El cobre

Es uno de los metales ms conocidos existentes en la naturaleza y es al que mayor uso le ha dado el
hombre a lo largo de la historia. Se encuentra en un sinnmero de aplicaciones de uso cotidiano y
tambin en artefactos de alta tecnologa.
Segundo Ciclo

ltima actualizacin: 10/08/2010

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Uno de los primeros metales que us el hombre

La utilidad del cobre se debe a la combinacin de sus propiedades qumicas, fsicas y mecnicas, as
como a sus propiedades elctricas y su abundancia.
Se estima que el descubrimiento del cobre se produjo 6.000 aos antes de Cristo.
Desde pocas prehistricas, el cobre habra sido uno de los primeros metales usados por nuestros
ancestros para fabricar herramientas y utensilios. Los sumerios habran sido uno de los primeros pueblos
en conocer y usar este metal para fabricar objetos, tales como armas, monedas, etc.
Su uso fue tan importante, que incluso dio pie para que sendas pocas de la historia fueran conocidas
como Edad de Cobre y Edad del Bronce.
Hacia el 3000 a.C., los egipcios ya utilizaban el cobre en una variedad muy amplia de objetos creados
para satisfacer las necesidades de la vida cotidiana. Asimismo, perfeccionaron el procedimiento de
aleacin del cobre y el estao, mezcla de la cual se obtiene bronce.
Durante los siglos siguientes, civilizaciones como la china, fenicia, griega e incluso culturas americanas
precolombinas utilizaron este rojizo metal.
En la Edad Media se us para fabricar principalmente piezas blicas, tales como: hachas, espadas, cascos
y corazas.
Ms tarde, este metal perdi importancia, pues en muchas aplicaciones fue sustituido por el hierro u
otros metales. Sin embargo, hoy es el ms empleado, debido a sus excelentes condiciones de resistencia
y conductividad.
As, el rpido desarrollo de la industria elctrica, electrnica e informtica lo han convertido en un
material indispensable para confeccionar productos que resultan esenciales en nuestras vidas,
empezando por un simple cable de cobre. Otros productos de importancia para nuestra cotidianidad son
las tuberas de agua o los electroimanes.
En la actualidad, una casa moderna requiere cerca de unos 200 kilos de cobre, prcticamente el doble de
lo que se usaba hace 40 aos, pues posee ms baos, ms aparatos elctricos, ms telfonos y ms
computadores.
Pero tambin aparece en elementos mucho menos evidentes, como las monedas, utensilios de cocina,
objetos de arte, adornos, pinturas, instrumentos musicales, etc.
Produccin del cobre

Chile es el mayor productor de cobre en el mundo y este metal es su principal producto de exportacin.
El cobre aparece vinculado en su mayor parte a minerales sulfurados, aunque tambin se lo encuentra
asociado a minerales oxidados. Estos dos tipos de mineral requieren de procesos productivos diferentes,
pero en ambos casos el punto de partida es el mismo: la extraccin del material desde la mina a tajo
(rajo) abierto o subterrnea que, en forma de roca, es transportado en camiones a la planta de chancado,
para continuar all el proceso productivo
del cobre.
- Chancado: etapa en la cual grandes mquinas reducen las rocas a un tamao uniforme de no ms de
1,2 cm.
- Molienda: grandes molinos continan reduciendo el material, hasta llegar a unos 0,18 mm, con el que
se forma una pulpa con agua y reactivos que es llevada a flotacin, en donde se obtiene concentrado de
cobre. En esta parte, el proceso del cobre puede tomar dos caminos: el de la fundicin y
electrorrefinacin (etapas mostradas en esta infografa), o el de la lixiviacin y electroobtencin (ver
infografa inferior).
- Fundicin: para separar del concentrado de cobre otros minerales (fierro, azufre y slice) e impurezas,
este es tratado a elevadas temperaturas en hornos especiales. Aqu se obtiene cobre RAF, el que es
moldeado en placas llamadas nodos, que van a electrorrefinacin.
- Lixiviacin: es un proceso hidrometalrgico, que permite obtener el cobre de los minerales oxidados
que lo contienen, aplicando una mezcla de cido sulfrico y agua.
- Electrorrefinacin: los nodos provenientes de la fundicin se llevan a celdas electrolticas para su
refinacin. De este proceso se obtienen ctodos de alta pureza o ctodos electrolticos, de 99,99% de
cobre.
- Electroobtencin: consiste en una electrlisis mediante la cual se recupera el cobre de la solucin
proveniente de la lixiviacin, obtenindose ctodos de alta pureza.
- Ctodos: obtenidos del proceso de electrorrefinacin y de electroobtencin, son sometidos a procesos
de revisin de calidad y luego seleccionados, pesados y apilados.
- Despacho y transporte: los ctodos son despachados en trenes o camiones hacia los puertos de
embarque y desde ah, a los principales mercados compradores.
Formas de extraccin

