Cun buena es esta guitarra?

Por William R. Cumpiano

1995 All Rights Reserved


Estas comprando una guitarra, y hay que hacer una decisin. Has tratado una docena de instrumentos; algunos nuevos,
otros usados en consignacin en la tienda, una guitarra vieja de un amigo que te gust y te vendera, y otras que vistes
en los clasificados del diario. Finalmente te has enfocado en tres o cuatro que aparentan ajustarse a tu odo, manos,
estilo y presupuesto.

Pero espera! Has hecho las preguntas correctas para cada guitarra? Conoces los factores que indican la calidad de
construccin? Conoces los factores que indican reduccin de costo del constructor? Pudiste identificar los problemas
potencialmente onerosos?

Una clebre expresin que he escuchado en la luteria es, si la guitarra es cmoda y mantiene su afinacin, le va a
gustar a alguien. Esto implica que la gente usualmente no est dispuesta a ir ms all de las primeras impresiones al
adquirir una guitarra. Esto puede ser cierto, pero no debe de ser as. Una vez has decidido que te gusta una guitarra, es
mucho mejor evaluarla segn lo hara un tcnico de profesin: desapasionadamente.

Este tipo de evaluacin comienza secuencialmente. Primero evaluamos las juntas en tensin; estas son entre el mstil y
la caja, entre el mstil y el cabezal, y entre el puente y la tapa. Estn slidas y selladas? Luego buscamos ondulaciones y
protuberancias donde no deben de existir. Con los nudillos tocamos toda la tapa y el fondo, auscultando ruidos.

Ahora evaluamos la accin de las cuerdas. Las preguntas crticas son;
Si la accin es alta, hay suficiente montura en el puente para bajarla?
Si la accin es baja, es la montura ya demasiado alta para subirla ms?

Claramente, una montura muy baja (que apenas sobresale) o muy alta (protuberante o tambaleante) son indicios de
problemas. Pueden indicar que el ngulo del mstil y por ende la accin ha cambiado; y alguien ha tratado de alterar,
pero no de reparar.

Estas observaciones iniciales son cruciales, ya que nos indican la integridad general del instrumento, la precisin de
construccin, y su efectividad para soportar la tensin de las cuerdas. Asuntos de fundamental importancia para la vida
del instrumento. Haz una nota mental de cualquier observacin marginal o sospechosa para posterior escrutinio.

Ahora tocamos la guitarra. Usualmente toco una serie de difciles o retantes pasajes rpidos y quizs varios lentos
fragmentos meldicos. As, prontamente esclarecemos la capacidad musical de la guitarra; esto es su respuesta al
toque, comodidad y musicalidad. Muchas veces, esas cualidades se consideran unos raros y misteriosos dones que tan
solo poseen unos pocos y raros instrumentos. Sin embargo, solo son el resultado directo de ponderados diseos y la
acertada ejecucin del constructor.

Para determinar la comodidad y la respuesta al toque de la guitarra, hay que notar cuanto esfuerzo, intencin, es
necesario para lograr unas notas claras y bien definidas, particularmente en los arpegios rpidos. Presto atencin a cuan
bien la guitarra perdona mis accidentadas articulaciones. Este ltimo atributo es uno crucial que sucede en varios
grados para cada instrumento. Quisiera yo tener un cntimo por cada vez que he escuchado, nunca antes haba podido
tocar ese pasaje tan fcilmente. Algunos instrumentos te permiten tocar bien, mientras que otros te detienen.

