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Barbara Cartland

Un baiser pour le roi

Tatiana est ravissante, de sang royal mais pauvre.
Sa mre et elle vivent de la charit de la reine Victoria, leur cousine.
Pour des raisons politiques, la princesse Tatiana se voit contrainte
d'pouser Maximilien III, roi de Maurona, petit royaume mditerranen
coinc entre la France et l'Espagne, que convoite Napolon III. Un tel
honneur ne se refuse pas et Tatiana s'embarque, pleine d'espoir, sur le
"HMS Warrior", pour rejoindre son futur poux.
Saura-t-elle rivaliser avec les nombreuses et superbes matresses que la
rumeur publique prte son fianc ?


Ce roman a paru sous le titre original
A KISS FOR THE KING
Barbara Cartland
Pour la traduction franaise :
Librairie Jules Tallandier, 1981
NOTE DE LAUTEUR
Quelques semaines aprs la fin de cette histoire, le 2 avril 1860, Nice
et la Savoie furent annexs lEmpire franais.
Malgr le plbiscite, les Anglais y virent un acte dagression
injustifiable.
En Angleterre, la panique qui succda linvasion ne disparut pas tout
de suite et ne saffaiblit que progressivement. Ce fut seulement vers le
milieu de lanne 1861, lorsque le nombre des cuirasss britanniques passa
de quatre quinze et quapparurent de nouvelles armes, que les dirigeants
britanniques sentirent que le plus dur tait pass.
Mais les relations entre lAngleterre victorienne et lEmpire franais
restrent marques par ces annes de crainte.
En 1870, le Second Empire essuya Sedan une dfaite humiliante face
aux Prussiens.
Cest dans le seul intrt de cette histoire que jai suppos que le
H.M.S. Warrior premier cuirass britannique naviguait dj en
1860, car en fait son lancement neut lieu quun an plus tard.
1
Je vous aime, Anastasia !
Cest regrettable, Christopher.
Il faut que je vous parle. O pourrions-nous tre tranquilles ?
Certainement pas dans ce chteau, vous le savez !
Jai quelque chose vous dire
Alors il faudra que vous attendiez.
Tout en lui parlant, Sa Majest la princesse royale regardait son
cavalier avec malice. Le visage du vicomte Lyncombe avait un air svre
lorsquil lentrana travers le salon Rouge du chteau de Windsor pour
une valse viennoise.
La lumire vacillante de centaines de chandelles illuminait les couples
et faisait scintiller les dcorations des gentlemen.
Les crinolines donnaient aux femmes lallure de cygnes lgants et
leurs volutions avaient une grce indicible. Cependant, on avait pu voir la
reine sourciller lgrement tout lheure, lorsque ses htes staient
lancs dans une mazurka endiable, puis dans une danse allemande du
nom de Gross Vater.
Il faut que je vous parle, Anastasia, rpta le vicomte Lyncombe. Ce
que jai dire vous concerne directement et vous devez mcouter.
Sil sagit encore dune proposition de mariage, Christopher,
rpliqua la princesse Anastasia, il est inutile que je vous coute. Vous savez
bien que cela est hors de question.
Et pourquoi donc ? rpliqua le vicomte, irrit.
Parce que je suis de sang royal mme si je nen tire gure de profit.
Que voulez-vous dire ? demanda-t-il. Aprs tout, mon pre est issu
dune des plus vieilles familles de Grande-Bretagne. Mes anctres avaient
dj le titre de comte lpoque dAzincourt, alors que votre
Il sarrta brusquement, comprenant quil tait sur le point de dire
quelque chose de blessant.
Eh bien, dites-le ! insista la princesse Anastasia.
Votre pays est pass sous domination prussienne.
Papa tait peut-tre un Hohlenstein, rpliqua la princesse
Anastasia, mais maman est une cousine de la reine et vous savez aussi bien
que moi que Sa Majest ne permettrait jamais aucune dentre nous
dpouser un homme qui ne soit pas de sang royal !
Nous pourrions nous enfuir ! suggra le vicomte.
Il avait prononc ces paroles sur un ton si exalt que la princesse le
regarda avec surprise.
Elle connaissait Christopher Lyncombe depuis toujours, la comtesse
de Coombe tant une amie intime de sa mre.
Il tait de six ans son an. Elle savait peine marcher que dj il la
taquinait jusqu ce quelle pleure. Il lui tirait les cheveux et, plus tard,
lobligeait cder ses moindres caprices, lorsque la princesse Batrice,
grande duchesse de Hohlenstein passait quelque temps dans le chteau du
comte et de la comtesse.
Anastasia avait maintenant prs de dix-huit ans, et brusquement le
vicomte, aprs avoir men une vie lgre et brillante Londres, tait tomb
amoureux delle. Il fut lui-mme surpris de lintense motion quelle avait
souleve en lui. Ctait un vnement quAnastasia naurait jamais imagin,
mme dans ses rves les plus fous.
tes-vous srieux ?
Elle jeta des regards inquiets autour delle pour sassurer que
personne ne pouvait entendre leur conversation. Par chance, alors que
pour Nol on avait donn une trs grande rception au chteau de Windsor,
la reine navait invit quun nombre restreint de personnes ce bal quelle
donnait la veille de son dpart et qui devait tre, avant tout, une runion
familiale.
Bien sr que je suis srieux ! affirma le vicomte en semportant. Je
vous aime, Anastasia, et je ne peux pas vivre sans vous.
Il mest difficile de croire cet amour subit, rpondit Anastasia. Je
nai pas oubli combien vous avez t dsobligeant, il y a deux ans, lorsque
jai t pique par des moustiques : vous ne cessiez de mappeler Votre
Majest pois .
Vous ntiez pas telle que vous tes aujourdhui, rpondit-il, son
regard fix sur le petit visage en forme de cur quelle tournait vers lui.
Puis il ajouta presque en colre :
Vous tes belle ! Vous le savez bien ! Vous tes trop belle pour que
jaccepte de vous perdre, Anastasia.
Mais quest-ce qui vous pousse me parler de la sorte ?
Mon pre tait au Conseil priv ce matin. On y a dcid de votre
avenir !
Dcid de mon avenir ? rpta Anastasia affole.
Cest la raison pour laquelle vous devez vous enfuir avec moi. Nous
partirons o vous le dsirerez, nimporte o, l o personne ne pourra nous
empcher de nous marier, l o nous pourrons vivre ensemble
O irions-nous ? demanda Anastasia avec curiosit.
O vous voudrez, rpondit le vicomte. Jai beaucoup dargent et
nous serions si heureux que rien dautre naurait dimportance.
La reine ferait tout pour nous en empcher Jen suis convaincue !
De toute faon, je ne suis pas sre que je serais heureuse, loin de tous ceux
qui me sont chers, dans un pays inconnu.
Cest pourtant le sort quon vous rserve, dit le vicomte.
Qua-t-il t dcid ? demanda-t-elle, dans un murmure.
Que vous deviez pouser Maximilien de Maurona !
Le roi ?
Oui, le roi. Vous allez devenir reine, Anastasia, marie un homme
que vous navez jamais vu et qui, daprs ce que jen sais, nest pas du tout
le genre dpoux qui vous conviendrait.
Comment pouvez-vous savoir cela ? demanda encore Anastasia.
Mon pre ma dit que ctait une ide de la reine et on a rappel de
Maurona lambassadeur de Grande-Bretagne pour lui donner des
instructions ce sujet. Le roi est dj au courant de cette union.
Peut-tre refusera-t-il de mpouser ? dit la jeune fille en se
parlant elle-mme.
Il na pas le choix, pas plus que vous, rpliqua le vicomte. Maurona
nest pas un pays assez puissant pour oser dfier la Grande-Bretagne. Le
roi ne serait peut-tre pas oppos une annexion par la France, mais ses
sujets, eux, ne laccepteraient pas.
Pourquoi le roi ny serait-il pas oppos ? demanda Anastasia avec
curiosit.
Cest que, si vous voulez savoir toute la vrit, rpondit le vicomte,
Sa Majest est pleine dadmiration pour tout ce qui vient de France et
particulirement pour les Franaises. Quand il nest pas Paris pour jouir
de la compagnie des belles du Second Empire, il entretient une liaison
scandaleuse avec la femme de lambassadeur de France.
On devinait une certaine amertume dans la voix du vicomte qui
ajouta, un peu gn :
Je ne devrais pas vous dvoiler ces particularits, mais il faut bien
que vous preniez conscience de limpossibilit de votre mariage avec un tel
homme.
Lavez-vous dj rencontr ? sinforma Anastasia.
Le vicomte ne rpondit pas tout de suite, loignant en silence sa
cavalire de la reine qui dansait avec un des cousins Coburg du prince
consort.
Quand il fut sr de ne plus tre entendu, le vicomte reprit :
Oui, je lai vu deux fois. Cest un homme de bonne compagnie, mais
certainement pas un poux pour vous !
Nai-je pas mon mot dire ? demanda Anastasia dune voix
faible.
Vous savez parfaitement que lon ne vous demandera pas votre avis,
rpondit le vicomte Lyncombe. On vous en informera une fois le mariage
organis et vous naurez pas le temps de ragir. Il y a urgence !
Comment, urgence ? Expliquez-moi ! supplia Anastasia.
Je ne devrais pas dvoiler ces secrets, rpondit le vicomte, mais le
bruit court, au ministre des Affaires trangres, que lempereur, aprs la
signature dun armistice avec lAutriche serait prt se lancer dans de
nouvelles conqutes et aurait conu le projet dannexer Nice et la Savoie.
Il ne le pourra srement pas ! sexclama Anastasia.
Et pourquoi donc ? rpliqua le vicomte Lyncombe. Compare la
conqute de la Grande-Bretagne que les Franais ont dj envisage, celle
dune petite principaut du continent nest quun jeu denfant.
Je ne peux croire limminence dun tel danger, dit Anastasia.
Elle manquait pourtant de conviction en prononant ces paroles.
La tension qui rgnait en Angleterre, deux ans auparavant, avait
amen le gouvernement approuver la formation dun corps dartillerie
compos de volontaires qui se mirent au service de larme rgulire et de
la milice. Lenthousiasme de la population dpassa toutes les prvisions.
Cent trente-quatre mille hommes senrlrent en quelques semaines. Cest
avec joie que les volontaires dlaissaient leurs occupations quotidiennes et
acceptaient, pour servir la reine et leur patrie, de subir, avec la bndiction
de leur femme ou de leur bien-aime, un entranement qui durait vingt-
quatre jours par an.
Dans les villages comme dans les villes, les fanfares militaires
envahissaient les parcs. Car Londres navait pas t la seule ville touche
par cet lan de patriotisme et par cette ardeur repousser une ventuelle
invasion franaise.
la suite dun grand dfil, lord Derby avait convi dix mille
volontaires du Lancashire qui, avait-on rapport, engloutirent 11 340 petits
pts en crote et 59 barriques de bire.
Anastasia savait bien que, mme si les caricaturistes staient empars
de ces vnements, les diplomates et les politiciens que sa mre recevait les
considraient avec srieux.
Sir Charles Napier, qui avait command la flotte de la Baltique
pendant la guerre de Crime, avait dailleurs dclar en sa prsence :
Jamais depuis ma jeunesse, lpoque o Napolon I
er
menaait
notre pays avec une flotte immense et un million dhommes arms, la
France na reprsent un si grand danger pour lAngleterre !
En aot 1858, en revenant dune revue navale Cherbourg, la reine et
le prince consort avaient fait partager la grande duchesse leurs craintes
au sujet des manuvres de la flotte franaise qui pouvaient laisser
supposer des intentions belliqueuses.
Quand le premier cuirass, la Gloire , fut mis flot en France, la
fin de lanne dernire, la reine stait alarme :
Il faut faire quelque chose, et vite !
Les notes diplomatiques indiquent que lempereur Louis Napolon
prpare une attaque, avait annonc lord Palmerston la grande duchesse,
une semaine auparavant, alors quil dnait au chteau de Windsor.
Anastasia sinterrogeait maintenant sur le motif secret qui lavait
pouss confier sa mre la crainte que lui inspiraient les Franais.
Elle navait nul besoin des explications de Lyncombe pour
comprendre que la situation politique dterminerait les conditions du
mariage du roi Maximilien.
Maurona tait un petit royaume mditerranen pris entre la France et
lEspagne. Ctait, certes, un pays indpendant, tout comme Nice et la
Savoie taient censs ltre, mais son souverain tait bien oblig de
respecter les volonts de ses puissants voisins.
Vous comprenez maintenant pourquoi nous devons agir
rapidement, dit le vicomte Lyncombe, interrompant le cours de ses
penses. Vous devez fuir avec moi Anastasia, jai dj tout prpar ! Quand
retournez-vous chez vous ?
Nous partons demain, maman et moi.
Eh bien, je vous enlverai jeudi.
Non Christopher, vous ne pouvez parler aussi inconsidrment !
sexclama Anastasia. Je ne puis rien dcider avant dtre sre que vous me
dites bien toute la vrit.
Vous le saurez toujours assez tt, rpliqua le vicomte sombrement.
Vous savez comme moi, Anastasia, que mon pre naffirme jamais rien la
lgre.
Hlas, pensa Anastasia, ce doit tre la vrit car le comte de Coombe
est trop imbu de ses hautes fonctions pour colporter de simples
suppositions et ses rares paroles passent dans les milieux de la Cour pour
de vritables oracles. Sil a affirm que le Conseil priv a dcid de me faire
pouser le roi de Maurona, il y a de grandes chances pour que cette
information soit srieuse.
La raison dtat parut Anastasia un moyen bien facile pour le Conseil
priv de disposer de son avenir.
Un grand nombre de gens considrait quun Nol au chteau de
Windsor tait une chose plutt triste et prodigieusement ennuyeuse.
Anastasia, au contraire, avait toujours trouv beaucoup de charme ces
runions quasi familiales qui rompaient avec la monotonie de la vie quelle
menait en compagnie de sa mre dans la maison de Hampton Court Palace,
que leur avait octroye la reine.
Le chteau de Windsor, dhabitude triste, froid et plutt sinistre
paraissait soudain transform lorsquarrivaient les ftes de Nol.
De nombreux chandeliers clairaient le salon priv de la reine, dcor
de grands sapins de Nol couverts de bougies et de petits paquets
multicolores. Les tables croulaient sous les friandises et le buffet tait
dress autour dune gigantesque pice de buf.
Dans la salle du Chne , il y avait un autre sapin de Nol au pied
duquel taient rassembls les cadeaux destins tous les membres de la
famille. Chacun deux tait accompagn dune carte crite de la main mme
de la reine. Cette anne-l, les invits du chteau pouvaient aller chaque
jour patiner sur le lac gel ou se promener en traneau, emmitoufls dans
de somptueuses couvertures de fourrure.
Les soires taient animes : les enfants royaux interprtaient des
sayntes composes pour eux ou lon donnait un opra de chambre dans la
galerie de Waterloo dont lacoustique ntait malheureusement pas trs
bonne.
Mais pour Anastasia, qui navait que rarement loccasion daller au
thtre, ctait un plaisir merveilleux. Elle stait promis dinterroger les
musiciens et les chanteurs aprs lun de ces spectacles, mais le train spcial
qui avait transport la troupe jusqu Windsor nattendit pas son bon
plaisir.
La jeune fille en fut lgrement dpite car elle en attendait ce qui lui
manquait le plus dans son existence trop bien rgle : limprvu quelle
supposait tre le lot des artistes. Mais le rcit de leurs aventures ne
franchissait gure les grilles des chteaux royaux.
Anastasia adorait interroger les rares visiteurs sur lexistence quils
menaient, et sa distraction prfre consistait bavarder btons rompus
avec le prince consort.
Il adorait les mots desprit et les histoires drles quil tait parfois le
seul trouver amusantes, tout en sachant se montrer srieux quand il
abordait les problmes scientifiques ou, plus encore, les affaires navales sur
lesquelles il tait intarissable.
En dehors des ftes de fin danne, lexistence dAnastasia tait dune
rare monotonie, rgle par une tiquette laquelle la reine veillait
personnellement. Le moindre vnement prenait une importance
extraordinaire, mais le plus souvent Anastasia en tait rduite jouer avec
les plus jeunes aux jonchets ou la main jaune, une nouvelle ronde qui
amusait particulirement les enfants.
Cette soire-l resterait donc comme une tache de lumire dans la
grisaille de son existence quotidienne. Elle noublierait pas de sitt la gaiet
des branles et des gigues cossaises, mme si, comme elle en tait sre, sa
mre lui reprocherait plus tard son exubrance.
Vous devez vous conduire de manire plus digne ! ne cessait de
rpter la princesse Batrice sa fille.
La jeune princesse coutait toujours ses remarques avec respect, ce
qui ne lempchait pas de prendre, au passage, tout ce qui pouvait apporter
un peu danimation dans le cours trop rgulier de son existence.


Eh bien, avez-vous pris une dcision ? demanda le vicomte
Lyncombe.
Sa voix interrompit net la rverie dAnastasia.
Vous savez parfaitement que je ne peux pas prendre une telle
dcision, rpondit-elle. Je ne menfuirai certainement pas avec vous !
Si nous vivions une autre poque, je vous aurais bien force me
suivre, dit Lyncombe mi-srieux, mi-rieur.
Vous mauriez au moins laisse emporter quelques robes, rtorqua
Anastasia, feignant la gaiet. Vous nauriez pas le cur denlever une
pauvre fille sans ses bagages ?
Le jeune homme rougit de colre et rpliqua dun ton acerbe :
Vous avez tort de plaisanter, Anastasia, votre avenir dpend de la
dcision que je vous demande de prendre !
La danse sarrtait, les couples se sparaient. Lyncombe, en la
raccompagnant, lui demanda :
quelle heure partez-vous demain ?
Tt dans la matine, je crois, rpondit Anastasia. La reine naura
srement plus envie de nous voir ici.
Jirai chez vous demain soir. Je trouverai bien un prtexte. Un
message de ma mre, par exemple
Je vous fais confiance pour avoir une bonne raison de vous
prsenter devant ma mre, dit Anastasia lgrement. Je me demande si elle
est au courant de cette affaire
Elle en acquit la certitude ds le lendemain matin quand elle quitta le
chteau en compagnie de la princesse Batrice.
En effet, peine la voiture royale qui devait les reconduire Hampton
Court Palace avait-elle pass les grilles du chteau, que sa mre lui dit :
Il faut que je vous parle, Anastasia.
quel sujet ? demanda la jeune fille en ouvrant de grands yeux
innocents.
propos de votre mariage.
Mon mariage, maman ?
La reine aurait d vous en parler elle-mme, continua la grande
duchesse, mais elle pense quil est prfrable que ce soit moi qui le fasse
dans un premier temps, afin de vous faire comprendre la chance qui soffre
vous.
Anastasia ne disait rien. Elle savait par exprience que ctait une
erreur dinterrompre sa mre lorsque celle-ci dsirait lui parler.
Lducation que vous avez reue, Anastasia, continua la grande
duchesse, doit vous permettre dapprcier, sans que jaie vous les
expliquer, les difficults politiques que traverse notre pays face
lventualit dune attaque franaise et dune invasion dont nous menacent
ceux en qui nous avions jusqualors confiance
Jen suis tout fait consciente, maman, dit Anastasia dun ton
approbateur.
Cest pourquoi le maintien de lquilibre des forces en Europe est
de premire importance, et lon doit, aujourdhui, empcher par tous les
moyens les Franais dannexer tout territoire.
Oui, bien sr, maman.
Et cest pourquoi, nous devons chercher convaincre Maurona de
rester indpendant en lui proposant une reine dont les sympathies vont
la Grande-Bretagne.
La grande duchesse avait prononc ces derniers mots trs lentement,
de manire leur donner tout le poids ncessaire.
Aprs un temps de silence, Anastasia demanda calmement :
En quoi cela me concerne-t-il, maman ?
Vous-mme, Anastasia, avez t choisie par la reine pour tre
lpouse du roi Maximilien !
Avant quAnastasia ait pu dire un mot, la grande duchesse ajouta
rapidement :
Je comprends votre surprise, Anastasia, ainsi que la tristesse qui
vous envahit lide dtre oblige de quitter votre famille et votre pays
Mais ce mariage reprsente ce que jai toujours espr pour vous. Et je sais
que, de son vivant, votre pre se serait rjoui autant que moi la pense de
vous voir prendre place parmi les ttes couronnes dEurope.
Pour quelle raison ai-je t choisie par la reine, maman ? demanda
Anastasia.
Il y eut un long silence, comme si la grande duchesse sinterrogeait sur
lopportunit de dvoiler la vrit la jeune fille, puis avec un sourire
inattendu, elle dit franchement :
Vous tes la plus jolie princesse en ge dtre marie !
Anastasia se mit rire :
Aprs avoir vu les autres, maman, on peut avouer que je nai pas
grand mrite !
La grande duchesse dtourna son regard du visage amus de sa fille,
pour ajouter dun ton plus svre :
Le roi Maximilien a la rputation dtre difficile en matire de
femmes. Il tait impossible de lui proposer une pouse quil naurait pas
admire ou qui naurait pas fait honneur au trne de Maurona.
Tout en disant cela, elle se rappelait les propres mots de la reine :
Anastasia est en fait trop jeune, et daprs ce que je sais, bien trop
frivole pour occuper une telle position Mais il ny a personne dautre ! Le
prince consort et moi avons tudi minutieusement le problme, et nous
navons trouv aucune jeune fille dans notre entourage qui soit la fois
digne de la position laquelle nous la destinons et possdant le charme que
le roi Maximilien souhaite trouver chez la fiance que nous lui rservons.
La grande duchesse avait d remercier avec humilit Sa Majest pour
lhonneur quelle lui faisait en choisissant sa fille, et elle ne pouvait se
dfendre, en dpit des critiques de la reine, dprouver une certaine
satisfaction lide quAnastasia tait promise un trne.
Depuis que son mari, le grand duc, tait mort la suite dun accident,
quatre ans aprs leur mariage, la princesse Batrice stait installe en
Angleterre. Puis aprs lannexion du Hohlenstein par la Prusse, ralise
sans coup frir et sans quaucune opposition ne se manifeste, tout
naturellement, la princesse Batrice avait rompu dfinitivement avec son
pays dadoption.
Anastasia avait donc t leve, depuis lge de deux ans, comme une
princesse anglaise.
Batrice navait pas de fortune personnelle et lannexion du duch
lavait prive des revenus que les Hohlenstein lui versaient depuis la mort
de son poux. Seuls les privilges quelle tirait de sa naissance et de
laffection de la reine lui permettaient de tenir son rang.
On lui avait fait don dune maison dans lenceinte du palais de
Hampton Court, mais elle se considrait toujours comme la parente pauvre
et savait que sa situation et celle dAnastasia dpendaient entirement de
la bienveillance et de la protection de la reine Victoria.
Elles vivaient dans un appartement que la reine avait fait amnager
dans le magnifique palais Tudor, qui servait alors de rsidence aux familles
des fonctionnaires de la Couronne sans fortune personnelle.
Les occupants des appartements de Hampton Court taient pour la
plupart des gens gs et la princesse Batrice ne tarda pas craindre que
cet entourage ne nuise lpanouissement de la jeune Anastasia.
Une fois par an, la mre et la fille taient invites passer quelques
jours au chteau de Windsor. La grande duchesse recevait aussi quelques
invitations lors des crmonies officielles, Buckingham Palace, mais ce
ntaient pas l des distractions pour Anastasia qui demeurait en
compagnie des professeurs chargs de son ducation.
La grande duchesse avait encore quelques amis de jeunesse qui
linvitaient parfois, mais, souvent, ils considraient quil leur tait difficile
dintgrer une femme seule leurs rceptions prives.
Les Coombe taient une exception, et quand la grande duchesse tait
invite par son amie denfance, Anastasia laccompagnait. La grande
duchesse naurait pas t une vraie mre si elle navait pas quelquefois rv
pour Anastasia dune union avec le riche et charmant fils unique du comte
et de la comtesse de Coombe.
Elle tait nanmoins consciente de la vanit de cet espoir,
puisquAnastasia tait princesse royale et ne pouvait se marier sans le
consentement de la reine. Or, Sa Majest se serait absolument oppose
toute alliance avec une personne qui ne soit pas de sang royal.
Maintenant Anastasia allait devenir reine. La grande duchesse avait le
cur dbordant de reconnaissance pour le destin qui leur offrait cette
chance inespre.
Je me demande ce qui se passerait si je refusais, dit Anastasia dune
voix claire alors que la voiture passait devant Eton College.
Par la fentre, elle pouvait voir les magnifiques btiments de brique
rouge qui avaient accueilli les fils de la meilleure socit depuis des sicles.
Refuser ? sexclama sa mre. Que voulez-vous dire Anastasia ?
Ne pensez-vous pas quil soit barbare, alors que nous sommes
censs vivre en dmocratie, alors que les hommes se battent et meurent au
nom de la libert, dobliger une jeune fille pouser un homme quelle na
jamais vu ?
Comment pouvez-vous dire une chose aussi absurde ? demanda la
grande duchesse. Vous savez comme moi que les mariages royaux sont
toujours arrangs , comme ils le sont dailleurs dans laristocratie tout
entire.
En fait, rpliqua Anastasia, jai plutt limpression dtre mise en
vente comme une marchandise sur le comptoir dune boutique.
Elle se mit rire et continua :
En ralit, la reine a dit au roi Maximilien : Vous cherchez la
protection et laide de lAngleterre ? Eh bien, dans ce cas, nous allons vous
envoyer une de nos plus belles filles marier !
Anastasia, vous me ferez mourir ! sexclama la grande duchesse
dune voix courrouce. Si la reine vous entendait, elle serait furieuse,
absolument furieuse !
Je ne parlerais certainement pas ainsi devant elle, maman, rpondit
Anastasia. Cest pourtant le fond de ma pense.
Eh bien, ne pensez plus, Anastasia. Vous ne comprenez donc pas
quelle chance extraordinaire est la vtre ?
Anastasia ne rpliqua pas et la grande duchesse poussa un lger
soupir.
Je sais, ma chrie, combien ces derniers mois ont t tristes pour
vous. Javais espr quaprs votre entre dans le monde, la reine
sefforcerait de vous inviter ses dners et aux rceptions de Buckingham
Palace. Mais il nen a rien t.
Je ne crois pas que Sa Majest mapprcie beaucoup, maman, dit
Anastasia dun ton enjou. Tout le monde sait quelle naime pas sentourer
de personnes trop sduisantes.
Anastasia ! sexclama nouveau la grande duchesse.
Cest la vrit. Vous savez aussi bien que moi que depuis le scandale
provoqu par lady Flora Hastings, que tout le monde croyait enceinte, la
reine se mfie des dames dhonneur trop jolies.
Comment pouvez-vous voquer de si regrettables vnements ?
demanda la duchesse interloque. Qui vous en a parl ?
Tout le monde en a parl Hampton Court Palace, et vous la
premire, rpondit Anastasia. De plus, vous savez bien que la tante de lady
Flora est une de nos voisines !
Elle naurait pas d vous parler de cet incident qui sest produit bien
avant votre naissance, protesta la grande duchesse.
Les personnes ges ont beaucoup de souvenirs, dit Anastasia avec
malice, et elles aiment toujours parler de leur jeunesse. Je voulais
seulement vous expliquer, maman, pourquoi la reine ne maimait pas.
Il ne sagit pas de savoir si la reine vous aime ou non, Anastasia,
rpliqua schement la grande duchesse. Elle a montr quelle voulait votre
bien et cest la seule chose qui compte. Sa Majest a mme offert sa
participation pour votre trousseau.
Anastasia poussa un petit cri.
Je narrive pas y croire ! Oh, maman, quel bonheur de pouvoir
enfin porter de belles robes ! Je suis si lasse de celles que nous devons faire
faire la maison, et la pauvre Mrs Hawkins nest plus capable de coudre.
Elle souffre si fort de son arthrite que je nose lui demander de dfaire une
simple couture ou de faire la moindre reprise. Cest devenu un vritable
martyre pour elle que de tenir une aiguille.
Nous navons pu, jusqu maintenant, nous adresser quelquun
dautre, fit la grande duchesse, comme pour sexcuser.
Je sais bien, maman, et je ne me plains pas, dit rapidement
Anastasia. Mais comme cela sera merveilleux de pouvoir aller faire des
achats Londres. La reine a-t-elle dit combien elle acceptait de dpenser ?
Elle na pas donn de chiffre prcis, rpondit la grande duchesse.
Elle a seulement dit quelle vous fournirait une demi-douzaine de robes du
soir, une douzaine de toilettes pour la journe et autant de dessous quil
vous sera ncessaire, sans oublier votre robe de marie.
Cest vraiment extraordinaire ! scria Anastasia. Plus
extraordinaire que de savoir que je deviendrai lpouse dun roi qui prfre
les Franaises aux Anglaises.
Anastasia ! sexclama nouveau la grande duchesse. Quest-ce qui
vous autorise profrer de telles affirmations ? Et qui donc vous a rapport
tous ces ragots au sujet du roi Maximilien ?
Soyez franche avec moi, maman, dit Anastasia. Ne savez-vous pas
que le roi a un penchant pour tout ce qui vient de France, et que cest une
des raisons pour lesquelles la reine craint tellement de voir Maurona
annex lEmpire franais ?
Je me demande o vous avez pu entendre, commena la grande
duchesse.
Puis, croisant le regard de sa fille, elle reconnut contrecur :
Je sais que le roi va souvent Paris !
Les Franaises sont passionnes, maman, passionnes, sduisantes
et si gaies ! Croyez-vous que le roi puisse me dsirer ?
La grande duchesse regarda sa fille et ne sut que rpondre. On avait
donn Anastasia un prnom dorigine russe parce que le tsar avait t un
de ses parrains, et que son pre tait originaire dEurope de lEst, mais tout
en elle tait anglais.
Elle avait les yeux dun bleu trs ple et un petit visage en forme de
cur. Ses cils taient longs et noirs, alors que ses cheveux avaient le reflet
dor des rayons de soleil au printemps. Ils brillaient dun clat
extraordinaire, mme les jours les plus gris. Elle tait fine et possdait une
grce quelle pensait avoir hrite dune des aeules autrichiennes de son
pre. Elle tenait sa peau, si blanche quelle semblait parfois transparente,
de sa mre qui tait anglaise, tout comme sa grand-mre paternelle.
Malicieusement, et peut-tre seulement pour confondre les mauvaises
langues, elle ne rpondait pas lide rpandue qui veut quun joli visage
cache une tte vide : elle tait en effet trs intelligente. Elle tait aussi
sensible, et sa mre sinquitait mme souvent de son excessive
vulnrabilit.
Pour la premire fois, la grande duchesse se demanda comment
Anastasia si jeune, si innocente et si ignorante des problmes
diplomatiques pourrait vivre avec un homme tel que le roi Maximilien. Puis
elle se rappela quelle-mme avait t parfaitement heureuse avec son
poux, quoique leur mariage ait t arrang dans des circonstances
similaires.
Limportance et lautorit dont jouissait le grand duc de Hohlenstein
ne pouvaient certes pas se comparer celles du roi de Maurona. Elle avait
cependant quitt lAngleterre pour pouser un homme quelle navait vu
quune fois. Elle ntait tombe amoureuse de lui que quelque temps aprs
leur mariage.
videmment son ducation avait t trs diffrente de celle quavait
reue Anastasia. Elle tait issue dune famille nombreuse au sein de laquelle
elle avait t leve avec des frres. Elle avait ador son pre qui, au fil des
ans, tait devenu son ami.
En choisissant ses mots avec prcaution, la grande duchesse
remarqua :
Je crois, Anastasia, quun homme peut rechercher la compagnie de
certaines femmes pour se distraire et dsirer une pouse toute diffrente,
par son apparence comme par son caractre.
Cest une pense consolatrice, maman, rpondit Anastasia. Mais
lady Walters ma dit que les hommes tombent toujours amoureux du mme
type de femme, exactement comme certains amateurs de chiens prfrent
les labradors et dautres les dalmatiens !
Lady Walters ! sexclama la grande duchesse. Je vous ai dj
demand, Anastasia, de ne pas frquenter autant cette dame. Je nai jamais
compris comment elle avait russi loger Hampton Court Palace ! Jai
mme peine croire que la reine lait dj rencontre !
Oh ! mais si, maman ! Lady Walters ma du reste, souvent cont
comment Sa Majest a toujours cherch lcraser de sa supriorit et
cela lui tait difficile, malgr sa prestance, car elle est beaucoup plus petite
quelle par la taille !
Je nai pas envie de poursuivre cette conversation, Anastasia, dit la
grande duchesse, et je vous prie de ne pas parler de votre futur mariage
cette femme.
Anastasia ne rpondit pas, mais elle se promettait dj dobtenir de
lady Walters des informations supplmentaires sur le roi Maximilien.
Veuve dun diplomate distingu, lady Walters connaissait un nombre
incroyable danecdotes sur les personnages importants de tous les pays du
monde.
Bien que trs ge elle portait toujours la mme perruque rousse quau
temps de sa jeunesse et continuait se farder le visage, ce qui tait
violemment condamn par la grande duchesse comme par tous les autres
occupants de Hampton Court.
Lady Walters tait pourtant une femme pleine desprit. Elle faisait rire
Anastasia en lui racontant les scandales de toutes les cours o son mari
avait t ambassadeur. Si elle se montrait quelque peu malveillante vis--
vis de la reine, ctait la consquence du mpris et de loubli dont elle et son
mari avaient t victimes lorsque celui-ci avait t mis la retraite.
Comme la voiture se dirigeait vers Hampton Court Palace, Anastasia
rflchissait toutes les questions quelle voulait poser lady Walters.
Elle ne pouvait sempcher de se rappeler lardeur avec laquelle le
vicomte avait essay de la convaincre de ne pas pouser le roi Maximilien.
Christopher est jaloux , se dit-elle.
En mme temps, elle ne pouvait croire que son attitude ntait dicte
que par son amour pour elle. Il napprouvait srement pas la conduite du
roi, et elle se demandait quelles bvues Sa Majest avait bien pu commettre
pour mriter un tel mpris !
Elle songeait galement ce quelle savait de Paris, de la gaiet et des
extravagances du Second Empire.
Elle se rappela alors que deux ans auparavant, lempereur
Napolon III et limpratrice Eugnie taient venus en Angleterre et
avaient sjourn Osborne avec la reine.
La grande duchesse avait t invite une des rceptions donnes en
leur honneur mais, bien sr, sans Anastasia qui tait beaucoup trop jeune.
Elle avait cependant suivi de trs prs leur visite travers les confidences
que sa mre lui avait faites son retour.
Limpratrice portait des toilettes magnifiques dont Anastasia avait vu
les reproductions dans les journaux illustrs.
Lanne suivante, la reine avait fait un voyage Cherbourg ;
malheureusement la grande duchesse ne fut pas invite traverser la
Manche.
Lady Walters, qui avait t mise au courant des moindres dtails de ce
sjour par une de ses amies, avait racont Anastasia que Sa Majest
navait pas mme daign sourire encore moins donner le baiser dusage
la femme du ministre des Affaires trangres, M
me
Walenska.
Pour quelle raison ? avait demand Anastasia.
Sa liaison avec lempereur tait trop notoire pour que Sa Majest
puisse feindre de lignorer, avait rpondu lady Walters.
Vous voulez dire que lempereur
Ma chrie, cest un Franais, avait rpondu lady Walters sur un ton
amus. Il ny a pas une seule jolie femme Paris que lempereur ne regarde
avec intrt. Et qui refuserait de se laisser courtiser par un homme dans sa
position ?
Anastasia avait ensuite mdit sur ce quelle venait dentendre. La vie
calme et sans surprise quelle menait ne lui avait jamais permis dimaginer
de telles turpitudes : sa mre lui avait toujours laiss croire que, une fois
marie, sa vie serait toute trace.