La extraccin de cobre se puede hacer desde una mina a tajo (rajo) abierto o subterrnea.
La extraccin subterrnea: se realiza cuando un yacimiento presenta una cubierta de material estril
muy espesa, lo que hace que la extraccin desde la superficie sea muy poco rentable. Para ello se
realizan distintos tipos de faenas bajo el suelo, las que pueden ser horizontales en tneles o galeras,
verticales en piques o inclinadas en rampas.
La extraccin a rajo abierto: se hace cuando una mina presenta una forma regular y el mineral est
ubicado en la superficie y el material estril que lo cubre pueda ser retirado con facilidad. Un rajo se
construye con un determinado ngulo de talud, con bancos y bermas en las que se realizan las tronaduras
(detonaciones), de donde sale el material que luego ser transportado por estas mismas vas en grandes
camiones.
Qumica del cobre
En la tabla peridica de los elementos, el cobre tiene su propio smbolo, Cu.
Su nmero atmico es 29, su masa atmica es 63,546, su punto de fusin es de 1.080 C, su punto de
ebullicin es de 2.350 C, y es definido como un metal de transicin, no ferroso.
El cobre, en estado natural, es de color rojizo y se encuentra formando parte de muchos compuestos
naturales: cuprita, bonita, malaquita, etc. Su utilidad se debe a la combinacin de sus propiedades
qumicas, fsicas y mecnicas, as como a sus propiedades elctricas y su abundancia. Aunque es
extrado de manera industrial en yacimientos mineros, el cobre se encuentra en nuestros alimentos, en el
agua e incluso en el aire que respiramos.
Usos del cobre

El cobre forma parte del mundo que nos rodea. Est en nuestras casas y en los lugares donde trabajamos
o estudiamos, en los medios que utilizamos para transportarnos, en artefactos sofisticados y artesanales,
en las computadoras y las industrias, en pequeos adornos y en grandes estatuas.

Adems los alambres de cobre transportan energa y transmiten informacin.

Su presencia puede pasar desapercibida, pero est all, utilizado como un material resistente, durable,
reciclable y con alta conductividad trmica y elctrica. Son propiedades que garantizan su vigencia como
una materia prima esencial para la construccin de la civilizacin iniciada hace miles de aos.

El cobre refinado comercializado por empresas como Codelco es transformado posteriormente en
materia prima elaborada destinada a abastecer la industria manufacturera de productos para el consumo
de la sociedad.

La industria de la construccin es uno de los principales consumidores de cobre, utilizado para el
cableado de edificaciones, tuberas de agua y de gas, sistemas trmicos, techumbres, terminaciones, o
como componente estructural. Una casa moderna requiere unos 200 kilos de cobre, prcticamente el
doble de lo que se usaba hace 40 aos, pues tiene ms baos, ms aparatos elctricos, mayor confort,
ms telfonos y ms computadores.

El cobre es clave para la generacin y distribucin elctrica ya que es un excelente conductor de esa
energa. En el caso de las telecomunicaciones es la materia prima ms comn en la fabricacin de cables
telefnicos, y el desarrollo de nuevas tecnologas para aumentar la eficiencia en la transmisin de datos
tambin posiciona a este material como una opcin importante para el desarrollo de conectividad con
banda ancha.

Entre los artculos de consumo el uso del cobre destaca en aquellos que estn relacionados con la
electricidad. Una computadora puede llevar ms de 2 kilos de cobre, comenzando por los minsculos
microprocesadores que las hacen funcionar, cuyos modelos ms avanzados incorporan este metal en su
estructura.

Muchos fabricantes de equipos electrnicos prefieren usar el cobre porque es ms eficiente en la
conduccin de la electricidad y dura ms que otros materiales.

