buques de guerra de propulsin nuclear (cruceros, portaaviones,
submarinos, bombarderos, etc.).
Bomba atmica
Existen dos formas bsicas de utilizar la energa nuclear desprendida por reacciones en
cadena descontroladas de forma explosiva: la fisin y la fusin.
Bomba de fisin
Mtodos utilizados para crear una masa crtica del elemento fsil empleado en la bomba
de fisin.
El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosin de una bomba de fisin creada
por el ser humano: La Prueba Trinity.
Existen dos tipos bsicos de bombas de fisin: utilizando uranio altamente enriquecido
(enriquecimiento superior al 90% en 235U) o utilizando plutonio. Ambos tipos se
fundamentan en una reaccin de fisin en cadena descontrolada y solo se han empleado
en un ataque real en Hiroshima y Nagasaki, al final de la Segunda Guerra Mundial.
Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad del elemento
utilizado superior a la Masa crtica. Suponiendo una riqueza en el elemento del 100%,
eso suponen 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para su funcionamiento se crean 2 o ms
partes subcrticas que se unen mediante un explosivo qumico convencional de forma que
se supere la masa crtica.
Los dos problemas bsicos que se debieron resolver para crear este tipo de bombas
fueron:
Generar suficiente cantidad del elemento fsil a utilizar, ya sea uranio enriquecido o
plutonio puro.
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Alcanzar un diseo en el que el material utilizado en la bomba no sea destruido por la
primera explosin antes de alcanzar la criticidad.
El rango de potencia de estas bombas se sita entre aproximadamente el equivalente a
una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones.
Bomba de fusin
Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de
fisin por la Unin Sovitica en 1949 se desarroll
una segunda generacin de bombas nucleares que
utilizaban la fusin. Se la llam bomba
termonuclear, bomba H o bomba de hidrgeno.
Este tipo de bomba no se ha utilizado nunca contra
ningn objetivo real. El llamado diseo Teller-
Ullam (o secreto de la bomba H) separa ambas
explosiones en dos fases.
Este tipo de bombas pueden ser miles de veces ms potentes que las de fisin. En teora
no existe un lmite a la potencia de estas bombas, siendo la de mayor potencia explotada
la bomba del Zar, de una potencia superior a los 50 megatones.
Las bombas de hidrgeno utilizan una bomba primaria de fisin que genera las
condiciones de presin y temperatura necesarias para comenzar la reaccin de fusin de
ncleos de hidrgeno. Los nicos productos radiactivos que generan estas bombas son
los producidos en la explosin primaria de fisin, por lo que a veces se le ha llamado
bomba nuclear limpia. El extremo de esta caracterstica son las llamadas bombas de
neutrones o bomba N, que minimizan la bomba de fisin primaria, logrando un mnimo
de productos de fisin. Estas bombas adems se disearon de tal modo que la mayor
cantidad de energa liberada sea en forma de neutrones, con lo que su potencia explosiva
es la dcima parte que una bomba de fisin. Fueron concebidas como armas anti-tanque,
ya que al penetrar los neutrones en el interior de los mismos, matan a sus ocupantes por
las radiaciones.
Aviones militares de propulsin nuclear
Tanto Estados Unidos como la Unin Sovitica se plantearon la creacin de una flota de
bombarderos de propulsin nuclear. De este modo se pretenda mantenerlos cargados
con cabezas nucleares y volando de forma permanente cerca de los objetivos prefijados.
Con el desarrollo del Misil balstico intercontinental (ICBM) a finales de los 50, ms
rpidos y baratos, sin necesidad de pilotos y prcticamente invulnerables, se abandonaron
todos los proyectos.
Los proyectos experimentales fueron:
Convair X-6. Proyecto estadounidense a partir de un bombardero B-36. Lleg a tener un
prototipo (el NB-36H) que realiz 47 vuelos de prueba de 1955 a 1957, ao en el que se
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abandon el proyecto. Se utiliz un reactor de fisin de 3 MW refrigerado con aire que
solo entr en funcionamiento para las pruebas de los blindajes, nunca propulsando el
avin.
Tupolev Tu-119. Proyecto sovitico a partir de un bombardero Tupolev Tu-95.
Tampoco pas de la etapa de pruebas.