Es mejor evaluar la musicalidad de la guitarra tocando lentos pasajes meldicos en las posiciones altas. Esa gratificante
sensacin del instrumento que quiere hacer msica, y no una secuencia de notas, es el resultado de la capacidad para
producir un tono preciso, volumen y un sostenimiento balanceado en todas la posiciones. Estos atributos se prueban
mejor en las posiciones altas donde las distorsiones de tono son ms notables y la vibracin de las acortadas cuerdas, (y
la consecuente reduccin en capacidad de las cuerdas) demandan ms del sistema. Los atributos de comodidad,
respuesta al toque y musicalidad existen en una proporcin directa a la precisin del diapasn, la exactitud de la escala
y la calidad de los trastes. La precisin del diapasn requiere que los intervalos sean cortados fielmente a la formula y
que tengan la inclinacin (ngulo del mstil) correcta. La exactitud de la escala demanda que el posicionamiento del
puente sea exacto. La calidad del diapasn depende del asentamiento y preciso ajuste de cada traste. Los desvanes del
tiempo y la tensin hacen mella dejando una inevitable y gradual degradacin de estos atributos.

Tal precisin requiere una concertada atencin y cuidado al construir un instrumento nuevo que es ms probable
encontrar en las guitarras hechas en pequeos lotes en los talleres de los ms motivados y experimentados lutieres. O
se puede procurar un artesano diestro para que a un precio posteriormente trabaje los defectos del diapasn y la
accin. Pero si no tiene deficiencias, estas ganando.

Ahora evaluamos los materiales de la guitarra. El primer inters debe de ser la caja armnica. Primero, laminados
(enchapados) o macizo (slidos)? Cual es la diferencia? Importa? Pes importa y mucho para el tono y para el costo
del instrumento. De todas las maderas comercialmente disponibles, solo el 1% es apta para instrumentos musicales.
Sucede as ya que muchas especies apreciadas por sus propiedades acsticas son escasas y vienen de tierras lejanas.
Cuando esas especies pueden ser obtenidas en cantidades comerciales, tienen que ser precisamente cortadas de modo
tal que desafortunadamente se produce mucho deshecho. El aserrado en cuartos, resulta en mucha madera
desperdiciada, pero garantiza que lo finos cortes de madera puedan retener mayor fuerza, resistencia y estabilidad.

Laminando varias finas hojas de madera ms econmica es la ms cmoda y econmica alternativa. Siempre que la
superficie exterior sea de un material ms valioso y apreciado (cortado de forma econmica), apenas se puede
distinguir de una madera maciza. Sin embargo las maderas laminadas tienen mayor atenuacin acstica debido a las
lminas cruzadas y al pegamento. Por ende, una guitarra con aros. fondo y tapa laminada tpicamente suena un tanto
estrecho y dulce; suenan bien, pero no hay mucho all.

El mayor precio en la calidad del sonido se sufre cuando la tapa armnica es laminada. Aros y fondo laminados tienen
un menor impacto adverso. Usualmente, una tapa slida con aros y fondo laminados producen el mejor resultado
acstico relativo al precio.

Aparte de su menor costo, se puede decir algo bueno de las maderas laminadas? Si, las maderas laminadas no se rajan
por resequedad y aguantan ms abuso antes de romperse; siendo guitarras ideales para uso y abuso. Tambin son ms
fciles para amplificar, ya que su exigua sensitividad casi elimina los problemas de retroalimentacin. El venerable
Ramrez construye muchas guitarras con aros laminados. Los aros de las guitarras clsicas son particularmente finos y
por tanto notablemente frgiles. El bajo costo acstico de los aros laminados es aceptado en estos onerosos clsicos.

Pero como puedo distinguirlas? Hay que escudriar el borde de la boca. Un escalonado efecto delata las tapas
laminadas. Pero si las vetas de la madera se mantienen a travs del espesor de la tapa, es madera maciza. Si el borde de
la boca esta pintado o cubierto, no te dejes engaar ya que es laminada.

Los aros y fondo son ms elusivos. Hay que examinar las superficies interiores a travs de la boca. Buscamos variaciones
de color o en el patrn de la superficie. Si estos atributos no corresponden igualmente en el exterior, asumimos que son
laminados.