El cobre puede estar ms cerca nuestro de lo que pensamos, ya sea en forma pura o como parte de
aleaciones. Aparece en las monedas, utensilios de cocina, joyera, objetos de arte, adornos, muebles,
maquillajes y pinturas, instrumentos musicales, ropa

En el campo del transporte la presencia del cobre es muy importante. Este material est presente en
automviles, trenes, aviones, barcos e incluso en vehculos espaciales. Es utilizado en los motores, en los
sistemas electrnicos y en los sistemas elctricos.

Un automvil nuevo utiliza unos 20 kilos de cobre, el doble de los 10 kilos que utilizaba en la dcada de
1970. Los cables de cobre includos en un modelo de lujo miden ms de 1,5 kilmetros. Y si se trata de
un avin el largo de los cables utilizados puede superar los 100 kilmetros.

Algunas propiedades del cobre, como el hecho que sea un buen conductor trmico, fuerte, resistente a la
corrosin y no magntico, determina su utilizacin en aleaciones destinadas a la construccin de
maquinaria especializada y piezas destinadas a procesos industriales.

El cobre tambin es utilizado en compuestos destinados a la agricultura, por ejemplo para compensar la
deficiencia de este elemento vital en los suelos o en los cultivos.
Y en el futuro? El uso del cobre es compatible con la aparicin de nuevas tecnologas que requerirn de
un elemento con propiedades que lo hacen confiable y eficiente. Despus de todo, ya lo hemos utilizado
durante 10.000 aos.
Lixiviacin y electroobtencin
Para obtener cobre de alta pureza (99,9%), se requiere de un proceso especfico que permita sacar este
mineral de los depsitos naturales que los contienen. Este proceso se conoce como lixiviacin.
- Lixiviacin: basndose en el principio de que los minerales oxidados son sensibles al ataque de
soluciones cidas, se aplica una sustancia de este tipo al material triturado, que viene del chancado. Este
material, que se encuentra en las pilas de lixiviacin, es regado (con aspersores o goteo) por unos 50 das
con una disolucin de cido sulfrico y agua, que formar una mezcla homognea llamada sulfato de
cobre.
Esta es llevada a unos estanques donde son limpiadas y luego a una planta de extraccin por solvente
(mezcla de parafina y resina orgnica), donde se obtiene una solucin concentrada de cobre que pasa a la
etapa de electroobtencin.
- Electroobtencin: aqu la solucin electroltica de cobre es llevada a las celdas de electroobtencin,
que tienen en su interior sumergidas unas placas metlicas. Estas corresponden alternadamente a un
nodo y un ctodo. Los nodos son placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por
estos se introduce la corriente elctrica; en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que
corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente. As, el cobre del solucin de sulfato de cobre
migra hacia el ctodo, depositndose en su superficie.
Luego de siete das, se procede a su cosecha. Esta consiste en la limpieza con agua caliente y la
extraccin del cobre con una mquina especial (despegadora), en ambas caras de la plancha.
Proceso de obtencin del cobre
El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales sulfurados
como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El contenido en cobre de
estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5% en minas a cielo abierto y hasta un 2% en
minas subterrneas.
El cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno como carbonatos, xidos,
silicatos y sulfatos, pero en menor concentracin.
Segn sea la mena, el proceso de extraccin del cobre ser diferente, as tenemos:
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)
Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas
Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales de
sulfuro. La extraccin tiene cuatro etapas:
Concentracin por flotacin
Tostacin
Fusin de mata
Afino
Concentracin por flotacin
Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por lo que la
fundicin directa sera muy costosa. sta implicara que se fundiesen enormes cantidades de
material sin valor que conllevaran un gran gasto energtico y una gran capacidad de horno.
Por estas razones, hoy en da se recurre al aislamiento de los minerales de cobre en forma de
un concentrado. El mtodo ms efectivo de concentracin es la concentracin por flotacin,
que requiere un proceso previo de trituracin y molienda.
Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:
Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser acondicionados con
reactivos que los volvern repelentes al agua.
Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales especficos dentro de una pulpa agua - mena.
Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho hidrofbicos conducirn a la
unin entre las burbujas y dichos minerales
Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.
Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas de aire con
las cuales se van a elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El resto de minerales
(ganga) se quedan atrs y abandonan la celda a travs de un sistema de descarga.
Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten en molculas