En outre, il sagissait de lempereur des Franais, dun homme qui
avait vcu en Angleterre o il avait conserv une grande popularit
jusquaux rcentes rumeurs dune possible invasion ; et voil quil tait
infidle sa charmante pouse !
Lady Walters se laissait aller facilement rapporter les confidences
des femmes qui avaient sduit lempereur des Franais et qui ne se
cachaient pas des faveurs et des cadeaux dont il les couvrait.
Parfois, Anastasia avait le sentiment que la vieille dame oubliait
quelle tait jeune et sans exprience et quelle sadressait elle comme
une femme de son ge. Vous rappelez-vous ceci, vous souvenez-vous de
cela ? lui demandait-elle souvent.
Elle se mettait alors raconter des histoires sans fin o se mlaient
scandales, intrigues et passions amoureuses, la jeune fille qui lcoutait
bahie.
Le roi Maximilien nest pas franais, se disait-elle. Mais sil admire
tant la France, ses femmes et son art de vivre, je suppose quil lui sera tout
naturel de modeler sa conduite sur celle de lempereur en ce qui concerne
les affaires de cur.
Elle entrevoyait l une bonne explication au comportement du
vicomte.
Ne serait-il pas plus sage de fuir avec lui, comme il le lui avait suggr,
plutt que de risquer de se retrouver seule dans un pays tranger, marie
un homme qui aurait lesprit occup par quelque mystrieuse Franaise aux
cheveux noirs ?
Imaginez, Anastasia comme ce sera merveilleux pour vous dtre
reine ! disait la grande duchesse. Je suis sre que Maurona est un pays
magnifique. Le climat y est, dit-on, exquis. Vous y arriverez juste pour voir
clore les fleurs du printemps, mrir les oranges et les citrons et fleurir le
mimosa
Le mariage aura lieu dici un mois ? demanda Anastasia.
Je ne vous ai peut-tre pas tout dit, rpondit vasivement la grande
duchesse, mais la reine insiste pour quon ne perde pas de temps. Il est vrai
que si larme franaise se dcidait envahir Maurona, le roi ne pourrait
pas larrter
Anastasia fut alors convaincue de lexactitude des prvisions du
vicomte.
Ce ntait pas seulement le sort de Nice et de la Savoie qui inquitait
le Conseil priv, mais aussi celui de Maurona. Voil pourquoi le mariage
devait avoir lieu si rapidement.
Voil aussi pourquoi lAngleterre avait dclar nettement la France :
Maurona doit rester indpendant. Et cette indpendance serait garantie
par larrive dune reine anglaise sur le trne.
Je ne suis quune arme que lon utilise au moment opportun, se dit
Anastasia. On sinquite bien peu de mes sentiments et de mes dsirs. Je
ne suis quun atout dans le jeu diplomatique anglais, la bonne carte quon
sort au dernier moment.
Elle se rappelait soudain leffervescence qui avait agit certains
politiciens quand lventualit dune invasion de lAngleterre avait t
voque.
Toute cette affaire tait extravagante : les journaux, se faisant lcho
des alarmistes, staient empars dune nouvelle sensations. Lord
Houghton navait-il pas dclar :
Les Aigles franais senvoleront de tous les clochers dEton vers
Ealing, et de Ealing vers Harrow.
Je ne peux y croire ! avait pens Anastasia.
Malgr lenthousiasme des volontaires et les bruits de leurs
manuvres dentranement autour de Hampton Court Palace, linvasion
franaise tait une ralit bien lointaine pour Anastasia.
Et voil quaujourdhui, sa vie tait compltement bouleverse cause
des intentions belliqueuses de ce monarque franais. Elle allait devenir
reine, reine comme celle quelle venait de quitter.
Elle ne pouvait douter de lamour que la reine Victoria portait son
poux. Anastasia avait encore en mmoire la faon dont Sa Majest
regardait le prince consort et se rangeait presque toujours son avis en
signe de son profond attachement.
Jai le choix, se disait Anastasia, entre fuir avec Christopher et
provoquer un norme scandale ou bien pouser le roi Maximilien que je ne
connais pas, qui se moque de moi et dont les prfrences vont non pas aux
Anglais mais aux Franais, nos ennemis !
Comme elle allait faire part de ces dernires rflexions sa mre, elle
se ravisa, jugeant plus sage de ne rien dire.
Elle savait parfaitement que les jugements de sa mre ntaient guids
que par son propre intrt. Pour elle, il tait vident que ce mariage, avec
ou sans amour, tait une occasion inespre pour Anastasia de faire partie
de la plus haute socit.
Christopher est amoureux de moi, mais je ne laime pas, pensait
Anastasia. Il est possible que je ne plaise pas au roi mais nous ne nous
sommes pas encore rencontrs. Et comment puis-je prjuger de mes
sentiments son gard sans lavoir vu ? Mais alors, il sera trop tard
De quelque ct quelle se tournt, elle tait prise au pige. Et
personne ne pouvait laider.
La grande duchesse continua parler pendant le reste du trajet, mais
Anastasia ncoutait plus, toute ses sombres penses.
Comme leur voiture arrivait devant le magnifique palais de brique
rouge, et quelle passait la porte dite d Anne Boleyn , Anastasia songea
avec un petit pincement au cur que, dsormais et quelle que soit sa
dcision, sa vie allait prendre un tour passionnant.
Aprs sa triste et morne existence de jeune fille, laventure
commenait ! Elle avait limpression, plutt grisante, de se trouver au
sommet dune montagne et de navoir le choix pour en redescendre
quentre deux sauts, tous deux aussi prilleux.
Je prfre nimporte quoi, se disait Anastasia, nimporte quoi et
nimporte quel homme cette vie confine avec pour seules distractions
dinterminables leons et dennuyeuses conversations avec des personnes
ges qui nattendent plus que la mort !
Eh bien, nous y voici ; enfin de retour ! sexclama la grande
duchesse. Et maintenant Anastasia, nous avons beaucoup faire. Pour
commencer, nous devons dresser la liste des achats indispensables et aller
Londres sans tarder.
Elle eut un billement de satisfaction.
Nest-ce pas extraordinaire, ma chrie ?
Oh si, maman, cest vraiment extraordinaire, rpondit Anastasia,
avec sincrit.
Puis, tout en entrant dans leur appartement, elle se demanda avec un
lger sentiment de crainte si le palais de Maurona, o elle devrait vivre en
compagnie dun homme qui ne laimerait peut-tre pas, ne serait pas une
prison plus triste encore que Hampton Court Palace
2
Ds quAnastasia eut dpos son manteau et son sac, tandis que le
cocher portait les malles, elle disparut dans le salon. Elle voulait consulter
les journaux qui se trouvaient dans la bibliothque Chippendale .
Elle se souvenait dun portrait du roi Maximilien quelle avait vu
quelques semaines auparavant dans un numro de Illustrated London
news .
Aprs en avoir feuillet une demi-douzaine, elle trouva enfin ce quelle
cherchait. Sur toute une page, le roi tait reprsent en uniforme, avec
toutes ses dcorations et un cordon sur lpaule.
Anastasia examina soigneusement le portrait, cherchant dfinir
leffet quil provoquait sur elle. Il tait difficile de savoir si le roi Maximilien
tait vraiment aussi impressionnant que lartiste avait voulu le
reprsenter Il avait un front large, un nez droit, classique, et un menton
volontaire. Ses yeux bruns regardaient au loin et Anastasia crut dceler de
la svrit dans lexpression de son visage.
Il lui parut intimidant et bien diffrent des hommes quelle avait
rencontrs jusquici. Bien que de type mditerranen, on devinait quil
ntait ni franais ni espagnol.
Ses traits, pensa Anastasia, voquent srement ses origines grecques
et romaines.
Elle stait rappel, tandis que sa mre parlait dans la voiture, que
Maurona avait un long pass dinvasions et de conqutes.
Les Grecs, qui taient de grands voyageurs maritimes, avaient fait de
Maurona une de leurs colonies ; ils furent suivis par les Phniciens qui,
lapoge de leur puissance, taient partout prsents sur les ctes de la
Mditerrane.
Les Romains, pensa Anastasia, ont d plus tard laisser un grand
nombre ddifices derrire eux. Elle se rappelait vaguement avoir lu
quelque part quun grand amphithtre romain venait dtre dcouvert
Maurona.
Mais tout cela, ctait le pass. Elle avait sous les yeux le roi
Maximilien III qui occupait aujourdhui le trne dun pays que son pre lui
avait lgu en pleine prosprit et dont les habitants manifestaient un
patriotisme fervent. Ctait tout ce quAnastasia savait de lui. En abaissant
ses yeux sur la lgende qui accompagnait le portrait, elle lut :
Le roi Maximilien III de Maurona a t linvit, Paris, de
lempereur Napolon III et de limpratrice Eugnie. Sa Majest est
dailleurs lun des htes les plus fidles de la capitale franaise.
Ici encore, laccent tait mis sur le point sensible : lattachement du roi
Maximilien la France.
Elle referma le journal et le remit sa place. Elle navait pas envie de
montrer ce portrait sa mre. Elle dsirait seulement mieux connatre cet
homme.
Elle se souvint alors que le vicomte Lyncombe devait venir dans la
soire.
Anastasia quitta le salon sur la pointe des pieds, et sarrta dans le
couloir, au pied de ltroit escalier. Elle entendit sa mre parler ltage
avec la vieille servante qui tait leur service, et supposa quelles devaient
dfaire ensemble les bagages.
Elle ouvrit trs doucement la porte dentre et se glissa dehors.
Les briques rouges de Hampton Court Palace brillaient comme des
joyaux sous le soleil dhiver. Lair tait glacial. Plus tard, lorsque le soleil se
serait couch, il ferait encore plus froid, mais pour linstant, une sorte
dexcitation lui faisait oublier la rigueur de la temprature et la fatigue du
voyage.
Elle suivit le Broad Walk et se dirigea vers la porte qui menait aux
appartements de lady Walters. Elle ne stait mme pas demand si sa visite
serait bienvenue car elle savait que la vieille dame tait toujours ravie de la
recevoir. De plus, elle mourait srement denvie davoir des dtails sur la
rception de Nol au chteau de Windsor.
Anastasia fut introduite dans lappartement par un serviteur si g
que mme sa livre dissimulait mal sa maigreur squelettique. Mais ses
boutons gravs, qui avaient vu autrefois les intrieurs des ambassades,
brillaient de tout leur clat, et le vieux serviteur prcda Anastasia vers le
salon avec un large sourire sur son visage rid.
Son Altesse Royale, mlady ! annona-t-il de la voix de stentor dun
homme atteint de surdit.
Ce qui ne semblait quune boule de chles prs de la chemine sanima
soudain et une voix tremblante demanda :
Qui ? Qui avez-vous dit ?
Lady Walters vit alors Anastasia.
Ah, cest vous, ma chrie ! sexclama-t-elle. Vous tes de retour ! Je
me disais justement ce matin que vous rentreriez probablement
aujourdhui. Comme je suis heureuse de vous voir !
Anastasia approcha un fauteuil. Lady Walters tait emmitoufle dans
plusieurs chles de laine, et une couverture toute rapice tait pose sur
ses jambes.
Malgr cela, on lisait sur son visage quelle avait encore froid et la main
arthritique quelle tendit Anastasia tait glace.
Comment vous sentez-vous, madame ? sinforma Anastasia.
Trs vieille, rpondit lady Walters. Mais parlons plutt de vous !
Vous tes-vous bien amuse au chteau et Sa Petite Majest ressemble-t-
elle toujours un pigeon qui se rengorge ?
Anastasia se mit rire. Parce quelle savait ce que la vieille dame
attendait, elle commena faire le rcit des festivits. Elle laissa croire
son interlocutrice que tout avait t trs agrable et trs gai. Lady Walters,
sa perruque rousse un peu de biais, coutait sans bouger.
Elle ntait pas aussi sourde quon aurait pu le croire tant donn son
grand ge, mais Anastasia savait quelle nhsitait pas se servir de cette
surdit suppose lorsquune conversation lennuyait.
Pour le moment, la vieille dame tait bien dcide ne pas perdre un
seul mot de ce quAnastasia lui racontait de sa voix douce et musicale.
Une fois son rcit termin, la jeune fille sarrta un instant puis reprit
sur un ton tout fait nouveau :
Jai quelque chose vous dire.
Oui ? rpondit lady Walters. Allez-vous mapprendre que vous tes
tombe amoureuse du beau vicomte ? Je my attendais !
Non, je ne suis pas tombe amoureuse de lui, rpondit Anastasia.
Mais il aimerait bien, nest-ce pas ? dit lady Walters avec un petit
rire.
Anastasia ne rpondit pas et la vieille dame continua :
On ne le laissera pas vous pouser. La reine ne favorise pas les
mariages damour. Elle a mme la rputation, en Europe, davoir la manie
darranger les mariages de convenance. Elle ne tardera sans doute pas
vous trouver un mari !
Cest dj fait, dit Anastasia voix basse.
Vraiment ? scria lady Walters. Qui a-t-elle choisi ? Un des
gouverneurs des tats germaniques ? Il y en a tellement ! Mon mari ne
pouvait jamais retenir leurs noms !
Non, il nest pas germanique, dit Anastasia.
Mais qui alors, qui ? demanda lady Walters.
Le roi Maximilien.
De Maurona ! scria lady Walters. Je lavais oubli celui-l ! Eh
bien, je pense quil vous conviendra. Vous aimerez Maurona. Nous y avons
pass une semaine mon mari et moi lorsque nous allions de Marseille
Gibraltar.
Elle sarrta un instant, comme si elle plongeait dans ses souvenirs et
essayait de se rappeler ce qui stait pass
Le pre du roi actuel tait alors encore vivant, un homme sduisant
mais trs dur. Les rceptions au palais taient mortellement ennuyeuses :
personne ne devait parler, sauf quand le roi vous adressait la parole, et cela
durait des heures !
Connaissez-vous le souverain actuel ?
Cest un jeune homme agrable, qui connat les bonnes manires. Il
semble avoir t un peu mis lcart, ces derniers temps. On dit aussi quil
a beaucoup chang au cours de ces cinq dernires annes.
Parlez-moi de lui ! demanda Anastasia.
Voulez-vous savoir la vrit, ou bien seulement ce quil vous sera
agrable dentendre ?
Vous me connaissez suffisamment, madame, pour savoir que
jattends de vous la vrit, rpondit Anastasia.
Lady Walters eut un petit rire.
Cest toujours ce que lon dit jusquau moment o il faut lui faire
face ! Il est vrai que vous allez avoir beaucoup faire, si jen crois ce que jai
entendu dire.
Anastasia retint sa respiration.
Croyez-vous que je serai la hauteur ?
Pourquoi pas ? rpliqua lady Walters. Vous tes assez jolie pour
faire battre le cur de nimporte quel homme ! Cest primordial pour
retenir un homme rput insaisissable entre vos griffes !
Elle perut lexpression dtonnement dAnastasia et reprit :
Il est inutile de me regarder avec ces yeux-l, ma petite fille. Toutes
les femmes considrent leur poux comme une proie ! Et il ny a pas
dexception
Et cela est-il aussi vrai lorsque le mariage est arrang
lavance ? dit Anastasia dune voix hsitante.
Comment cela pourrait-il en tre autrement, mme sil sagit de rois
et de reines ? demanda lady Walters. Un roi est un tre humain et vous tes
si humaine, mon enfant, la diffrence de tant daltesses royales, si
prtentieuses et si arrogantes quelles se comportent comme si elles
appartenaient une autre race !
Elle eut nouveau un petit rire malicieux et continua :
Mon mari disait : Elles se mettent saigner ds quelles sont
piques, et elles se mouchent toutes lorsque lune delles a attrap un
rhume !
Anastasia fut prise dun rire inextinguible.
Je savais que cette perspective me paratrait moins effrayante si je
venais en parler avec vous, dit-elle.
Effrayante ? Il ny a rien qui puisse vous effrayer dans cette union,
reprit lady Walters. Vous allez devenir reine, cest dj une grande chose en
soi. Mais, de plus, cela assurera votre scurit matrielle.
Parlez-moi encore du roi Maximilien, pria Anastasia.
En fait, cest une trange concidence, rpondit lady Walters, je
parlais de lui voil peine un mois avec un ami de mon mari qui revenait
juste de Paris.
Sy trouvait-il en mme temps que le roi Maximilien ? demanda
Anastasia.
Justement. Il ma parl des femmes qui font sensation dans la ville
des plaisirs . Elles me paraissent, pour la plupart, de bien vulgaires
cratures, mais avec un empereur qui se comporte avec elles comme un
enfant abandonn dans une confiserie, que peuvent faire les autres
hommes si ce nest suivre son exemple !
Parlez-moi de ces femmes.
Croyez-vous que votre mre approuverait cette conversation ?
Il est fort peu probable que ma mre se doute des propos que nous
tenons ici.
Je lespre, dit lady Walters. Je me demande mme si la grande
duchesse connat lexistence de ces grandes cocottes .
Elle fit une pause, puis levant les yeux vers le visage empreint de
gravit dAnastasia, elle reprit :
Les courtisanes, mon enfant, ont de tous temps exist. En fait,
comme un vque du Moyen Age le disait : Toutes les villes ont besoin
dun gout ! Mais daprs ce que jen sais, les courtisanes que lon trouve
Paris occupent une place dans la socit fort diffrente de celle qui tait
la leur auparavant.
Et pour quelle raison ? demanda Anastasia.
Lady Walters se mit rflchir :
Je crois que cela varie avec limportance que les hommes donnent
leur image de marque, rpondit-elle lentement.
Aprs un instant, elle continua :
En Angleterre, cest par les chevaux quil possde quun homme
manifeste sa puissance, son got et son exprience. En France, cest par le
choix de sa matresse.
Comme tout cela est trange, murmura Anastasia.
Cela tourne la folie, reprit lady Walters. De grandes fortunes sont
ainsi dposes aux pieds de ces femmes vulgaires. Elles se pavanent au bois
et lopra avec une dsinvolture que lon jugerait rvoltante dans toute
autre capitale.
Pourquoi pas Paris, alors ?
Cest que lempereur lui-mme encourage cette attitude, rpondit
lady Walters. On dit, en effet, quil est incapable de rsister une jolie
femme et que toutes les courtisanes ont pour ambition dattirer ses regards.
Et celles qui y parviennent, laiment-elles ? demanda Anastasia.
De lamour ! sexclama lady Walters, le mot na pas de sens lorsquil
sagit des cocottes ! Tout le monde sait que la plus clbre dentre elles,
la Pava , naime quune chose au monde : largent !
Elle dteste les hommes, les enfants et les animaux, sauf quand ils
lui procurent de largent. Eh bien, en dpit de cela, les fortunes qui sont
dpenses pour elle dpassent le budget de la dfense !
Anastasia coutait dun air incrdule.
Lady Walters continua :
Elle possde des bijoux dont la valeur est estime deux millions
de francs. On ma dit que la maison que lui fait construire son protecteur
actuel, sur les Champs-lyses, cotera un million et demi.
Cela est-il possible ? scria Anastasia au comble de la surprise.
Pourquoi pas ? Mon ami ma racont que Cora Pearl, qui est ne
dans les bidonvilles de Plymouth, est si sduisante quun Irlandais a
dpens 80000 livres pour elle en moins dune semaine !
Je narrive pas y croire ! sexclama Anastasia. Les hommes qui
dpensent de telles sommes ont-ils vraiment le sentiment que cela en
vaut la peine ?
Lady Walters se mit rire.
Leurs amis les envient, et ils y trouvent une certaine compensation.
Anastasia resta silencieuse, abasourdie par ce quelle venait
dentendre. Lady Walters poursuivit :
Les hommes de la haute socit qui offrent leur protection de
telles cratures ont bien sr, leurs yeux, plus de prestige que les autres.
Ils nen doivent cependant pas moins les couvrir de colliers de perles, de
diamants, ou, dans le cas du prince Napolon, leur offrir une maison dans
un quartier chic de Paris, un chteau la campagne et que sais-je encore !
Anastasia prit une longue inspiration.
Cest difficile croire.
Cest cette vrit que vous sollicitiez pourtant, dit lady Walters,
puisque vous vouliez savoir si le roi Maximilien, une fois mari, ne
trouverait pas Paris et ses grandes courtisanes plus attrayant que
Maurona et son pouse anglaise !
Cest videmment une question qui me proccupe, admit
Anastasia.
La rponse dpend en fait entirement de vous, remarqua lady
Walters pensive.
Que voulez-vous dire ? demanda Anastasia.
Une femme intelligente russit toujours garder son poux auprs
delle. Regardez la reine ! Croyez-vous que ce fier prince germanique ait la
moindre chance de lui chapper ?
Cest diffrent, dit Anastasia. Tout le monde sait que le prince Albert
tait trs amoureux de la reine lorsquils se sont maris.
Lady Walters sursauta :
Amoureux ! Qui ne serait pas amoureux lorsquil sagit de sunir
lAngleterre, mme lorsquil faut pour cela tenir dans ses bras une petite
crature boulotte, duque par une mre dominatrice et maussade de
surcrot !
Je suis sre quils sont trs heureux ensemble, insista Anastasia.
Comme vous-mme pourrez ltre, mon enfant, si vous suivez le bon
chemin.
Mais quel est le bon chemin ?
Faire en sorte quil tombe amoureux de vous, dit lady Walters. Une
fois quun homme est amoureux, il devient mallable comme de la cire
entre les mains dune femme. Et cela ne devrait pas vous tre difficile !
Anastasia poussa un lger soupir.
Elle ne pouvait sempcher de penser que les femmes qui sduisaient
le roi Maximilien devaient tre bien plus spirituelles quelle ne ltait. Elle
nosait cependant pas importuner davantage lady Walters par des
questions indiscrtes.
Elle avait t tellement impatiente dapprendre des dtails sur la vie
du roi quil lui semblait maintenant que, par son bavardage excessif, lady
Walters avait ananti toute sa curiosit.
Elle ressentait une certaine gne couter lady Walters parler des
courtisanes, et ne dsirait pas en savoir plus sur ces femmes extravagantes
au pied desquelles les hommes dposaient leur fortune.
Elle se disait cependant que les souverains devaient avoir dautres
proccupations. Peut-tre que le roi Maximilien, lorsquil ntait pas
Paris, avait pour souci premier de bien gouverner son pays.
Je dois mefforcer den savoir le plus possible sur Maurona , se dit
Anastasia.
En rentrant chez elle, elle dcida quelle devait accepter la dcision que
la reine avait prise pour elle.
Il faudrait maintenant convaincre le vicomte
Anastasia voulait le voir en tte tte. Aussi, lorsquelle entendit sa
voiture arriver, une demi-heure aprs son retour, elle alla elle-mme lui
ouvrir la porte.
Sa mre tait toujours occupe ltage. Les valises taient dfaites,
mais elle dressait maintenant la liste de toutes les toilettes qui devaient
composer le trousseau.
Le vicomte avait conduit lui-mme sa voiture depuis Londres. Quand
il descendit et tendit les rnes son valet il aperut Anastasia qui lattendait
sur le seuil de la porte.
Avant quil ne puisse dire un mot, elle posa son doigt sur ses lvres et
murmura :
Entrez doucement. Maman est en haut et je ne veux pas quelle
sache que vous tes ici.
Ils traversrent le couloir sans bruit et la jeune fille referma la porte
du salon derrire eux.
Le vicomte traversa la pice et se dirigea vers la chemine dans
laquelle brlait un bon feu.
Il tait habill avec lgance et Anastasia pensa, en le regardant, quil
tait tout fait sduisant. Il ntait pas vraiment beau, mais il avait un
charme indiscutable.
Jai un plan pour notre vasion, Anastasia, lui dit le vicomte alors
quelle sapprochait de lui.
Jai rflchi de mon ct, Christopher, rpondit-elle. Il mest
impossible de menfuir avec vous.
Pourquoi dites-vous cela avant mme de savoir o je vous
emmnerais ? demanda-t-il.
Tout dabord, vous ne pouvez quitter lAngleterre, rpondit
Anastasia. Vous tes fils unique, Christopher. Votre devoir est de prendre
la succession de votre pre, non seulement son titre mais aussi sa position
la Cour.
Ce nest quun prtexte pour me repousser, dit le vicomte
schement.
Je dois me plier aux dsirs de la reine et de ma mre, dit
Anastasia.
Cest parce que vous le voulez bien ! laccusa amrement le vicomte.
Comme toutes les femmes, vous rvez de devenir reine un jour. Vous
pensez quune couronne fera votre bonheur, mais cela nest pas vrai,
Anastasia, pas sans amour. Et si vous tombez amoureuse du roi
Maximilien, il brisera votre cur.
Comment pouvez-vous en tre si sr ? demanda Anastasia.
Parce que je le connais et que je vous connais. Vous tes trop
sensible et trop innocente pour satisfaire aux exigences dun homme tel que
lui.
Mais en ralit, dit Anastasia, il lui est impossible dpouser les
femmes quil frquente Paris.
Qui vous a parl de cela ? demanda le vicomte.
Lady Walters ma parl de lextravagance de
Anastasia ne put continuer.
Elle ne savait pas en quels termes voquer ces femmes, si diffrentes
delle-mme.
Lady Walters ferait mieux davoir dautres conversations avec vous,
dit le vicomte svrement. Daprs ce que jai entendu dire, sa conduite na
pas t des plus exemplaires dans sa jeunesse.
Ah non ? demanda Anastasia avec intrt. Je mtais toujours
demand comment elle avait pu connatre le demi-monde.
Il sufft davoir t Paris, linterrompit le vicomte.
Ctait donc vrai ! sexclama Anastasia. Tout ce quelle ma racont
propos des bijoux, des rceptions et de la manire dont lempereur et le
roi Maximilien courtisent ces femmes
Sils le font, vous ne devriez rien en savoir, dit le vicomte avec colre.
Les femmes de votre rang ne devraient pas parler de telles cratures. La
grande duchesse serait furieuse si elle vous entendait rapporter de tels
propos, surtout lorsquils mettent en cause le roi.
Ce sont pourtant ceux que vous mavez tenus, rpliqua Anastasia.
Cest trs diffrent, fit remarquer le vicomte.
Jessayais alors de vous convaincre et jessaie encore que vous
seriez bien plus heureuse auprs de moi. Je vous aime Anastasia, et je suis
prt jurer que vous ne regretterez jamais de vous tre enfuie avec moi !
Il cherchait son regard mais elle avait dtourn son visage car elle se
sentait intimide par ce ton passionn.
Pour ne rien vous cacher, dit-elle voix basse, je crois que si je vous
aimais autant que vous prtendez maimer, je nhsiterais pas vous suivre
et en supporter les consquences, mais je ne vous aime pas.
Mais pourquoi ? demanda-t-il violemment.
Anastasia eut un geste de dsespoir.
Peut-tre parce que nous nous sommes connus tout enfants. Je ne
sais pas Jai beaucoup daffection pour vous, et jen aurai toujours, mais
jai lintime conviction que ce nest pas de lamour.
Elle essaya de sourire et reprit :
Cest pourquoi je ne peux que refuser votre proposition mme si je
vous suis reconnaissante davoir tent de me dtourner dun mariage que
vous estimez vou lchec.
Mais je ne vous laisserai pas vous perdre, affirma le vicomte avec
force. Vous ne connaissez rien lamour, Anastasia, ni aux hommes ! Je
vous apprendrai maimer.
Il savana vers elle tout en parlant et lenlaa. Anastasia en fut si
surprise quelle ne le repoussa pas tout de suite lorsquil chercha
lembrasser.
Non, Christopher, non !
Je vous aime, Anastasia ! Je vous veux !
Elle tourna son visage de telle sorte que les lvres de Christopher ne
rencontrrent que sa joue, et juste ce moment-l la porte souvrit, et la
grande duchesse fit son apparition.
Anastasia et le vicomte scartrent lun de lautre. Mais lexpression
que lon pouvait lire sur le visage de la grande duchesse prouvait quelle
avait assist toute la scne.
Vous ne maviez pas prvenue, Anastasia, que nous avions un
visiteur, dit-elle dune voix glaciale.
Je jallais justement venir vous le dire, maman, balbutia
Anastasia, confuse.
La grande duchesse se tourna vers le vicomte.
Jai bien peur, Christopher, dit-elle dun ton sec, que vous narriviez
au mauvais moment. Anastasia et moi-mme rentrons linstant de
Windsor et nous avons beaucoup faire.
Je comprends, madame, dit le vicomte. Mais il fallait tout prix que
jaie une conversation avec Anastasia.
Je crains que ce ne soit gure opportun, rpliqua la grande duchesse
comme si Anastasia ntait pas prsente. Comme vous lapprendrez
srement par votre pre, Anastasia va se marier sous peu.
Le vicomte remua les lvres, mais il ne dit rien et la grande duchesse
continua :
Vous comprendrez donc, Christopher, quelle na pas beaucoup de
temps consacrer, mme un ami aussi cher que vous.
Un instant le vicomte eut lintention de rpondre la grande duchesse,
mais leurs regards se croisrent et il se ravisa.
Je comprends, madame.
Il ne vous reste plus qu vous dire adieu, dit la grande duchesse. Je
suis sre quAnastasia sera trs reconnaissante votre famille de sa
gentillesse et de son hospitalit de toujours. Je suis certaine aussi, quelle
sera toujours ravie de vous recevoir dans son pays dadoption, si vous avez
loccasion dy passer.
Le ton svre et inflexible de la grande duchesse dissuada le vicomte
et Anastasia de tenter de se dfendre.
La jeune fille voyait bien que Lyncombe tait boulevers et bless
dtre ainsi conduit. Mais elle ne pouvait rien faire pour adoucir son
humiliation.
Je me retire, madame, dit-il sa mre. Je rentre Londres.
Vous savez aussi bien que moi que vous navez rien de mieux faire,
dit la grande duchesse.
Anastasia eut conscience que sa mre avait devin le motif de la visite
du vicomte.
Elle le regarda dun air implorant, esprant quil comprendrait
combien elle tait dsole de ce qui arrivait et de la faon quelque peu
cavalire avec laquelle il tait trait.
Elle lui tendit la main et, sa grande surprise, il la porta ses lvres.
Au revoir, Anastasia, dit-il dune voix incertaine.
Puis il se retourna brusquement et sortit.
La grande duchesse ne fit pas un geste. Elles restrent toutes deux
immobiles jusqu ce que la porte dentre se soit referme et que la voiture
ft partie.
Comment avez-vous pu ? dit Anastasia dune voix sourde.
La grande duchesse traversa la pice dans un grand bruit de soie
froisse.
Je nai pas lintention de revenir l-dessus, Anastasia. Tout ce que
je peux dire cest que je suis extrmement surprise de votre comportement.
Je ne peux que me louer dtre arrive temps !
Elle quitta le salon, abandonnant Anastasia son dsarroi. La jeune
fille se prit la tte dans les mains.
Ai-je pris la bonne dcision ? se demanda-t-elle. Naurais-je pas
mieux fait de menfuir avec Christopher, mme sil moffrait un avenir
incertain ?


Les semaines suivantes, elle fut si occupe quelle neut plus le loisir
de penser au vicomte.
Le choix de sa garde-robe exigeait dinnombrables dplacements
Londres. Toutes ces courses et tous ces essayages taient une nouveaut
pour elle. Elle reut aussi la visite des membres les plus minents de la
haute socit tout tonne quon rende un tel hommage une personne
aussi peu importante quelle.
Le Premier ministre convia la grande duchesse avec Anastasia au 10,
Downing Street ; en revanche, lord John Russell, le secrtaire aux Affaires
trangres, se prsenta en personne Hampton Court Palace.
Je nai pas besoin dexpliquer Votre Altesse Royale, lui dit-il, toute
la signification politique de ce mariage. Je suis sr que votre mre a dj
d vous en entretenir.
Oui, elle ma expliqu que lquilibre des forces en Europe tait li
lindpendance de Maurona, rpondit Anastasia. Mais jai limpression,
monsieur, que dautres raisons vous obligent conclure ce mariage trs
rapidement.
Lord John Russell fixa Anastasia dun regard pntrant.
Quels secrets avez-vous surpris ? demanda-t-il avec un lger
sourire.
On ma dit que vous craigniez que lempereur nannexe Nice et la
Savoie.
Cest la vrit, rpondit le secrtaire aux Affaires trangres. Mais
cest un secret !
Vous pouvez compter sur ma discrtion, dit Anastasia.
Votre Altesse Royale est trs jeune, continua lord Russell. Ce nest
pas un handicap. Vous avez du charme, vous pouvez exercer une influence
certaine sur le roi. Petit petit, vous pourrez lamener ne point ngliger
ses sujets espagnols au profit de ceux dorigine franaise.
Anastasia parut surprise et il expliqua :
Comme on le voit sur une carte, Maurona est divis en deux parties
par les Pyrnes. Bien que les Mauroniens soient trs attachs leurs
origines qui remontent lantiquit ils ont subi continuellement
linfluence de leurs deux grands voisins.
Je comprends, dit Anastasia.
Par consquent, continua lord John, la population est aujourdhui
trs divise et la Couronne est le seul signe de ralliement.
Anastasia restait muette. Il continua :
Jtais Maurona lanne dernire et jai pu constater un certain
malaise dans la partie espagnole du pays dont les habitants se sentent en
tat dinfriorit. Ils veulent tre reconnus et, pour parler clairement, ils
attendent une plus grande considration de la part du roi lui-mme.
Je vois, dit Anastasia calmement.
Si vous pouviez vous efforcer de leur plaire, je crois que vous
gagneriez le cur dun peuple qui, mon avis, est un des plus chaleureux
du monde, termina lord John.
Anastasia acquiesa dun signe de tte et eut le sentiment que lord
John Russell partait satisfait et rassur.
Le Premier ministre ne trouva, lui, rien dimportant lui dire
lorsquelle lui rendit visite.
Il y avait trop de monde pour quils puissent avoir une conversation
personnelle et Anastasia en conclut quil dsirait seulement la connatre,
pour tre sr quon ne se trompait pas sur ses qualits.
Lord Palmerston se montra charmant et trs galant, et elle devina, en
coutant les compliments quil lui adressait, pourquoi ses amis le
surnommaient Cupidon .
Il y avait tant faire, tant prparer quAnastasia fut surprise de
constater quil ne lui restait plus que deux jours passer en Angleterre
avant de sembarquer sur le navire de guerre qui devait la conduire
Maurona.
Elle avait limpression dattendre le moment de faire son entre sur la
scne du thtre. Elle tait lhrone, mais son rle nexigeait aucune
interprtation particulire. Les hommes politiques les plus retors
dAngleterre avaient, eux-mmes, crit son texte, et conu la mise en scne.
Les jours passaient et elle ne pouvait empcher une certaine
apprhension de monter en elle
Il lui tait en effet difficile de ne pas se sentir dsempare face la
responsabilit qui lui incombait et lespoir que le Premier ministre et son
cabinet mettaient en elle pour sauver Maurona des convoitises de
lempereur franais.
Je nen suis pas capable ! aurait voulu scrier Anastasia. Je suis trop
inexprimente et trop jeune ! Cela dpasse mes comptences et si jchoue,
comme cela semble invitable, vous me le reprocherez !
Mais elle savait que, mme si on lcoutait courtoisement, on jugerait
quun tel clat ne peut tre d qu un moment de faiblesse.
Elle eut vraiment conscience de ntre quune arme entre les mains
des diplomates. Elle devait monter sur scne, rciter le texte quon lui avait
appris, et faire les gestes que lon attendait delle.
Jai perdu jusqu mon identit , avait song plusieurs fois
Anastasia en sendormant.
Quand elle se sentait trop seule, elle se mettait relire les lettres que
le vicomte lui envoyait presque chaque jour et quelle avait caches sous
son oreiller.
Elle avait recommand la vieille servante de les lui monter
directement pour que sa mre ne les voie pas. Il sagissait de lettres damour
passionnes, et elle tait tonne que lauteur en soit le vicomte, le jeune
homme taquin quelle connaissait depuis toujours et qui se moquait delle
propos de ses piqres de moustiques.