Vanse tambin: Guerra Fra#Carrera Armamentista, Estrategia de las armas nucleares,
Escudo Antimisiles y Tratado de No Proliferacin Nuclear
Propulsin nuclear civil
La energa nuclear se utiliza desde los aos 50 como sistema para dar empuje (propulsar)
distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que utiliz la energa nuclear), hasta
naves espaciales en desarrollo en este momento.
Buques nucleares civiles
El NS Savannah, el primer buque nuclear de mercancas y pasajeros jams construido,
fue botado en 1962 y desguazado 8 aos ms tarde por su inviabilidad econmica.
Tras el desarrollo de los buques de propulsin nuclear de uso militar se hizo pronto
patente que existan ciertas situaciones en las que sus caractersticas podan ser trasladadas
a la navegacin civil.
Se han construido cargueros y rompehielos que usan reactores nucleares como motor.
El primer buque nuclear de carga y pasajeros fue el NS Savannah, botado en 1962. Solo
se construyeron otros 3 buques de carga y pasajeros: El Mutsu japons, el Otto Hahn
alemn y el Sevmorput ruso. El Sevmorput (acrnimo de 'Severnii Morskoi Put'), botado
en 1988 y dotado con un reactor nuclear tipo KLT-40 de 135 MW, sigue en activo hoy
en da transitando la ruta del mar del norte.
Rusia ha construido 9 rompehielos nucleares desde 1959 hasta 2007, realizando
recorridos tursticos, viajando hacia el polo norte, desde 1989. El coste de uno de sus
viajes es de 25.000 dlares por un viaje de 3 semanas.
Propulsin aeroespacial
Aunque existen varias opciones que pueden utilizar la energa nuclear para propulsar
cohetes espaciales, solo algunas han alcanzado niveles de diseo avanzados.
El cohete termonuclear, por ejemplo, utiliza hidrgeno recalentado en un reactor nuclear
de alta temperatura, consiguiendo empujes al menos dos veces superiores a los cohetes
qumicos. Este tipo de cohetes se probaron por primera vez en 1959 (el Kiwi 1), dentro
del Proyecto NERVA, cancelado en 1972. En 1990 se relanz el proyecto bajo las siglas
SNTP (Space Nuclear Thermal Propulsion) dentro del proyecto para un viaje tripulado a
Marte en 2019. En 2003 comenz con el nombre de Proyecto Prometeo. Otra de las
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posibilidades contempladas es el uso de un reactor nuclear que alimente a un propulsor
inico (el Nuclear Electric Xenon Ion System o 'NEXIS').
El Proyecto Orin[12] fue un proyecto ideado por Stanisaw Ulam en 1947, que
comenz en 1958 en la empresa General Atomics. Su propsito era la realizacin de
viajes interplanetarios de forma barata a una velocidad de un 10% de c. Para ello utilizaba
un mtodo denominado propulsin nuclear pulsada (External Pulsed Plasma Propulsion
es su denominacin oficial en ingls). El proyecto fue abandonado en 1963, pero el
mismo diseo se ha utilizado como base en el Proyecto Daedalus[13] britnico con
motor de fusin, el Proyecto Longshot[14] americano con motor de fisin acoplado a un
motor de fusin inercial o el Proyecto Medusa.
Tambin se ha propuesto el uso de RTG como fuente para un cohete de
radioistopos.[15]
Automvil nuclear
La nica propuesta conocida es el diseo conceptual lanzado por Ford en 1958: el Ford
Nucleon.[16] Nunca fue construido un modelo operacional. En su diseo se propona el
uso de un pequeo reactor de fisin que poda proporcionar una autonoma de ms de
8.000 km. Un prototipo del coche se mantiene en el museo Henry Ford.
Una opcin, incluida en las alternativas al petrleo, es el uso del hidrgeno en clulas de
combustible como combustible para vehculos de hidrgeno. Se est investigando en este
caso el uso de la energa nuclear para la generacin del hidrgeno necesario mediante
reacciones termoqumicas o de electrlisis con vapor a alta temperatura.