heteropolares, es decir, molculas que tienen un extremo polar cargado y un extremo no polar
(hidrocarburo). Estos reactivos tienen normalmente un grupo portador de azufre en su extremo
polar, el cual enlaza a los minerales de sulfuro pero ignora las superficies de los xidos. Lo
reactivos de sulfuro ms conocidos son los xantatos de sodio y potasio, pero tambin se usan
otras molculas portadoras de azufre como tionocarbonatos, ditiofosfatos y tiocarbanilida.
Tostacin
La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con aire y la
eliminacin parcial del sulfuro en forma de SO2. Los objetivos de la tostacin son dos:
Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser introducida al horno de
fundicin.
Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la mata lquida.
La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar o de lecho
fluidificados, bajo condiciones bien controladas. El producto de la tostacin es una mezcla de
sulfuros, sulfatos y xidos, cuya composicin puede variarse mediante el control de la
temperatura del proceso de tostacin y la relacin aire - concentrado.
Fusin de mata
El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles: una fase lquida
de sulfuro (mata) que contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida de escoria sin
cobre. La mata tiene un contenido en cobre de entre un 35 a un 65%. La escoria fundida se
desecha directamente o despus de una etapa de recuperacin de cobre. La gran desventaja
de este mtodo es la contaminacin de la atmsfera con el gas SO2.
La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura
aproximada de 1200C, normalmente con fundentes de slice y carbonato de calcio. Hoy en
da la fundicin se realiza de forma mayoritaria en hornos de reverbero aunque todava se
utilizan altos hornos y hornos elctricos.
La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre como
componentes principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto. Adems, contiene cantidades
menores de metales como As, Sb, Bi, Pb, Ni y metales preciosos.
Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un convertidor
cilndrico Pierce -Smith, revestido con refractario bsico. En este convertidor se produce la
oxidacin de la mata con oxgeno a una temperatura de 1200C. Al final del proceso se
obtiene un cobre metlico lquido no refinado con una pureza de entre un 98.5 a un 99.5%,
denominado cobre blster. Adems de ste, tambin se produce la escoria y grandes
volmenes de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15% de SO2. Las reacciones
que se llevan a cabo son:
2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2
Aire Fundente Escoria
2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2
Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blister
Afino
Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre catdico de una
gran pureza, superior al 99.99%.
Previamente a la refinacin electroqumica es necesario llevar a cabo una refinacin trmica,
para evitar as la formacin de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman cuando solidifican
pequeas cantidades de azufre y fosforo que todava contiene el cobre blster en forma
residual. La aparicin de ampollas conllevara a la debilitacin de los nodos y a la aparicin
de una superficie spera de espesor irregular.
La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se asemejan a
los convertidores Pierce - Smith. La temperatura de operacin est entre los 1130 y los
1150C.
Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este afino se puede
realizar mediante electrorrefinacin de los nodos de cobre impuro o mediante separacin por
electrolisis a partir de soluciones de lixiviacin. El primer mtodo es el ms utilizado, ocupando
alrededor del 95%.
La electrorrefinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los nodos impuros
y el depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de cobre. Esta
tcnica tiene dos objetivos:
Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del cobre, consiguiendo cobre
con una pureza superior al 99.99% con menos de un 0.004% de impurezas metlicas.
Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus como subproductos
metlicos.
Extraccin de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia
Aunque el cobre se presenta ms frecuentemente en la forma de sulfuros, tambin se
presenta en forma oxidada como carbonatos, xidos, silicatos y sulfatos, particularmente en
frica. Estos minerales oxidados, cuando estn presentes en cantidad suficiente en la mena,
puede ser reducidos directamente a cobre impuro en el alto horno, como se haca en el
pasado. Pero en la actualidad las menas que se explotan tienen una concentracin muy baja
de cobre, por lo que es necesario recurrir a otras tcnicas como la lixiviacin mediante cido
sulfrico seguida por la precipitacin o por la electrlisis del cobre de la solucin.
Bibliografa
El cobre. Metalurgia extractiva. A.K.Biswas y W.G .Davenport. Editorial Limusa, 1993.
Metalurgia extractiva: procesos de obtencin. Jos Sancho, Luis Felipe Verdeja y Antonio Ballester.
Editorial Sntesis, 2000.