Je vous aime, Anastasia ! rptait sans cesse Christopher. Je vous
aime ! Venez avec moi, jai tant besoin de vous tenir dans mes bras et de
vous embrasser ! Je veux allumer le feu que je sens au fond de vous et je
vous obligerai maimer autant que je vous aime !
Nous serons heureux nimporte o du moment que nous sommes
ensemble. Je veux vous emmener aux Indes, nous visiterons la Chine, le
Japon, nous pourrons aussi passer par la Russie avant de revenir en
Europe ! Tout serait tellement beau si nous partions Je jure que si vous
me faites confiance, je vous rendrai heureuse.
Elle avait reu dj une douzaine de lettres comme celle-l. Elle en
tait touche car elle savait que Christopher souffrait. Il avait t tellement
ml son existence jusqu aujourdhui quelle finissait par se demander
si elle ne laimait pas
Elle sinterrogeait sur ce quelle aurait ressenti sil lavait rellement
embrasse avant que sa mre ne les surprenne dans le salon.
Anastasia navait jamais reu de baiser, mais elle avait souvent
imagin la sensation extraordinaire quelle ressentirait au contact des
lvres dun homme qui veillerait en elle un plaisir semblable celui que
dcrivaient les livres et les pomes.
Pourtant, lorsque Christopher avait tent de lembrasser, elle lavait
instinctivement repouss par manque de dsir rel.
Pourquoi ? Pourquoi ?
Quelque chose au plus profond delle-mme lui disait que laffection
quelle portait Christopher ne se transformerait jamais en amour.
Elle reconnaissait quil tait sduisant et que beaucoup de femmes,
sa place, nauraient pas rsist son charme. Pourtant, mme lorsquil tait
tout prs delle, elle ntait pas mue.
Elle avait dans avec lui, lui avait pris la main, stait mme retrouve
un moment dans ses bras, mais rien ne stait pass en elle.
Peut-tre suis-je compltement insensible ! se dit alors Anastasia.
Lady Walters se moquait souvent des femmes frigides. Elle a autant
de plaisir quun poisson ! avait-elle dit un jour dune femme quelle
naimait pas. Et elle avait ajout : Cest un bloc de marbre froid.
Comme ces penses linquitaient, Anastasia essaya davoir une
conversation avec sa mre.
Quels taient vos sentiments, maman, lorsque vous vous tes
fiance papa ?
Jtais trs heureuse, Anastasia.
Mais vous ntiez pas amoureuse de lui, nest-ce pas ? Ctait un
mariage de convenance et vous ne saviez mme pas si lui tait amoureux
de vous.
Votre pre tait trs beau, dit la grande duchesse. Je crois que jen
suis tombe amoureuse au premier regard. Mais jtais trs timide et il nous
a fallu du temps pour apprendre nous connatre. Ensuite, comme je vous
lai dit souvent, nous avons t parfaitement heureux ensemble.
Et prouviez-vous du dsir pour papa ? osa demander Anastasia.
La grande duchesse resta silencieuse pendant un moment avant
dajouter :
Je ne sais pas qui vous a parl de la sorte, Anastasia, mais une lady
doit toujours rester rserve et pudique. Son poux nattend pas autre
chose de sa part et votre question le choquerait !
Mais cela nest-il pas ennuyeux, maman ?
Bien sr que non ! affirma la grande duchesse. Lorsquon a reu une
certaine ducation, Anastasia, et particulirement lorsquon va occuper
votre position, on ne doit jamais se laisser emporter par ses motions. Vous
savez aussi bien que moi quun manque de retenue, surtout en public, serait
une bvue impardonnable !
Je ne parlais pas de ce que lon peut faire en public, maman.
Cest la mme chose dans la vie prive. Un homme veut pouvoir
rendre hommage sa femme et la respecter. Un roi napprcierait
certainement pas que son pouse agisse comme une crature vulgaire !
Est-ce une chose commune que de tomber amoureuse, maman ?
La grande duchesse semblait chercher ses mots et rpondre avec
prudence.
Je pense, Anastasia, que vous tes suffisamment intelligente pour
vous tre rendu compte que lamour romantique et passionn tel quon le
dcrit dans les livres nest quune illusion. Je crois quil est prfrable
davoir de lamiti, de ladmiration et une affection sincre pour lhomme
dont on partage la vie Cest bien plus important que de rechercher des
sensations qui nont aucune ralit tangible.
Il y eut un long silence, entre la mre et la fille, puis Anastasia
demanda voix trs basse :
Pouvez-vous me dire, maman, comment un homme et une femme
font lamour ?
La grande duchesse se raidit.
Cest quelque chose que votre mari vous expliquera, Anastasia,
rpondit-elle schement aprs un moment dhsitation. Il vous suffit de
savoir quaprs le mariage, tout ce qui se passe entre un homme et une
femme a la bndiction de Dieu. En aucun cas, on ne doit en parler.
Tout en disant cela, elle se leva et quitta la pice. Anastasia la suivit du
regard, consterne. De nouveau, elle pensa avec dsespoir quelle aurait
peut-tre mieux fait daccepter la proposition du vicomte
3
Bonjour, Votre Altesse Royale.
Anastasia ouvrit les yeux et vit Olivia, la femme de chambre qui avait
t envoye de Maurona pour veiller sur elle, lui faire la rvrence dans
lencadrement de la porte de la cabine.
Elle aurait paru tout fait digne si elle navait d se cramponner la
porte. Le bateau, en effet, tanguait depuis quil avait quitt la Manche pour
la baie de Biscaye. En fait, la tempte stait accrue de jour en jour et, bien
que ce navire de guerre lui ait paru solide, Anastasia se demandait sil
nallait pas chavirer.
Les autres voyageurs staient retirs dans leur cabine.
Lors du dpart de Tilbury, auquel assistaient lord John Russell et
quelques autres dignitaires du royaume, Anastasia avait fait de son mieux.
La grande duchesse avait beaucoup de classe lorsquelle tait descendue,
enveloppe de fourrures, de la voiture royale qui les avait amenes de
Hampton Court Palace.
Elle avait remerci ceux qui taient venus leur souhaiter un excellent
voyage, sur le ton la fois bienveillant et condescendant quelle avait acquis
lorsquelle remplissait son rle de grande duchesse de Hohlenstein.
Quant Anastasia, elle tait trop excite par ce dpart pour se soucier
de limpression quelle pouvait produire. Mais elle avait t intimide de
voir ces personnages importants venir lui souhaiter bonne chance pour ce
voyage, qui allait changer le cours de sa vie. Le navire de guerre H.M.S.
Warrior tait dailleurs trs impressionnant.
Anastasia avait appris que ctait une rplique britannique du La
Gloire , un vaisseau franais et le plus grand btiment en service dans le
monde.
Alors quelle lobservait du quai, le ministre de la Marine stait
approch delle pour lui faire remarquer :
Cest le premier voyage du Warrior et jespre quil sera agrable
Votre Altesse Royale de faire la traverse son bord.
Cest un cuirass, je crois ? avait dit Anastasia, dsireuse de lui
montrer quelle nignorait pas que ce bateau tait exceptionnel.
Trs juste, avait rpondu le ministre, et le poids de son blindage seul
atteint 1350 tonnes.
Il se mit sourire en pensant quil tenait des propos trop techniques,
puis reprit :
Pendant la guerre de Crime on a prouv lefficacit des blindages
et celle des obus.
Jai lu quels dgts pouvaient occasionner les bombardements sur
les vaisseaux en bois non blinds, avait remarqu Anastasia intresse.
Malheureusement, les Franais ont t plus rapides que nous ! dit
le ministre. Comme vous le savez srement, le premier cuirass, La
Gloire , fut mis flot lanne dernire.
Je suis dsole que nous nayons pas t les premiers, avait
remarqu Anastasia.
Mais le Warrior est plus performant que son rival, avait ajout
firement le ministre. Et nous avons deux autres vaisseaux du mme
modle actuellement en construction.
Il est trs imposant, avait poursuivi Anastasia.
Son poids total atteint 8900 tonnes, expliqua encore le ministre,
cest--dire peu prs trois fois celui des bateaux en bois quil a remplacs.
Je suis trs honore dtre la premire passagre du Warrior !
Anastasia avait souri en parlant et peru dans le regard du ministre
une lueur dadmiration.
La foule assemble sur le quai acclama Anastasia lorsquelle monta
bord. Elle tait toute de rose vtue, avec une veste borde de fourrure et un
chapeau orn de plumes dautruche qui lui donnait un charme romantique.
Bonne chance ! Soyez heureuse ! avait cri la foule.
Comme elle se dirigeait vers lappartement, une petite branche de
bruyre cendre et un carton en forme de fer cheval avaient t jets ses
pieds.
sa mre et sir Frederick Falkland, lambassadeur dAngleterre
Maurona, qui laccompagnaient, taient venus se joindre la baronne
Benasque qui allait devenir sa dame dhonneur et le capitaine Carlos Aznar,
aide de camp du Roi.
Dans lescorte venue de Maurona, il y avait Olivia la femme de
chambre qui devait prendre soin dAnastasia durant le voyage. Elle tait
fire de dire quelle avait t choisie pour remplir cette fonction parce
quelle tait issue dune famille de marins et quelle navait jamais eu le mal
de mer.
Ce fut une chance ! Car la grande duchesse et sir Frederick ne furent
plus visibles ds que le bateau eut quitt le port. La baronne, aprs avoir
lutt pendant deux jours, le visage dfait, contre le mal de mer, avait
finalement capitul en senfermant dans sa cabine, elle aussi.
La tempte est-elle encore plus forte ? demanda Anastasia pendant
quOlivia ouvrait les rideaux des hublots.
La mer est toujours dchane, Votre Altesse Royale, rpondit
Olivia et le capitaine vous fait dire quil serait plus sage de ne pas quitter
votre cabine. Il ne veut pas que vous vous cassiez une jambe.
Il faut pourtant que je me lve, dit Anastasia dun ton dcid. Je dois
aller mes leons. Je veux pouvoir parler mes nouveaux sujets ds que je
dbarquerai dans votre pays.
Votre Altesse Royale a fait de grands progrs, rpondit Olivia, vous
devez avoir un don naturel pour les langues.
Anastasia eut un sourire de satisfaction.
Elle stait rendu compte que le mauronien ntait pas aussi difficile
apprendre quelle lavait craint. Ctait, en fait, un mlange de franais et
despagnol, encore proche du latin, et comme elle connaissait ces trois
langues, le mauronien lui sembla presque familier. Il faut ajouter quelle
stait mise ltudier avec un enthousiasme et une volont
extraordinaires. Elle conversait avec Olivia et de plus elle avait demand au
capitaine Carlos Aznar, qui tait le seul autre Mauronien laccompagner,
de lui donner des leons qui occupaient pratiquement toutes ses journes.
Je vous fatigue, madame, avait-il affirm plusieurs reprises.
Je me moque dtre fatigue, rpondait Anastasia, je veux
absolument pouvoir parler le mauronien lorsque nous arriverons !
Je ne sais comment vous dire, madame, combien votre dsir est
flatteur pour nous, avait-il remarqu.
Il y avait dans sa voix une vritable admiration pour la jeune fille.
Aprs cinq jours de mer, Anastasia fut convaincue que le capitaine tait
amoureux delle.
Elle reconnaissait dans lexpression de son regard et dans son ton ce
quelle avait dj remarqu chez le vicomte et elle prouvait un vif
sentiment de rconfort voir quun Mauronien, au moins, la trouvait belle
et dsirable.
Il lui aurait t impossible, en temps ordinaire, de passer tant dheures
en tte tte avec un jeune homme sduisant, dont la seule fonction,
clairement dfinie, tait de lescorter.
Ctait plutt le rle de la baronne dinstruire Anastasia sur tout ce
quelle dsirait savoir sur son nouveau pays et sur ce qui lattendait son
arrive.
Le capitaine tait tellement mu quil ne pouvait rpondre aux
questions que lui posait sa royale lve.
Parlez-moi de votre capitale ? suggra-t-elle.
Sergei se trouve du ct franais des Pyrnes, rpondit-il, juste sur
le versant. Cest aussi un port, le plus important du pays.
Dcrivez-moi le palais ! demanda Anastasia.
lorigine, ctait un chteau et une partie de ce qui tait lancien
palais date dun sicle environ, rpondit-il. Il y a peu prs cinquante ans,
le grand-pre de Sa Majest a fait construire un nouveau palais sur le site
dorigine. Il est trs impressionnant. Il rappelle le chteau de Versailles.
Encore la France ! fit remarquer Anastasia sans mme rflchir.
Elle vit le visage du capitaine Aznar sassombrir lorsquil rpondit :
Il y a un autre palais Huesca, de lautre ct des Pyrnes, qui
ressemble lAlhambra de Madrid.
Et Sa Majest y va-t-elle souvent ? demanda Anastasia.
Non, il le dlaisse depuis des annes rpondit le capitaine.
Elle touchait l, elle en tait sre, le cur du problme. On lui avait
dit que la famille du capitaine Aznar tait dorigine espagnole et quil tait
passionnment dvou au sud des Pyrnes. Ce nest srement pas un
hasard ! pensa-t-elle. Si la baronne est franaise de conviction, le capitaine
Aznar, lui, est espagnol.
On avait voulu composer sa suite de manire impartiale. Elle avait
aussi appris quOlivia venait de Sergei et quelle travaillait depuis plusieurs
annes au palais, mais quelle tait, en fait, une Mauronienne espagnole,
comme sa peau mate et ses cheveux bruns le laissaient penser.
Tout en aidant Anastasia shabiller, elle lui parlait de la beaut de
son pays, mais il tait vident quelle ne pensait quaux provinces du sud,
l o lon pouvait voir des champs doliviers, comme de lautre ct de la
frontire, en Espagne.
Jaurai besoin de votre aide, Olivia, dit soudain Anastasia sa
femme de chambre tandis quelle la coiffait.
Vous pouvez tre sre que je ferai tout ce que Votre Altesse Royale
me demandera, rpondit Olivia dun ton chaleureux.
Quand nous serons Sergei, je voudrais que vous me teniez au
courant de ce que lon dit de moi, demanda Anastasia.
Elle perut une expression de surprise sur le visage de sa femme de
chambre.
Cest trs difficile de connatre la vrit lorsquon est entoure de
courtisans qui ne vous tiennent que les propos que vous voulez entendre et
de gens qui ne cherchent qu vous faire plaisir Je veux pouvoir compter
sur vous, Olivia, pour me dire ce que je dois savoir. Cest le seul moyen que
jaie de pouvoir aider votre peuple !
Votre Altesse Royale a-t-elle lintention de nous aider ? demanda
Olivia tonne.
De tout mon cur, rpondit Anastasia avec un accent de sincrit
qui ne trompait pas.
Elle vit Olivia chercher ses mots pour rpondre :
Votre Altesse Royale est une femme extraordinaire ! Je suis trs
heureuse davoir le privilge de la servir.
Anastasia najouta rien sur le moment, mais elle tait bien dcide
gagner la confiance dOlivia. Je vais tre une trangre dans un pays
inconnu, se rappelait-elle, il me faut donc un soutien.
Elle connaissait suffisamment les palais pour savoir quon y vivait
retranch du reste du monde.
La plupart de ceux qui gouvernent nont que de rares contacts avec
leurs sujets, prservs dans le cocon artificiel que file le personnel leur
service et qui les protge contre tout ce qui pourrait les heurter. Si je ne
sais jamais ce qui se trame autour de moi, pensa Anastasia, je ne pourrai
pas empcher la France denvahir le pays.
Tout tait encore trs flou dans son esprit. Elle se reprsentait mal
comment elle pourrait agir, mais elle tait dtermine faire tout son
possible pour ne pas avoir revenir en Angleterre exile et vaincue ! Elle
savait trop combien la grande duchesse avait souffert de sa situation de
veuve, sans patrie, contrainte vivre de la charit de sa famille.
Je ne veux pas me retrouver dans la mme situation , dcida
Anastasia.
Elle frissonna lide que si un jour elle tait oblige de quitter
Maurona, le roi devrait quitter aussi son pays.
Sil lui tait dj difficile de simaginer un retour pitoyable en
Angleterre, il lui tait encore plus difficile denvisager la compagnie dun
mari abattu et plein de rancur.
Trs souvent, quand on recevait des nouvelles du Hohlenstein,
Anastasia avait entendu sa mre dire : Je bnis Dieu que votre pre ne
soit pas le tmoin de ces choses-l ! ou bien Comme votre papa aurait
souffert de ce que tout ce quil a fait a t oubli !
Je me battrai pour sauver Maurona ! , se jurait chaque soir
Anastasia en se couchant.
Elle tait pourtant consciente de son insignifiance, comme nimporte
quelle jeune fille ignorant tout de la vie et jamais sortie dAngleterre.
Quest-ce que je sais ? stait-elle demand au moins une douzaine
de fois. Et sa seule consolation tait de penser quelle avait reu une
ducation plus approfondie que la plupart des jeunes filles de sa
gnration.
Elle considrait son apprentissage actuel sur la vie Maurona comme
un prambule laccomplissement de ses devoirs pour la sauvegarde de sa
nouvelle patrie.
Parlez-moi encore ! Racontez-moi tout ce qui pourrait mintresser,
dit-elle en retrouvant le capitaine Aznar qui lattendait dans la cabine de
lamiral.
Elle tait beaucoup plus confortable quAnastasia ne se ltait
imagine. Ils sinstallrent dans des fauteuils de velours fixs au sol, lun en
face de lautre, autour dune table. Anastasia ne put sempcher de
remarquer une lueur dadmiration dans les yeux du capitaine.
Je pensais quaprs une telle nuit, madame, dit-il, vous nauriez pas
le courage daffronter les lments ds le matin.
La nuit dernire a-t-elle t pire que les prcdentes ? demanda
Anastasia.
Un des officiers vient juste de mapprendre que la tempte est en
train de sapaiser, mais cette nuit, ctait vraiment terrible !
Anastasia eut un air embarrass.
Jai presque honte davouer que jai dormi poings ferms !
Vous tes tonnante, madame. Je ne pensais pas quune femme
comme vous pouvait avoir autant de rsistance.
Je suis rellement heureuse de constater que jai le pied marin.
Vous naviez jamais fait de voyage en mer, madame ?
Jamais, rpondit Anastasia. Et comme je ne voulais pas manquer
ma leon, je me suis force me lever.
Cest presque incroyable, dit le capitaine Aznar merveill. Mais
revenons notre travail.
Il ouvrit le livre quil avait en face de lui et qui appartenait la
baronne.
Aprs avoir appris quelques nouveaux verbes, le capitaine et Anastasia
trouvrent plus simple et plus agrable de converser en mauronien.
Je nimaginais gure que lon puisse apprendre notre langue aussi
rapidement, madame, dit le capitaine Aznar aprs presque une heure de cet
exercice.
Cest une fort belle langue, rpondit la jeune fille. Jaimerais aussi
que vous men appreniez davantage sur votre pays. Il doit tre magnifique !
Aprs avoir cout le capitaine Aznar pendant un bon moment,
Anastasia demanda dun ton hsitant :
P Puis-je avoir confiance en vous, capitaine ?
Laide de camp ouvrit des yeux tonns, puis rpondit :
Je serais trs pein, madame, que vous pensiez le contraire.
Je vous fais donc confiance, rpondit Anastasia. Mais je voudrais
que vous me disiez franchement, en oubliant ma position future, comment
je peux servir la cause de Maurona ?
Le capitaine garda le silence pendant un moment puis suggra :
Vous parlez, madame, comme si vous tiez dj au courant de nos
difficults ?
On ma dit quil y avait des troubles dans le sud du pays, rpondit
Anastasia. La population ne se sent pas considre lgal de celle qui
disons est plus marque par linfluence de ses voisins franais.
Le capitaine Aznar sembla tout dabord chercher ses mots avec
prudence, mais en fait il se mit parler rapidement avec une conviction qui
prouvait bien Anastasia quil se sentait personnellement concern par le
problme.
Il lui expliqua que les postes de responsabilit les plus importants
taient toujours attribus ceux qui avaient des sympathies franaises, que
lon favorisait plus le dveloppement du nord du pays que celui du sud. En
particulier, les concessions commerciales taient octroyes en priorit aux
Mauroniens dorigine franaise.
Il y a mieux ! continua le capitaine Aznar. La noblesse et les classes
dirigeantes utilisent gnralement le franais, ce qui fait que notre propre
langue disparat progressivement !
Anastasia tait tout fait capable de mesurer limportance dun tel
phnomne.
Le Premier ministre dfend passionnment lindpendance de
Maurona, continua le capitaine Aznar, mais la plupart de ses collgues
seraient favorables son rattachement la France.
Il sarrta puis ajouta avec force :
De mon point de vue, comme de celui dun grand nombre de mes
compatriotes, ce serait un dsastre complet.
Quelle est la position de larme ? demanda Anastasia.
Les points de vue sont assez partags, concda le capitaine Aznar.
Mais larme est gnralement cantonne dans la partie sud du pays. La
grande plaine de Lezignan, o les manuvres ont lieu et o lon vient de
construire de nouveaux casernements, se trouve juste dans le
prolongement des pentes mridionales des montagnes. Larme est ainsi,
disons, acclimate aux rgions espagnoles.
Est-elle fidle Sa Majest ?
Le capitaine Aznar mesura ses paroles avant de rpondre :
Je le crois. Mme sil y a eu quelques troubles quand Sa Majest
tait ltranger.
Le capitaine Aznar navait pas besoin dexpliquer que le roi quittait
trop souvent son pays et Anastasia navait pas non plus besoin de demander
o il se rendait.
Lord John Russell ma parl de vos difficults, expliqua-t-elle, et
vous savez bien quil me sera difficile de changer le statu quo. Je me
heurterai srement de vives critiques. Je sais que je serai toujours
considre comme une trangre et que je devrai avoir un comportement
trs prudent.
Je ne sais comment vous dire, madame combien ces propos me
touchent, dit le capitaine Aznar. Quand je vous ai vue pour la premire fois,
jai pens
Il sarrta.
Quavez-vous pens ? insista Anastasia.
Le capitaine Aznar hsita nouveau avant de rpondre :
Jai pens que vous tiez la plus belle femme que javais jamais vue !
Mais aussi, et ne croyez pas que je veuille vous blesser, madame, que vous
sembliez bien trop jeune et trop inexprimente pour vous proccuper
dautres choses que de jolies toilettes, de bals et de rceptions !
Et maintenant ? demanda Anastasia amuse.
Maintenant, je crois que vous allez gagner tous les curs
Maurona, dit-il voix basse et il lui fut inutile dajouter que le sien lui tait
dj acquis.


Le mauvais temps continua jusqu ce quils atteignent le dtroit de
Gibraltar.
On apprit alors Anastasia que le navire avait t quelque peu
endommag par la tempte et quil devrait tre rpar avant la dernire
tape.
Elle nen fut pas trouble. Elle se plaisait bord du Warrior et
ntait pas presse darriver Sergei.
La baronne Benasque, toute ple et affaiblie par ses nauses, se
prcipita sur le pont en manifestant son mcontentement pour ce retard.
Ce qui veut dire, fit-elle remarquer, qu moins que la date de votre
mariage ne soit recule, madame, ce qui est srement impossible, vous
naurez que peu de temps Sergei pour vous prparer.
Est-ce vraiment si important ? demanda Anastasia dun ton
insouciant.
Elle pensait que le laps de temps qui sparait sa premire entrevue
avec le roi du jour o il deviendrait son poux importait peu puisque cela
ne changerait rien lissue finale, mme si leur premire entrevue les
laissait indiffrents ou mme hostiles lun vis--vis de lautre.
Il tait prvu de laccueillir en grande pompe et on lui avait parl des
prparatifs grandioses faits son intention. Mais Anastasia tait
convaincue quil tait inutile de seffrayer lavance des difficults quelle
rencontrerait.
Je dois garder mon calme et mefforcer dagir avec perspicacit , se
disait-elle.
Elle ne pouvait cependant pas sempcher dprouver quelque
angoisse en imaginant les ractions qui pourraient tre les siennes en
rencontrant son futur poux et elle pensait souvent au portrait quelle avait
vu de lui.
Pour le moment, elle se rjouissait dtre Gibraltar.
Lorsque la garnison anglaise qui y rsidait apprit que le H.M.S.
Warrior allait devoir rester quai deux ou trois jours, le temps que les
avaries dues la tempte soient rpares, lofficier principal fit demander
si Anastasia accepterait dassister un bal donn en son honneur.
Aprs toute cette priode en mer, elle avait grande envie de
distractions nouvelles et naurait pu imaginer quelque chose de plus
rjouissant que de danser avec de jeunes militaires !
Les officiers du bateau, pour qui le voyage avait t puisant cause
de la tempte et qui navaient pas eu beaucoup de temps consacrer
Anastasia, furent trop heureux daccepter linvitation. Lofficier principal
sempressa donc dorganiser le bal.
Ce fut une chance que la grande duchesse ait t encore trop faible
pour quitter sa cabine lorsque cet officier tait mont bord.
Lorsquelle sortit, elle fit en effet remarquer Anastasia quelle ntait
pas en droit daccepter dtre linvite dhonneur dun bal Gibraltar, qui
navait pas t programm par le secrtaire aux Affaires trangres avant
leur dpart dAngleterre.
Comment cela aurait-il pu ltre, maman ? rpondit Anastasia. Lord
John Russell ne pouvait pas deviner ce qui nous attendait dans la baie de
Biscaye.
Je crois quil aurait t plus convenable de votre part, Anastasia,
daller voir le rocher et ses singes fameux puis de remonter bord.
Je pense, maman, dit Anastasia gentiment, quil aurait t trs
dsobligeant, les marins diraient prtentieux , de refuser une si
charmante invitation. Dautre part, ctait moi, je crois, que revenait la
dcision.
La grande duchesse sembla interloque.
Vraiment, Anastasia, vous tes devenue bien sre de vous pour me
parler de la sorte ! dit-elle froidement. Vous ntes pourtant pas encore
reine.
Je le serai sous peu, maman, dit Anastasia, et cest en tant que
future reine que lon ma prie daccepter quun bal en mon honneur soit
donn par les officiers anglais.
La grande duchesse resta silencieuse sestimant trop faible pour
discuter. Dans la soire, elle refusa dassister au bal sous prtexte quelle ne
se sentait pas assez bien. La baronne Benasque fut alors dlgue pour
chaperonner Anastasia et elles furent, bien sr, escortes par le capitaine
Aznar.
Labsence de sa mre ce dner dansant permit Anastasia de mettre
rapidement chacun son aise.
Elle ne cessa de parler, les yeux brillants dexcitation, les joues en feu.
Elle paraissait si merveilleusement belle quaprs la danse douverture
quelle accorda son hte, elle fut assaillie dinvitations.
Elle portait une de ses nouvelles robes, en tulle vert dont les nombreux
volants taient orns de brins de muguet : ctait la robe la plus ravissante
quon ait jamais vue.
La reine Victoria aurait sans doute t scandalise par le rythme
endiabl sur lequel on dansait la mazurka et il semblait Anastasia que
mme les valses taient joues plus vite quau chteau de Windsor.
Tout le monde tait trs gai et cela lui donnait du courage.
Pourquoi tes-vous ne princesse ? murmura un officier loreille
dAnastasia tout en dansant. Je ne devrais pas vous le dire, madame,
continua-t-il, et vous allez srement me faire tuer laube, mais vous tes
la plus jolie jeune fille que jaie jamais vue. Maintenant, en comparaison
avec vous, toutes les femmes que je pourrai rencontrer ne me paratront
pas dignes dtre pouses !
Anastasia savait que ce ntait pas seulement son charme qui avait
dli la langue du jeune homme, mais aussi une ivresse lgre due la
quantit de champagne quil avait absorbe.
Elle tait cependant ravie car ctait la premire fois quon lui faisait
de tels compliments.
Au chteau de Windsor ou chez les Coombe, elle avait seulement
rencontr des hommes qui taient trop respectueux de son rang, ou peut-
tre de son entourage, pour lui dbiter autre chose que des banalits.
Jespre que le roi Maximilien se rendra compte de la chance quil
a, lui dit un commandant de la Marine pendant la dernire danse de la
soire.
Je lespre aussi ! rpondit Anastasia.
Sa Majest serait aveugle pour ne pas reconnatre que vous lui
apportez tout le charme de lAngleterre, poursuivit le commandant sur un
ton qui ne laissait pas de doutes sur ses sentiments.
Personne ne ma encore dit si les Anglais taient populaires ou non
Maurona ? demanda-t-elle.
Ils lont t dans le pass, rpondit le commandant. Mais ce que je
peux vous affirmer, madame, cest quon fait cadeau aujourdhui Maurona
de ce qui, en droit, devrait rester en Angleterre ! Si javais mon mot dire,
je vous ferais enfermer avec les joyaux de la Couronne ! Vous tes bien trop
belle pour tre exporte !
Anastasia eut le sentiment que le commandant ne lui aurait pas parl
si familirement bord du Warrior . Mais Gibraltar semblait tre
considr comme un no mans land o elle tait loin de lAngleterre et
pas encore Maurona.
De retour sur le navire, Anastasia se rendit dans la cabine de sa mre.
Vous avez manqu une merveilleuse soire, maman ! dit-elle dun
ton enthousiaste.
Vous semblez bien excite, Anastasia, dit froidement la grande
duchesse. Jespre que vous navez pas t trop provocante en dansant ?
Je lespre aussi, maman, dit Anastasia dun ton vasif.
Elle souhaita une bonne nuit sa mre en lembrassant et ajouta
comme pour se justifier :
Je dois aussi mamuser, maman. Dans quelques jours, je serai
marie et oblige de rester srieuse. Vous maviez vous-mme dit que vous
regrettiez que je naie pas eu loccasion daller plus souvent, Londres,
des rceptions et des bals.
Ctait diffrent, Anastasia, rpondit la grande duchesse. Vous
savez trs bien que vos cavaliers, ce soir, ntaient pas de votre condition.
Anastasia sourit sa mre et disparut avant que la grande duchesse
ait eu le temps de lui en dire davantage.
Alors quelle sapprtait rentrer dans sa cabine, juste ct de celle
de sa mre, il lui revint lesprit quelle avait laiss le livre en mauronien
quelle tait en train de lire dans la cabine de lamiral, o elle avait pris ses
leons.
En ouvrant la porte, elle vit le capitaine Aznar qui se servait boire.
Il sinterrompit pour lui demander.
Puis-je vous offrir quelque chose, madame ?
Je boirais volontiers une limonade, dit Anastasia.
Il lui en servit aussitt un verre quil lui tendit.
tes-vous contente de votre soire, madame ? demanda-t-il en la
fixant droit dans les yeux.
Ctait merveilleux ! rpondit Anastasia, bien plus russi que les
rceptions auxquelles jai eu loccasion dassister jusqu prsent.
Elle sourit malicieusement et ajouta :
Mais je nai pas eu souvent doccasions !
Je narrive pas comprendre cela, madame. Tout le monde en
Angleterre aurait d solliciter votre prsence pour illuminer les rceptions ;
vous brillez comme une toile !
Ceux que maman appellerait tout le monde en Angleterre se
proccupaient bien peu dune petite princesse sans importance, habitant
Hampton Court Palace ! rpondit Anastasia.
Le capitaine Aznar se mit sourire.
Eh bien maintenant, Cendrillon, madame, ne va pas seulement aller
au bal mais elle va aussi pouser le prince charmant.
Anastasia traversa la cabine pour regarder les lumires du quai par le
hublot.
Vous pensez que Sa Majest en est un ? demanda-t-elle timidement.
Je lespre, rpondit le capitaine Aznar. Je souhaite votre bonheur,
madame, plus que toute autre chose !
Anastasia ne rpondit pas et, aprs un moment de silence, il ajouta :
Et pour vous aider le trouver, madame, je me mets votre service,
maintenant et pour toujours !
Sa voix vibrait dune motion qui bouleversa Anastasia.
Elle se retourna lentement pour le regarder mais lexpression quelle
vit dans son regard lui fit baisser les yeux.
Un jour, jaurai peut-tre vous rappeler votre promesse, dit-elle
calmement.
Et si cela se produit, jen serai trs fier et trs heureux, rpondit-il.
Je suis prt non seulement mourir pour vous, madame, mais aussi vivre
pour vous.
Les yeux dAnastasia croisrent nouveau les siens, et pendant un
instant elle fut incapable de rpondre. Puis elle lui tendit la main.
Merci, dit-elle trs doucement, car je sais que l o je vais, jaurai
besoin dun ami
Le capitaine Aznar lui prit la main et, posant un genou terre
spontanment, il la baisa.
Elle sentit ses lvres sur sa peau nue et comme il se relevait, elle retira
sa main et murmura dune voix denfant qui haletait un peu :
Merci, merci beaucoup !
Tard dans la soire, le lendemain, le navire fut prt quitter Gibraltar.
Lorchestre joua sur le quai et une foule de gens se rassembla pour dire
adieu Anastasia.
Elle se tenait prs du capitaine pour rpondre ces chaleureux au-
revoir.
Le froid, la pluie et les temptes taient bien loin : le temps tait au
beau fixe et la Mditerrane restait du bleu le plus pur.
Nous sommes en retard ! Nous sommes trs en retard ! insistrent
la grande duchesse et la baronne.
Anastasia les laissa se lamenter ensemble sur le non-respect de
lhoraire et monta sur le pont.
Pour la premire fois, elle pouvait sentir la brise tide sur son visage.
Le navire tanguait doucement.
On pouvait voir la fume sortir des chemines du Warrior et les
voiles dployes se dtachaient sur un ciel sans nuages.
Il est encore plus beau que je ne le pensais, ce navire, dit Anastasia
au capitaine Aznar qui stait rapproch delle alors quelle se penchait au-
dessus du bastingage.
Il est vraiment trs beau, rpondit-il, mais ses yeux restaient fixs
sur le visage de la jeune fille.
Notre retard est-il si grave ? demanda-t-elle. Maman et la baronne
en sont bouleverses.
Le seul problme est que le mariage aura lieu le lendemain de votre
arrive, et non pas une semaine aprs, comme cela avait t prvu,
rpondit-il. Il sera srement impossible de repousser la crmonie dj
tout organise.
Mais pourquoi ? demanda Anastasia.
cause des rois et des reines qui ont t invits et qui auront voyag
pendant des jours pour tre dans le cortge.
Il ajouta, en souriant.
Je pense que ce sera un jour fri dans tout Maurona. Il ny a
srement pas eu tant deffervescence depuis le Couronnement !
Quelles sont les personnalits invites ? demanda Anastasia.
Je ne sais pas exactement, rpondit le capitaine Aznar. Sa Majest
tait encore en discussion au sujet de la liste des invits avec le Premier
ministre lorsque je suis parti.
Lempereur et limpratrice ne seront pas invits, nest-ce pas ?
demanda Anastasia.
Mme sils le sont, je ne crois pas quils viennent ! rpondit le
capitaine Aznar.
Cela la rassurait. Anastasia ne savait pas pourquoi ; mais elle navait
pas envie de faire la connaissance de Napolon III.
Elle tait convaincue quil tait en grande partie responsable des
difficults auxquelles se heurtait Maurona.
Je ne crois pas que les bruits concernant une ventuelle invasion de
votre pays par les Franais soient fonds, dit le capitaine Aznar, comme sil
avait devin ses penses.
Je lespre, dit Anastasia. Avez-vous remarqu cette forteresse
dacier dans la Manche ? Elle avait quelque chose deffrayant avec ses
meurtrires. Elle donnait limpression dtre notre unique dfense face
une arme denvahisseurs.
Je suis convaincu que ceux qui prdisent une invasion de
lAngleterre sont de mauvaises langues, fit remarquer le capitaine Aznar.
Lempereur lui-mme a confirm quil nen avait pas lintention.