Guitarras totalmente laminadas son a nivel de estudio o principiante. No debes de gastar sobre $250 (USD), y menos si
son usados. Sin embargo, la adicin de una tapa de abeto macizo sube la categora del instrumento al prximo nivel de
calidad. Algunos ejemplares de tapas macizas se venden en tiendas por tan poco como $250 (USD), con mejores
modelos (mejores calidades de tapa y herrajes) en los $700 a 800 (USD). Sin embargo, las mejores guitarras son de
maderas totalmente macizas y comienzan en los $1,000, aumentando progresivamente.

Todas estas categoras han estado consistentemente aumentando su precio al pasar de los aos. En la dcada de los 50
y 60 casi todas las maderas tropicales, as como las ideales para construir guitarras, eran baratas y abundantes. An los
instrumentos econmicos eran de maderas slidas. Y es posible encontrar buenas guitarras hechas en Amrica en esa
categora que son de superior acstica y construccin, pero ms baratas que las laminadas nuevas. Pero hay que
buscarlas. Si tienes una guitarra, nueva o vieja, de maderas macizas, cules son los indicadores de calidad? Miremos
detenidamente la tapa. Veamos las apretadas vetas de la madera. La estrechez o densidad de estas, contrario a la
apreciacin popular, no es un signo definitivo de una madera superior. La propiedades acsticas provienen de su
superior dureza y peso liviano. Esto sucede independientemente al nmero de vetas por pulgada lineal. Un mejor
indicador de una tapa superior y bien escogida, es la uniformidad de las vetas y la presencia de rayos medulares. Los
rayos medulares son fibras perpendiculares a la veta de la madera. No solo aaden una elegante luminiscencia a la tapa,
tambin aaden una mayor fortaleza y resistencia. Estas se encuentran mayormente en las mejores tapas de los
mejores aserrados de cuarto.

En guitarras nuevas un claro color naranja indica abeto sitka, la madera de tapas ms utilizada. Un color blanco como el
papel con ms fina textura es abeto alpino (tambin llamado alemn o europeo) o abeto engelmann. Estas son las ms
raras y caras especies usadas en los ms caros instrumentos hechos en fabricas y a mano. Tpicamente, los abetos
blancos le dan a la guitarra un tono ms suave y delicado que la sitka, que tiende a ser ms contundente.

Otras especies conferas como el cedro y la secuoya roja estn lentamente ganando aceptacin en las guitarras clsicas
y acsticas, como alternativas a los abetos. Se pueden notar por su notable tono ms oscuro que los abetos. Su
creciente popularidad se debe a su notable volumen. Pero los abetos indudablemente maduran, transformando sus
sonidos en ms completos y complejos, debido al efecto acumulativo del uso. Se dice que el cedro y la secuoya no
maduran su acstica, que son ms frgiles y propensos a agrietarse. Su caracterstico volumen ciertamente es favorable.
Mas es sorprendente cuan bien una guitarra de fbrica con aros y fondo laminados, y tapa de cedro slido compara con
un caro instrumento de maderas macizas hecho a mano.

La madera maciza de los aros y fondo, usualmente arce, caoba, palo santo de la India o del Brasil afectan
dramticamente el valor o costo estimado. El arce es una madera rubia,, y la caoba es de tono marrn rojizo. Los palo
santos de la India y del Brasil son marrn chocolate, pero se pueden diferenciar por la oscuridad del pigmento y la
figura. El de la India tiene vetas marrn oscuro y suaves rayas y lneas. El del Brasil muestra claros patrones de tela
araa negro azuloso en su superficie. La diferencia acstica entre los palo santos es casi insignificante. Sin embargo todo
un culto se ha desarrollado entorno al palo santo del Brasil, el cual impide una evaluacin objetiva de su valor. Mientras
tanto la caoba y el arce se pueden adquirir a un bajo costo por libra y el palo santo de la india (aunque ms costoso) es
abundante. El palo santo del Brasil se ha convertido en una de las maderas exticas ms escasas y costosas del planeta!
Cabe mencionar que muchos llamados entendidos han sido indebidamente influenciados por este hecho. Sin embargo
una verdaderamente bien construida guitarra de caoba o arce puede ser tan buena como una construida en palo santo
del Brasil. La diferencia es la sutil coloracin de cada especie. En igualdad de condiciones, la caoba y el arce estn
asociados a tibios y fusionados sonidos, mientras los palo santos a una claridad cristalina. La pregunta correcta en este
momento debe ser, qu yo prefiero?, y no cul es mejor?