Generacin de electricidad
Probablemente, la aplicacin prctica ms conocida de la energa nuclear es la generacin
de energa elctrica para su uso civil, en particular mediante la fisin de uranio
enriquecido. Para ello se utilizan reactores en los que se hace fisionar o fusionar un
combustible. El funcionamiento bsico de este tipo de instalaciones industriales es similar
a cualquier otra central trmica, sin embargo poseen caractersticas especiales con
respecto a las que usan combustibles fsiles:
Las emisiones directas de C02 y NOx en la generacin de electricidad, principales gases
de efecto invernadero de origen antrpico, son nulas; aunque indirectamente, en
procesos secundarios como la obtencin de mineral y construccin de instalaciones, s se
producen emisiones.[21]
A partir de la fisin
Tras su uso exclusivamente militar, se comenz a plantear la aplicacin del conocimiento
adquirido a la vida civil. El 20 de diciembre de 1951 fue el primer da que se consigui
generar electricidad con un reactor nuclear (en el reactor estadounidense EBR-I, con una
potencia de unos 100 kW), pero no fue hasta 1954 cuando se conect a la red elctrica
una central nuclear (fue la central nuclear sovitica Obninsk, generando 5 MW con solo
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un 17% de rendimiento trmico). El primer reactor de fisin comercial fue el Calder Hall
en Sellafield, que se conect a la red elctrica en 1956. El 25 de marzo de 1957 se cre la
Comunidad Europea de la Energa Atmica (EURATOM), el mismo da que se cre la
Comunidad Econmica Europea, entre Blgica, Francia, Alemania, Italia, Luxemburgo y
los Pases Bajos. Ese mismo ao se cre el Organismo Internacional de Energa Atmica
(OIEA). Ambos organismos con la misin, entre otras, de impulsar el uso pacfico de la
energa nuclear.
Evolucin de las centrales nucleares de fisin en el mundo. Arriba: potencia instalada
(azul) y potencia generada (rojo). Abajo: nmero de reactores construidos y en
construccin (azul y gris respectivamente.
Su desarrollo en todo el mundo experiment a partir de ese momento un gran
crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japn, donde la crisis del petrleo de
1973 influy definitivamente, ya que su dependencia en el petrleo para la generacin
elctrica era muy marcada (39 y 73% respectivamente en aquellos aos, en 2008 generan
un 78 y un 30% respectivamente mediante reactores de fisin).[cita requerida] En 1979 el
accidente de Three Mile Island provoc un aumento muy considerable en las medidas
de control y de seguridad en las centrales, sin embargo no se detuvo el aumento de
capacidad instalada. Pero en 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor RBMK de
diseo ruso que no cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en occidente,
acab radicalmente con ese crecimiento.
En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que generaron 2,7
millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 fue de 370.721 MWe. En
marzo de 2008 haba 35 centrales en construccin, planes para construir 91 centrales
nuevas (99.095 MWe) y otras 228 propuestas (198.995 MWe).[22] Aunque solo 30
pases en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el 15% de la energa
elctrica generada en el mundo se produce a partir de energa nuclear.[23]
La mayora de los reactores son de los llamados de agua ligera (LWR por su sigla en
ingls), que utilizan como moderador agua intensamente purificada. En estos reactores el
combustible utilizado es uranio enriquecido ligeramente (entre el 3 y el 5%).
En 1965 se construy la primera central nuclear en Espaa, la Central nuclear Jos
Cabrera. Actualmente se encuentran en funcionamiento ocho reactores nucleares en
Espaa: Santa Mara de Garoa, Almaraz I y II, Asc I y II, Cofrentes, Vandells II y
Trillo.
Se paralizaron o no entraron en funcionamiento, una vez finalizadas, debido a la
moratoria nuclear las centrales de Lemniz, I y II, Valdecaballeros I y II, Trillo II,
Escatrn I y II, Santilln, Regodola y Sayago. Se encuentran desmanteladas o en proceso
de desmantelamiento Vandells I y Jos Cabrera.