Mais peut-on lui faire confiance ? demanda Anastasia.
Le capitaine Aznar ne rpondit pas et elle comprit quil navait pas le
dsir de prendre la dfense de lempereur ou de nimporte quel autre
Franais. Il essayait juste de la rassurer !
Ne parlons plus de guerre ou de menaces de guerre, pria-t-elle. Il
ne nous reste plus beaucoup de temps. Racontez-moi dautres histoires sur
Maurona. Cest cela que je dsire entendre.
Des lgendes ? demanda-t-il, ou des drames vcus ?
Des lgendes, dit Anastasia dun ton dcid. Je crois quil y aura
suffisamment de drames surmonter plus tard.
Comme si ces mots avaient t prophtiques, le jour suivant, alors que
le Warrior manuvrait dans la baie de Sergei, un petit bateau de pche
en heurta un autre. Mais cet incident nempcha pas le navire de se
prsenter sans encombre dans le port. Mais comme il tait trop grand, il lui
fut impossible daccoster le long dun quai et il dut sancrer au milieu de la
baie.
Sur le pont, Anastasia regardait pour la premire fois le pays qui allait
devenir le sien.
Elle ne lavait pas imagin si merveilleux
La blancheur des maisons contrastait avec la couleur vert fonc des
pins et des cyprs et le gris argent des oliviers. La ville tait domine par les
sommets pyrnens. Les plus proches de la cte ntaient pas trs hauts
mais, au loin, on distinguait des pics couverts de neige. La baie de Sergei
tait superbe avec sa plage de sable dor.
Ds que le Warrior fut en vue, la foule se pressa vers la mer, le long
de la jete et des promenades ou mme sur les toits des maisons et des
htels construits face la baie.
On fit sonner les cloches de la ville et les sirnes des bateaux mugirent
lorsque le navire jeta lancre.
Partout il y avait des drapeaux et des pavillons de couleurs vives, et
Anastasia savait par le capitaine Aznar quelle serait accueillie sous une
pluie de fleurs.
Cela ne durera pas seulement la semaine de votre mariage, dit-il,
car cest aussi la priode du carnaval.
Quel carnaval ? demanda Anastasia avec curiosit.
Le festival des fleurs. Il y a des cortges dans toutes les rues et une
bataille de fleurs !
Extraordinaire ! Est-ce que je pourrai y assister ? demanda
Anastasia.
Je pense, madame, que vous pourrez suivre le cortge depuis le
balcon de la chancellerie qui donne sur la rue principale.
Et la bataille ?
Le capitaine se mit rire.
Non, madame, vous ne serez pas autorise y participer !
Comme cest dommage ! Do viennent toutes ces fleurs ? demanda
Anastasia.
La culture des illets est une spcialit de notre pays et on y trouve
aussi toutes les fleurs de printemps.
On les vend ? demanda Anastasia.
On en vend sur les marchs, bien sr, rpondit le capitaine Aznar,
mais la plus grande partie sert fabriquer du parfum.
Du parfum ! Je ny avais pas pens ! sexclama Anastasia.
Les parfums dillet, de rose et de violette que vous aurez
Maurona constituent la base dun grand nombre de parfums vendus dans
le monde entier et mme en France !
Vraiment ! sexclama Anastasia.
Des connaisseurs mont dit que nous avions les plus belles
tubreuses de toute la Mditerrane. Paris, les femmes feraient des folies
pour en obtenir.
Laide de camp ne jugea pas dcent dajouter que les tubreuses
taient les fleurs de la volupt et que les courtisanes de Paris prisaient leur
parfum plus que tout autre.
Je serais curieuse de voir comment est fabriqu le parfum, dit
Anastasia.
Cest en effet trs intressant, rpondit le capitaine. On dit que mille
cinq cents fleurs sont ncessaires pour obtenir une simple goutte de la
fameuse essence, et nos onguents, comme ceux de Grasse, sont rputs
depuis la Renaissance.
Il devinait lintrt dAnastasia, et continua :
Vous pourrez visiter des usines de distillation, madame, Sergei et
aussi Arcala qui se trouve sur le versant sud des montagnes.
Jirai l aussi, promit Anastasia.
Il eut un sourire reconnaissant.
Presque aussitt aprs que le Warrior se fut immobilis, une
longue chaloupe blanche arborant le drapeau mauronien en poupe vint la
rencontre du navire.
Anastasia se tourna vers le capitaine.
Sa Majest va-t-elle monter bord ? demanda-t-elle, inquite.
Il secoua la tte.
Il est prvu que le roi vienne votre rencontre sur les marches du
palais, madame. Vous traverserez dabord la ville escorte du Premier
ministre et du Cabinet.
La chaloupe se rapprochait du Warrior et il ajouta :
Je crois, madame, que vous devriez rejoindre la grande duchesse et
la baronne pour larrive de la chaloupe.
Oui, cest vrai, reconnut Anastasia.
Elle se rendit dans la cabine de lamiral o sa mre lattendait.
O tiez-vous Anastasia ? demanda-t-elle schement.
Jtais sur le pont pour admirer lentre du bateau dans le port,
maman.
Vous auriez d me dire o vous alliez, dit la grande duchesse.
Efforcez-vous, Anastasia, de garder votre dignit. Il est trs important que
vous fassiez bonne impression : la premire impression est toujours la plus
importante.
Je ferai de mon mieux, maman ! promit Anastasia dans un soupir.
Elle savait que la robe bleu ple quelle portait lui allait ravir et que
son chapeau, orn de petits boutons de roses, assorti son ombrelle,
pouvait rivaliser avec ce que lon trouvait de plus chic Paris.
Malgr lassurance que cela lui donnait, elle ne put matriser sa
nervosit lorsque les hauts dignitaires de Maurona furent annoncs bord
et quils furent escorts par le capitaine du bateau jusqu la cabine de
lamiral.
Le Premier ministre tait un homme distingu, un peu chauve, avec
des yeux perants qui parurent Anastasia ceux dun froid calculateur.
Il laccueillit en franais, mais sembla ravi quelle lui rponde en
mauronien.
Votre Altesse Royale connat notre langue ? demanda-t-il avec
surprise.
Jai eu un trs bon professeur, rpondit Anastasia, et je souhaite ne
pas vous choquer par mes maladresses.
Je suis sr que Votre Altesse Royale nen aura pas loccasion,
rpondit le Premier ministre.
Il y eut un long change de politesses avant que les voyageurs anglais
ne rejoignent les fiacres qui les attendaient pour former le cortge.
Pour la plus grande joie dAnastasia, on avait dcor de fleurs non
seulement les chevaux mais aussi les fiacres.
Elle sinstalla larrire contre la capote couverte dillets et le
Premier ministre sassit ct delle, tandis que sir Frederick Falkland, trs
lgant, coiff de son chapeau dambassadeur orn de plumes de coq blanc,
et le capitaine Aznar prenaient place en face delle.
En arrivant Gibraltar, sir Frederick stait longuement excus auprs
delle pour navoir pas t capable de surmonter son mal de mer.
Elle le trouvait plutt terne et inintressant et se demandait pourquoi,
puisque lon portait tant dintrt Maurona, on navait pas choisi un
ambassadeur plus brillant pour reprsenter lAngleterre.
Anastasia avait cur de faire bonne impression au Premier ministre.
Il tait cependant difficile de couvrir le bruit des acclamations de la foule
lorsque le cortge se dirigea vers le palais. Il tait bti sur les hauteurs de la
ville, entour de forts trs vertes au milieu desquelles il resplendissait
comme un joyau sur un crin de velours. Les rues taient tendues de
bannires, de drapeaux, darches de fleurs et de guirlandes de toutes formes
et de toutes tailles.
Sur les balcons, o lon se serrait pour lacclamer, elle distinguait les
couleurs vives des chles et des banderoles.
Des illets, des roses, du muguet et des orchides sauvages taient
lancs sur le fiacre jusqu en couvrir le fond et la couverture pose sur les
genoux dAnastasia.
Il rgnait une grande animation. Les gens souriaient, saluaient,
acclamaient Anastasia avec un enthousiasme dont elle fut profondment
touche.
Ils ont lair si contents ! dit-elle au Premier ministre.
Nous sommes, dans lensemble, un peuple chaleureux, rpondit-il.
Et si je peux me permettre, madame, vous ressemblez exactement ce que
nous nosions esprer.
Cest--dire ? demanda Anastasia avec curiosit.
une princesse de conte de fe, rpondit-il.
Il sourit et ajouta :
Pardonnez-moi, madame, mais limage habituelle que nous avons
des Anglais est celle de grandes et ddaigneuses ladies et de messieurs
aux dents saillantes portant le kilt cossais lorsquils sont en visite
ltranger.
Anastasia clata de rire spontanment.
Je vois exactement ce que vous voulez dire, et certains Anglais
ressemblent, en effet, au portrait que vous venez de tracer. Jespre tre
diffrente.
Vous tes vraiment diffrente, madame, assura le Premier ministre
avec srieux.
Et en se tournant pour lui sourire, elle vit son visage quelle avait fait
une nouvelle conqute.
La traverse de la ville lui sembla interminable.
Enfin, les chevaux commencrent gravir la pente et Anastasia put
bientt apercevoir le magnifique palais blanc.
Il tait trs impressionnant et lorsquils eurent pass les lourdes grilles
de fer dores lor fin, elle admira une fontaine dont les eaux jaillissaient
dans le soleil devant un grand escalier qui menait aux portes dentre.
Les hommes, la plupart en uniforme, portaient dinnombrables
dcorations et les femmes, dans leurs vastes crinolines se protgeaient du
soleil avec de petites ombrelles.
Le fiacre contourna la fontaine et vint sarrter au pied de lescalier
dhonneur.
Tout en descendant, Anastasia leva la tte et vit un homme de haute
taille, portant un uniforme blanc, sortir du palais et venir sa rencontre.
Son cur se mit battre plus vite et elle sentit quelle tait encore plus
effraye quelle lavait cru.
Le roi se rapprochait delle : lhomme svre du portrait !
Le roi Maximilien III de Maurona, son futur poux
4
Embrasse-moi encore, mon chri, dit une douce voix en franais.
Lhomme qui tait tendu sur les coussins de soie du divan, les mains
derrire la tte, ne bougea pas.
Vous tes insatiable, Yvette, dit-il, avec une note dironie dans la
voix.
Si je suis insatiable, vous tes irrsistible !
Il est tard maintenant, vous devriez rentrer.
En ralit, il est encore tt et, aujourdhui, je ne suis pas presse.
Elle avait insist sur le mot aujourdhui et le roi Maximilien mit
un son qui ressemblait un grognement.
Est-ce vraiment aujourdhui ? demanda-t-il. Javais presque eu
lespoir que a narriverait jamais.
Oui, cest aujourdhui, dit la femme impitoyablement, que mon
mari rentre de Marseille et que votre femme allemande arrive.
Il y eut un silence, puis le roi remarqua, presque comme sil se parlait
lui-mme :
Je croyais quelle tait anglaise et non allemande
Peu importe sa nationalit exacte, rpliqua la femme. Pour les
Franais, les Allemands sont une menace permanente, et les Anglais
hlas comment pourrais-je dcrire les Anglais ?
Je ne vois pas pourquoi vous chercheriez les dcrire, Yvette, fit
remarquer le roi.
Je les dteste, proclama Yvette Le Granmont avec passion. Ils sont
hautains, arrogants et je suis absolument ravie de pouvoir affirmer quon
ne trouve chez eux aucune femme sduisante !
On ma dit que ma future pouse tait trs jolie, dit le roi Maximilien
pensivement.
Qui a bien pu vous dire une telle ineptie ? demanda la comtesse.
Et rpondant elle-mme sa question, elle ajouta :
Des diplomates ? Des politiciens ? Ou mme la reine dAngleterre
en personne, la femme la plus suffisante et la plus autoritaire que je
connaisse.
Elle eut un petit rire en ajoutant :
Je sais ce que vaut ce genre de dclaration car je suis marie un
diplomate. Et entre ce que Henri dit et ce quil pense, il y a un monde !
Esprons que votre mari ne pense ni ne parle au sujet de nos
relations, Yvette.
Je suis trs discrte, dit la comtesse dune voix douce et caressante,
et je ne pourrais pas vous quitter. Vous le savez bien.
Ne craignez-vous pas les ractions de ma femme ?
La comtesse se mit rire.
Elle est jeune, srement innocente. Et sauf dans le cas, bien
improbable, o quelquun lui parlerait de notre liaison, elle restera dans
une ignorance bienheureuse !
Vous devez agir avec prudence, Yvette.
Quentendez-vous par l ? demanda la comtesse. Auriez-vous peur
du lion britannique, de la reine Victoria, ou devrais-je dire de la lionne ?
Comment se fait-il que cette femme ait un droit de regard sur tout ce qui se
passe en Europe ?
Le roi ne rpondit pas et la comtesse continua :
Si vous aviez fait preuve de plus de fermet, vous auriez refus ce
mariage que lon vous a impos contre votre gr. Vous savez tout aussi bien
que moi que vous navez aucune envie de vous marier, mon cher.
Cest tout fait vrai ! acquiesa le roi. Mais comme vous le dites, je
nai pas eu le courage de rsister la pression que les Britanniques ont
exerce sur moi. Et jai donc accept dpouser la princesse quils mavaient
choisie !
Mon Dieu, que cela sera difficile ! scria Yvette Le Granmont. Mais
pendant quelle vous fera un hritier je pourrai continuer vous rendre
heureux !
Je crains, dit le roi, que ce projet ne soit pas, comme disent les
Anglais, fair-play .
Les Anglais ! Toujours les Anglais ! sexclama Yvette Le Granmont
sur un ton exaspr. Ils me rendent malade ! Si vous deviez absolument
vous marier, vous auriez d pouser une Franaise !
Malheureusement, il ny a pas de princesse franaise marier,
rpondit le roi. De plus, la reine Victoria naurait pas approuv une telle
union.
Ces propos volontairement provocants arrachrent une exclamation
de colre Yvette Le Granmont qui se redressa. Elle ne portait sur elle
quun collier dmeraudes qui rappelaient le vert de ses yeux sombres.
Sans mme tourner la tte, le roi pouvait admirer la courbe parfaite
de son buste, la grce de son cou finement dessin et son visage aux traits
encadrs dune abondante chevelure dbne.
Il la contempla pendant un long moment, puis sans hte, se leva du
divan o ils taient allongs. Le canap recouvert de coussins de soie
multicolore semblait sorti du palais des Mille et Une Nuits. Le roi stait
dailleurs inspir de la dcoration du palais du sultan du Maroc. Mais le
reste de lameublement tait typiquement franais avec ses commodes
recouvertes de marbre, ses consoles dorures et ses lgants miroirs
cisels.
Un tableau de Boucher tait suspendu au-dessus de la chemine et
une toile de Fragonard sur le mur oppos.
La pice tait dassez petites dimensions. Ctait le salon priv du roi,
o personne ntait autoris entrer sans une invitation spciale.
Situe un angle du palais, aprs la suite officielle, elle permettait aux
invites du monarque demprunter un petit escalier au bas duquel une
porte drobe ouvrait directement sur les jardins.
Le roi traversa la pice et carta les rideaux de satin pour regarder par
la fentre.
Le jour va bientt se lever, dit-il. Il faut que vous partiez, Yvette.
Il ny a rien craindre, rpondit-elle doucement. Ma voiture
mattend de lautre ct du mur du palais et mes serviteurs sont tout fait
srs.
Vous voulez dire, remarqua le roi laconiquement, quils vous ont
donn leur assistance dans le pass pour vos escapades amoureuses, sans
jamais mettre votre mari au courant de nos relations, et vous en dduisez
quils ne le feront jamais.
Pourquoi le feraient-ils ? demanda Yvette Le Granmont.
Parce que, actuellement, je suis dans une position tout fait
vulnrable, vous le savez.
Vous vous faites trop de soucis, rpondit la comtesse. Pensez
lempereur ! Il ny a pas une seule jolie femme Paris qui ne lait entran
dans son lit. Je suis, moi, venue vous !
Je vous en suis tout fait reconnaissant ! sexclama le roi.
coutez-moi, dit doucement Yvette Le Granmont. Je nai pas
lintention de vous quitter, mon chri. Jamais une femme nabandonnerait
un homme aussi irrsistible.
Sa voix se faisait caressante et le roi se retourna pour contempler la
jeune femme encore assise sur le divan, presque nue.
Il la regardait fixement et elle leva les yeux vers lui.
quoi pensez-vous ? demanda-t-elle au bout dun moment.
Je me demandais ce qui vous rendait si sduisante, rpondit-il.
Vous tes une matresse obstine, une pouse infidle et si je ne me trompe,
votre cur ncoute que votre raison ! Pourtant, vous tes si attirante.
Je peux vous rpondre trs facilement, rpondit la comtesse. Cest
parce que je brle dun feu ardent. Ce que je vous donne est quelque chose
que votre femme anglo-allemande ne pourra jamais vous donner !
Comment pouvez-vous en tre si sre ? demanda le roi dun ton
amus, ses yeux toujours fixs sur le visage ptillant de malice dYvette.
Les Allemandes sont ennuyeuses, molles et sans la moindre
imagination. Quant aux Anglaises, elles sont froides, ne pensent qu leurs
biens. Comment imaginer que la passion puisse clore sur des terres aussi
ingrates ?
Le roi se mit rire.
Vous tes trs prolixe sur ce sujet, Yvette. Dans quelques heures,
nous serons en mesure de vrifier si vos hypothses sont justes ou si la reine
Victoria a t un peu plus fine que nous le supposions.
Fine ? Quentendez-vous par plus fine ? demanda la comtesse.
Voulez-vous insinuer que votre femme ne correspondra pas la description
que je viens de vous faire ? Mon Dieu ! Je connais bien les Anglais et leurs
femmes nont aucune sduction, aucune. Regardez les Anglais qui viennent
Paris ! Que cherchent-ils ? Lamusement, la gaiet et les plaisirs de la chair
quils ne trouvent pas dans leur propre pays !
Vous avez peut-tre raison, dit le roi avec bonne humeur. Et sans
doute Paris, nous le savons bien, offre-t-il dinnombrables possibilits de
satisfaire ce que vous appelez les plaisirs de la chair .
En ce qui vous concerne, vous navez pas besoin daller Paris,
rappela Yvette.
Tout en parlant, elle tendit les bras, mais le roi ne rpondit pas son
invitation.
Il se fait tard et vous ne pouvez plus rester ici, Yvette. Rentrez chez
vous. Il ne faut pas que vous soyez trop fatigue lors du retour de votre
mari !
Je suis toujours aimable avec Henri, rpliqua la comtesse en
laissant retomber ses bras. Ce sont les Anglais qui crent les scandales en
nayant pas le bon sens de rester aimables avec leur partenaire officiel
lorsquils sont amoureux ailleurs.
Je suis daccord avec vous, cest une erreur ! dit le roi et cest
pourquoi je vous rpte, Yvette, que vous devez rentrer lambassade.
La comtesse se leva en poussant un lger soupir. Quand elle fut
debout, elle poussa un petit cri et slana vers le roi.
Elle lui passa les bras autour du cou pour attirer son visage vers le sien.
Je tadore, dit-elle avec passion.
Le monarque laissa ses lvres effleurer les siennes, puis il se dgagea.
Yvette fit la moue et se mit rassembler ses vtements pars sur le sol.
Quand elle fut enfin habille, le roi posa sur ses paules un grand
manteau de zibeline noire qui lui descendait jusquaux pieds et elle se
couvrit la tte dun foulard quelle rentra sous la fourrure.
Quand pourrai-je vous revoir ? demanda-t-elle dun ton anxieux.
Le roi haussa les paules et rpliqua presque schement :
Sans doute demain matin lorsque le corps diplomatique recevra la
princesse, ou peut-tre pour le corso fleuri de laprs-midi.
Vous savez bien que je parle dautre chose.
Lorsquil vous sera possible de revenir, rpondit le roi, je vous ferai
parvenir le message habituel.
Vous savez que jattendrai de vos nouvelles, dit-elle avec douceur.
Elle sarrta, puis ajouta :
Je suis trs jalouse ! Comme je voudrais pouvoir tre la place de
votre femme ! Cette trangre
Vous tes aussi une trangre, ma chre Yvette !
Mais pensez ce que nous avons en commun, dit-elle rapidement.
Il se mit rire, la prit par les paules, lentrana travers le salon, et
ouvrit une porte dissimule dans lun des angles de la pice. Elle cachait ce
fameux escalier qui conduisait aux jardins. Il tait si troit que lon ne
pouvait le descendre que lun derrire lautre.
Quand ils furent dehors, Yvette enlaa une nouvelle fois le roi et attira
son visage contre le sien.
Bonne nuit, roi de mon cur ! murmura-t-elle. Rvez de moi ! Je
veux au moins que vos rves mappartiennent.
Bonne nuit, Yvette, et merci pour cette merveilleuse soire, dit le
souverain.
Il lembrassa et porta sa main ses lvres.
Dj les toiles plissaient et lon pouvait voir les premires lueurs de
laube.
On distinguait parfaitement le petit passage dall qui descendait vers
lalle de cyprs menant lextrieur du palais.
Vous navez besoin de rien ? demanda-t-il.
Non, ma voiture mattend, rpondit la comtesse.
Elle sloigna et lon entendit peine le bruit de ses souliers de satin
sur les dalles.
Aprs lavoir suivie du regard pendant quelques secondes, le roi
referma la porte et regagna le salon par le petit escalier.
Les coussins taient froisss et latmosphre tait encore charge du
lourd parfum, presque oriental, que prfrait Yvette. Le roi demeura
immobile un moment, comme sil rflchissait. Puis il alla ouvrir la porte
de lautre ct de la pice et pntra dans sa chambre.
Il pensait quil sendormirait tout de suite aprs que son valet, rest
veill, laurait aid se dshabiller. Il stait allong dans le grand lit
baldaquin surmont dune couronne dore, dans lequel tous les rois de
Maurona avaient dormi depuis plus de deux cents ans.
Mais il ne trouva pas le sommeil. Il pensait Yvette et aux propos
dsobligeants quelle avait tenus au sujet de sa future pouse. Il se
demandait si sa malveillance tait fonde. Toute la colre quil avait sentie
chez elle lorsquelle avait appris ce mariage lautorisait sinterroger sur sa
bonne foi.
Il avait toujours eu lintention de se marier un jour ou lautre et il tait
tout fait conscient que ses sujets attendaient la venue dun hritier. Mais
il navait pas pens quon lui imposerait ce mariage et quil se trouverait
dans une position telle quil lui serait pratiquement impossible de sopposer
aux volonts dune puissance trangre.
Son pays avait besoin de laide commerciale et politique de
lAngleterre et le prix que lAngleterre avait demand en change de sa
protection ce mariage tait finalement bien peu de chose.
Je refuse ! Je refuse catgoriquement ! aurait voulu pouvoir dire le
roi lorsquon le lui avait impos.
Mais ses longues annes dapprentissage sous lautorit de son pre
lui avaient appris sexprimer sans emportement et couter sans les
commenter les arguments quon lui avanait.
Son intelligence trs vive lui soufflait dailleurs quil ny avait pas
dchappatoire. Pourtant, il dsapprouvait ce projet et il lui avait t
difficile de supporter lagitation et les flicitations qui avaient suivi
lannonce du mariage.
Personne navait voulu lcouter lorsquil avait rpt au Conseil quil
ny avait aucun danger du ct des Franais. Lempereur navait-il pas
personnellement affirm quil navait aucun intrt sengager dans
dautres conqutes en Europe et annexer dautres territoires ?
Le roi de Maurona voqua les distractions quil avait trouves Paris
et un sourire se dessina sur ses lvres.
Il naurait jamais imagin quun tel dploiement de luxe et
dextravagance ft possible, que tant de femmes charmantes puissent
exister avant dy tre all.
Quand il songeait quil avait d rester Maurona jusqu lge de
vingt-deux ans, prisonnier de la cour dEurope la plus triste, il avait du mal
supporter lide de toutes ces annes perdues
Il est vrai que son pre lavait envoy ltranger pour ses tudes, mais
il avait toujours t accompagn par un professeur, un conseiller politique,
un aide de camp ou un serviteur, tous dsigns par le vieux souverain et qui
taient tenus de lui faire des rapports quotidiens sur sa conduite !
Il navait donc jamais pu samuser librement. Seules les rceptions
officielles prpares par son conseiller politique taient autorises.
Il navait toujours rencontr que des personnes choisies par son pre
qui vrifiait les listes dinvits son retour.
Maintenant il avait du mal se souvenir de cette triste vie passe
Aussi ntait-il pas surprenant que Maximilien, peine mont sur le
trne, ait dsir profiter de sa libert pour dcouvrir le monde, un monde
si diffrent de celui quon lui avait montr !
Trois mois aprs avoir t proclam roi de Maurona, il se rendait
Paris, et au fil des annes, ses visites dans la capitale franaise devinrent de
plus en plus frquentes et joyeuses.
Il avait rendu visite au tsar de Russie et stait beaucoup plu Saint-
Ptersbourg. Il avait t reu par le roi de Grce et le sultan du Maroc. Mais
il avait trouv le protocole au Palais de Schnbrunn Vienne presque aussi
triste et ennuyeux que celui de Sergei durant le long rgne de son pre. Il
ntait donc pas retourn en Autriche malgr les invitations quon lui avait
adresses.
Il avait galement refus de se rendre en Angleterre, par crainte de sy
ennuyer : il y tait all lorsquil tait jeune, il avait trouv le prince Albert
terne et guind et avait peine vu la reine Victoria, qui mettait alors au
monde un de ses nombreux enfants.
LAngleterre, conclut-il, ressemblait vraiment la description quen
avait faite Yvette, et sa femme le ferait srement mourir dennui !
Il frona les sourcils en pensant Anastasia. Elle arrivait plus tard que
prvu cause dune tempte dans la baie de Biscaye.
Quel malheur que le bateau nait pas coul ! Jaurais d alors
respecter au moins une anne de deuil avant quon ne me propose une autre
pouse ! dplora-t-il.
Mais un navire de guerre anglais ne risque pas de couler ! Il se
renfrogna encore plus.
Il savait que ceux de ses sujets qui avaient des sympathies espagnoles
considraient le bateau qui amenait son pouse comme une intimidation et
un avertissement pour les Franais.
Pour le roi, ctait une insulte faite ses amis, tandis que le Premier
ministre y voyait une confirmation du fait quil tait plus sage pour
Maurona de se lier lAngleterre qu la France !
De quoi avez-vous peur ? avait voulu demander le roi au Conseil
priv la veille. Quavez-vous craindre sinon votre propre manque
dassurance ?
Mais il avait gard le silence mme sil pensait que le Premier ministre
et ses conseillers agissaient comme des enfants effrays par un pouvantail.
Lempereur Napolon lui avait donn sa parole. Il navait pas
lintention de semparer de Maurona ! Que demandaient-ils de plus ?
Le soleil illuminait la baie et brillait sur la mer lorsque le roi
sendormit enfin. Il lui sembla quil venait peine de fermer les yeux
lorsque son valet le rveilla.
Quelle belle journe, Votre Majest ! dit-il aprs avoir tir les
rideaux. Les gens nont cess darriver pendant la nuit
Pour quoi faire ? demanda le roi somnolent.
Pour accueillir la princesse, Votre Majest ! Lofficier de service
vient juste de me dire que le navire tait en vue. Il jettera lancre dans la
baie vers 11 heures.
Le roi ne rpondit pas, mais aprs quelques instants il repoussa ses
draps et se leva.
Il ne sattarda pas devant son petit djeuner auquel il gota peine. Il
jeta un coup dil sur les journaux qui publiaient de grands portraits de lui,
accompagns de croquis de la princesse, de curs et de guirlandes de
fleurs. Maximilien les regarda distraitement. Ils ntaient pas trs nets, ni
trs bien imprims et il tait difficile de dire si elle tait aussi jolie quon le
lui avait assur.
De toute faon, pensa le roi, quoi quil en soit, nous aurons srement
bien peu de gots en commun !
Ce fut de mauvaise grce, aprs avoir expdi son courrier, quil enfila
le costume dapparat qui tait de rigueur dans les crmonies officielles.
Si vous ajoutez encore dautres dcorations, dit-il son valet, je vais
finir par ressembler un arbre de Nol !
Mais il faut que vous portiez celle de lOrdre des Martyrs de
Maurona, Votre Majest ! protesta le valet.
Lattention du roi fut attire par ce mot.
Cest bien ce que je suis, dit-il tout en contemplant son reflet dans
le miroir, un martyr !
Puis il se mit penser que, malgr les circonstances qui entouraient
ce mariage, il navait pas lintention de se laisser manipuler par sa femme
ou de la laisser exercer un quelconque pouvoir sur lui, comme lavait fait la
reine dAngleterre.
Si elle pense jouir dune quelconque autorit ici, une surprise
lattend ! pensa-t-il en colre. Je veux tre le matre dans mon propre
palais, mme sil mest difficile de ltre dans mon pays !
Il ne descendit les marches du palais qu la dernire minute. Il savait
que ses aides de camp taient inquiets car, loin de montrer lempressement
dun futur poux, il retarda volontairement son entre dans la grande salle
jusqu larrive de la voiture.
Le cortge entre dans le parc, Sire, lui annona un de ses aides de
camp, ne pouvant contenir plus longtemps son impatience.
Tout le monde savait quil aurait t outrageant pour la princesse de
devoir descendre de voiture et de commencer monter seule les marches
du palais.
Alors que tous ceux qui lentouraient le regardaient dun air implorant
et que la porte de la voiture avait t ouverte pour laisser descendre
Anastasia, le roi savana enfin vers elle. Avec lenteur, il se mit descendre
lescalier recouvert dun tapis rouge, entre deux ranges de gardes
dhonneur.
Il aperut enfin une silhouette bleu ple et un visage bien plus fin quil
ne lavait imagin. Il descendait les marches une une et la forme bleue se
rapprochait de lui.
Anastasia tournait la tte de ct et dautre pour rpondre aux
acclamations des invits.
Le roi, lui, regardait droit devant lui sans paratre y prter attention.
Avec une prcision qui ne fut srement quune concidence,
Maximilien et Anastasia se rencontrrent exactement mi-chemin du
grand escalier.
Le regard dAnastasia fut dabord attir par les dcorations que le roi
arborait puis elle leva les yeux vers lui, timidement.
Lorsque leurs yeux se croisrent, Anastasia eut un sursaut.
Elle sexclama, de manire tout fait involontaire :
Oh ! Vous tes beaucoup plus beau que je ne le croyais !
Le roi fut incapable de trouver une repartie adquate. Puis avec un
sourire qui dtendit son visage, il dit :
Puis-je me permettre. Votre Altesse Royale, de vous souhaiter la
bienvenue Maurona ? Je suis trs honor de vous accueillir dans mon
pays et je prie le Seigneur quil bnisse notre union et que vous soyez
heureuse ici.
Il prit sa main tout en parlant et la porta ses lvres, ses yeux toujours
fixs sur son visage. Il navait jamais imagin la porcelaine de Dresde
autrement que rose, blanche et dore. Et le visage quil dcouvrait avait lair
fait de cette matire dlicate.
Les yeux dAnastasia avaient le bleu des myosotis que lon trouve sur
les plateaux alpins et sa bouche souriait lorsque, au lieu du petit discours
quelle devait prononcer, elle dit dun ton embarrass :
Pardonnez-moi pour ce que je viens de dire et ne le rptez pas
ma mre !
Cela lui dplairait ? demanda le roi amus.
Elle en serait trs fche. Javais appris un petit discours mais par
malheur je lai oubli.
Je ne vous trahirai pas, dit Maximilien sur un ton conciliant.
Ne le faites pas ! pria Anastasia. Vous ne pouvez imaginer comme
elle serait choque !
En fait, jai une ide, riposta le roi.
Mais il ne put continuer.
La grande duchesse approchait maintenant et elle se plaa juste
derrire Anastasia. Lambassadeur dAngleterre qui la suivait se mit, lui,
aux cts de la princesse.
Puis-je prsenter Votre Majest la grande duchesse de
Hohlenstein ? dit sir Frederick dun ton crmonieux.
Le roi se pencha sur la main de la grande duchesse qui lui faisait une
rvrence, puis il offrit son bras Anastasia et ils entrrent dans la grande
salle du palais.
Que devons-nous faire prsent ? lui demanda-t-elle discrtement.
Je vais vous prsenter au Cabinet, la Maison du roi, au Corps
diplomatique et aux autres personnalits importantes de Maurona,
rpondit le roi.
Jespre que je ne vais pas faire dimpair, murmura Anastasia.
Vous navez rien dautre faire que leur sourire.
Ils traversrent le grand salon et se dirigrent vers la salle du Trne,
une copie de la galerie des Glaces du chteau de Versailles. Anastasia avait
vu des reproductions du chteau et fit le rapprochement.
Jai appris que votre voyage avait t trs pnible, dit le roi alors
quils avanaient vers le centre de la salle, leur image se refltant de chaque
ct dans les miroirs.
Maman a t trs affaiblie, rpondit Anastasia. En fait, seuls le
capitaine Aznar et moi-mme navons pas t malades.
Avez-vous trouv le capitaine distrayant ? demanda le roi.
Il a t trs aimable et ma consacr beaucoup de temps, rpondit
Anastasia. Il ma, en particulier, appris le mauronien.
Je suis impatient de vous entendre le parler, dit le roi dans sa langue
natale.
Jespre que je ne dcevrai pas Votre Majest, rpondit Anastasia
en mauronien.
Mais cest bien ! Trs bien ! sexclama-t-il. Comment avez-vous fait
pour apprendre si vite ?
Je nai pas eu de difficults, rpondit Anastasia. Jai tellement envie
de pouvoir comprendre votre peuple.
Le roi la regarda avec un air surpris et elle demanda voix basse :
Est-ce que je corresponds limage que vous vous tiez faite de
moi ?
Pas du tout !
Le portrait que javais vu de vous tait trs mauvais. Vous y
paraissiez froid et svre.
Jespre que, avec le temps, vous ne me trouverez plus de
ressemblance avec ce mauvais portrait.
Anastasia sourit et il remarqua quelle avait une charmante fossette
sur la joue gauche.
Jtais assez effraye lorsque je vous ai vu paratre en haut de
lescalier, avoua-t-elle.
Et maintenant ? lui demanda-t-il.
Je nai plus quune demi-douzaine de papillons devant les yeux, au
lieu dune centaine !
Il se mit rire et Anastasia regarda autour delle craignant que sa mre
ne lait entendue.
Elle fit un effort pour garder une attitude altire en marchant et ils
arrivrent prs des trnes dor au bout de la salle. Ils ne sassirent pas mais
restrent debout tandis que la grande duchesse, le Premier ministre et
plusieurs aides de camp se rangeaient derrire en cortge. Un personnage
officiel prit place la droite dAnastasia et annona les noms de tous les
notables qui vinrent la saluer.
Ce fut dabord le Cabinet, avec sa tte le Premier ministre
quAnastasia avait dj rencontr. Elle lui fit cependant une nouvelle
rvrence et il porta sa main ses lvres en disant :
Je vous souhaite la bienvenue, madame, encore plus sincrement
que je ne lai fait tout lheure.
Anastasia lui adressa un sourire interrogateur.
tes-vous sr que je nai pas du la population ?
Vous avez entendu les acclamations sur votre passage, rpondit-il.
Maintenant tout le monde croit la princesse charmante .
Le secrtaire aux Affaires trangres lui succda :
Jai reu une lettre de lord John Russell ce matin, madame. Il me
disait que vous tiez trs belle, mais les mots sont bien faibles pour
exprimer la ralit !
Tous les Mauroniens sont-ils aussi galants ? demanda Anastasia.
Lorsquils sont face une future souveraine aussi charmante que
vous seulement, rpondit le secrtaire en sloignant.
Il lui fut difficile de se rappeler ensuite les noms et les visages de tous
les dignitaires qui dfilrent devant elle.