Ahora veamos el mstil. Unas vetas rectas y homogneas son cruciales. Si notas algn nudo dramtico o un impactante
cambio en la textura de la veta, devuelve el instrumento ya que posiblemente es un mstil reactivo. Unos punzantes y
salientes extremos de trastes tambin pueden indicar peligro ya que revelan un diapasn mal preparado, y hay que
sospechar otros mal seleccionados materiales. Tambin pueden indicar una guitarra muy expuesta a resequedad y a
calores extremos. Como sea, hay que sospechar resequedad (grietas y/o encogimiento) en otras partes del instrumento.
Hay que examinar los trastes y la superficie del diapasn, especialmente bajo las cuerdas. Una guitarra que ha sido
tocada mucho desarrolla unos patrones de desgaste caractersticos en los trastes como abolladuras, hendiduras y
planos. A un buen inspector esos patrones le dicen mucho sobre el estilo y las preferencias musicales del dueo
anterior. Lo que te importa es que trastes desgastados degradan significativamente el tono, la comodidad y la precisin
tonal del instrumento. Allanar o reemplazar los trastes puede ser oneroso. En instrumentos nuevos, extremos de trastes
uniformes son una buena referencia de un trabajo de calidad. En instrumentos viejos, extremos no uniformes pueden
indicar una historia de trabajo en los trastes y la posibilidad de que algunos se hallan soltado.

El observar el mstil puede revelarnos varias importantes fallas. Se debe de observar, as como un carpintero que
evala un tope, acercando un ojo al extremo del diapasn, mirando a lo largo del diapasn hacia el puente o la cejilla.
Se debe de observar el diapasn de este modo para que podamos debidamente evaluar su condicin. Podemos
determinar si el mstil esta torcido comparando el nivel de los trastes superiores (vistos de cerca) contra el puente en la
lejana. Si no se notan paralelos, el mstil seguramente est torcido, por lo que una accin optima y comodidad no han
de ser posibles hasta que se repare. Tambin, cualquier ondulacin en el diapasn que no se viera a simple vista, se
pudiese notar durante esta evaluacin. Una comn y errada nocin es que el diapasn debe de ser recto en toda su
longitud. Sin embargo, una mejor condicin es una leve inclinacin hacia arriba y nivelada en ambos bordes la cual es
casi imperceptible un una guitarra clsica, pero ms evidente en una guitarra acstica. Una notable protuberancia o
desnivel donde el mstil se une a la caja puede indicar que un caro reajuste del mstil es necesario.

Sobre la confortabilidad del mstil, es sorprendente como leves variaciones en su contorno afectan la comodidad al
tocar. Un contorno inadecuado cansa rpidamente los msculos en la base del pulgar. El mstil debe ser libre y
acogedor para la mano. No titubees en tocar la guitarra por largo tiempo para evaluar su comodidad durante
prolongados periodos de prctica. Pero ten en cuenta que si te gusta el instrumento, el contorno del mstil puede ser
modificado por un artesano diestro.