El porcentaje de energa elctrica producida en Espaa es muy dependiente de la
produccin hidroelctrica anual, la cual depende fuertemente de la pluviometra. As, en
el ao 2002 un tercio, el 33,9% de la energa elctrica producida en Espaa lo fue en
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nucleares con un total de 63.016 GWh.,[24] mientras que en el ao 2009, el porcentaje
fue del 19 %.[25]
Vanse tambin: Central nuclear#Centrales nucleares en Espaa y
Moratoria_nuclear#Espaa
Ms tarde se plante aadir el plutonio fisible generado () como combustible extra en
estos reactores de fisin, aumentando de una forma importante la eficiencia del
combustible nuclear y reduciendo as uno de los problemas del combustible gastado. Esta
posibilidad incluso llev al uso del plutonio procedente del armamento nuclear
desmantelado en las principales potencias mundiales. As se desarroll el combustible
MOX, en el que se aade un porcentaje (entre un 3 y un 10% en masa) de este plutonio a
uranio empobrecido. Este combustible se usa actualmente como un porcentaje del
combustible convencional (de uranio enriquecido). Tambin se ha ensayado en algunos
reactores un combustible mezcla de torio y plutonio, que genera una menor cantidad de
elementos transurnicos.
Otros proyectos de fisin, que no han superado hoy en da la fase de experimentacin, se
encaminan al diseo de reactores en los que pueda generarse electricidad a partir de
otros istopos, principalmente el y el .
Tipos de reactores
La diferencia bsica entre los distintos diseos de reactores nucleares de fisin es el
combustible que utilizan. Esto influye en el tipo de moderador y refrigerante usados. De
entre todas las posibles combinaciones entre tipo de combustible, moderador y
refrigerante, solo algunas son viables tcnicamente (unas 100 contando las opciones de
neutrones rpidos). Pero solo unas cuantas se han utilizado hasta el momento en
reactores de uso comercial para la generacin de electricidad (ver tabla).
Tipos de reactores nucleares de fisin comerciales (neutrones trmicos)
Combustible Moderador Refrigerante
Uranio natural Grafito Aire
CO2
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
D2O (agua pesada) Compuestos orgnicos
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Gas
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Uranio enriquecido Grafito Aire
CO2
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Sodio
D2O (agua pesada) Compuestos orgnicos
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Gas
H2O (agua ligera) H2O (agua ligera)
El nico istopo natural que es fisionable con neutrones trmicos es el , que se encuentra
en una proporcin de un 0.7% en peso en el uranio natural. El resto es , considerado
frtil, ya que, aunque puede fisionar con neutrones rpidos, por activacin con neutrones
se convierte en , que s es fsil mediante neutrones trmicos.
Los reactores de fisin comerciales, tanto de primera como de segunda o tercera
generacin, utilizan uranio con grados de enriquecimiento distinto, desde uranio natural
hasta uranio ligeramente enriquecido (por debajo del 6%). Adems, en aquellos en los
que se usa uranio enriquecido, la configuracin del ncleo del reactor utiliza diferentes
grados de enriquecimiento, con uranio ms enriquecido en el centro y menos hacia el
exterior. Esta configuracin consigue dos fines: por una parte disminuir los neutrones de
fuga por reflexin, y por otra parte aumentar la cantidad de consumible. En los reactores
comerciales se hacen fisionar esos tomos fisibles con neutrones trmicos hasta el
mximo posible (al grado de quemado del combustible se le denomina burnup), ya que
se obtienen mayores beneficios cuanto ms provecho se saca del combustible.
Otro istopo considerado frtil con neutrones trmicos es el torio (elemento natural,
compuesto en su mayora por el istopo ), que por activacin produce , fsil con
neutrones trmicos y rpidos (es regla general que aquellos elementos con nmero
atmico A impar sean fisibles, y con A par frtiles).
Esos tres istopos son los que producen fisiones exoergicas, es decir, generan ms energa
que la necesaria para producirlas, con neutrones trmicos. Los dems elementos (con
z<92) solo fisionan con neutrones rpidos. As el por ejemplo puede fisionarse con
neutrones de energas superiores a 1,1 MeV.
Aunque hay varias formas de clasificar los distintos reactores nucleares, la ms utilizada, y
con la que se denominan los distintos tipos de reactores de fisin es por la combinacin
moderador/refrigerante utilizado. Estas son las denominaciones de los reactores
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comerciales de neutrones trmicos utilizados en la actualidad (de segunda generacin),
junto a su nmero en el mundo (entre parntesis)[27] y sus caractersticas principales:
PWR (VVER en ruso). (264). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.
BWR. (94). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.
CANDU. (43). Uranio natural, moderador y refrigerante agua pesada.
AGR. (18). Usa uranio enriquecido como combustible, moderador grafito, refrigerante
CO2.