Ce fut ensuite le tour du Corps diplomatique.
Son Excellence Don Alfonso Gerona, ambassadeur dEspagne, et
Madame Gerona !
Anastasia les regarda avec intrt.
Ils lui prsentrent leurs vux en espagnol, et elle leur rpondit dans
la mme langue.
Elle sentit que le roi se tournait vers elle pour lapprouver. Puis
suivirent le comte Henri Le Granmont, ambassadeur de Sa Majest
lempereur, et la comtesse.
Anastasia se rappela soudain ce que Christopher Lyncombe lui avait
dit et, tout en saluant lambassadeur de France, elle observa son pouse.
Elle vit une femme trs lgante qui faisait une rvrence trs
profonde au roi et elle remarqua que ses yeux sombres le fixaient avec une
intensit qui ne pouvait tromper. Elle naurait rien remarqu si elle navait
pas sciemment cherch un signe dintimit entre la comtesse et son futur
poux.
La voix du roi resta tout fait neutre et dpourvue dmotion, mais
elle fut sensible au ton caressant de la comtesse lorsquelle sadressa lui.
Puis lorsque lambassadeur sloigna et que la comtesse sapprocha
pour saluer Anastasia, son expression se modifia et une certaine duret
apparut dans son regard.
Je vous souhaite la bienvenue Maurona, madame, dit la comtesse,
bien que le ton de ses paroles ne soit gure accueillant.
Je suis ravie de faire votre connaissance, madame, rpondit
Anastasia dans un excellent franais. On ma tellement parl de vous !
Elle put lire la surprise sur le visage de la comtesse, mais avant quelle
nait pu rpondre, Anastasia stait dj tourne vers lambassadeur
dItalie.
Quand ces longues prsentations furent termines, le roi offrit
nouveau son bras Anastasia et ils se mlrent aux invits auxquels les
serviteurs offrirent des rafrachissements.
Ils parlrent quelques personnes puis Anastasia vit la comtesse Le
Granmont venir dlibrment leur rencontre de faon telle que le roi ne
put viter de lui adresser la parole.
La comtesse fit une rvrence.
Nous esprons, Votre Majest, quil vous sera possible de venir avec
Son Altesse Royale la rception donne lambassade de France cet
aprs-midi. Il vous sera srement plus agrable de suivre le dfil depuis
nos balcons, plutt que de la chancellerie, la vue y est tellement meilleure !
La comtesse regardait le roi tout en parlant, et Anastasia eut
limpression que ses propos avaient un sens cach. Elle fut convaincue
quelle cherchait lamener donner une preuve de son attachement la
France.
Avant que celui-ci ne puisse rpondre, Anastasia dit :
Jen serais ravie, madame, mais jai le sentiment que, pour ma
premire apparition en public, il serait plus dcent que je sois en territoire
mauronien !
Elle souriait tout en parlant et ajouta :
Je peux me tromper, mais je suis sre davoir lu quelque part quune
ambassade tait une petite parcelle du pays quelle reprsentait. Cest
pourquoi en me rendant lambassade, je serais en France !
Le visage de la comtesse sassombrit et elle se tourna vers le roi.
Jespre que vous ne repousserez pas notre invitation, Sire ? dit-elle
dune voix suave.
Je crois que la dcision en revient la princesse, rpondit
prudemment Maximilien. Elle est peut-tre trop fatigue pour accepter une
invitation aprs un voyage si prouvant !
Peut-tre pourrons-nous en parler un peu plus tard, dit Anastasia.
Jaimerais tant voir le cortge et la bataille de fleurs.
Ses propos taient tout fait innocents, mais la comtesse pina
cependant les lvres lorsquAnastasia et le roi sloignrent.
La jeune fille regarda le capitaine Aznar. Il avait suivi toute la
conversation et elle put lire une expression de satisfaction sur son visage.
Elle eut limpression que le roi lobservait avec attention comme sil
supposait quelle avait eu un motif secret pour dfier ainsi la comtesse.
Il restait un grand nombre de personnes avec lesquelles ils navaient
pas encore bavard, mais comme Anastasia commenait avoir faim, le roi
lentrana hors de la salle de rception.
Je crois que cest lheure du djeuner, dit-il. Puis-je vous fliciter ?
Vous avez t parfaite pour votre premire preuve.
Vraiment ? demanda Anastasia. Tout le monde tait si gentil. Jai
du mal croire que tous les compliments que lon ma adresss taient
sincres.
Et pourquoi ? demanda-t-il. Ai-je manqu tous mes devoirs en ne
vous disant pas que vous tes trs jolie. Beaucoup plus belle que je naurais
pu limaginer.
En lentendant rpter ses propres paroles, elle se mit rougir en
disant :
Jai tellement honte davoir parl sans rflchir !
Cela vous arrive-t-il souvent ?
Presque toujours ! avoua-t-elle. Vous sembliez si diffrent de ce que
javais suppos que je nai pu dissimuler ma surprise.
Comment me trouvez-vous, alors ? demanda-t-il avec curiosit.
Elle le regarda mieux encore et pensa quelle navait jamais rencontr
un homme plus sduisant.
Il avait les traits rguliers, comme lindiquait le portrait quelle avait
vu dans le journal, en Angleterre. Son nez pouvait tre romain ou grec, mais
son large front trahissait dautres origines.
Il avait le regard vif et brillant dun pirate ou dun aventurier, dun
homme qui observe le monde avec curiosit et avec le dsir de tout en
connatre ! La nuance dironie qui ptillait dans son expression nchappa
pas Anastasia.
Il ne correspondait aucun type connu et le contraste entre sa large
carrure et la finesse de son visage le rendait rellement trs sduisant.
Eh bien ? demanda le roi, interrompant le cours de ses penses.
Jattends vos remarques et je suis impatient !
Il ny a aucune raison, assura Anastasia. Je pense que vous avez
vraiment la prestance dun monarque. Alexandre est-il de vos anctres ?
Le Grand ? demanda le roi. Me voyez-vous conqurant le monde ?
Je crois que le monde peut avoir une signification diffrente pour
chacun de nous, rpondit Anastasia. Ce peut tre aussi bien une maison et
un jardin quun demi-continent !
Elle sarrta, surprise de son audace, puis reprit :
Et il sagit tantt de conqurir et tantt dtre conquis !
Le roi eut lair surpris, mais avant quil ait pu rpliquer ils taient
arrivs dans la salle du banquet officiel.
5
Vous tes prte maintenant, je vais aller mettre ma tiare, dit la
grande duchesse.
Anastasia ne put rpondre car, ce moment-l, Olivia lui passait sa
robe de marie. Quand elle leut enfile, elle rpondit :
Oui, allez-y maman. Je ne veux pas tre en retard.
Vous ne voulez certainement pas tre trop en avance non plus !
rpliqua la grande duchesse, qui aimait avoir toujours le dernier mot.
Elle sortit et Anastasia resta immobile tandis quOlivia boutonnait le
dos de sa robe.
Elle sadmira dans un miroir et se dit que le prix quavait cot cette
robe, choisie avec sa mre, tait amplement justifi par sa splendeur.
Le corsage de satin tait brod et incrust de paillettes, et la jupe tait
orne de trois ranges de volants de dentelle de Honiton, de rameaux de
fleurs doranger et de myrte sur lesquels scintillaient des perles semblables
des gouttes de rose. Dautres fleurs doranger dessinaient la courbe des
paules blanches dAnastasia.
La longue trane, qui devait tre fixe au dernier moment, tait tale
sur le lit. Borde dhermine et incruste elle aussi de paillettes, elle tait
magnifique. Anastasia esprait que les quatre pages qui devaient la tenir
seraient capables de supporter son poids car elle savait quelle tait fort
lourde.
Vous tes trs belle, Votre Altesse Royale ! murmura Olivia.
Elles taient restes seules aprs le dpart de lautre femme de
chambre qui avait aid Anastasia shabiller avant daller prparer le
bouquet.
Jespre que ce sera lavis de la foule qui sest rassemble dehors,
rpliqua Anastasia.
On parle dj de vous comme de la reine quon attend depuis
longtemps rpondit Olivia. Toute la ville raconte comment vous avez
rajout des illets rouges votre bouquet hier aprs-midi.
Anastasia se mit sourire.
Elle tait heureuse de penser quelle avait russi se sortir dune
situation embarrassante.
Elle stait rendue avec le roi, sa mre et un grand nombre de
fonctionnaires la Chancellerie pour assister au corso fleuri.
Anastasia, pensant que le roi devait tre mcontent quelle ait
repouss linvitation de la comtesse, faisait de son mieux pour se montrer
charmante et spirituelle.
Elle esprait que Maximilien ignorait les soupons quelle avait conus
sur ses relations avec lambassadrice de France, et quil ne supposait pas
quelle cachait dautres raisons que celles quelle avait invoques pour
rester en territoire mauronien lors du dfil.
Elle avait appris, par la suite, que le capitaine Aznar tait ravi de sa
raction. Elle aurait cependant voulu lui demander de ne pas en parler,
mais elle navait pas trouv loccasion davoir une conversation prive avec
lui.
Aprs le djeuner officiel dans la grande salle du banquet, Anastasia
navait eu quune demi-heure pour se reposer avant de se prparer pour
aller la Chancellerie avec le roi.
La grande duchesse avait pens que les Mauroniens apprcieraient
quAnastasia porte une robe fond blanc pour faire son apparition au
balcon.
Il faut que vous ayez lair dune future marie !
La robe quelle avait choisie tait trs lgante. Elle tait blanche, avec
une jupe lgrement fronce. Chaque fronce tait retenue par un ruban du
mme bleu ple que ceux qui ornaient son petit chapeau.
Elle tait ravissante et paraissait trs jeune lorsquelle descendit les
marches du palais vers le roi qui lattendait, entour de ses courtisans.
Il lui baisa la main et elle ne sut dfinir lexpression quelle lut dans
ses yeux. Elle espra que ctait de ladmiration, mais elle nen tait pas
sre, car elle avait aperu une moue ironique sur son visage.
tes-vous toujours aussi ponctuelle ? lui demanda-t-il tout en se
dirigeant vers leur voiture. Javais pens que jaurais toujours attendre
ma fiance et certainement aussi mon pouse !
Sans doute en vous impatientant ! dit Anastasia en riant. Je serai
trs attentive ce que Votre Majest nait pas supporter ce genre de
dsagrments : jen connais les dangers !
Vous parlez comme si vous aviez lexprience des hommes
impatients, dit le roi.
Maman ma expliqu que mon pre se mettait trs en colre lorsque
quelquun le faisait attendre, rpondit Anastasia. Cest pourquoi jai
galement peur dtre trop ponctuelle et de ne trouver personne pour
maccueillir.
Ils arrivrent la voiture et partir de ce moment-l les acclamations
de la foule couvrirent leurs paroles.
La distance sparant la Chancellerie du palais ntait pas trs longue
mais Anastasia eut le temps dtre enivre par les vivats et par les fleurs
lances dans la voiture comme lors de son arrive.
Il y avait aussi une profusion de drapeaux anglais qui se mlaient aux
drapeaux mauroniens.
tes-vous toujours aussi chaleureusement acclam dans votre
capitale ? demanda Anastasia au roi.
Trs rarement, rpondit-il avec franchise. Cest vous quils
applaudissent.
Pas moi seule, rpondit Anastasia, mais nous deux puisque nous
sommes ensemble.
Elle redoutait son ironie mais il commena par sourire avant de
constater dun ton moqueur :
Vous dites toujours ce quil faut dire. Je ne peux mempcher de
penser que vous avez t bien entrane !
Ce nest pas trs flatteur, dit Anastasia dun ton srieux ; autant dire
que je suis un chien savant.
Maximilien se mit rire et elle vit quil tait surpris de son sens de la
repartie.
Ils furent reus avec solennit la porte de la Chancellerie, un ancien
btiment sombre et austre. On les escorta jusqu la salle du Conseil qui
se trouvait ltage. Ctait du balcon de cette pice quils devaient suivre
le dfil.
leur arrive, une enfant certainement la fille dun des
fonctionnaires prsents tait venue offrir un bouquet Anastasia. Elle
lavait pris, aprs avoir remerci de quelques mots lenfant, et elle avait
mont lescalier en le tenant la main.
Il y eut de nouvelles prsentations dans la salle du Conseil, en
particulier avec des femmes de fonctionnaires.
Au moment o les laquais ouvraient les grandes fentres qui
donnaient sur le balcon, Anastasia perut la voix du capitaine Aznar ct
delle.
Ce sont les Franais de Maurona, dit-il voix basse, qui portent des
illets blancs. Pour les Espagnols, ce sont des rouges !
Anastasia regarda alors attentivement son bouquet.
Lorsque lenfant le lui avait remis, elle avait remarqu quil tait
dominante blanche. Mais maintenant seulement elle se rendait compte
quil tait compos uniquement dillets blancs.
Elle pensa loublier sur la table de la salle du Conseil, mais craignit
quun courtisan scrupuleux le lui remette entre les mains.
Elle regarda autour delle et saperut que dautres femmes tenaient
aussi des bouquets. Puis elle remarqua quune multitude de fleurs avaient
t disposes sur toutes les tables de la pice.
Que vos fleurs sont belles ! dit-elle en sadressant tous ceux qui
lentouraient. Je ne saurais dire quel rconfort elles apportent quelquun
qui a quitt le froid et la grisaille dAngleterre.
Lorsquelle fut prs de la table, elle se tourna pour sourire la femme
qui tait ses cts et dit :
Je me rjouis tant lide de visiter vos distilleries. On ma parl
des senteurs dlicieuses des parfums fabriqus Sergei.
Nous esprons vivement que vous les apprcierez, madame,
rpondit la femme.
Anastasia observa encore cette profusion de fleurs et remarqua que les
bouquets taient presque entirement composs dillets rouges.
Je me demande, dit-elle sur un ton presque confidentiel sa
voisine, si je ne pourrais pas prendre aussi quelques-uns de ces
magnifiques illets rouges ? Ils dgagent un tel parfum !
Sans attendre la rponse, elle prit une pleine poigne dillets et les
disposa harmonieusement dans son bouquet.
Nest-ce pas charmant, madame ? fit remarquer une autre femme
qui se tenait prs delle. Nous sommes tellement ravis que vous aimiez nos
fleurs.
Elles sont aussi belles que votre pays, dit Anastasia, et votre pays
est merveilleux !
Les fentres du balcon taient maintenant grandes ouvertes.
Anastasia se retourna pour rejoindre le roi qui ne lavait pas suivie
lorsquelle stait avance pour contempler les fleurs.
Il jeta un coup dil au bouquet, blanc et rouge, quelle tenait et, sil
en comprit la signification, il nen laissa rien paratre.
Dehors, la foule, elle, apprcia son geste sa juste valeur.
LorsquAnastasia monta sur la petite estrade quon avait place sur le
balcon et sur laquelle se trouvaient deux chaises, une rumeur de liesse
sleva.
Ce furent tout dabord les mmes acclamations que celles quelle avait
entendues sur le chemin du palais la Chancellerie. Puis, comme par
magie, du rouge apparut de toutes parts, des drapeaux, des mouchoirs, des
cravates et des foulards rouges furent agits, et ceux qui les agitaient
semblaient crier plus fort que les autres.
Anastasia et le roi rpondaient aux acclamations par des signes de la
main. Ds quils furent installs au balcon, le cortge dfila sous leurs yeux.
Il y avait des chars et des voitures de toutes sortes, des charrettes
tires par des hommes qui avaient pris la place des habituels chevaux. De
jolies filles vtues du costume traditionnel de Maurona taient assises sous
des arches de coquillages gants, des toiles et des curs faits de fleurs. Le
cortge se terminait par des voitures remplies dhommes et de femmes
dguiss pour la bataille.
On lanait des fleurs de toutes parts et lair tait charg de leur
parfum.
Tout se passait dans la gaiet.
LorsquAnastasia quitta la Chancellerie, elle fit tous de chaleureux
adieux.
Je me suis plus amuse que je ne saurais lexprimer !
Cela vous a-t-il plu ? demanda le roi lorsquils eurent regagn leur
voiture.
Il est triste de penser quil faudra attendre encore un an avant de
revoir pareil spectacle, dit-elle. Que vont faire les gens, ce soir ?
Ils vont danser, boire et organiser des feux dartifice, rpondit le roi.
Anastasia soupira.
Quelle chance ils ont ! Jaimerais tellement aller danser !
Jai bien peur que ce soit impossible, dit le roi.
Et si nous nous dguisions ? suggra Anastasia.
Je ne crois pas que votre mre approuverait cette initiative !
Vous avez srement raison, reconnut Anastasia contrecur.
Pourquoi le peuple a-t-il plus doccasions de samuser que nous ?
Vous croyez cela ? demanda Maximilien. En fait, ils travaillent dur
presque toute lanne pour ces quelques heures de joie.
Comme nous, si nous voulons remplir correctement notre rle de
gouvernants.
Et quelle sera votre tche, demanda-t-il ; en dehors de lobligation
dassister aux crmonies officielles comme linauguration dun htel de
ville ou la visite dun hpital ?
Elle avait le sentiment quil parlait dlibrment sur un ton ironique,
et elle rpondit :
Je ne peux pas croire que ce soient vos seules activits ! Mais tout
dabord, je dois apprendre connatre la population et la comprendre.
Pensez-vous que cela sera facile ? demanda le roi.
Pourquoi pas ? rpondit Anastasia enthousiaste. Jai la conviction
que tous les tres humains, quelle que soit la classe laquelle ils
appartiennent, ont quelque chose en commun ! Mme sils ont des soucis
et des problmes diffrents, ils recherchent tous le bonheur.
Alors quils approchaient du palais, le souverain se pencha vers elle
pour murmurer :
Vous tes trs diffrente de ce que jimaginais.
Vous vous attendiez voir quelquun de hautain et dautoritaire,
dnu dintelligence ?
Les propos du Premier ministre lui revinrent lesprit et elle ajouta :
Et, bien sr, avec des dents saillantes !
Le roi se mit rire.
Vous ai-je dit que vos dents ressemblaient des perles ?
Ce compliment semble sortir dun roman que maman ne
mautoriserait pas lire, dit-elle. Mais je suis ravie de laccepter.
On a dj d vous faire tant de compliments en Angleterre ! dit
Maximilien.
Assez peu en vrit, rpondit Anastasia. Cest pourquoi jen suis
avide.
Le roi rit doucement. Mais comme ils arrivaient au palais, ils neurent
pas le loisir de poursuivre cette conversation. Le mariage devant avoir lieu
le lendemain, Anastasia ne fut pas autorise dner avec son futur poux.
Elle se retrouva donc seule avec sa mre.
La grande duchesse profita de cette occasion pour lui faire ses ultimes
recommandations en ce qui concernait ses devoirs de reine et le maintien
quelle devait avoir.
Essayez dagir avec plus de circonspection, Anastasia, la pria-t-elle.
Vous savez bien que vous tes impulsive de nature et que vous avez
lhabitude de parler sans rflchir aux consquences de vos propos. Ce nest
pas ce que lon attend dune reine.
Jessaierai de rflchir avant de parler, maman, promit Anastasia.
Mais tout en rpondant sa mre, elle pensait la comtesse Le
Granmont et se demandait si le roi irait la voir pendant la soire
Elle ne pouvait sempcher dtre triste car elle avait trouv sa rivale
la fois sduisante et bien diffrente delle. Elle comprenait quun homme
puisse trouver du charme ses prunelles sombres et ses lvres sensuelles.
Anastasia simagina Maximilien se penchant pour les embrasser et elle
fut effleure par lide que son mariage tait peut-tre dj un chec.
Quavait-elle, en comparaison de la comtesse, offrir un homme ?
Le roi et la comtesse allaient bien ensemble. Ils avaient tous deux
lexprience du monde, alors quelle ntait quune petite fille ignorante et
qui connaissait peu de choses en dehors de Hampton Court Palace.
Elle eut lenvie soudaine de se jeter dans les bras de sa mre, et de lui
demander aide et protection.
Mais elle savait que la grande duchesse ne la comprendrait pas et se
contenterait de lui rpter les mmes arguments. Tout ce quon ma dit,
pensa Anastasia, cest que mon devoir est dobir au roi et de fermer les
yeux sur ce que je ne dois pas voir.
Elle ne pouvait sempcher de se rappeler la faon dont la comtesse
avait regard Maximilien et la voix caressante avec laquelle elle lui avait
parl.
Elle laime et il laime !
Anastasia en tait convaincue. Cette ide la dsolait


Elle alla sasseoir devant la coiffeuse pour quOlivia lui arrange sa
coiffure et son voile, et laissa chapper :
Jai limpression dvoluer dans un rve et que tout cela est trop
beau pour tre vrai !
Olivia souleva la magnifique couronne quAnastasia allait porter. Elle
tait orne de diamants en forme de fleurs et de feuilles dor ciseles de
manire telle quils pouvaient sagiter au moindre mouvement de la tte.
Olivia regarda alors par-dessus son paule pour sassurer quelles
taient bien seules, puis dit voix basse :
Il faut que je parle Votre Altesse Royale.
Anastasia fut intrigue par son ton pressant.
Quy a-t-il ? demanda-t-elle.
Je ne lai pas dit plus tt Votre Altesse Royale, mais le jeune
homme avec qui je dois me marier travaille lambassade de France.
Anastasia ne rpondit pas mais leva lentement les yeux vers le visage
de sa femme de chambre.
Quand je suis partie pour lAngleterre, Votre Altesse Royale, Pedro
tait second valet de Son Excellence lambassadeur de France. Quand je
suis revenue, il avait t promu premier valet.
Anastasia attendait toujours.
Il est alors parti avec Son Excellence Marseille, continua Olivia, et
il vient juste de rentrer. Il ma dit que des runions secrtes avaient eu lieu
avec des fonctionnaires venus tout exprs de Paris.
Pedro connat-il lobjet de ces runions ? demanda Anastasia.
Non, Votre Altesse Royale, mais il a le sentiment quelles
concernent notre pays.
Quest-ce qui le lui fait croire ? demanda Anastasia.
Depuis un mois, il entend courir des bruits sans importance en eux-
mmes mais qui, runis, reprsentent un danger pour Maurona.
De quelle nature serait ce danger, daprs vous ? demanda
Anastasia.
Olivia prit une inspiration :
La France veut annexer Maurona, Votre Altesse Royale. Pedro en
est convaincu.
Anastasia se tourna pour se regarder dans le miroir.
Elle put y voir son visage ple et grave et, derrire elle, le regard
inquiet dOlivia.
Il faut en tre absolument sr, dit Anastasia aprs quelques
instants.
Pedro le sait, Votre Altesse Royale, mais il est persuad que rien ne
se produira avant que le navire britannique qui vous a amene ne quitte le
port.
Mais, cest ce soir ! sexclama Anastasia.
Ce soir ? rpta Olivia.
Oui, rpondit Anastasia. La grande duchesse va repartir juste aprs
la crmonie. Le capitaine du navire nest pas satisfait des rparations
faites Gibraltar et il veut faire escale Marseille. Il a t prvu que la
grande duchesse continuerait alors son voyage en train.
Olivia ne rpondit pas et Anastasia continua :
Demandez votre fianc sil na pas dautres renseignements et
tenez-moi au courant !
Tout en disant cela, elle se demandait ce quelle pourrait faire si les
informations de Pedro taient exactes. Elle se mit alors penser que le
capitaine Aznar pourrait srement laider.
Il y a autre chose, Votre Altesse Royale, dit Olivia, mais je ne sais
pas si je peux vous le dire
Vous savez que tout ce qui concerne lavenir de notre pays me
concerne, dit Anastasia. Comme je vous en ai dj prie bord du
Warrior , dites-moi tout ce que vous savez.
Olivia baissa les yeux sur la couronne quelle tenait la main.
Cest seulement ce que des domestiques de lambassade ont
rapport Pedro La comtesse Le Granmont serait alle hier soir au palais
rendre visite Sa Majest !
Anastasia trembla lgrement.
O se sont-ils rencontrs ?
Dans le salon priv de Sa Majest. On peut y accder directement
par une porte qui donne sur les jardins, cest un endroit o personne ne
vient jamais. La comtesse pntre dans les jardins par une porte drobe
dont le roi seul possde la cl.
Merci de mavoir prvenue, dit Anastasia dune voix calme.
Jespre, Olivia, que vous pourrez voir votre fianc aprs la crmonie.
Je vais essayer, Votre Altesse Royale, rpondit Olivia, mais
Elle fut interrompue par la grande duchesse qui revenait de sa
chambre.
Vous ntes pas encore prte, Anastasia ? demanda-t-elle sur un ton
de reproche. Le temps passe. Vous devriez tre habille maintenant.
Il ne reste plus que ma couronne et mon voile poser, maman,
rpondit Anastasia.
Elle avait choisi de porter un voile de dentelle de Honiton devant le
visage, comme la fille ane de la reine Victoria en portait un le jour de son
mariage avec le prince Frederick de Prusse. Cet arrangement tait
particulirement seyant et les diamants poss sur ses cheveux la faisaient
ressembler une toile scintillant la tombe de la nuit.
Elle enfila ses gants de dentelle, prit le bouquet quon lui avait apport
et fut soulage de voir quil ntait pas compos dillets mais dorchides
blanches.
Enfin, lorsque la trane fut mise en place les pages entrrent pour la
soulever ; comme le pre dAnastasia ntait plus l pour lui donner le bras,
sir Frederick Falkland, lambassadeur dAngleterre, laccompagna.
La grande duchesse partit devant eux dans un coup et Anastasia et
sir Frederick montrent dans un magnifique carrosse aux armes de la
couronne royale dont les larges fentres permettaient la foule de les
apercevoir.
Il tait tir par quatre chevaux blancs et escort par un escadron de la
cavalerie de Maurona. Anastasia avait limpression de se trouver au milieu
dun dcor de roman illustr.
Les rues taient bordes de soldats et la foule semblait encore plus
dense que la veille. On voyait partout des drapeaux anglais, ce qui fit dire
lambassadeur dAngleterre :
On vous fait une rception trs chaleureuse, madame, on sent bien
que les Anglais sont aims, ici ! Je suis sr que Sa Majest sera ravie du
compte rendu que je lui ferai sur lenthousiasme de laccueil populaire.
On a le sentiment dun peuple heureux, rpliqua Anastasia.
Esprons quil le restera !
Cela peut dpendre de vous, madame, fit remarquer lambassadeur.
Jespre avoir le temps de mettre le pays en confiance avant quil
narrive quoi que ce soit, dit pensivement Anastasia.
Elle avait parl sans rflchir.
Que croyez-vous quil puisse arriver ? demanda sir Frederick
brusquement. Quest-ce qui vous fait penser quil puisse y avoir des
troubles ?
Anastasia sen voulait de stre trahie. Ce ntait pas le moment
dexprimer ses craintes sir Frederick et de plus, elle avait le sentiment
quil ne pourrait pas tre dune grande efficacit dans le cas dun conflit
avec les Franais.
Elle voyait que lambassadeur attendait quelle lui en dise un peu plus,
mais elle rpondit vasivement :
Presque tous les pays connaissent des difficults, sir Frederick,
mme le ntre, je suis un peu anxieuse lide quil puisse y avoir des
troubles ici avant que je naie eu le temps de minstaller.
Je comprends cela, madame, rpondit sir Frederick rassur.
Et Anastasia seffora de mesurer ses paroles jusqu leur arrive dans
la cathdrale.
Les acclamations taient si fortes quon entendait peine les cloches
qui sonnaient partout toute vole. Par contraste, le calme et la solennit
de la cathdrale impressionnrent la jeune pouse.
Les pages se placrent derrire Anastasia. Comme elle navait pas
damies Maurona, une seule dame dhonneur se plaa ct delle : la fille
du Premier ministre.
Ctait une jolie brune, charmante dans sa robe rose, et elle tenait la
main un bouquet de fleurs rares dont on faisait un parfum rput Sergei.
Anastasia remonta lentement lalle centrale, prcde de
larchevque qui lavait accueillie lentre et dautres membres du clerg
vtus de magnifiques vtements brods.
Lorsquelle passa devant les invits, les femmes lui firent la rvrence
mais, conformment aux instructions de sa mre, Anastasia garda la tte
baisse.
Cest seulement lorsquelle fut arrive prs du chur quelle leva les
yeux pour regarder les invits royaux qui taient assis de chaque ct. On
lui en avait montr la liste mais elle nen avait encore rencontr aucun.
Elle vit alors le roi sur les marches de lautel.
Il tait encore plus resplendissant que la veille : il portait un habit
militaire qui lui allait si bien quAnastasia pensa quil tait non seulement
lhomme le plus charmant, mais aussi le plus beau quelle ait jamais vu.
Puis il lui vint lesprit que la comtesse Le Granmont le regardait srement
elle aussi et quil pensait peut-tre elle
Quand ils sagenouillrent lun prs de lautre et que larchevque les
bnit, Anastasia pria :
Je vous prie, mon Dieu de maider rendre le roi heureux je sais
que ce ne sera pas facile mais jessaierai dtre bonne aussi aidez-moi
je vous en prie, aidez-moi !


Dans le carrosse royal qui les ramenait trs lentement de la cathdrale
jusquau palais, tout en faisant des signes de la main la foule, Maximilien
murmura :
Cette bndiction, quelle preuve Anastasia !
Cela vous a donc t tellement pnible ? dit Anastasia consterne.
En vrit, jai trouv cette crmonie bien ennuyeuse ! rpondit le
roi.
Jen suis dsole, dit-elle dune voix mal assure.
Mais pourquoi ? Il ne faut pas vous plaindre ! Le jour de votre
mariage ne doit-il pas tre un moment unique ?
Son ton tait cynique, mais lorsquil remarqua lexpression navre
dAnastasia, il lui prit la main :
Pardonnez-moi, lui dit-il sur un ton tout fait diffrent. Je voudrais
que vous soyez heureuse. Joublie parfois que vous tes si jeune, que tout
est nouveau pour vous et sans doute trs plaisant.
Certes rpondit Anastasia sans savoir si elle pensait la
crmonie ou la sensation que la main du roi pose sur la sienne faisait
natre en elle.
Le repas qui fut donn au palais parut interminable. Les plats se
succdaient sans interruption et les verres ne dsemplissaient pas ;
Anastasia commenait se sentir un peu lasse. La couronne de diamants
pesait sur sa tte et elle touffait.
Elle savait pourtant quelle devait se montrer la hauteur pour plaire
aux invits royaux qui taient venus de si loin pour assister la crmonie.
Il tait facile de charmer les hommes, mais elle avait le sentiment que
les reines et les princesses la regardaient dun air un peu suprieur, comme
si elles la trouvaient trop jeune pour prendre place parmi elles. Peut-tre
ntait-ce quune impression qui venait de ce quelle se sentait plus tendue
quelle ne lavait jamais t.
Il y eut de longs discours, exclusivement en franais, auxquels le roi
dut rpondre.
Anastasia fut rassure par la brivet de ses interventions et vit avec
plaisir quil russissait faire rire lassemble.
Il dit combien il souhaitait tous la bienvenue en ce jour qui tait le
plus merveilleux de sa vie, celui o il pousait une femme la fois belle et
spirituelle et quil remerciait le destin du prsent quil lui faisait.
Il ne croit pas un mot de ce quil dit , pensa Anastasia.
Malgr elle, son regard se dirigea vers la table des reprsentants
diplomatiques des diffrents pays.
Elle vit la comtesse Le Granmont ; il aurait dailleurs t impossible
de ne pas la remarquer, mme au milieu dune assemble encore plus
dense.
Elle portait une robe vert meraude, plus large et plus sophistique
que celles quavaient revtues toutes les autres invites. Sa tiare tait la plus
haute et la plus impressionnante et les meraudes et les diamants quelle
portait autour du cou et des poignets surpassaient presque en clat toutes
les autres parures.
Mais ce ntait pas la somptuosit de sa toilette qui attira le regard
dAnastasia : ctait lclat de son visage.
Elle est fascinante ! conclut-elle avec tristesse. Et elle lest plus que
je ne pourrais jamais le devenir !
Elle voyait la comtesse sagiter en parlant, les yeux brillants, et elle
comprenait leffet quelle pouvait produire sur les diplomates qui la
connaissaient pourtant bien.
Elle se demanda si le roi la regardait, et bien quelle pt constater quil
nen tait rien, elle ne put sempcher de penser quil remarquerait
forcment un personnage aussi extraordinaire, mme sil nen avait pas
lintention.
Quand le repas fut termin, il y eut une rception dans la galerie des
Glaces laquelle un plus grand nombre de personnes avaient t convies.
Il y avait un gteau de mariage six tages et du champagne en
abondance. Un orchestre jouait discrtement.
Anastasia parlait avec les invits, mais ces visages qui dfilaient
devant elle la laissaient indiffrente.
Le capitaine Aznar lui tendit soudain un verre de champagne.
Jai limpression que vous en avez besoin, madame.
Merci, rpondit Anastasia dun ton reconnaissant.
Trois fois pendant la rception, Anastasia et le roi se montrrent au
balcon du palais pour saluer la foule. Puis aprs la rception qui lui sembla
avoir dur des heures, la nouvelle reine dut faire ses adieux sa mre.
La grande duchesse ne devait heureusement pas voyager seule car
plusieurs invits royaux taient heureux de profiter du H.M.S. Warrior
pour rentrer en Angleterre plus rapidement.
Au revoir, maman chrie, dit Anastasia chaleureusement.
Au revoir, chre enfant, rpondit la grande duchesse. Ce fut un trs
beau jour. Mon seul regret est que votre pre nait pas t l pour vous voir
ici et rencontrer votre mari !
Je suis sre quil aurait t heureux, maman.
La grande duchesse et les autres voyageurs sortirent par une petite
porte derrire le palais pour viter la foule. Anastasia et le roi leur firent
des signes dadieu jusqu ce que la voiture ait disparu.
En retournant vers la grande salle avec son mari, Anastasia se sentit
pour la premire fois trs seule comme si son dernier lien avec lAngleterre
venait dtre tranch. Il ne lui restait plus personne, maintenant, sur qui
sappuyer, personne pour la guider, moins que son mari
Elle regarda Maximilien avec anxit.
tes-vous fatigue ? demanda-t-il. Dsirez-vous vous reposer ? Je
dois encore faire de nombreux adieux avant dtre libr de tous mes
devoirs.
Si personne ny voit une atteinte au protocole, dit Anastasia,
jaimerais bien me dbarrasser de ma couronne qui est si lourde !
Comme je suis ngligent ! sexcusa le roi. Jaurais d pourtant me
rappeler que ma mre se plaignait toujours que son poids lui donnait la
migraine. Vous auriez peut-tre pu lchanger contre une autre, plus lgre.
Cest trop tard maintenant, dit Anastasia en souriant. Mais si vous
tes sr que mon absence ne choquera personne, je monterais bien un
moment dans ma chambre.
Je vous rejoindrai ds que je le pourrai, dit Maximilien. Merci
Anastasia davoir t si aimable avec tout le monde.
Il lui prit la main quil baisa alors que le capitaine Aznar arrivait prs
delle pour la conduire sa chambre.
Quand elle fut sre que les serviteurs ne pouvaient plus entendre, elle
demanda :
Me suis-je conduite comme il faut ?
Vous le savez bien, madame ! Vous avez t absolument
merveilleuse !
Aprs avoir gravi quelques marches, il dit :
Votre geste dhier pour le bouquet a beaucoup touch la
population. Les journaux ne parlent que de cela !
Jai peur de ne pas avoir le temps de les lire, dit Anastasia.
Ce nest pas surprenant, rpondit-il, mais les gens ont senti que
vous vous intressiez eux. Cest exactement ce que javais espr de votre
part.
Je vous dois tellement !
Elle vit une expression de plaisir dans le regard du capitaine puis elle
lui souhaita le bonsoir et se retira dans sa chambre o lattendait Olivia.