Un notable indicador de la calidad del instrumento es su lacado. Capas gruesas son inferiores. Como la chorreante
filmina que cubre una manzana acaramelada, un lacado inferior es grueso, ondulante y con pobres destellos. Todas las
esquinas externas estn biseladas al igual que las internas. En guitarras viejas los acabados gruesos tienden a fracturarse
y despliegan patrones de tela araa. Los peores y ms comunes acabados son los de gruesos epoxies-catalizantes que se
encogen con el tiempo, agrietndose, forzando la madera a quebrarse y agrietarse. Los acabados de calidad usualmente
son claros y sin variaciones de color, de textura cristalina, con brillo uniforme como el de un buen espejo, y con
destellos bien definidos. Los bordes de la guitarra y sus atributos se mantienen elegantes y bien definidos. Idealmente la
funcin del lacado es simplemente proteger la superficie de la madera del sucio asociado al uso. Desafortunadamente el
lacado, particularmente en las nuevas, tambin acta como una sbana hmeda que amortigua el sonido. Ya que es un
mal necesario, menos es lo mejor. Encontraras acabados finos en las guitarras ms caras ya que se requiere una gran
destreza para aplicar una fina y nivelada capa de laca y poder pulirla sin desgastarla. En la fbricas, la solucin es aplicar
docenas de capas y luego pasar el instrumento por una gran pulidora, donde la posibilidad de desgastar el acabado es
poca.

Sobre las grietas, algunas son triviales, otras no. Grietas en el lacado pueden distribuirse paralela o perpendicularmente
con la veta de la madera. Grietas en la madera corren nicamente con la veta, excepto aquellas causadas por golpes.
Las grietas pueden indicar que la guitarra ha sido expuesta a prolongados ambientes extremos. Mientras las grietas en
el lacado son triviales, en la madera pueden no ser insignificantes. Una manera de determinar la seriedad de una grieta
en la madera es apretando alternadamente en ambos lados de falla. Si la superficie se comporta como si la madera
estuviese unida, normalmente se trata de una fina fisura de fcil reparacin con pegamento (blanco o amarillo) que se
aplica con un poco de presin dentro de la grieta hasta que seque. Si ambos lados de la madera se mueven
independientemente, la grieta debe de ser reparada por un artesano diestro. Si no es atendida, podra permanecer
estable indefinidamente, pero en un punto de tensin crecer hasta eventualmente fallar. Entonces ser una difcil y
costosa labor. Sin embargo, dos o tres grietas en la tapa de una buena guitarra, debidamente atendidas, no deben de
afectar los prospectos de un buen instrumento. Grietas en el mstil ya son algo distinto. Mientras las grietas en el
diapasn usualmente son inconsecuentes; en el mstil, cuello y cabezal son sumamente serias. Bscate un artesano que
las evalu antes de comprar.

Los esfuerzos de la tensin eventualmente hacen mella en cada guitarra; el natural resultado de la construccin de la
guitarra. La tensin de las cuerdas usualmente vira el mstil y tuerce el puente hacia la boca. Cierto nivel de distorsin
del mstil no es inusual, an en los ms caros instrumentos. Distorsin de la caja armnica, sin embargo debe de ser
preocupante. Mientras la tensin en el mstil aumenta la accin; en la tapa, trata de colapsarla. El que a un delicado y
liviano instrumento no le suceda esto con el tiempo, es un tributo a la destreza del lutier. De hecho, las guitarras
reaccionan a la tensin, pero usualmente se estabilizan en configuraciones mas menos permanentes. Otras guitarras
realmente son una bomba de tiempo que continan colapsndose y muy lentamente. Un colapso lento, pero creciente,
es evidenciado por el vuelco del puente, cuerdas muy bajas en el diapasn (independiente de la elevacin de la
montura) y una depresin detrs del puente. Ondulaciones, protuberancias y depresiones deben de ser causa de
preocupacin, ya que son evidencia de un colapso de la estructura interior.

Ahora que haz tenido la oportunidad de ver de cerca la guitarra que ibas a comprar, no te sientes mejor sabiendo que
has utilizado un poco de razonado escepticismo en el proceso? Ahora entiendes porque te queran vender esa guitarra
con alta accin y muy, muy baja montura. Tambin tienes mas argumentos para negociar el precio con el dueo del
instrumento que pasaba inspeccin pero necesitaba una cara reparacin del diapasn. Ahora puedes pagarle y llevar el
instrumento a un buen artesano para que te ajuste la accin segn tu gusto Y a disfrutar tu nueva guitarra!