RBMK. (12). Uranio natural o enriquecido, moderador grafito, refrigerante agua ligera.
Otros. 4 reactores rusos que usan uranio enriquecido, moderador grafito y refrigerante
agua ligera.
Los diseos de reactores que utilizan neutrones rpidos, y por tanto pueden utilizar como
combustible , o entre otros, no necesitan moderador para funcionar. Por ese motivo es
difcil utilizar los mismos materiales que se usan en los trmicos como refrigerantes, ya
que en muchas ocasiones tambin actan como moderador. Todos los reactores de este
tipo hasta el momento han utilizado como refrigerante metales lquidos (mercurio,
plutonio, yoduro potsico, plomo, bismuto, sodio...). Cuando estos reactores adems
consiguen producir ms cantidad de material fsil que el que consumen se les denomina
reactores reproductores rpidos. En la actualidad existen 4 FBR, 3 en parada fra y solo
uno en operacin comercial.[27]
Los diseos de reactores que aprovechan las lecciones aprendidas en el medio siglo
transcurrido (aproximadamente una docena de diseos distintos) se denominan de
tercera generacin o reactores avanzados. Solo se han puesto en marcha algunos en
Japn y se estn construyendo algunos otros. En general son evoluciones de los reactores
de segunda generacin (como el BWR avanzado o ABWR o el PWR avanzado: el EPR
o el AP1000), aunque existen algunos diseos completamente nuevos (como el PBMR
que utiliza helio como refrigerante y combustible TRISO que contiene el moderador de
grafito en su composicin).
Los reactores de cuarta generacin no saldrn del papel al menos hasta el 2020, y en
general son diseos que buscan, adems de niveles de seguridad superiores a las plantas
de fisin de las generaciones anteriores, que los nicos residuos de alta actividad tengan
vidas muy cortas, quemando los actnidos de vida larga. A este grupo pertenecen por
ejemplo los reactores asistidos por acelerador (ADS). En general estos reactores se
basarn en neutrones rpidos.
Existen algunos otros diseos, basados fundamentalmente en los descritos, para generar
energa en lugares remotos, como el reactor flotante ruso KLT-40S o el microrreactor
nuclear de 200 kW de Toshiba.[28]
Seguridad
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Como cualquier actividad humana, una central nuclear de fisin conlleva riesgos y
beneficios. Los riesgos deben preverse y analizarse para poder ser mitigados. A todos
aquellos sistemas diseados para eliminar o al menos minimizar esos riesgos se les llama
sistemas de proteccin y control. En una central nuclear de uso civil se utiliza una
aproximacin llamada defensa en profundidad. Esta aproximacin sigue un diseo de
mltiples barreras para alcanzar ese propsito. Una primera aproximacin a las distintas
barreras utilizadas (cada una de ellas mltiple), de fuera adentro podra ser:
Autoridad reguladora: es el organismo encargado de velar que el resto de barreras se
encuentren en perfecto funcionamiento. No debe estar vinculado a intereses polticos ni
empresariales, siendo sus decisiones vinculantes.
Normas y procedimientos: todas las actuaciones deben regirse por procedimientos y
normas escritas. Adems se debe llevar a cabo un control de calidad y deben estar
supervisadas por la autoridad reguladora.
Primera barrera fsica (sistemas pasivos): sistemas de proteccin intrnsecos basados en las
leyes de la fsica que dificultan la aparicin de fallos en el sistema del reactor. Por
ejemplo el uso de sistemas diseados con reactividad negativa o el uso de edificios de
contencin.
Segunda barrera fsica (sistemas activos): Reduccin de la frecuencia con la que pueden
suceder los fallos. Se basa en la redundancia, separacin o diversidad de sistemas de
seguridad destinados a un mismo fin. Por ejemplo las vlvulas de control que sellan los
circuitos.
Tercera barrera fsica: sistemas que minimizan los efectos debidos a sucesos externos a la
propia central. Como los amortiguadores que impiden una ruptura en caso de sismo.
Barrera tcnica: todas las instalaciones se instalan en ubicaciones consideradas muy
seguras (baja probabilidad de sismo o vulcanismo) y altamente despobladas.