Cest avec soulagement quAnastasia sassit pour quelle lui enlve la
couronne.
Elle regarda alors une petite horloge dor place sur sa coiffeuse, et
saperut quil tait beaucoup plus tard quelle ne le pensait.
Votre Majest dsire-t-elle boire ou manger quelque chose ? lui
demanda Olivia.
Anastasia hocha la tte.
Je ne pourrais plus rien avaler, rpondit-elle. Ce repas ma paru
interminable.
Habituellement, lorsquil est seul, rpondit Olivia, Sa Majest
mange trs rapidement et se contente dun petit nombre de plats.
Je ne peux que len fliciter, fit remarquer Anastasia.
Dsirez-vous vous mettre au lit, Votre Majest ? demanda Olivia.
Je vais me dshabiller, rpondit Anastasia. Trs peu dinvits sont
dj partis, et jai limpression que le roi ne pourra pas se librer avant
longtemps.
Je dirais au moins une heure, rpondit Olivia. Votre Majest a eu
une journe harassante, mais vous tes si belle ! Bien plus belle quaucune
femme de Maurona
Anastasia prit un bain puis enfila une des magnifiques chemises de
nuit ornes de dentelle quelle avait achetes avec sa mre dans Bond
Street.
Elle mit par dessus une robe de chambre de satin bleu ple dont les
larges manches taient bordes de molleton. Avec ses cheveux clairs et ses
grands yeux bleus, elle ressemblait un ange tomb du ciel.
Il tait plus de onze heures et demie lorsque Olivia la quitta, mais
Anastasia ne se mit pas au lit. Elle alla sasseoir dans un fauteuil profond
prs de la chemine.
Il avait fait chaud pendant la journe, mais prsent on sentait lair
frais venu des montagnes enneiges.
Son regard se perdit dans les flammes, et minuit sonna la pendule
quand souvrit la porte qui communiquait avec la suite du roi.
Il avait quitt ses vtements dapparat et portait une longue robe de
chambre qui lui descendait jusquaux pieds, avec un col de velours.
Il referma la porte derrire lui et savana vers la chemine.
Pas encore au lit, Anastasia ? demanda-t-il. Je pensais que vous
seriez puise aprs une telle journe !
Je suis fatigue, rpondit-elle, mais je voudrais vous parler.
Maximilien eut un sourire.
Nest-il pas un peu tard pour parler ?
Pas pour ce que je voudrais vous dire, rpondit Anastasia.
Il la regarda et elle eut limpression quil essayait de scruter son visage
pour connatre ses penses secrtes.
Il sinstalla alors dans un fauteuil en face delle.
La lumire des flammes se refltait sur les cheveux dAnastasia et
clairait son petit visage grave.
Des chandeliers jetaient une aura de lumire sur le grand lit
baldaquin.
Nous navons pas eu loccasion dtre seuls jusqu maintenant, dit
le roi comme Anastasia ne se dcidait pas parler. Je suis rellement dsol
que la tempte vous ait retarde, et que nous nayons pas eu le temps de
mieux nous connatre avant notre mariage !
Il sarrta quelques instants puis reprit :
Puis-je vous dire combien je suis heureux que vous soyez ma
femme ? Jai le sentiment, Anastasia, que nous avons beaucoup dannes
de bonheur devant nous.
La jeune femme retint son souffle, puis commena dune petite voix :
Vous ne serez pas fch si je vous dis ce que je pense ?
Il me parat trs improbable que je puisse me fcher contre vous,
rpondit le roi.
Vous ne pouvez pas en tre sr avant davoir entendu ce que je
veux vous dire.
Je ne vois pas du tout de quoi vous dsirez me parler, dit-il, mais si
cela peut vous rassurer, je vous promets de ne pas me fcher !
Anastasia le fixa de ses yeux trs bleus, clairs par les flammes.
Je pense, dit-elle dune voix hsitante, que vous trouveriez normal
ce soir, maintenant que nous sommes maris de faire lamour avec moi
Cest en effet lusage entre un homme et une femme nouvellement
maris.
Je ne sais pas, parce que maman na pas voulu me dire, continua
Anastasia, ce qui se passe entre un homme et son pouse. Mais en ce qui
nous concerne je crois que ce serait une erreur !
La surprise du roi tait visible.
Alors quil tait rest enfonc dans son fauteuil pour regarder
Anastasia, il se redressait maintenant et son visage tait tout fait srieux.
Pourquoi pensez-vous que ce serait une erreur ? demanda-t-il.
Parce que, rpondit Anastasia, pour que deux personnes sunissent
ainsi il faut quelles soient amoureuses lune de lautre, non ?
Le roi resta muet pendant quelques instants, puis rpliqua :
Nous navons pas eu le temps, Anastasia, de tomber amoureux.
Je je le sais, rpondit la jeune femme et comme je sais que
vous aimez quelquun dautre, je ne voudrais pas que vous simuliez
avec moi.
Le roi se raidit.
Qui vous a parl de a ? demanda-t-il brusquement.
Anastasia ne rpondit pas et il dit :
Si je savais que ctait une des personnes attaches mon service
le capitaine Aznar par exemple je la renverrais sur-le-champ !
Non non, le capitaine Aznar ne prendrait pas la libert de parler
dune chose aussi intime, rpondit Anastasia. Je savais que votre cur
tait pris, avant de quitter lAngleterre.
Cest absolument impossible ! semporta le roi. Qui oserait le
suggrer ? Qui pourrait savoir ?
L nest pas le plus important, rpondit Anastasia. Le fait est que je
sais que vous aimez quelquun.
Et vous avez cependant accept de mpouser ? demanda le roi.
Je navais pas le choix. Enfin ce nest pas tout fait vrai
Il y a quelquun dautre qui aurait voulu se marier avec vous ?
demanda Maximilien.
Oui, cela est vrai, admit Anastasia. Mais on ne nous y aurait pas
autoriss et nous navions dautre solution que la fuite.
Et vous nen avez pas eu le courage ?
Une moue ironique se dessina sur les lvres du roi.
Si je lavais rellement aim, je laurais suivi, rpondit Anastasia
sans minquiter de la colre de maman et de celle de la reine mais je ne
laimais pas.
Et lui, il vous aimait ?
Oui.
Navez-vous cependant pas t tente de partir avec un homme qui
vous aimait plutt que de venir dans un pays inconnu vous marier avec un
homme qui en aime une autre ?
Jy ai rflchi, rpondit Anastasia, mais comme jtais sre de ne
pas aimer Christopher, jai pens stupide de provoquer un tel scandale.
tes-vous tout fait sre de ne pas laimer ? demanda le roi avec
curiosit.
Quand il a essay de membrasser, je lai repouss car je nen avais
pas envie, expliqua Anastasia.
Personne ne vous a jamais embrasse ? demanda Maximilien
incrdule.
Anastasia fit non de la tte.
Non, et cest pourquoi je ne voudrais pas que vous membrassiez en
pensant une autre.
Je ne le ferai pas, dit le roi dune voix grave. Jaimerais beaucoup
vous embrasser, Anastasia, et je sais qu ce moment-l je ne penserais pas
quelquun dautre.
Vous ne pouvez en tre sr, rpondit Anastasia, et moi je crois que
je penserais elle.
Le roi se leva, comme sil lui tait difficile de rester assis plus
longtemps.
Il allait et venait travers la pice.
Je vais vous parler franchement, Anastasia, dit-il aprs quelques
instants. Jamais je naurais imagin avoir une telle conversation avec vous
le soir de nos noces. Je comprends que vous ayez voulu me faire part de vos
dsirs, mais il me semble indispensable que nous puissions avoir ce que
lon pourrait appeler une vie conjugale normale .
Il fit une pause puis continua :
En munissant vous, je ne penserai pas quelquun dautre, mais
vous et je souhaite que nous connaissions un jour ce moment de
satisfaction et de bonheur incomparable !
Anastasia le regarda en ouvrant de grands yeux, puis elle continua :
Je sais bien peu de choses ce sujet, mais on ma parl des jolies
femmes de Paris et on ma dit que les hommes du monde, tels que vous et
lempereur, les frquentaient et leur offraient de magnifiques cadeaux
Elle fit une pause et aprs quelques instants, le roi ordonna :
Continuez !
Je ne comprends pas pourquoi on dpense tant dargent pour
ces femmes, mais je crois, peut-tre tort, que la diffrence entre ce quelles
apportent un homme et ce que je pourrais apporter, cest lamour.
Le roi restait silencieux, soudain immobile.
Vous pouvez rire de ce que je pense, continua Anastasia dune voix
inquite, car srement lacte damour entre un homme et une femme a-t-
il toujours t le mme travers les ges depuis Adam et ve.
Le roi restant muet, elle poursuivit :
Cest pourquoi la diffrence que je vois ne doit pas se situer sur
le plan physique, mais sur le plan affectif. Ai-je tort ?
Il y eut un silence, comme si la question restait suspendue entre eux,
puis Maximilien dit dune voix trs calme :
Non, Anastasia. Vous avez raison ! Mais je me demande comment
vous avez pu arriver toute seule ces conclusions.
Jai pens la faon dont lamour avait inspir tant de personnes
dans le pass, rpondit Anastasia. Jai pens Hlne de Troie, aux
chevaliers qui se battaient pour gagner les faveurs de leur bien-aime et qui
taient prts mourir pour leur prouver leur amour.
Elle eut un petit geste nerveux de la main, puis reprit :
Jai pens Romo et Juliette, Dante et Batrice, et bien dautres
amants clbres. Je suis convaincue que ce qui est important, ce qui peut
rendre un mariage heureux, cest lamour !
Le roi avait le regard fix sur son visage et elle continua :
Je vous prie de ne pas vous fcher mais de comprendre. Ce que
je vous demande cest de ne pas vouloir tre totalement mon poux
avant que nous prouvions, si cest possible, de lamour lun pour
lautre.
Cela ne me fche pas du tout ! rpondit le roi, je suis seulement
surpris.
Jai le plus grand dsir dtre une bonne reine, dit Anastasia, et je
voudrais aussi tre une bonne pouse Je crois quil me sera possible de
vous aimer lorsque je vous connatrai mieux.
Elle poussa un soupir, et lui dit :
Mais vous peut-tre ne maimerez-vous jamais ?
Il y eut un long silence.
Je crois que le temps seul peut apporter une rponse vos
interrogations, dit enfin Maximilien. Vous mavez parl avec tant de
sensibilit et dintelligence, Anastasia ! On ne mavait pas dit que vous aviez
lesprit si fin. Je ne my attendais pas.
Cest trs aimable de votre part de ne pas tre fch.
Je regrette sincrement que vous ayez eu connaissance de mes
carts de conduite, continua le roi. Cest une chose qui naurait pas d se
produire.
Anastasia se mit sourire.
Tout le monde parle des rois ! Je ne crois pas quavec la meilleure
volont du monde vous ayez pu garder secrtes vos affaires de cur !
Le roi parut interloqu.
Voulez-vous dire que tout ce que je fais est connu de tous ?
Les gens ne peuvent avoir de certitudes absolues, rpondit
Anastasia, mais ils bavardent. Si incroyables quils paraissent les scandales
sont comments dun pays lautre, par ceux qui aiment les commrages,
particulirement lorsquil sagit de sduisants monarques !
Elle pensait lady Walters et le roi rit un peu tristement.
Je vois que javais sous-estim ma propre importance. Cest
pourtant quelque chose dont on ma rarement accus dans le pass !
Il fit une pause puis reprit :
Si je prends en compte ce que vous venez juste de me dire,
Anastasia, tout ce que nous allons faire ensemble maintenant sera connu et
jug dans tout Maurona.
Cest vrai, acquiesa la jeune reine.
Et cest pourquoi, si jaccepte vos conditions et quitte votre chambre
cette heure pour aller dormir dans mon propre lit, ce sera srement un
sujet de mdisance, sinon un scandale, demain matin !
Anastasia le regarda dun air interrogatif et il continua :
Ce que je vous propose donc, cest de rester ici pendant quelques
heures au moins, en mallongeant sur votre lit.
Il vit son trouble et ajouta rapidement :
Vous pouvez avoir confiance en moi. Je vous donne ma parole,
Anastasia, que je ne tenterai ni de vous embrasser ni de vous caresser
bien que jen aie grande envie avant que vous ne my invitiez. Cela vous
rassure-t-il ?
Anastasia essayait de rflchir rapidement.
Elle se dit que si lon pensait que le roi navait pas partag sa couche,
comme tout le monde sy attendait, si lon savait quil avait dormi dans sa
propre chambre, il ny aurait quune explication possible
Tout Maurona penserait que son engouement pour la comtesse Le
Granmont lavait rendu aveugle aux charmes de sa femme.
Sa proposition tait donc trs ingnieuse.
Vous avez raison, dit-elle. Quoi que nous fassions, nous ne devons
pas laisser croire que notre mariage nest pas consomm.
Trs bien, dit le roi, je ferai exactement ce que vous dsirez,
Anastasia et jespre quun jour vous serez amoureuse de moi !
Il lui sourit avec tant de grce que, pendant un bref instant, elle eut
envie davouer :
Je crois que je vous aime dj ! Embrassez-moi je vous prie, je
voudrais savoir si cest aussi extraordinaire que je limagine !
Mais le souvenir des yeux sombres de la comtesse levs vers lui lui
traversa lesprit. Elle se rappela quils avaient pass la nuit prcdente
ensemble. Elle imagina leurs treintes et frissonna.
Le roi pouvait la trouver amusante. Il pourrait mme la trouver aussi
sduisante que les jolies femmes de Paris, mais ce ntait pas ce quelle
voulait.
Elle voulait lamour : lamour dont avait parl larchevque pendant le
service religieux, lidylle romantique dont il tait question dans les livres,
lamour qui tait une manation divine
Merci dtre si gentil et si comprhensif, dit-elle en se levant du
fauteuil pour se mettre debout face lui.
Il tait juste un mtre delle et elle savait quil aurait t facile
davancer vers lui et de se blottir dans ses bras. La sensation quelle
prouvait tait toute diffrente de celle quelle avait ressentie face
Christopher.
Sans ses chaussures talons elle se sentait toute petite ct de lui.
Vous tes fatigue, Anastasia. Il faut vous coucher, conseilla le roi.
Mettez-vous dans votre lit, et je vais mallonger un peu ct de vous avant
de regagner ma chambre.
Anastasia se dirigea vers leur couche nuptiale et pendant que le roi
tait occup remettre une bche dans ltre, elle retira prestement sa robe
de chambre et se mit sous les draps.
Il se retourna et elle lui sembla toute perdue dans ce grand lit
baldaquin, surmont de la couronne de la reine.
Je souffle les bougies ? demanda-t-il.
Oui, sil vous plat, rpondit Anastasia.
Il souffla donc les bougies qui se trouvaient ct delle puis fit le tour
du lit pour teindre toutes les lumires.
Il commena par sasseoir puis posa sa tte sur loreiller et remonta la
couverture en dentelle de Venise sur lui.
Vous pouvez dormir, Anastasia, dit-il. Je suis tout fait bien et je
vais peut-tre mendormir aussi.
Quallons-nous faire, demain ? demanda-t-elle.
Si vous le dsirez, nous ferons une promenade le matin, dit-il. Nous
pourrions prendre notre djeuner dans mon pavillon de chasse qui se
trouve lextrieur de la ville et puis nous reviendrons tranquillement en
profitant de la campagne.
Cela me plairait vraiment beaucoup ! dit Anastasia. Javais espr
que nous partirions peut-tre en voyage de noces ?
Comme vous arriviez juste aprs un long priple rpondit le roi,
javais pens que vous prfreriez prendre au moins deux jours de repos ici.
Ensuite, jai prvu un sjour sur la cte dans une villa que je possde prs
de la frontire franaise. Elle est entoure de trs grands jardins,
merveilleux cette poque de lanne.
Jaimerais beaucoup y aller !
Elle ajouta dun ton hsitant :
Vous navez pas peur de vous ennuyer seul avec moi ?
Elle pensait ce que faisaient les jeunes maris pendant leur lune de
miel.
Si vous continuez tre aussi surprenante que vous lavez t
jusqu prsent, je suis sr, Anastasia, que je ne mennuierai pas !
Jen suis heureuse, dit-elle. Il ny a rien qui meffraie plus que lide
de vous paratre insignifiante !
Je ne crois pas que ce soit possible, rpondit le roi, vous tes si
pleine de fantaisie.
Lintonation ironique nchappa pas Anastasia.
Il y eut un silence.
Puis elle dit dune voix lente et ensommeille :
Sont-elles trs belles ?
Qui ?
Les femmes Paris ?
Le roi rflchit et dit :
Elles sont comme de jolis jouets, aux couleurs brillantes. Elles sont
faites dune matire ordinaire mais possdent des aimants qui attirent
largent des hommes fortuns !
Anastasia ne rpondait pas. Il se tourna vers elle : elle dormait !
la lumire du feu, elle semblait bien jeune, innocente et vulnrable.
Le roi resta un long moment la contempler.
6
Quand Anastasia se rveilla, elle tait seule.
Elle eut du mal se souvenir immdiatement des vnements de la
veille au soir.
Puis elle se rappela quelle avait bavard avec le roi, et quelle avait d
lutter contre le sommeil tandis que sa voix devenait de plus en plus lente.
Elle avait d sendormir au milieu de leur conversation.
Elle tourna la tte. la lumire des rayons du soleil qui filtraient dans
la pice de chaque ct des rideaux, elle pouvait voir que loreiller sur lequel
il avait pos sa tte tait froiss. Et en partant, il avait dlibrment froiss
les draps comme sil avait pass toute la nuit dans ce lit.
Ctait une trs bonne ide, jugea Anastasia, et cela suffira tromper
les domestiques du palais.
Elle se demandait cependant si dautres couples avaient dj pass
une telle nuit de noces !
Elle avait t soulage de voir que le roi ne stait pas fch comme
elle sy attendait lorsquelle lui avait exprim avec franchise ses sentiments.
Elle se trouvait maintenant dans le grand lit o tant dautres reines
avaient dj dormi, et elle se demandait si elles staient trouves
confrontes aux mmes problmes en souponnant lattachement de leur
mari pour une autre femme
Limage de la comtesse Le Granmont lui revint lesprit ; ses yeux
sombres, enjleurs, sa bouche si bien dessine suggraient beaucoup de
sensualit, tout comme la grce de son cou fin et de son corps souple.
Elle a tellement de classe, elle est si sre delle ! pensait Anastasia,
tristement convaincue quelle-mme tait bien trop jeune et trop ignorante
pour rivaliser avec elle.
Mais le roi avait t trs gentil et plein de comprhension lors de leur
conversation sur lamour. Au plus profond delle-mme, elle avait eu peur
quil ne rfute ses arguments, non par des mots, mais en usant de ses droits
dpoux.
Elle savait que, dans ce cas, elle naurait rien pu faire. Personne
naurait pu venir son aide.
Elle se demandait cependant si ses exigences lgitimes auraient t si
affreuses quelle se ltait figur lorsquelle ne le connaissait pas encore et
quelle limaginait dur, svre et inhumain
Il ntait en fait rien de tout cela.
Il tait au contraire fascinant et Anastasia tait sensible son charme
de sducteur bien quelle le trouvt encore quelque peu intimidant. Elle
aurait aim avoir plus dexprience, car pensait-elle, elle aurait exactement
su ce quelle devait faire avec un homme.
Mais que dsirait-elle ?
Il lui sembla quelle connaissait dj la rponse cette question : elle
dsirait que le roi tombe amoureux delle. Elle voulait supplanter dans son
cur la sduisante comtesse franaise.
Elle, sa femme, et alors elle savait trs bien quelle laimerait aussi.
Quand Olivia vint ouvrir les rideaux pour faire entrer le soleil dans la
chambre, elle lui dit :
Jai appris que Votre Majest partait en promenade ce matin. Cest
une trs belle journe et il fera chaud au soleil. Il serait cependant prudent
demporter une veste lgre ou un chle.
Dois-je prendre mon petit djeuner avec Sa Majest ? demanda
Anastasia.
Elle tait embarrasse davoir poser cette question et se reprocha
davoir oubli den parler avec le roi.
Vous avez dormi tard, rpondit Olivia, et je pense que Sa Majest a
dj djeun.
Dans ce cas, pouvez-vous mapporter mon caf ici ? dit Anastasia.
Quand Olivia fut sortie, elle se leva et alla la fentre pour admirer les
jardins du palais.
Que pense le roi ce matin ? se demandait-elle. Se rjouit-il de la
journe que nous allons passer ensemble ou bien prfrerait-il tre avec la
comtesse Le Granmont ?
Elle eut cependant peu de temps pour sappesantir sur ces rflexions,
car lorsquOlivia fut de retour elle linforma que le roi avait ordonn que la
voiture soit prte dans une heure.
Je ne dois pas le faire attendre, dit Anastasia rapidement.
Elle descendit cinq minutes avant lheure convenue, mais Maximilien
tait dj dehors en train de faire linspection des chevaux.
Lorsque son pouse arriva au bas de lescalier, elle aperut un
cabriolet trs lgant qui les attendait. Elle apprit plus tard que ctait un
quipage la mode que possdaient les hommes les plus chics de Paris. Le
roi lavait dailleurs achet lors de sa dernire visite la capitale franaise,
mais le dlai de livraison avait t assez long, et ctait la premire fois
quon lutilisait.
Tir par deux superbes chevaux noirs, il tait peint en noir et jaune.
Anastasia trouva quil tait parfaitement assorti son conducteur, car le roi
lui-mme tait superbe.
Elle ne lavait pas encore vu en tenue civile, et elle jugea quil tait
encore plus lgant si cela tait possible quen uniforme.
Il se dcouvrit lorsquelle sapprocha de lui. Elle navait aucune ide
de leffet quelle pouvait produire dans la robe jaune ple quOlivia et elle
avaient choisie avec le plus grand soin. Elle tait fort simple mais la jupe
trs large accentuait la finesse de sa taille et son chapeau, orn de boutons
dor avec leurs feuilles, tait trs original.
Vous ressemblez un rayon de soleil ! fit remarquer le roi, tout en
lui baisant la main.
Des laquais aidrent Anastasia monter dans le cabriolet et le
souverain prit les guides.
Lorsquils se furent un peu loigns, Anastasia remarqua alors que
deux soldats cheval les suivaient distance.
Le roi sen expliqua :
Nous sommes obligs dtre escorts, mais ils ne vont pas nous
gner. Ils resteront hors de notre vue autant que possible. Ils savent que je
naime pas me sentir espionn.
Cela doit, en effet, tre parfois ennuyeux, rpondit Anastasia.
Tout en parlant, elle se demandait si le roi savait que ses domestiques
taient au courant des visites nocturnes de la comtesse Le Granmont.
Il lui tait impossible daller la voir : comment pourrait-il sortir du
palais sans tre accompagn ?
Il tourna la tte pour lui sourire et elle oublia tout, sauf la joie quelle
prouvait dtre ses cts, avec la perspective quils allaient avoir une
journe entire eux.
En quittant le palais, le roi prit une route qui conduisait vers les
collines boises, et serpentait entre les arbres. Au bout dun certain temps
Anastasia se retourna et put voir Sergei juste au-dessous deux.
Les maisons blanches, les arbres qui bordaient les rues et le bleu pur
de la mer dans la baie formaient un ensemble admirable. Mais bientt elle
ne vit plus de maisons autour deux mais seulement des champs de vignes
et dillets.
Tout en conduisant, le roi lui dcrivait la vie la campagne et elle se
rendit compte quelle tait au courant dun grand nombre de difficults et
de problmes qui touchaient lagriculture et auxquels se trouvaient
confronts les Mauroniens.
Les montagnes aux sommets enneigs semblaient se rapprocher et les
habitations se faisaient plus rares. On voyait maintenant les premires
fleurs sauvages.
Anastasia navait jamais imagin que de si vastes tendues pouvaient
voquer un kalidoscope rose, bleu, jaune et blanc les coquelicots rouge
vif se mlant aux orchides sauvages rose ple et aux gentianes bleues.
Cest tellement beau ! sexclama-t-elle. Je ne comprends pas que
tout le monde ne dsire pas venir Maurona, ne serait-ce que pour un
sjour de vacances.
Je crois que cest quelque chose que nous pourrions envisager plus
tard, dit le roi : attirer des touristes Sergei nest pas une mauvaise ide ;
cest beaucoup plus beau que Nice, o lon vient de tous les coins dEurope,
mme dAngleterre, en villgiature pendant la saison dhiver.
Sans rflchir, Anastasia rpondit :
La prosprit de Nice est peut-tre un des motifs que lempereur a
de lannexer ?
Cest tout fait faux, rpondit brusquement le roi. Qui vous a
racont de tels mensonges ? Lempereur ma lui-mme assur quil navait
aucune prtention sur Nice, ce que je crois, comme je crois aussi quil nest
pas intress par Maurona !
Anastasia voulut lui faire remarquer quelle partageait son opinion,
mais que dautres personnes ntaient pas de cet avis. Mais elle se dit quelle
navait pas de preuves avancer pour soutenir son argumentation.
Comme elle se taisait, le roi continua :
Je sais trs bien ce que votre secrtaire aux Affaires trangres, lord
John Russell, suppose. Les Espagnols mettent dailleurs les mmes
hypothses. Mais lempereur est mon ami et jai confiance en lui. Vous
pouvez donc tre sre que ces calomnies sont propages par les nations
jalouses de la France !
Je suis sre que vous avez raison, dit Anastasia. Pourtant, la reine
Victoria a souhait notre mariage pour prserver lindpendance de
Maurona.
Voil qui est fait, rpliqua le roi. Cest pourquoi il est inutile de
sobstiner prter aux Franais de mauvaises intentions !
Il fit une pause puis ajouta sur un ton plus tendre :
Un jour, je vous emmnerai Paris. Vous rencontrerez mon ami
lempereur et sa trs belle pouse, limpratrice Eugnie. Vous serez alors
convaincue que vos inquitudes taient vaines.
Pardonnez-moi den avoir parl, dit Anastasia.
Je nai rien vous pardonner, rpondit-il. Il faut que nous puissions
parler librement entre nous, Anastasia comme vous lavez fait la nuit
dernire. Rien ne serait pire que davoir des secrets lun pour lautre.
Anastasia se sentit soudain bien coupable davoir des secrets son
gard, davoir intrigu avec Olivia et demand conseil au capitaine Aznar.
Mais elle pensa que ces secrets ne comptaient pas : si elle agissait
ainsi, ctait dans lintrt de Maurona et du roi lui-mme. Et il ne faisait
pas de doute quil avait ses propres secrets en ce qui concernait la comtesse.
La simple ide de la fascination que pouvaient exercer les Franaises
ne jetait-elle pas dj une ombre sur leurs relations ? Anastasia seffora
donc de tout oublier pour essayer de distraire son poux.
Elle lui raconta son Nol Windsor et le fit rire en lui dcrivant la
froideur du chteau, larrogance des courtisans et le mcontentement de la
reine lorsquils avaient fait trop de bruit en jouant aux cartes.
Cest exactement ce que jai d endurer du temps o mon pre tait
vivant ! dit le roi.
tait-il trs attach au protocole ?
Oui, de faon excessive, rpondit-il. Cest peine si lon pouvait
respirer sans sa permission, et il napprouvait aucune initiative
personnelle.
Elle saperut, ses intonations, quil en avait gard un trs mauvais
souvenir. Elle lui dit, soudain passionne par le sujet :
La Cour ne doit plus ressembler cela. Il faut que ceux qui ont du
talent sachent quils seront accueillis au palais. Je voudrais rencontrer des
crivains, des artistes, des musiciens ! Je prfre mentourer de gens de
qualit, quelle que soit leur origine, plutt que de mattacher exclusivement
aux quartiers de noblesse de mes htes.
Je crois que vous tes dj trop intelligente, fit remarquer le roi.
Trop intelligente ? rpta Anastasia.
Vous me faites peur, dit-il. Une belle femme na pas besoin davoir
autant desprit.
Cest une ide dpasse, vous le savez bien, rpondit Anastasia. Si
lon en croit les journaux, il y a des femmes dans le monde entier qui
commencent faire entendre leurs opinions.
Et qui les coute ? lui demanda le roi pour la taquiner.
Un jour, vous y serez contraint ! rpondit Anastasia. Je sais que
pour linstant nous navons aucun droit, nous ne sommes quassujetties
nos poux. Mais je suis sre quun jour nous aurons plus dinfluence
quaujourdhui !
Que Dieu vienne au secours des pauvres hommes ! sexclama
Maximilien feignant le dsespoir.
Puis redevenu srieux, il demanda :
Pourquoi ntes-vous pas satisfaite de ntre que ce que vous
paraissez ? Une jolie fleur cre par Dieu pour le plaisir dun homme !
Parce que les jolies fleurs se fanent trop vite, rpondit Anastasia. Et
moi, je veux vivre pleinement !
Le roi dtourna son attention des chevaux pour la regarder.
Je suis sr que vous raliserez vos objectifs, tt ou tard, rpondit-il.
Mais je ne sais pas si cela mapportera une relle satisfaction.
Anastasia ne comprenait pas exactement quoi il faisait allusion. Pour
dtourner la conversation, elle montra du doigt un chteau au loin et
demanda au roi de lui en parler.
Ils arrivrent au pavillon de chasse, une petite maison situe au milieu
dune fort de pins, o ils trouvrent leur djeuner prt.
Ils furent accueillis par les domestiques, vtus du costume
traditionnel, qui soccupaient du pavillon. La nourriture tait bonne
quoique simple et le vin provenait dun vignoble des alentours.
Installs dans la petite salle manger autour dune table, simplement
dcore dun bouquet de fleurs sauvages, Anastasia pensait que ctait
merveilleux de djeuner en tte tte.
quoi pensez-vous ? demanda le roi la jeune femme qui
demeurait silencieuse.
Je pensais, rpondit-elle, quil mtait beaucoup plus facile de vous
parler ici. Vous ntes pas aussi impressionnant quau palais !
Vous voulez dire que vous me voyez maintenant comme un
homme ?
Oui, cest exactement ce que je voulais dire, rpondit Anastasia.
Elle souriait tout en parlant, leurs yeux se rencontrrent et ni lun ni
lautre ne voulaient rompre le charme de cet instant. Elle se sentait fascine
sans pouvoir dfinir exactement son motion. Il lattirait lui comme un
aimant et la rsistance tait difficile !
Il navait pas boug et pourtant il lui semblait quil la serrait dj dans
ses bras. Un instant, elle se sentit oppresse. Elle ne comprenait pas ce
quelle prouvait : ctait une sensation nouvelle et trange. Par timidit,
elle baissa les yeux.
La nuit dernire, Anastasia, vous mavez dfi, dit le roi.
Anastasia leva les yeux de surprise.
Cest un dfi que jai accept, continua-t-il, celui de conqurir votre
amour !
Anastasia rougit.
Je ne crois pas, murmura-t-elle, quil sagissait de cela.
Vous avez dit, reprit le roi, les yeux fixs sur son visage, que
lhomme que vous aimerez devra sduire votre esprit, et cest ce que jessaie
de faire.
Anastasia se sentit dfaillir, comme si son cur avait fait un bond
dans sa poitrine. Ctait un sentiment la fois agrable et douloureux.
Jusqu prsent, continua le roi, je nai toujours dsir et aim une
femme que pour son corps. Cest tout fait nouveau pour moi davoir
conqurir votre esprit, ce petit esprit intelligent et insaisissable qui
mintrigue et me surprend.
Sa voix faisait vibrer Anastasia.
Le roi lobservait et, aprs quelques instants, il ajouta trs doucement :
Mais puis-je me permettre de vous dire que vous tes aussi trs belle
et trs dsirable ?
Encore une fois Anastasia fut dcontenance. Le regard de son poux
la faisait frissonner. Il lui semblait y voir une flamme nouvelle.
Savez-vous aimer, Anastasia ? demanda le roi.
Il dut attendre sa rponse :
Pourquoi penseriez-vous que je nen suis pas capable ?
demanda-t-elle enfin.
Parce que, rpondit-il, beaucoup dAnglaises sont froides et
inhibes, et ce quelles entendent par le mot amour nest pas ce que
jappelle, moi, de lamour.
Quelle signification donnez-vous donc ce mot ? demanda
Anastasia un peu perdue.
Je suis un mditerranen, rpondit le roi, et pour moi lamour est
un feu inextinguible, consumant tous les nerfs et tous les muscles du corps
jusqu ce que lon soit compltement ananti.
Anastasia avait limpression dentendre rsonner un concert de
trompettes !
Connatrez-vous jamais cet embrasement total de ltre, Anastasia ?
Pourrez-vous vous laisser consumer tout entire par le feu de lamour ?
Il y eut un silence, puis Anastasia rpondit sur un ton hsitant :
Maman ma dit quune femme du monde devait toujours se
conduire avec rserve et modration et que son mari nattendait pas
autre chose delle
Cest le point de vue de votre mre, dit doucement le roi, et son
opinion correspond bien lide que je me fais delle. Mais vous, Anastasia,
vous tes diffrente ! Est-ce ainsi que vous pensez ragir lorsque vous
tomberez amoureuse ?
En lcoutant, la jeune femme pensait que lattitude de sa mre ntait
pas celle dont elle avait rv ! Ctait un frisson dextase quAnastasia avait
espr lorsque Christopher stait approch delle, mais elle ne lavait pas
ressenti.
Ctait pourtant ce quelle ressentait lorsquelle imaginait les lvres du
roi se posant sur les siennes.
Son visage laissait voir son motion et aprs quelques instants, le roi
insista :
Jattends votre rponse.
Anastasia finit par murmurer :
Je veux vraiment tomber amoureuse et je sais que ce sera trs
extraordinaire et merveilleux !
Elle sarrta et ajouta :
Comme datteindre le ciel pour toucher les toiles, ou plonger au
plus profond de la mer !
Leurs yeux se croisrent et Anastasia se mit trembler.
Cest ce qui vous arrivera, dit-il tranquillement.
Un silence qui semblait rempli dune magie inexplicable stablit entre
eux. Le roi se leva soudain de table.
Nous devrions repartir, dit-il dun ton lger. Nous sommes venus
ici par la montagne et nous allons rentrer par la valle. La route est plus
longue mais vous pourrez traverser les villages dont les habitants sont
maintenant vos sujets.
Cela me fera plaisir, dit Anastasia voix basse.
Elle tait trs mue et il lui tait difficile de parler avec naturel.
Elle se leva aussi de table et alla la fentre pour admirer la vue
magnifique sur la campagne.
Au loin, elle apercevait le scintillement de la mer. Au premier plan se
dployait un paysage vallonn, couvert de vignes, et par plaques parsem
de fleurs aux couleurs vives.
Elle restait l absorbe dans sa contemplation, puis elle se rendit
compte que Maximilien stait approch et quil se tenait juste derrire elle.
Elle avait enlev son chapeau avant le djeuner et le soleil aurolait
ses cheveux de lumire. Elle se tourna vers lui pour lui dire :
Tout cela vous appartient ! Cest votre monde !
Les yeux fixs sur elle, il rpondit :
Pourtant, vous mavez dit hier que je devrai le conqurir ou bien
alors que je serai conquis !
Cest difficile dexpliquer cela avec des mots, mais le moyen le plus
sr de conqurir un pays est peut-tre de gagner le cur de ses habitants.
Le roi eut une expression cynique sur le visage.
Je minterroge souvent sur la faon dont ragiraient les gens sil se
produisait une catastrophe, dit-il. Leur dvouement serait-il plus fort que
leurs craintes ? Se battraient-ils au nom de leur soi-disant fidlit la
Couronne ?
Anastasia rflchit un moment avant de rpondre :
Je crois quil faut tout dabord gagner leur confiance. Les gens, les
gens du peuple ont besoin de croire en ceux qui les gouvernent. Ils doivent
aussi tre convaincus que ceux-ci sont constants dans leurs jugements
comme dans leurs actions !
Qui vous a appris ces choses-l ? demanda le roi dun ton brusque.
Anastasia le regarda avec surprise.
Mais personne ! rpondit-elle. Je vous dis juste ce que je pense et
cest peut-tre idiot ! Mais je nai jamais eu loccasion de discuter de ces
ides avec qui que ce soit.
Est-ce bien vrai ?
Pourquoi ne vous dirais-je pas la vrit ? rpliqua Anastasia.
Parce que vous parlez comme si vous rptiez une leon que les
diplomates anglais vous auraient inculque mon intention.
Anastasia se mit rire.
Je voudrais bien que vous compreniez que, jusqu ce que lon mait
choisie pour devenir votre femme, javais trop peu dimportance pour
quaucun deux ne condescende me parler !
Elle sourit et continua.
Lord John Russell a fait une visite dune demi-heure Hampton
Court Palace avant mon dpart pour Maurona. Et le Premier ministre, lord
Palmerston, ne ma adress que quelques compliments insipides. En
dehors de cela, je peux vous affirmer que ma vie a t parfaitement
monotone auprs dune mre qui ne faisait que rpter que je devais me
comporter avec plus de dignit !
Le roi se mit rire.
Cest une peinture bien triste de votre existence que vous me faites
l, Anastasia ! Si je vous crois, le papillon sest dbarrass seul de son cocon
pour devenir une blouissante crature !
Jtais dj une fleur, et me voici papillon ! dit Anastasia comme si
elle se sentait agresse. Pourtant je voudrais tellement tre prise au srieux.
Le roi se remit rire.
Je vous promets que lon vous lvera une statue aprs votre mort.
On la placera sur lesplanade de la Marine et tous ceux qui y passeront se
dcouvriront !
Mais les moineaux et les pigeons la traiteront avec beaucoup moins
de respect ! semporta Anastasia.
Maximilien rit de plus belle.
Allons, venez, je vais vous ramener la maison. Je crois que vous
mavez assez fait la leon pour aujourdhui.
Ce ntait pas l mon intention, se dfendit Anastasia rapidement.
Croyez-moi, je vous en prie ! Je nai fait quexprimer mes propres
rflexions.
Cest bien l ce qui me fait peur, fit remarquer le roi.
Elle narrivait pas savoir si ce quelle avait dit lavait ennuy ou si,
malgr lui, il en avait t impressionn. Sur le chemin du retour il leur fut
difficile davoir une conversation suivie.
Lorsquils arrivrent au palais, le roi fut pris par ses occupations
habituelles et Anastasia monta dans ses appartements privs.
Le boudoir attenant sa chambre tait rempli de bouquets qui lui
avaient t envoys par les invits du mariage.
Olivia lui dit aussi quon avait dpos dans une autre pice un grand
nombre de cadeaux qui taient venus sajouter ceux quAnastasia avait
dj vus le matin de son mariage.
Je les regarderai demain, se dit-elle en entrant dans sa chambre
pour enlever sa robe jaune.
Elle sallongea un petit moment, prit un bain et sapprta pour
rejoindre son poux dans la salle manger prive de sa suite.
Les appartements privs du roi et de la reine taient assez vastes.
Chacun comprenait un salon, une salle manger et une petite salle de
rception qui leur vitait de toujours recevoir dans les salons officiels du
rez-de-chausse.
Il y avait aussi des chambres pour les dames dhonneur et pour les
aides de camp et le bureau du secrtaire.
Les meubles de la salle manger du roi taient de style franais. Il y
avait en particulier des dessertes Louis XIV qui provenaient du chteau de
Versailles et quelques trs belles peintures accroches au mur.
Anastasia resta en admiration devant la table o on leur servait le
repas qui, la diffrence de celle sur laquelle ils avaient pris leur djeuner,
tait trs ouvrage.
Jai dit que nous viterions le protocole autant quil serait possible
pendant notre lune de miel, expliqua le roi en sasseyant. Jai pens que
cest ce que vous prfreriez, Anastasia, tant que vous ntes pas habitue
toujours sentir quelquun dans votre dos, comme cest malheureusement
lusage la Cour.
Jai t trs heureuse de cette journe, dit la jeune femme
doucement.
Moi aussi, rpondit-il.
Et elle se sentit rougir sans raison apparente.
Le chef avait srement voulu se surpasser pour ce premier repas
intime, et bien avant que le dner ne soit termin, Anastasia dut dclarer
dans un soupir quelle ne pouvait plus rien avaler.
Tout est exquis, dit-elle, mais je vais bientt ressembler une
frau allemande et je ne pourrai plus rentrer dans aucune de mes robes !
Je narrive pas admettre que vous avez du sang allemand, dit le
roi, se rappelant quil avait dj fait presque la mme rflexion.
Jai du mal le croire aussi, dit Anastasia, mais papa tait moiti
anglais et sa grand-mre tait autrichienne. La vrit est donc que je suis
une btarde prdominance anglaise.
Ah, je comprends maintenant, dit Maximilien les yeux ptillants.
On dit toujours que les btards sont bien plus intelligents que les chiens
pedigree.
Vous minquitez, dit-elle. Je vais finir par croire que maman avait
raison lorsquelle disait quil fallait que je rflchisse avant de parler ; mais
alors je ne vais plus dire que des choses insignifiantes !
Vous me plaisez telle que vous tes, rpliqua le roi.
Une nouvelle fois, leurs yeux se croisrent et elle se sentit intimide et
mue.
Ils restrent assis table pour bavarder un long moment. Le roi
raconta Anastasia de nombreux faits historiques qui avaient marqu les
pays de la Mditerrane quelle ne connaissait pas.
Les Grecs adoraient Aphrodite, dit-il soudain, la desse de lAmour.
Cest elle que les Romains appelaient Vnus.
Il sarrta puis demanda :
Si vous aviez le choix, Anastasia, prfreriez-vous tre la desse de
lAmour ou la desse de la Sagesse ?
Anastasia comprenait bien que cette question tait une sorte
dpreuve, mais elle y rpondit tout fait honntement et srieusement :
Je prfrerais tre la desse de lAmour.
Elle surprit une lueur de plaisir dans les yeux du roi et elle comprit
que ctait la rponse quil esprait. Elle ne put sempcher de rougir.
Elle se leva de table et ils passrent au salon.
Il tait trs confortable. On y trouvait de profonds fauteuils de cuir,
des tableaux de chasse et un certain nombre de trophes rapports par
Maximilien. Il y avait une tte de sanglier, un ours, plusieurs bois de cerf
sur lesquels tait grave la date de capture.
Anastasia allait lui demander de lui raconter quelques-unes de ses
parties de chasse, lorsquun domestique entra, portant une enveloppe sur
un plateau dargent.
Cest un message pour Votre Majest, dit-il en sinclinant, et on a
dit que ctait trs urgent.
Anastasia avait les yeux fixs sur lenveloppe lorsque son mari la prit
et elle put voir que les cachets du dos portaient la fleur de lys.
Je vous prie de mexcuser, Anastasia, dit-il tandis que le valet lui
tendait un coupe-papier.
Anastasia mourait denvie de savoir ce quelle contenait. Elle ntait
srement pas trs longue, car Maximilien y jeta juste un coup dil avant
de dire :
Dites au messager que la demande est accepte.
Le valet sinclina puis sortit sans bruit.
Il y eut un silence pendant lequel Anastasia comprit que le roi
choisissait ses mots avec prudence :
Il dit enfin :
Il faut que je voie quelquun. Ce ne sera pas long mais je crois que
cest urgent.
Je comprends, dit la jeune femme. Dois-je vous attendre ici ?
Le roi jeta un coup dil la pendule.
Vous devez srement tre fatigue aprs la rception dhier, dit-il.
Pourquoi niriez-vous pas vous coucher, Anastasia ? Je viendrai vous
rejoindre plus tard.
Oui, bien sr. Mais ne soyez pas trop long, je vous prie, sinon je
serai dj endormie et jai encore beaucoup de choses vous dire.
Elle souriait tout en parlant mais le roi ne la regardait pas.
Il se retourna et ouvrit la porte qui communiquait avec la salle
manger, et non pas celle du couloir comme elle sy attendait.
En fait, toutes les pices de lappartement du roi, comme celles du
sien, communiquaient entre elles de telle faon que lon pouvait aller de
lune lautre sans rencontrer les gardes qui se tenaient dans le couloir.
Le roi ferma la porte du salon derrire lui et avec un pincement au
cur, Anastasia pensa quil se dirigeait srement vers lautre extrmit de
sa suite.
Et qui peut le rencontrer l-bas, sinon la comtesse ? songea-t-elle.
Elle ne pouvait en tre certaine mais elle en avait lintuition et elle
ressentit une certaine colre lide que la soire avait t gche par cette
Franaise et son message.
Anastasia ouvrit la porte qui menait du salon dans la chambre du roi.
Elle ne voulait pas retourner dans sa propre suite en empruntant le
couloir o elle aurait d croiser les gardes qui se seraient peut-tre tonns
de la voir seule. Elle traversa la chambre sans en remarquer la magnificence
et entra dans sa propre chambre. Un feu brlait dans la chemine et les
chandeliers taient allums.
Lair tait charg du parfum des fleurs et la pice tait trs
accueillante. Mais Anastasia tait trop perdue dans ses sombres penses
pour en apprcier le confort. Elle savana, comme dans un rve, vers le
cordon de la sonnette.
Avant quelle ne lait atteint, la porte souvrit et Olivia apparut :
Votre Majest ! dit-elle dune voix trangle.
Anastasia se retourna.
Quy a-t-il ? demanda-t-elle.
Pedro vient juste de me dire quune rvolte allait clater cette nuit !
dit Olivia en suffoquant.
Que voulez-vous dire ?
Cest un complot ! Un complot, Votre Majest, et vous devez sauver
le roi !
Mais comment Quest-il arriv ? Parlez plus calmement, Olivia,
dit Anastasia.
Elle saperut que sa femme de chambre tait tout essouffle pour
avoir couru dans les longs couloirs du palais pour lui faire ce rcit.
Pedro a surpris une conversation. Lambassadeur donnait des
instructions aux hommes qui doivent enlever Sa Majest.
Lenlever ? sexclama Anastasia. Mais o et comment ?
Tout est organis, Votre Majest. La comtesse Le Granmont va
passer un moment avec lui puis, lorsquil la raccompagnera la porte du
jardin, on se saisira de lui. Une voiture attend de lautre ct du mur du
palais et lui fera passer la frontire.
Olivia sarrta pour reprendre sa respiration et Anastasia scria :
Continuez !
Une fois quil sera sur le sol franais, la rvolution clatera et Sa
Majest demandera sous la contrainte - que les Franais interviennent.
Ils marcheront alors sur Sergei et une fois sur place, ils sempareront de
notre pays !
Anastasia ouvrait de grands yeux tout en coutant.
Ctait un complot bien organis. Si les Franais intervenaient contre
les rvolutionnaires la demande du roi, la reine Victoria ne pourrait pas
les accuser dagression !
Le seul moyen de sauver Maurona tait dempcher lenlvement du
roi.
Olivia gardait les yeux fixs sur Anastasia qui avait pli.
Allez chercher le capitaine Aznar ! ordonna-t-elle. Allez vite !
Olivia slana hors de la pice et Anastasia essaya de rflchir ce
quil fallait faire.
Il lui sembla attendre une ternit avant que la porte ne souvre et
quOlivia ne revienne accompagne du capitaine.
En fait, il ne stait coul que quelques minutes car elle lavait trouv
dans les salles des aides de camp au rez-de-chausse.
Le capitaine Aznar, Votre Majest, dit Olivia encore essouffle.
Anastasia attendit que la porte soit referme pour parler.
Olivia ma apport de terribles nouvelles ! Rptez au capitaine ce
que vous mavez dit.
Olivia recommena son histoire.
On peut faire confiance Pedro, affirma Anastasia lorsquelle eut
termin. Il est premier valet de lambassadeur de France !
Nous devons loigner Sa Majest, dit le capitaine Aznar.
Pourrais-je venir avec vous ? demanda Anastasia.
Bien sr, Votre Majest ! Nous ne vous laisserons pas aux mains des
rvolutionnaires.
Nous avons besoin de chevaux !
Je men occupe, rpondit le capitaine. Il y a actuellement trois
officiers dans le palais sur qui lon peut compter.
Vous vous occupez de tout ? demanda encore Anastasia.
Sur-le-champ ! rpondit le capitaine. Mais il faut prvenir Sa
Majest. Est-elle dans ses appartements ?
Anastasia hsita. Elle ne voulait pas lui dire o se trouvait le roi.
Je vais prvenir Sa Majest, dit-elle dun ton dcid.
Je nai pas besoin de vous dire quil ny a pas une minute perdre,
dit le capitaine Aznar ! Car sils ne russissent pas enlever le roi au palais,
les rvolutionnaires chercheront srement un autre moyen de sen
emparer.
Nous serons prts ds que vous aurez les chevaux.
Le capitaine sinclina. Puis, comme il allait quitter la pice, Anastasia
scria :
Un instant ! Le roi a-t-il une vieille nourrice encore vivante, ou
quelquun qui il tait trs attach lorsquil tait enfant ?
La vieille nourrice de Sa Majest, rpondit le capitaine Aznar, est
encore en vie, mais elle tait trop ge pour venir au mariage. Elle habite
loin de Sergei dans un village des Pyrnes.
Merci, dit Anastasia. Cest tout ce que je voulais savoir.
Elle ouvrit la porte de communication puis, sans se retourner, slana
travers les appartements du roi. Aprs avoir travers plusieurs pices, elle
arriva la porte qui ouvrait sur le salon priv.
Elle hsita un instant prit une longue inspiration, rassembla tout son
courage : enfin elle ouvrit la porte et entra.
La pice tait faiblement claire et plus petite quelle ne sy attendait.
La comtesse Le Granmont tait installe sur un norme divan, au milieu de
coussins et le roi se tenait debout en face delle.
Anastasia eut limpression quelle les interrompait en pleine
discussion, mais son arrive ils se turent et se tournrent vers elle. Une
expression de surprise extrme se lisait sur leurs visages.
Pardonnez-moi de vous dranger, dit Anastasia au roi, mais il y a
dans mon salon une vieille femme qui se dit votre nourrice. Elle est venue
la crmonie du mariage hier et a essay sans succs de vous voir
aujourdhui avant de rentrer chez elle.
Elle sarrta, puis dit doucement :
Il me semble quelle nen a plus pour trs longtemps vivre et que
cela lui ferait vraiment plaisir de vous revoir, peut-tre pour la dernire
fois
Le roi resta quelques instants sans voix, puis il murmura :
Oui, je vais aller lui parler.
Avec un charmant sourire, Anastasia se tourna vers la comtesse qui ne
stait pas leve et restait assise sur le divan.
Je vous prie de mexcuser dabrger ainsi votre entretien, madame,
dit-elle. Mais il y a eu tant de malentendus que le roi na pas t inform
plus tt de la prsence de sa vieille nourrice au palais.
De trs mauvaise grce, et les yeux tincelants de colre, la comtesse
se leva.
En la voyant debout, Anastasia pensa quil tait impossible quune
femme de sa condition se prsente dans une robe aussi provocante
Pourtant, elle devait admettre que la comtesse tait trs sduisante, et
que les rubis quelle portait autour du cou et aux oreilles devaient avoir
cot quelquun une petite fortune.
Anastasia se demanda si ctait un prsent du roi. Mais ce ntait pas
le moment de sarrter ce genre de dtails.
Cela ne vous prendra pas plus de cinq ou dix minutes, dit-elle son
poux, et vous allez donner une dernire joie quelquun qui vous aime
srement beaucoup.
Pour la premire fois depuis quAnastasia tait entre, le roi se tourna
vers la comtesse.
Ctait comme si, sans dire mot, il lui ordonnait de partir.
Je vais vous attendre, Sire, lana-t-elle dun ton assur.
Sans discuter, Maximilien suivit simplement Anastasia.
Elle attendit quil eut referm la porte derrire lui pour lui prendre la
main.
Venez vite ! murmura-t-elle.
Elle le poussa travers la salle de rception.
Que signifie tout cela, Anastasia ? demanda-t-il.
Je vous expliquerai quand nous serons dans votre chambre,
rpondit-elle.
Elle ne pouvait sempcher davoir peur que la comtesse ne les entende
ou que des oreilles indiscrtes ne soient dissimules derrire les rideaux.
Comme un complot contre le monarque tait probable, il valait mieux
prendre toutes les prcautions.
Pouss par Anastasia, le roi marchait rapidement. Ds quils furent
arrivs dans sa chambre, il dit dun ton irrit :
Mais enfin ! Ma nourrice est-elle vraiment ici ?
Non ! Ctait un subterfuge pour pouvoir vous informer de ce qui se
trame contre vous, dit Anastasia.
Les Franais ont lintention de vous enlever lorsque vous descendrez
raccompagner la comtesse. Ils vous emmneront par la porte secrte qui
mne hors du palais o une voiture vous attendra pour vous conduire de
lautre ct de la frontire.
Elle vit lexpression du roi quil ne la croyait pas.
Tout est prvu, continua-t-elle rapidement. Ds que vous serez
loign, une rvolte clatera dans la ville et comme vous naurez pas le
choix, vous demanderez la France de vous aider rtablir lordre.
Qui vous a racont toutes ces btises ? demanda le roi avec
irritation.
Cest la vrit ! rpondit Anastasia, avec force. Je vous jure que cest
la vrit !
Croyez-vous rellement que je demanderais aux Franais de
marcher sur Sergei ? sinsurgea Maximilien.
Une fois que vous serez prisonnier de vos soi-disant amis ,
rpondit Anastasia, pensez-vous que lon vous fera un rapport fidle de la
situation ? Que feriez-vous si lon vous disait que la ville entire a t
dvaste, les femmes et les enfants tus, le palais pill ? Dans de telles
circonstances, que pourriez-vous faire dautre que de faire appel eux ?
Je ne peux pas croire la ralit dun tel complot ! sexclama le roi
en colre. Mais sil existe, que suggrez-vous ?
Plusieurs de vos officiers actuellement au palais, en qui lon peut
avoir confiance, vous aideront rejoindre larme, dit Anastasia. Si une
rvolution clate, vous pourrez y faire face, sans lintervention dune
puissance trangre !
Il la regarda comme si elle avait perdu la tte. Au moment o leurs
yeux se croisrent, la porte souvrit et le capitaine Aznar entra.
Le roi se tourna vers lui.
Alors, vous aussi, vous avez votre rle dans cette mise en scne
ridicule, Aznar ? demanda le roi prcipitamment. Comment puis-je croire
ce que me dit la reine ?
Vous pouvez le croire, Sire, rpondit le capitaine Aznar. Cest
exactement ce que lon prvoyait depuis quelque temps.
Maximilien le regarda dun air tonn.
Vous croyez vous aussi que cest ce qui va se produire ?
Oui, je le crains Sire. Sa Majest la reine na fait que dcouvrir le
complot avant quil ne soit trop tard.
Le roi se tourna vers Anastasia et parut hsiter. Le capitaine continua :
La route longeant la cte sera srement surveille. Nous devrons
donc passer par la montagne pour aller Lezignan.
Je ne peux y croire, cest trop impensable ! sexclama le roi.
Aznar devint pressant :
Ce serait pure folie, Sire, de prendre le risque de ne pas me croire !
Je pense donc quil faut que nous partions le plus vite possible. Peut-tre
voulez-vous vous changer ?
Je dois me changer aussi, dit Anastasia.
Faites le plus vite possible, madame, pria le capitaine Aznar.
Sans rien ajouter, Anastasia courut vers sa chambre. Olivia lattendait,
et avait dj prpar la nouvelle tenue de cheval quelle avait apporte
dAngleterre.
En quelques minutes, Anastasia avait enlev sa robe du soir et enfil
son habit de velours bleu. Le chapeau qui laccompagnait lui semblant trop
lgant, elle se couvrit la tte dun foulard blanc quelle noua autour de son
cou.
Le roi va partir pour Lezignan, Olivia, dit-elle lorsquelle fut prte.
Je vais laccompagner. Vous me rejoindrez ds que vous le pourrez.
Je vous le promets, Votre Majest.
Il ne faut pas que Pedro retourne lambassade de France, continua
Anastasia. Ce serait trop dangereux pour lui.
Cest ce quil a pens, Votre Majest.
Anastasia la regarda.
Merci de tout cur, dit-elle en se penchant pour lembrasser sur la
joue.
Elle jeta un coup dil la pendule. Il tait onze heures vingt.
Elle avait le sentiment que les conjurs dclencheraient leur opration
aux premires heures du jour, lorsquils estimeraient que le souverain est
de lautre ct de la frontire.
Elle retourna dans la chambre du roi et le trouva en uniforme. Le
capitaine Aznar tait toujours auprs de lui.
Voici une cape de cavalerie, madame, dit-il Anastasia. Cela vous
tiendra chaud et vous permettra de passer inaperue. Le roi en portera une
aussi.
Merci, rpondit Anastasia.
Il la posa sur ses paules. Elle tait faite de laine noire trs paisse et
avait une capuche assez large pour permettre aux officiers de la rabattre sur
leur kpi. Elle dissimulait presque compltement le visage dAnastasia et la
cape lenveloppait jusquaux pieds.
Le roi enfila son tour celle que le capitaine lui tendait. Puis, sans un
mot, ils sortirent de la chambre et empruntrent un escalier de service pour
descendre de leurs appartements.
Ils se glissrent le long de couloirs sombres dans une partie du palais
qui tait habite par les domestiques. Ils arrivrent enfin une porte que le
capitaine Aznar sempressa douvrir.
Dehors trois hommes attendaient dans la mme tenue queux. Ils
taient dj en selle et tenaient chacun un autre cheval par la bride.
Le roi ne pouvait les reconnatre cause de lobscurit.
Capitaine Seiza, capitaine Mauresa et lieutenant Tuleda, Sire,
prsenta le capitaine Aznar voix basse.
Les officiers salurent, et le monarque se mit en selle sur un grand
talon noir pendant que le capitaine Aznar aidait Anastasia.
Deux des officiers se placrent en avant. Le roi et Anastasia les
suivirent tandis que le capitaine Aznar et le lieutenant Tuleda fermaient la
marche.
Ils quittrent le palais par derrire et se dirigrent vers une petite
entre qui ntait utilise que par les fournisseurs.
Deux sentinelles se mirent au garde--vous en voyant les officiers. Ils
ouvrirent les portes et les cavaliers sortirent sans hte. Cest seulement
lorsquils furent suffisamment loigns du palais que lofficier de tte
acclra lallure.
Puis, ds quils eurent dpass les btiments qui entouraient la
demeure royale, ils se mirent au galop. Ils se retrouvrent bientt dans la
fort, l o Anastasia et son mari taient passs le matin mme.
Ctait une nuit claire de demi-lune, ce qui leur permettait de se diriger
aisment. Quand ils eurent parcouru un ou deux kilomtres, ils quittrent
la petite route et grimprent vers la montagne en suivant un petit sentier
dont ltroitesse les obligeait avancer les uns derrire les autres, avec
lenteur.
Aucun dentre eux ne parlait et on nentendait que le martlement des
sabots des chevaux.
Aprs une heure descalade, le roi arrta son cheval sur un petit terre-
plein, et se retourna pour regarder en arrire.
Anastasia sapprocha de lui. Ils dominaient Sergei. La plupart des
maisons taient perdues dans lobscurit, mais au centre de la ville on
pouvait distinguer la lumire vive dun feu.
Un deuxime feu apparut sur la droite, puis un troisime sur la
gauche.
La rvolution a commenc, Sire ! dit le capitaine Aznar voix basse.
Sans rpondre, le roi remit son cheval sur le chemin et ils
recommencrent grimper.
Anastasia sentait maintenant lair froid venu des sommets enneigs
lui piquer le visage et elle avait le nez glac. Les chevaux commenaient
souffler, tout en sueur. Il sembla Anastasia quils avaient presque atteint
le sommet lorsque lofficier de tte fit une pause.
Le capitaine Aznar dpassa Anastasia pour sapprocher du roi.
Il y a deux grottes ici. Vous vous souvenez srement quelles ont
servi quelquefois faire des tirs de mines. Je crois que nous devrions faire
halte par ici
Le roi tourna la tte mais ne dit rien.
Il serait dangereux de redescendre lautre versant qui est trs pentu
tant quil ne fait pas clair, expliqua le capitaine Aznar. Je propose, Sire, que
nous attendions ici le lever du jour avant de repartir pour Lezignan.
Trs bien, dit le souverain.
Il tait descendu de cheval tout en parlant et sapprocha dAnastasia
pour laider mettre pied terre.
La vision de ces feux dans la valle, Sergei, les avait impressionns.
Mais il tait encore plus effrayant de penser que ctait une tentative
dlibre pour destituer le roi de son trne et en faire un simple pion dans
lchiquier politique franais.
Les officiers vidrent leurs sacoches.
Un des hommes savana en claireur dans la grotte et quelques
instants plus tard, une faible lueur apparut lintrieur.
Voulez-vous entrer, Sire ? demanda le capitaine Aznar. Une lumire
dans la montagne pourrait attirer lattention.
Bien sr, dit le roi.
Il mit son bras autour des paules dAnastasia et lattira contre lui. Elle
pensait que lentre de la grotte devait tre basse, mais en fait son mari
net mme pas se baisser. Ils senfoncrent dans un passage taill dans
la pierre, guids par la lumire.
Ils dbouchrent dans une vaste salle, mais lofficier qui marchait en
claireur leur demanda de le suivre jusqu une deuxime salle, moins
grande.
Il leva sa lanterne et Anastasia put voir un tas de paille sur le sol dans
un coin et une caisse de bois au centre entoure de plusieurs gros rondins
sur lesquels on pouvait sasseoir.
On dirait que quelquun est dj venu ici ! sexclama le roi.
Les montagnards et les bergers sen servent comme refuge en hiver,
Sire, lorsquils sont surpris par la neige, rpondit lofficier. Jy venais
souvent lorsque jtais jeune !
Je crois que je suis dj venu, dit le roi aprs rflexion.
Lofficier posa sa lanterne sur la caisse en bois.
Je vais voir si je ne peux pas trouver quelque chose pour vous
installer un peu plus confortablement, madame, dit-il Anastasia.
Il retourna dans la premire salle et la jeune femme entendit les bruits
des chevaux quils avaient fait entrer aussi.
Quelques instants plus tard, le capitaine Aznar rapparut, une fiasque
la main.
Jai pens, Sire, que vous apprcieriez davoir quelque chose pour
vous rchauffer ! dit-il. Malheureusement, jai oubli de prendre un verre !
Je crois que je pourrai men passer, dit le roi.
Le capitaine Aznar tendit la fiasque son souverain et Anastasia vit
quil portait une couverture sous son autre bras. Il ltala sur la paille.
Cela vous vitera au moins de vous salir, madame, dit-il. Je crains
que dans la prcipitation nous nayons pris quune couverture pour nous
tous.
Je suis sre que tout ira bien, sourit Anastasia.
Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Sire, dit le capitaine Aznar,
nhsitez pas nous le demander. Nous ferons de notre mieux pour vous
satisfaire.
Il sinclina.
Merci, Aznar, rpondit le roi. Inutile de vous dire quel point je
vous suis reconnaissant Et je
Je suis votre service, Votre Majest, linterrompit le capitaine.
Il sortit et Anastasia regarda le roi avec apprhension. Elle ne savait
pas ce quil pouvait penser. Elle avait senti quil tait en colre, trs en
colre lorsquelle lui avait dvoil le plan de ses amis . Elle avait bien vu
quil avait quitt le palais de mauvaise grce et qu ce moment-l il ne la
croyait pas encore.
Elle frmissait rtrospectivement en imaginant ce qui se serait pass
si Olivia stait trompe, sil ny avait pas eu de rvolution, et si ce complot
navait exist que dans lesprit de Pedro.
Les feux quils avaient vus lui avaient prouv que ce ntait pas une
erreur : une rvolte avait clat et le capitaine et elle avaient pargn au roi
lhumiliation de la dfaite.
Maximilien lui tendit la fiasque.
Buvez un peu, dit-il. Cela vous vitera de prendre froid.
Comme elle dsirait ardemment lui faire plaisir, elle sexcuta bien
que leau-de-vie lui brlt tout le corps.
Encore un peu ! lui ordonna son poux.
Et elle avala une autre gorge.
Il but son tour, puis reposa la fiasque sur la caisse prs de la lanterne.
Vous devriez vous allonger, Anastasia, lui suggra-t-il.
Elle ta sa capuche et dboutonna lattache de sa cape. Elle pensait
quelle pourrait sen couvrir lorsquelle serait allonge sur la couverture.
Le roi sassit sur un des rondins de bois en lui tournant le dos.
Pendant quelques instants, son regard resta perdu dans le vague. Puis,
comme elle restait debout, lair perplexe tout en le regardant, il dit voix
basse :
Vous aviez raison, jai tout gch !
Il y avait tant de tristesse dans sa voix, quinstinctivement Anastasia
se rapprocha de lui. Sans rflchir, elle posa son bras sur ses paules.
Tout sarrangera, dit-elle doucement. Je suis sre que tout ira bien.
Il se tourna vers elle, et dune faon trs naturelle, comme un enfant
qui a besoin dtre consol, posa sa tte contre sa poitrine.
Comment ai-je pu tre aussi bte ? demanda-t-il et son sentiment
de culpabilit tait encore plus poignant que la tristesse quil avait laiss
paratre auparavant.
Vous allez gagner, dit-elle avec confiance. Je le sais !
Il ne rpondit pas mais elle sentit sa tte peser contre elle.
Elle lentourait maintenant de ses deux bras et il sabandonnait
compltement contre elle.
Elle voulait le rassurer et pour laider, elle voulait avant tout lui donner
du courage.
Mais comme elle ne pouvait trouver les mots quil fallait, elle le serrait
contre elle et priait ardemment pour que tout se passe bien
7
Le roi gardait le silence. Anastasia finit par dire dune voix douce :
Je crois que vous devriez vous reposer. Vous aurez beaucoup faire
demain.
Elle frissonnait de froid tout en parlant et Maximilien releva la tte.
Vous avez quitt votre cape, dit-il dun ton presque accusateur.
Allongez-vous Anastasia, et je vais la poser sur vous.
Il faut que vous vous allongiez aussi.
Elle eut tout dabord limpression quil allait refuser.
Elle sinstalla alors sur la couverture qui tait pose sur la paille et il
se pencha pour la recouvrir de la lourde cape avant de sallonger ct
delle, et dtendre la sienne sur eux deux.
Ils restrent ainsi lun prs de lautre, sans bouger. La flamme de la
lanterne oscillait dans le courant dair et jetait des ombres bizarres sur le
plafond vot de la grotte.
Le froid deviendra encore plus vif au cours de la nuit, dit le roi au
bout dun moment. Il serait peut-tre souhaitable que vous vous
rapprochiez de moi. La seule faon de garder notre chaleur est de rester
serrs lun contre lautre.
Comme il sentait son hsitation, il ajouta :
Les officiers dans lautre salle dorment srement contre leur cheval.
Cest une des premires choses quon apprend lors des manuvres. Les
nuits dans la montagne peuvent tre tellement froides !
Anastasia se rapprocha de lui.
Il passa son bras autour delle mais, comme elle appuyait sa tte contre
son paule, elle poussa un petit cri.
Quy a-t-il ? demanda-t-il.
Jai griff ma joue contre vos dcorations !
Je vais les enlever et les jeter, dit-il. Je nai plus le droit de les
porter !
Il y avait tant de violence contenue dans ses paroles quAnastasia
rpondit :
Non Vous ne pouvez pas faire cela ! Vous devez au contraire en
tre fier.
Le roi ne rpondit pas et aprs quelques instants, elle ajouta :
Quoi quil arrive, il ne faut pas vous sentir en tat dinfriorit.
Et pourquoi non ? demanda-t-il amrement. Je me sens non
seulement en tat dinfriorit mais aussi humili.
Vous avez fait une erreur, dit Anastasia. Votre peuple peut le
comprendre, mais il attend que vous vous montriez fort et rsolu dans
ladversit : il lui faut un guide en qui il puisse croire.
Il y eut un silence puis elle continua :
Un homme fort peut se faire amputer dun membre parce quil est
gangren et survivre, alors quun homme faible en mourra mme si le
reste de son corps est sain.
Javais confiance dans lempereur dit le roi, comme sil se parlait
lui-mme.
Et vous venez de dcouvrir que cest un tratre, dit Anastasia. Je
comprends parfaitement votre dception et votre douleur. Mais une seule
chose compte vraiment aujourdhui, cest de dbarrasser Maurona de ses
ennemis et de restaurer la confiance que tous les Mauroniens devraient
avoir en leur propre puissance.
Croyez-vous que jen sois capable ? demanda le roi.
Jen suis sre, dit Anastasia dun ton convaincu. Comme je vous lai
dit le premier jour, vous tes exactement ce quun roi doit tre, cest--
dire le souverain que le peuple suit.
Elle entendit Maximilien prendre une inspiration et posa alors
dlicatement sa tte contre son paule quand elle sentit son bras se serrer
autour delle.
Croyez-vous en moi, Anastasia ? demanda le roi. Je veux une
rponse sincre.
Je crois en vous, dit-elle avec une solennit qui donnait ses paroles
la valeur dun serment.
Maximilien attendit avant de rpondre :
Merci, merci Anastasia !
Il y eut nouveau un silence. Comme elle avait froid malgr lpaisse
cape, Anastasia se serra instinctivement un peu plus fort contre son poux.
Elle ressentit alors une sensation nouvelle pour elle : ctait la fois
trange et agrable, effrayant et merveilleux.
Presque sans sen rendre compte, obissant un dsir de son corps
plus qu une dcision de son esprit, elle se rapprocha de faon se trouver
tout contre lui.
Elle voyait quil tait proccup, et comme elle ne voulait pas quil se
sente trop abattu, elle dit sur un ton dlibrment amus :
Nous faisons le contraire des hros de contes. Nous ne dcouvrons
pas la richesse aprs la pauvret mais la paille aprs les draps de soie !
Et nous passons une lune de miel qui sort de lordinaire ! ajouta le
roi.
Quand nous serons vieux, dit Anastasia, ce sera une aventure que
nous pourrons raconter nos petits-enfants.
Combien voudriez-vous en avoir ? demanda Maximilien.
Environ une douzaine, dit la jeune femme dun ton enjou. Qui
sait ?
Il ny a que vous pour en dcider, rpondit le roi. On ne peut pas
avoir de petits-enfants sans avoir denfants, et on ne peut pas avoir
denfants sans faire lamour, Anastasia !
Il la sentit se raidir et ajouta pour la rassurer :
De toute faon, ce nest pas le moment den parler. Mais avant que
vous vous endormiez, il faut que je vous remercie.
Attendez que tout soit termin, pria Anastasia, peut-tre tait-ce
une erreur de fuir. Peut-tre aurait-il mieux valu affronter les insurgs
sur les marches du palais ?
Cela naurait pu se produire sans effusion de sang, rpondit le roi,
et Maurona aurait perdu son monarque.
Au moins ici, vous tes sauf !
Nous saurons demain quel en est le prix !
Anastasia voulut rpondre mais avant quelle et la possibilit de
parler, le roi dit :
Essayez de vous reposer. Vous avez eu une longue journe pleine
dmotions aprs une crmonie de mariage puisante, elle-mme
prcde dun voyage encore plus prouvant. Vous ne saviez pas ce qui vous
attendait lorsque vous avez quitt le calme et la scurit de lAngleterre !
Quoi quil puisse arriver demain, murmura Anastasia, je serai
heureuse vraiment trs heureuse dtre venue !


Elle avait srement d dormir et pourtant il lui sembla quelle venait
juste de fermer les yeux lorsque la voix du capitaine Aznar la fit sursauter.
Le jour se lve, Sire.
Le roi se redressa en dgageant son bras et se leva.
Je suis prt partir ds quil fera suffisamment clair.