Adems debe estar previsto qu hacer en caso de que todos o varios de esos niveles
fallaran por cualquier circunstancia. Todos, los trabajadores u otras personas que vivan en
las cercanas, deben poseer la informacin y formacin necesaria. Deben existir planes de
emergencia que estn plenamente operativos. Para ello es necesario que sean
peridicamente probados mediante simulacros. Cada central nuclear posee dos planes de
emergencia: uno interior y uno exterior, comprendiendo el plan de emergencia exterior,
entre otras medidas, planes de evacuacin de la poblacin cercana por si todo lo dems
fallara.
Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generacin han aumentado
considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no es esperable que vare
la estrategia de defensa en profundidad. Por su parte, los diseos de los futuros reactores
de cuarta generacin se estn centrando en que todas las barreras de seguridad sean
infalibles, basndose tanto como sea posible en sistemas pasivos y minimizando los
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activos. Del mismo modo, probablemente la estrategia seguida ser la de defensa en
profundidad.
Si los inspectores consideran que el fallo puede comprometer el nivel de seguridad en
cuestin elevan el aviso al organismo regulador (en Espaa el CSN). A estos avisos se les
denomina sucesos notificables.[35] [36] En algunos casos, cuando el fallo puede hacer
que algn parmetro de funcionamiento de la central supere las Especificaciones
Tcnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseo de la central (con unos
mrgenes de seguridad), se produce un paro automtico de la reaccin en cadena
llamado SCRAM. En otros casos la reparacin de esa parte en cuestin (una vlvula, un
aspersor, una compuerta,...) puede llevarse a cabo sin detener el funcionamiento de la
central.
Si cualquiera de las barreras falla aumenta la probabilidad de que suceda un accidente. Si
varias barreras fallan en cualquiera de los niveles, puede finalmente producirse la ruptura
de ese nivel. Si varios de los niveles fallan puede producirse un accidente, que puede
alcanzar diferentes grados de gravedad. Esos grados de gravedad se organizaron en la
Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES) por el OIEA y la AEN, inicindose
la escala en el 0 (sin significacin para la seguridad) y acabando en el 7 (accidente grave).
El incidente (denominados as cuando se encuentran en grado 3 o inferiores) ms grave
ocurrido en Espaa fue el de Vandells I en 1989, catalogado a posteriori (no exista ese
ao la escala en Espaa) como de grado 3 (incidente importante).[37]
La ruptura de varias de estas barreras (no exista independencia con el gobierno, el
diseo del reactor era de reactividad positiva, la planta no posea edificio de contencin,
no existan planes de emergencia, etc.) caus el accidente nuclear ms grave ocurrido: el
accidente de Chernbil, de nivel 7 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares
(INES).
Vanse tambin: Principios fundamentales de la seguridad, Defensa en profundidad y
Edificio de contencin
A partir de la fusin
Al igual que la fisin, tras su uso exclusivamente militar, se propuso el uso de esta energa
en aplicaciones civiles. En particular, los grandes proyectos de investigacin se han
encaminado hacia el desarrollo de reactores de fusin para la produccin de electricidad.
El primer diseo de reactor nuclear se patent en 1946,[7] aunque hasta 1955 no se
definieron las condiciones mnimas que deba alcanzar el combustible (istopos ligeros,
habitualmente de hidrgeno), denominadas criterios de Lawson, para conseguir una
reaccin de fusin continuada. Esas condiciones se alcanzaron por vez primera de forma
quasiestacionaria el ao 1968.
La fusin se plantea como una opcin ms eficiente (en trminos de energa producida
por masa de combustible utilizada) segura y limpia que la fisin, til para el largo
plazo.[38] Sin embargo faltan an aos para poder ser utilizada de forma comercial (la
fusin no ser comercial al menos hasta el ao 2050).[39] La principal dificultad
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encontrada, entre otras muchas de diseo y materiales, consiste en la forma de confinar la
materia en estado de plasma hasta alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de
Lawson, ya que no hay materiales capaces de soportar las temperaturas impuestas.
Se han diseado dos alternativas para alcanzar los criterios de Lawson, que son el
confinamiento magntico y el confinamiento inercial.
Aunque ya se llevan a cabo reacciones de fusin de forma controlada en los distintos
laboratorios, en estos momentos los proyectos se encuentran en el estudio de viabilidad
tcnica en centrales de produccin elctrica como el ITER o el NIF. El proyecto ITER,
en el que participan entre otros Japn y la Unin Europea, pretende construir una central
experimental de fusin y comprobar su viabilidad tcnica. El proyecto NIF, en una fase
ms avanzada que ITER, pretende lo mismo en Estados Unidos usando el confinamiento
inercial.
Una vez demostrada la viabilidad de conseguir un reactor de fusin que sea capaz de
funcionar de forma continuada durante largos perodos, se construirn prototipos
encaminados a la demostracin de su viabilidad econmica.[40]
Tipos de reactores
Existen dos grandes grupos, separados por el mtodo empleado para alcanzar las
condiciones de tiempo, densidad y temperatura necesarias para que pueda alcanzarse la
fusin controlada de forma continua:
Fusin mediante confinamiento magntico.
Fusin mediante confinamiento inercial.
En el primer caso, en un recipiente donde se ha practicado un vaco elevado, se eleva la
temperatura de una mezcla de deuterio-tritio mediante campos electromagnticos hasta
convertirla en plasma.
Tambin mediante campos electromagnticos se confina el plasma en una regin lo ms
pequea y alejada de las paredes del recipiente que sea posible, aumentando de forma
continua la densidad y la temperatura.
A este tipo de fusin corresponden los diseos del Tokamak, como el futuro ITER, o
del Stellarator, como el TJ-II espaol.
En el segundo caso se hace incidir un haz de fotones o de partculas cargadas (electrones
o protones) muy energtico e intenso sobre un blanco compuesto por el combustible
(deuterio-tritio actualmente). Ese haz puede estar enfocado de forma directa sobre el
blanco, o bien de forma indirecta sobre un dispositivo denominado holraum construido
con un material de alto Z que genera a su vez un intenssimo campo de rayos X que est
enfocado sobre el blanco.
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Hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres con las potencias necesarias para
conseguir iniciar la reaccin.
Tratamiento de residuos nucleares
En general, cualquier aplicacin industrial genera residuos. Todas las formas de
generacin de energa nuclear tambin los generan. Tanto los reactores nucleares de
fisin o fusin (cuando entren en funcionamiento) como los GTR generan residuos
convencionales que son trasladados a vertederos o instalaciones de reciclaje, residuos
txicos convencionales (pilas, lquido refrigerante de los transformadores, etc.) y residuos
radiactivos. El tratamiento de todos ellos, con excepcin hecha de los residuos
radiactivos, es idntico al que se da a los residuos del mismo tipo generado en otros
lugares (instalaciones industriales, ciudades,...).
Es diferente el tratamiento que se emplea en los residuos radiactivos. Para ellos se
desarroll una regulacin especfica, gestionndose de formas diferentes en funcin del
tipo de radiactividad que emiten y del semiperiodo que poseen. Esta regulacin engloba
todos los residuos radiactivos, ya procedan de instalaciones de generacin de electricidad,
de instalaciones industriales o de centros mdicos.
Se han desarrollado diferentes estrategias para tratar los distintos residuos que proceden
de las instalaciones o dispositivos generadores de energa nuclear:
Baja y media actividad.[42] En este caso se trata de residuos con vida corta, poca
radiactividad y emisores de radiaciones beta o gamma (pudiendo contener hasta un
mximo de 4000 Bq g-1 de emisores alfa de semiperiodo largo). Suelen ser materiales
utilizados en las operaciones normales de las centrales, como guantes, trapos, plsticos,
etc. En general se prensan y secan (si es necesario) para reducir su volumen, se
hormigonan (fijan) y se embidonan para ser almacenados durante un periodo de 300 o
de 500 aos, segn los pases, en almacenamientos controlados. En Espaa este
almacenamiento se encuentra en la provincia de Crdoba (El Cabril).
Alta actividad.[42] Estos residuos tienen semiperiodo largo, alta actividad y contienen
emisores de radiaciones alfa (si son de semiperiodo largo solo si superan concentraciones
de actividad de 4000 Bq g-1). Se generan en mucho menor volumen pero son altamente
nocivos inmediatamente despus de ser generados. Generalmente, aunque no son los
nicos, se trata de las propias barras de combustible de los reactores de fisin ya
utilizadas. Para ellos se han desarrollado diversas estrategias:
Almacenamiento temporal: en las piscinas de las propias centrales (a veces llamados
ATI), durante la vida de la central (habitualmente 40 aos), o en almacenamientos
construidos a propsito. En Espaa an se encuentra en proyecto el ATC).
Reprocesamiento: en este proceso se lleva a cabo una separacin fsico-qumica de los
diferentes elementos, separando por una parte aquellos istopos aprovechables en otras
aplicaciones, civiles o militares (plutonio, uranio, cobalto y cesio entre otros). Es la opcin
ms similar al reciclado. Sin embargo en el proceso no todos los elementos reciclados
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son totalmente reaprovechables, como por ejemplo el neptunio o el americio. Para estos,
en un volumen mucho menor que el inicial, es necesario an el uso de otras opciones
como el almacenamiento geolgico profundo.
Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP): este proceso consiste en estabilizar las
barras de combustible gastadas en contenedores resistentes a tratamientos muy severos
que posteriormente se introducen en localizaciones similares a las minas, ya existentes
(como en el caso de minas profundas), o construidas para tal fin. Suelen estar en matrices
geolgicas de las que se sabe que han sido estables durante millones de aos. Las ms
comunes son calizas, granticas o salinas. Los tcnicos estiman que estos AGP deberan
poder preservar ntegros los residuos durante los miles de aos en que sigan siendo
txicos sin afectar a las personas de la superficie. Su principal defecto es que sera muy
difcil o imposible recuperar estos residuos para su uso til en el caso de que tcnicas
futuras puedan aprovecharlos eficientemente.
Transmutacin en centrales nucleares de nueva generacin (Sistemas Asistidos por
Aceleradores o en reactores rpidos): estos sistemas usan torio como combustible
adicional y degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisin asistida,
pudiendo ser una alternativa ante la dependencia del petrleo, aunque debern vencer el
rechazo de la poblacin. El primer proyecto ser construido alrededor del 2014
(Myrrha). Esta tcnica se estima aceptable para aquellos radioistopos de semiperiodo
largo para los que no se ha hallado ninguna aplicacin todava. Esos istopos ms
problemticos son los transurnicos como el curio, el neptunio o el americio. Sin
embargo para emplear esta tcnica se precisan mtodos adicionales, como el reprocesado
previo.[43] [44]
Para gestionar los residuos radiactivos suele existir en cada pas un organismo creado
exclusivamente para ello. En Espaa se cre la Empresa Nacional de Residuos
Radiactivos, que gestiona los residuos radiactivos de todo tipo generados tanto en las
centrales nucleares como en el resto de instalaciones nucleares o radiactivas.
Controversia sobre la energa nuclear
Ventajas
La energa nuclear genera un tercio de la energa elctrica que se produce en la Unin
Europea, evitando as la emisin de 700 millones de toneladas de dixido de carbono
por ao a la atmsfera.[cita requerida]
Por otra parte, tambin se evitan otras emisiones de elementos contaminantes que se
generan en el uso de combustibles fsiles. Adems, se reducen el consumo de las
reservas de combustibles fsiles, generando con muy poca cantidad de combustible
muchsima mayor energa, evitando as gastos en transportes.
En la medicina, ha tenido importantes aportaciones: emisiones de radiacin (para
diagnstico y terapia), como los rayos X y resonancias magnticas; radiofrmacos, que
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principalmente consiste en la introduccin de sustancias al cuerpo, que pueden ser
monitoreadas desde el exterior.
En la alimentacin ha permitido, por medio de las radiaciones ionizantes, la conservacin
de alimentos. Tambin se ha logrado un aumento en la recoleccin de alimentos, ya que
se ha combatido plagas, que creaban prdidas en las cosechas.
En la agricultura, se pueden mencionar las tcnicas radioisotpicas y de radiaciones, las
cuales son usadas para crear productos con modificacin gentica, como dar mayor color
a alguna fruta o aumentar su tamao.
Inconvenientes
Existe un alto riesgo de contaminacin en caso de accidente o sabotaje.
Se producen residuos radiactivos que son difciles de almacenar y son activos durante
mucho tiempo.
Tiene un alto y prolongado coste de las instalaciones y mantenimiento de las centrales
nucleares.
Puede usarse con fines no pacficos.