Jai une proposition vous faire, Sire, dit le capitaine Aznar.
Je vous coute, rpondit le roi.
Nous avons discut ensemble, rpondit le capitaine Aznar et nous
pensons, Sire, quil serait peut-tre plus prudent que vous partiez en avant,
sans la reine. Nous sommes convaincus que larme est loyale et quelle
excutera tous vos ordres (Il fit une pause, puis ajouta :) Mais nous
savons aussi que des ides rvolutionnaires se sont propages dans le pays
et que certains soldats pourraient profiter de loccasion pour fomenter des
troubles.
Le capitaine Aznar sarrta pour regarder Anastasia puis ajouta
calmement :
Nous pensons quil serait plus sr que Sa Majest vous rejoigne plus
tard.
Vous avez certainement raison, Aznar, rpondit le roi. En fait, il
nest pas du tout ncessaire que Sa Majest maccompagne la caserne. Je
dois essayer de rallier larme et marcher immdiatement avec elle sur
Sergei en passant par la route de la cte. L, je ferai rtablir lordre et
emprisonner ou exiler tous les insurgs et les rvolutionnaires.
Le roi parlait avec une fermet qui surprit Anastasia. Il tait dj
diffrent de lhomme qui se sentait si malheureux et si humili, durant la
nuit.
Elle avait maintenant en face delle un homme prt affirmer son
autorit, prendre la direction des oprations et combattre.
Elle se leva et secoua son habit de cavalire.
O pensez-vous que je puisse emmener Sa Majest, Sire ? demanda
le capitaine Aznar avec respect.
Anastasia saperut au ton de sa voix que, lui aussi, tait surpris et
soulag par le changement dattitude du roi.
Le palais de Huesca nest pas loin des casernes, rpondit
Maximilien. Il est ferm depuis des annes, mais je sais quil est gard par
les Dragons de mon pre. Sil en est qui resteront toujours fidles la
monarchie, ce sont bien eux.
Vous avez tout fait raison, Sire ! approuva le capitaine Aznar. Les
gardes des Dragons mourraient pour la Couronne, et Sa Majest sera en
toute sret au palais.
Vous accompagnerez Sa Majest l-bas, Aznar, dit le roi, et je vous
y rejoindrai ds que cela me sera possible.
Anastasia avait du mal ne pas crier quelle voulait rester avec lui, et
quelle ne voulait pas tre tenue loigne pour de simples raisons de
scurit.
Elle voulait le voir en pleine action, elle voulait tre l pour prvenir
tout autre complot contre lui ou une nouvelle trahison.
Elle savait cependant quelle risquait de le gner. Il avait jouer son
rle dhomme et une faible femme ne pouvait ly aider.
Le roi ramassa sa cape et la jeta sur ses paules. Puis il prit son kpi et
se tourna vers Anastasia.
Le capitaine avait quitt la salle et ils taient seuls. Maximilien la
regarda la lueur vacillante de la lanterne.
Elle avait enlev son foulard blanc et ses cheveux retombaient
maintenant librement sur ses paules.
Ses grands yeux bleus inquiets taient fixs sur lui.
Prenez soin de vous, ma merveilleuse pouse ! dit-il. Je penserai
vous et jagirai de telle faon que vous pourrez tre fire de moi.
Anastasia lui tendit les mains spontanment.
Ne prenez pas de risques inutiles ! le pria-t-elle.
Je nviterai pas le danger, rpondit-il, mais je ferai tout pour vous
revenir.
Il eut un sourire qui lmut profondment.
Il me reste encore relever votre dfi, dit-il doucement.
Elle leva les yeux vers lui et crut un instant quil allait lembrasser pour
lui dire au revoir. Mais il se contenta de lui prendre les deux mains quil
porta ses lvres. Il les retourna et embrassa ses paumes lune aprs lautre.
Ses lvres taient chaudes et fermes et ses baisers ardents. Leur
contact veilla chez Anastasia la mme sensation trouble quelle avait
ressentie lorsquils taient allongs lun contre lautre sur la paille.
Ctait mme une sensation encore plus intense, plus mouvante et
son cur sauta dans sa poitrine. Puis le roi se dgagea, se retourna sans un
mot et sortit.
Elle le suivit, gardant au creux de ses mains le souvenir du contact de
ses lvres.
Le cheval du roi lattendait lentre de la grotte, et les trois officiers
taient dj prts partir.
Le capitaine Aznar tenait ltalon noir par la bride. Le roi prit les rnes
et se mit en selle.
Prenez soin de Sa Majest, Aznar, dit-il. Je vous confie ce que jai
de plus prcieux !
Je le sais, Sire, rpondit le capitaine.
Maximilien tourna la tte pour contempler Anastasia.
Dans la lumire grise de laube, elle ressemblait un ange venu dun
autre monde. Elle aurait pu tre lesprit du printemps apportant au sortir
de lhiver la promesse de lespoir et du soleil.
Le roi promena son regard sur son visage pendant quelques secondes,
puis peronna son cheval pour rejoindre les trois officiers qui staient mis
en route.
Anastasia les regarda sloigner
Elle redouta soudain de voir son poux partir pour toujours, de le voir
disparatre ainsi dans la brume matinale sans espoir de retour.
Elle eut la certitude quelle laimait.
Au bout dune demi-heure, le capitaine Aznar lui dit quils pouvaient
maintenant grimper jusquau sommet, pour redescendre de lautre ct.
IL faisait alors grand jour et la valle tait inonde de soleil, tandis que
la brume des montagnes se dissipait peu peu.
Anastasia ne cessait de penser au roi
Elle se disait quen fait, elle avait d en tomber amoureuse au premier
regard ! Il tait si diffrent de ce quelle avait imagin. Son visage lavait
fascine et envote de telle faon quelle lui avait spontanment avou les
penses qui lui taient venues lesprit. Et cet amour, bien quelle nait pas
su le reconnatre stait affermi au cours des quelques jours quils avaient
pass ensemble.
Elle navait jamais t amoureuse auparavant, cest pourquoi elle ne
savait pas que ctait lamour qui la faisait rougir ou acclrait les
battements de son cur.
Elle laimait srement dj la nuit qui avait suivi leur mariage,
lorsquelle lui avait demand de ne pas la caresser, alors quil en avait
lintention
Elle se demandait ce qui se serait pass si elle lavait laiss agir sa
guise
Elle tait encore mue au souvenir de ses lvres sur ses mains et elle
regrettait quil ne lait pas embrasse avant de partir ! Une angoisse la
saisit : les rvolutionnaires allaient peut-tre le tuer ou bien larme ne
voudrait pas le suivre et le livrerait aux Franais
Mais elle se dit quelle se torturait lesprit inutilement car elle avait la
certitude que le roi vaincrait et jetterait les tratres hors du pays, comme il
le lui avait affirm.
Son admiration pour lui avait t renforce par lattitude qui avait t
la sienne ce matin-l, lorsquil avait parl avec tant de dtermination et
dautorit.
Il paraissait enfin vouloir tre matre de sa destine. Il ne sen
remettrait plus ni ses amis franais, ni ses ministres et ses conseillers
diplomatiques. Il ne compterait plus maintenant que sur lui-mme il
prendrait lui-mme les dcisions qui simposaient pour se battre, comme
elle le dsirait.
Nous pouvons partir, madame, rpta le capitaine Aznar,
interrompant le cours de ses penses.
Anastasia remit son foulard et le capitaine laida monter en selle.
Lair tait frais et vif cause de laltitude. Malgr tout, elle navait pas
besoin de sa cape et le capitaine Aznar la prit sur sa selle.
Je vais laisser la couverture, madame, dit-il en souriant. Elle pourra
peut-tre servir un montagnard gar.
Nous en aurons peut-tre besoin nous-mmes, remarqua
Anastasia, pensant que si les rvolutionnaires taient trop nombreux pour
que larme les disperse, le roi devrait peut-tre fuir et se rfugier nouveau
dans ces grottes.
Soyez sans crainte, dit le capitaine Aznar comme sil avait lu dans
ses penses. Je nai jamais vu Sa Majest aussi rsolue que ce matin.
Cest ce que vous attendiez de lui ? demanda Anastasia.
Oui, madame ! Cest ce que nous attendions tous depuis longtemps.
Vous ne craignez plus les Franais ? dit Anastasia un peu
hsitante.
Lempereur sait trs bien que nous sommes sous la protection des
Anglais ; cest pourquoi, sil nous voit nous-mmes rsolus, il renoncera
ses projets dagression.
Je comprends, dit Anastasia. Le complot tait organis de telle
manire que le roi ne puisse se passer de son aide. Il aurait alors t
impossible lAngleterre dintervenir.
Vous avez raison, madame, reconnut le capitaine, mais maintenant
tout va changer !
Il sarrta puis dit, presque sur le ton du mpris :
Lempereur se prend pour un nouveau Bonaparte, mais il nen a pas
lenvergure ! Je suis convaincu que tt ou tard les Prussiens feront essuyer
une dfaite la France !
Anastasia le regarda avec surprise.
Les Prussiens ?
Leur ambition est sans limites. Ils ont toujours convoit Paris.
Quand ils arrivrent en haut de la montagne, ils virent que la descente
tait si escarpe que les chevaux devaient tre parfaitement tenus, car le
moindre faux-pas entranerait une chute de plusieurs dizaines de mtres
dans le ravin.
Anastasia regarda dans la valle, esprant y apercevoir le roi et son
escorte. Mais ce versant des Pyrnes tait beaucoup trop accident pour
quelle puisse les distinguer.
Le soleil brillait, et il commenait faire chaud.
Pendant la nuit, Anastasia avait apprci son habit de velours, mais
maintenant quelle tait cheval depuis prs dune heure, elle regrettait de
ne pas avoir revtu un de ces habits dt en piqu blanc ou en soie fine que
portent les femmes qui montent au bois de Boulogne.
Lorsquils arrivrent dans la valle, elle constata que la campagne tait
trs diffrente de celle qui entourait Sergei. ct des champs de vignes et
doliviers on trouvait une vgtation plus dense et presque tropicale : il y
avait des palmiers, des cactus, des fleurs sauvages exotiques et de
magnifiques papillons.
Ils virent aussi des orangers dont les fruits commenaient mrir :
Anastasia aurait aim sarrter pour en cueillir mais elle savait que le
capitaine Aznar tait press darriver au palais.
Celui-ci apparut soudain, dominant une valle fertile et Anastasia fut
merveille
Elle savait, par le capitaine Aznar, quil avait t construit par les
Maures, lorsquils avaient occup cette partie du pays : son architecture
rappelait les splendeurs arabes.
Le palais de Huesca tait blanc et lon pouvait voir de loin briller ses
dmes et ses tours. Il tait entour de sombres cyprs qui lui donnaient une
allure mystrieuse. Ils empruntrent une alle en trs mauvais tat
jusquaux portes denceinte surmontes dune couronne.
Les deux gardes qui sy appuyaient bavardaient tranquillement.
Quand ils virent sapprocher le capitaine Aznar, ils restrent dabord
hbts, puis se mirent au garde--vous.
Le capitaine immobilisa son cheval et les toisa dun il qui sembla les
mettre mal laise. Il dit alors dune voix brusque :
Je suis le capitaine Aznar, de la Cavalerie de Sa Majest ! O est
lofficier de service ?
Il est lintrieur du palais, capitaine, rpondit un des soldats.
Ouvrez les portes ! ordonna le capitaine.
Les deux gardes sempressrent de lui obir et ils entrrent. Anastasia
dcouvrit alors un jardin splendide entour de bougainvilles.
Il y avait plusieurs fontaines mais elles ne fonctionnaient pas et, bien
que le jardin soit entretenu, il semblait que la nature y avait repris ses droits
depuis plusieurs annes. Le palais, avec ses arcades de marbre blanc et ses
fentres treillis, semblait sortir dun conte des Mille et Une Nuits.
Tout tait trs silencieux, comme sil stait agi du palais de la Belle
au bois dormant .
Lorsquils arrivrent devant la porte dentre, Anastasia se retourna
pour admirer la valle. La vue qui soffrit elle tait extraordinaire.
Au loin, on pouvait mme apercevoir le bleu de la mer et elle se
demanda si le roi conduisait dj ses troupes vers Sergei sur la route de la
cte.
Le capitaine tait descendu de cheval pour tirer la sonnette et la porte
fut ouverte par un vieux domestique dont la livre rpe aurait d tre
remplace depuis longtemps.
Qui est responsable de la garde du palais ? demanda le capitaine
Aznar.
Nous sommes bien peu ici, monsieur, rpondit le domestique dune
voix tremblante, mais je vais aller chercher le commandant Domo.
Allez le chercher, ordonna le capitaine, et aussi lofficier de service !
Tandis quil parlait, un homme en uniforme sortit dune pice qui se
trouvait prs de lentre.
Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Qui tes-vous et que voulez-vous ?
Je suis le capitaine Aznar de la Cavalerie du roi accompagnant Sa
Majest la reine !
Il eut lair ahuri pendant quelques instants avant de se ressaisir au
moment o le capitaine Aznar aidait Anastasia descendre de cheval.
Nous ne savions pas, nous ne vous attendions pas, madame,
commena lofficier.
Je le sais, rpondit Anastasia. Le capitaine Aznar vous racontera les
vnements qui se sont produits Sergei. Nous allons rester jusqu ce que
Sa Majest nous rejoigne !
Sa Majest ! sursauta lofficier.
Avec un sourire, Anastasia entra dans le palais, de plus en plus
fascine
Les btiments ouvraient sur plusieurs patios. Elle admira la cour des
Myrtes o des orangers se refltaient dans un bassin deau verte et qui lui
parut sortir dun rve. Lui succdait la cour des Dauphins, si magnifique
quon aurait pu croire quelle avait t dessine pour Schhrazade.
Les arcades taient lgantes avec leurs longues colonnes, et dans les
fontaines leau jaillissaient des ttes de lopards ou de dauphins. Le marbre
tait sculpt comme de la dentelle.
Anastasia se demanda qui pouvait prfrer un chteau qui tait une
ple imitation de Versailles ce palais des merveilles.
Elle sapprocha dune des fentres pour admirer le jardin qui tait
plant de cyprs, de myrtes, de lauriers roses et autres arbustes fleuris.
ct des graniums, rouges et blancs, des illets multicolores poussaient
profusion ; les fontaines et les statuettes donnaient un air de conte de fes
lensemble. Personne ne pourrait avoir toute cette beaut sous les yeux
et ne pas avoir de belles penses , se dit-elle.
Elle rejoignit ensuite le capitaine Aznar qui tait en train de donner
des instructions aux domestiques qui semblaient se rveiller dun long
sommeil.
Ctaient, pour la plupart, des hommes et des femmes dun certain
ge, qui avaient pass toute leur vie au palais, au service dun roi quils
voyaient rarement et dont ils nentendaient que trs peu parler.
Faites-vous ouvrir tout le palais ? interrogea Anastasia.
Si vous le voulez, dit le capitaine Aznar.
Jaimerais que cette demeure ressemble ce quelle a t ! pria
Anastasia dun ton passionn.
Elle se tourna vers les vieux domestiques et ordonna calmement :
Allez chercher des jeunes gens pour vous aider. Je suis sre quil y
a dans le village des hommes et des femmes qui sont prts travailler au
palais. Nous allons faire de Huesca un endroit o Sa Majest sera heureuse
de venir !
Elle put lire la joie sur leurs visages. peine furent-ils congdis quils
sempressrent, tout en discutant, douvrir les volets, denlever les housses
des meubles et de prparer la chambre de la reine pour elle.
Lorsque celle-ci fut prte, Anastasia sy rendit et elle la trouva
beaucoup plus belle que celle quelle occupait Sergei.
Il ny avait pas ici de grand lit baldaquin charg de rideaux de soie et
de velours, mais un lit de style mauresque dont la tte, incruste de nacre
avait la forme dun coquillage. Elle brillait comme si elle sortait de leau et
tait porte par des sirnes et des dauphins sculpts dans lalbtre.
La pice avait un dallage de marbre et des plafonds vots. Les rideaux
taient faits dun tissu bleu trs lger et rebrod de fils dargent qui voquait
les couleurs de locan.
Cest extraordinaire, dit Anastasia au capitaine Aznar, un vrai palais
de rve !
Un rve devenu ralit, madame, rpondit-il.
Croyez-vous que les jeunes gens du pays penseront la mme chose ?
demanda-t-elle.
Jen suis sr, rpondit-il.
Le roi la verrait-il, lui, comme une hrone de rve ? Elle croyait
pouvoir deviner ce quil pensait vraiment delle en le regardant droit dans
les yeux.
Mais elle se rappela aussi combien il lui avait t difficile, quelquefois,
de soutenir son regard sans rougir, et comme il la fixait, par moments, avec
un air ironique qui la dcontenanait.
Faites-le maimer mon Dieu ! Je vous en supplie Faites-le
maimer ! murmura-t-elle.
Plus tard dans la journe, Anastasia apprit quune foule stait
assemble derrire les portes et que la garde avait t renforce.
Mais les paysans des environs venaient seulement sassurer de la
ralit des bruits qui couraient au sujet de larrive de la reine. Plusieurs
dentre eux portaient des bouquets la main.
Je vais voir les gens dehors, dit-elle au capitaine Aznar.
Elle put lire la surprise sur son visage mais il ne fit aucun commentaire
et se contenta de la suivre lorsquelle descendit les marches du palais et
sortit au grand soleil.
Il faisait si chaud quelle avait quitt son habit de cavalire et portait
une jupe de velours et un chemisier brod en mousseline blanche.
Comme elle navait pas de chapeau, elle prit une ombrelle quelle
trouva dans un porte-parapluies. Elle avait d appartenir la mre du roi,
ou une de ses dames dhonneur, et tait jaunie par le temps.
Pouvez-vous ouvrir les portes, sil vous plat ? dit Anastasia.
Dsirez-vous rellement sortir, madame ? demanda le capitaine
Aznar incrdule.
Je voudrais parler mes visiteurs, rpondit Anastasia avec un
sourire.
Ctaient des paysans, habills pour la plupart du costume rgional.
Plusieurs tenaient un enfant par la main et parfois un autre dans les bras.
Ils paraissaient tous trs pauvres, mais Anastasia les trouvait beaux avec
leurs yeux sombres, leurs cheveux noirs et leur peau brunie par le soleil.
Lorsquelle sapprocha deux, ils comprirent soudain qui elle tait et
une rumeur hsitante sleva.
On ouvrit les portes et ils lescortrent comme sils pensaient quelle
voulait sortir.
Quand elle sarrta pour parler, tout dabord une vieille femme puis
une plus jeune pour lui demander lge de son enfant, puis un homme
pour connatre la nature de son travail, ils la regardrent dun air
incrdule
Comme elle continuait sadresser chacun deux dans leur propre
langue, ils prirent confiance et commencrent lui offrir les bouquets quils
avaient prpars.
Elle dut vite faire appel au capitaine Aznar pour quil laide quand elle
eut les bras trop chargs.
Aprs avoir ainsi parl et march parmi ses sujets pendant prs dune
demi-heure, elle se dirigea vers les grilles du palais pour rentrer.
Ils lacclamrent alors spontanment et trs chaleureusement jusqu
ce quelle disparaisse.
Cest une chose extraordinaire que vous avez faite l ! dit le
capitaine. Aucune reine na jamais t vers son peuple de cette faon-l,
sans respecter un protocole strict.
Cest une chose qui devra se rpter, dit Anastasia dun ton ferme.
Puis son esprit revint vers des sujets plus inquitants ; elle sapprocha
de la fentre pour regarder vers la valle.
Les casernes sont-elles loin dici ? demanda-t-elle.
dix kilomtres environ, madame.
Quand pourrons-nous avoir des nouvelles ?
Jai demand lofficier de service denvoyer un courrier Lezignan
pour informer Sa Majest que vous tiez bien arrive et pour savoir si elle
dsirait nous faire parvenir un message, rpondit le capitaine Aznar.
Merci, dit Anastasia. Jai du mal ne pas tre inquite.
Je vous comprends, madame, mais je suis sr que tout ira bien.
Comment pouvez-vous en tre certain, demanda Anastasia, tant
que nous ne savons pas comment sera accueillie Sa Majest Sergei ?
Le capitaine Aznar ne rpondit pas et Anastasia sentit la morsure de
langoisse qui essayait de sinsinuer en elle depuis le dbut de la journe
comme le serpent au paradis terrestre quelle venait de dcouvrir.
Puis son cur se glaa lide quelle tait peut-tre amoureuse du
roi, mais son amour ntait srement pas pay de retour
Il aimait la comtesse et bien quil sache maintenant quelle lavait trahi
en abusant de son affection, il ny avait aucune raison de penser quil
reportait cet amour sur elle.
Il avait parl damour, cest vrai, mais il navait jamais dit quil
laimait
Les intrts politiques en jeu ne le pousseraient-ils pas rendre sa
femme amoureuse ? Ne voulait-il pas sassurer son affection, uniquement
pour avoir des enfants et en particulier le fils qui prendra sa succession sur
le trne ?
Elle eut limpression que de telles penses dtruisaient jusqu la
beaut du palais, mais elle ne pouvait les carter. Elles la hantaient sans
cesse. Anastasia trouvait en chacune delles une part de vrit qui la faisait
souffrir.
Je laime, je laime ! songeait-elle avec dsespoir.
Connatraient-ils un jour ensemble ce feu de lamour dont il lui
avait parl avec tant de conviction ?
Anastasia monta prendre un bain avant le dner.
Le sol de la salle de bains tait en marbre et les murs taient dcors
de magnifiques mosaques incrustes de quartz.
La vieille gouvernante qui soccupait delle tait dj en train de
donner des instructions une jeune fille quelle avait trouve au village
pour laider.
La jeune fille regarda Anastasia et ladmiration que lon pouvait lire
dans ses yeux sombres la rconforta. Elle avait pris son djeuner toute
seule, mais elle demanda au capitaine Aznar de dner avec elle.
Dois-je inviter aussi lofficier de service ? demanda-t-elle.
On ma dit, madame, que lofficier suprieur devait arriver tard de
la caserne de Lezignan avec une troupe de la garde des Dragons qui relvera
la garde actuellement en faction. Je crois quil serait plus sage dattendre
jusqu demain.
Anastasia se mit sourire.
Croyez-vous que cela crerait un prcdent fcheux si un officier de
seconde classe tait invit avant son suprieur ?
Les soldats sont des hommes, madame, et je crois que vous avez
donn assez de distraction lofficier de service pour le moment !
Anastasia se mit rire.
Puis son sourire seffaa et elle demanda :
Il ny a toujours pas de nouvelles de Lezignan ?
Pas encore, madame, mais le messager devrait arriver dun moment
lautre.
Le dner fut trs simple et compos uniquement de produits de la
rgion. Aprs une truite qui avait t pche dans un torrent de montagne
et de la pintade, on leur servit des fraises des bois comme dessert.
Le chef vous prie de lexcuser de ne pas avoir pu trouver mieux
vous offrir ce soir, dit le capitaine Aznar.
Assurez-le que jai trouv le repas excellent. Cest le meilleur dner
que jaie fait depuis que je suis arrive Maurona, rpondit Anastasia. Je
ne pourrai jamais oublier combien le banquet du mariage a t
interminable et fatigant !
Le capitaine se mit rire.
La plupart des gens, madame, jenent pendant plusieurs jours
avant un banquet officiel !
Le caf fut servi dans un service de style mauresque dont les
soucoupes en or taient incrustes de corail et de turquoises.
Comme cest joli ! sexclama Anastasia.
Sa Majest, le pre du roi, avait rassembl dans ce palais un grand
nombre dobjets de valeur, dorigine mauresque et arabe, expliqua le
capitaine Aznar. Demain, quand toutes les pices seront ouvertes, je crois
que vous trouverez de quoi satisfaire votre curiosit.
Jen suis sre ! rpondit Anastasia.
Elle allait continuer quand un domestique entra dans la pice.
Il sinclina et se pencha vers le capitaine Aznar.
Lofficier est revenu de Lezignan, madame. Voulez-vous entendre
les nouvelles quil apporte ?
Mais, bien sr ! dit Anastasia avec empressement.
Il lui fut difficile de cacher son impatience pendant que le domestique
allait chercher le jeune officier qui entra, vtu de luniforme de la garde des
Dragons.
Il salua et resta sur le seuil, attendant quon lui adresse la parole.
Quest-il arriv ? demanda Anastasia ne pouvant se contenir plus
longtemps. Sa Majest est-elle en sret ?
Elle tait incapable de cacher son inquitude.
Sa Majest est arrive tt ce matin Lezignan, madame, rpondit
lofficier. Il a fait linspection des troupes puis les a informes de ses plans
et elles se sont mises en route pour Sergei.
Comment y sont-elles alles ? demanda Anastasia.
La cavalerie est partie en avant, madame, avec Sa Majest en tte.
Les canons et lartillerie lgre tirs par des chevaux, ainsi que linfanterie,
ont suivi.
Et savez-vous ce qui sest pass ? demanda Anastasia.
Sa Majest ma demand de rester auprs delle jusqu ce quon
puisse vous envoyer un message. Elle pensait que vous lattendiez avec
impatience, madame !
Quel est-il ? Dites-moi ! ordonna Anastasia.
Lofficier sortit une feuille de papier de sa poche.
Le mot de Sa Majest est bref, dit-il.
Et il lut haute voix :
Nous avons rencontr de lopposition aux abords de la ville, mais
nous avons russi la briser au prix de quelques pertes de chaque ct. Les
rvolutionnaires sont maintenant sur le point dtre encercls. Il reste
quelques noyaux de rsistance dans certains quartiers et des insurgs en
embuscade sur les toits dun grand nombre de maisons.
Est-ce tout ? demanda Anastasia.
Jai attendu au cas o il y aurait un second message, rpondit
lofficier, puis jai pens que Sa Majest tait peut-tre inquite et je me suis
dcid revenir aussi vite que possible.
Merci beaucoup, dit Anastasia. Vous avez srement besoin de vous
restaurer. Le capitaine Aznar va soccuper de vous.
Quand les deux hommes furent sortis, Anastasia se dirigea vers la cour
des Dauphins. La soire tait tide et lair charg de parfums.
Les fontaines avaient toutes t remises en marche et des jets deau
slevaient vers le ciel pour retomber majestueusement dans des bassins
sculpts. Ctait le seul bruit perceptible.
Anastasia prouvait un soulagement norme de savoir que la rvolte
tait mate bien quon puisse encore craindre de la voir renatre.
Les insurgs taient peut-tre en train de se rorganiser, peut-tre
attendaient-ils la tombe de la nuit pour reprendre leur action ?
Par ailleurs, elle avait espr un message personnel du roi. Navait-il
rien lui dire elle seule, pour lui prouver quil pensait elle
Mais sans doute tait-ce trop demander en de telles circonstances. Et
le roi ne se doutait srement pas de son impatience.
Elle se trouvait maintenant stupide de ne pas lui avoir fait clairement
comprendre avant son dpart quelle laimait ! Il devait la croire
indiffrente ou mme frigide comme toutes les Anglaises !
Esprait-il vraiment gagner cette bataille personnelle dont il avait
parl ? Son dsir pour elle tait-il aussi fort que celui quelle avait pour lui ?
Je le veux ! Je le veux ! murmura-t-elle la fontaine.
Elle resta ainsi un long moment dans la cour des Dauphins, essayant
de lui envoyer par lesprit un message qui latteindrait o quil se trouve
Une fois, elle avait eu limpression, bien quil nait pas boug, et quil
ne lait pas touche, quil lattirait lui
Aujourdhui, ctait elle qui priait pour lui, soupirait pour lui, le
dsirant de tout son tre. Il tait impossible quil ne le sente pas !
Mais alors, nouveau, limage de la comtesse lui revint lesprit, avec
son visage si provocant, ses lvres sensuelles si offertes et ses yeux
namours !
Avec tristesse, Anastasia pensa que le roi ne pourrait jamais ressentir
pour elle ce que cette femme si sduisante avait veill en lui.
Elle lui avait fait comprendre quil devait semparer de son esprit mais
pour le moment, ce ntait pas son esprit qui se languissait de lui ! Ce ntait
pas son esprit qui avait ressenti ce frisson si trange lorsquil avait press
ses lvres sur les paumes de ses mains ! Ce ntait pas son esprit qui lavait
pousse contre lui la recherche de la chaleur de son corps lorsquils
taient allongs dans la grotte !
Je veux quil maime ! mon Dieu ; je veux quil maime ! supplia
Anastasia. Mme si ce nest pas ce merveilleux feu inextinguible dont il a
parl, je serai heureuse de tout ce quil me donnera de tout !
Elle eut limpression que sa prire senvolait vers les cieux.
Elle rentra alors et monta lescalier sculpt qui conduisait sa
chambre.
8
Je suis l depuis cinq jours , pensait Anastasia en regardant dans
la valle.
Elle esprait voir le roi et ses soldats arriver par la route troite et
poussireuse qui menait au palais.
Sil nenvoie personne me chercher demain, je partirai le rejoindre
quoi quil puisse en penser , dcida-t-elle.
Un officier lui apportait tous les soirs un message en provenance de
Sergei mais ce ntaient que de brefs rapports militaires.
Comme Anastasia lavait craint, les insurgs staient rorganiss et
de srieux affrontements avaient eu lieu dans certains quartiers de la ville
et aux alentours du palais.
Elle tait Huesca depuis trois jours lorsquOlivia tait arrive,
escorte de soldats, dans une voiture de larme, apportant avec elle des
malles pleines de vtements.
Le capitaine Aznar lavait immdiatement introduite dans la pice o
se trouvait Anastasia.
Voici de la visite, madame, annona-t-il avec le sourire. Quelquun
que vous attendiez depuis longtemps.
Anastasia se retourna et se leva dun bond.
Olivia ! scria-t-elle. Je me languissais de vous.
Cest Sa Majest qui a organis mon dpart, rpondit Olivia. Jai
avec moi la plupart des robes de Votre Majest.
Je vous en remercie car elles me manquaient, dit Anastasia.
Puis elle demanda dun ton plus srieux :
Que se passe-t-il Sergei ?
Olivia lui donna les dtails quelle navait pu avoir par les messages du
roi.
Elle lui raconta que la rvolution avait commenc par des coups de feu
et des rassemblements de gens qui criaient dans les rues et incendiaient des
maisons dans les quartiers les plus pauvres de la ville.
Ctaient ces flammes quAnastasia avait vues avec le roi lorsquils
senfuyaient dans la montagne.
Une grande confusion a tout dabord rgn dans le palais, expliqua
Olivia, car personne ne comprenait ce qui arrivait. Puis le Chambellan et
dautres membres du gouvernement sont venus chercher Sa Majest. Je
leur ai alors expliqu que vous tiez partis tous les deux pour Lezignan.
Quelle a t leur raction ? demanda Anastasia.
Ils ont tout dabord paru surpris, Votre Majest, puis devant
lampleur des manifestations, ils ont affirm que ctait le mieux que vous
ayez pu faire.
Et aprs ? dit Anastasia avec empressement.
La foule rassemble devant les portes du palais criait bas la
monarchie ! et lanait des injures ladresse du roi.
Nayant aucun dsir den connatre les termes exacts, Anastasia laissa
continuer Olivia :
Des coups de feu furent tirs en direction du palais et personne ne
se sentait plus en scurit. Plus tard dans la journe, on apprit que larme
arrivait par la route de la cte. Tout alors a chang !
Dans quel sens ? demanda Anastasia.
En fait, Votre Majest, beaucoup de gens ne mavaient pas crue
lorsque javais dit que le roi tait parti Lezignan. Ils restaient persuads
que vous vous tiez rfugis tous les deux en France.
Comment ont-ils pu imaginer que Sa Majest puisse se conduire de
faon si dloyale ? demanda Anastasia rvolte.
Puis elle se dit quon pouvait comprendre leur raction si lon pensait
lamiti qui semblait unir le roi et lempereur et la prdominance de
linfluence franaise dans la capitale.
Je suis monte avec Pedro sur le toit du palais, et de l nous avons
pu voir laffrontement entre les troupes et les rvolutionnaires qui ont
finalement d se replier, continua Olivia.
Avaient-ils des armes ? demanda Anastasia.
Oui, et toutes dorigine franaise, rpondit Olivia. Ctaient des
modles trs rcents daprs les rumeurs qua entendues Pedro.
Anastasia poussa un soupir.
Enfin, ils ont t vaincus ?
Oui, et par Sa Majest ! sexclama Olivia. Lorsque le roi a fait dfiler
ses troupes dans le centre de la ville, tout le monde lacclamait.
Ntait-ce pas dangereux ? sinquita Anastasia. Il aurait pu tre tu
par un tireur embusqu sur un toit.
Nous y avons tous pens, dit Olivia, mais en se comportant en
homme brave qui ne recule pas devant le danger, il a forc ladmiration des
Mauroniens.
Elle serra ses mains lune contre lautre.
Pedro et moi, Votre Majest, nous sommes alls sur la place du
March o le roi sest adress la foule. Les gens taient trs fiers que leur
souverain leur parle ainsi, puis nous nous sommes tous mis pleurer en
coutant son discours tant il tait mouvant !
Qua dit Sa Majest ? demanda Anastasia.
Il a promis que les erreurs du pass ne se reproduiraient plus,
rpondit Olivia, et il a rclam notre aide pour faire de Maurona un pays
libre et prospre !
Il y avait des larmes dans les yeux dOlivia comme si lmotion que le
roi avait suscite tait toujours prsente en elle.
Anastasia aurait voulu lentendre aussi
Elle tait sre que Maximilien avait t magnifique et que sa
dtermination, ne au lendemain de la nuit dans la grotte, avait d produire
une forte impression sur la foule.
Ctait, lui avait-elle dit, ce que le peuple attendait depuis des
annes. Il ne faisait pas de doute quil le suivrait.
Elle changea avec grand plaisir sa tenue de cavalire contre une des
jolies robes crinoline quelle avait achetes Londres.
Sa tenue fit ladmiration des paysannes lorsquelle alla parler comme
les autres jours avec les gens qui se rassemblaient devant les grilles.
De plus en plus de monde venait la voir, mme des petits villages des
Pyrnes les plus reculs ; certains devaient partir avant le lever du soleil
pour arriver au palais au moment o elle sortait.
Elle ne savait plus que faire de toutes les fleurs quon lui donnait
chaque aprs-midi. Mais elle ne pouvait supporter lide de les jeter.
Finalement, elle se fit accompagner de deux des jeunes filles du village
qui taient venues travailler au palais, pour les recueillir et bientt toute la
demeure fut emplie de grandes vasques pleines de bouquets odorifrants.
Elle remarqua quon avait renforc la garde aux portes du palais et en
demanda la raison au capitaine Aznar.
Le commandant des Dragons, madame, craint que vous ne preniez
trop de risques.
Comment peut-il penser que je suis en danger au milieu de ces
paysans chaleureux ?
Un tranger peut toujours se glisser parmi eux, madame. On sait
maintenant Sergei que vous tes ici
Le lendemain il se produisit un incident qui aurait pu se transformer
en drame sans la prsence du capitaine Aznar.
La foule rassemble derrire les grilles semblait ce jour-l encore plus
dense que dhabitude.
Les femmes portaient toutes le costume traditionnel : jupe rouge,
corsage blanc brod et bustier noir. Les enfants avaient des rubans clairs
dans les cheveux et la plupart tenaient un bouquet de fleurs la main. On
aurait dit une vritable fte.
On pria Anastasia de bnir les enfants.
Comment puis-je faire une telle chose ? avait-elle alors demand au
capitaine Aznar.
Ces gens croient au droit divin du roi, madame, rpondit le
capitaine Aznar. Et Votre Majest est si dlicieusement belle, douce et
gentille quils vous considrent dj comme une sainte !
Anastasia le regarda avec surprise croyant quil ne parlait pas
srieusement. Mais son regard tait dnu dironie et elle comprit que
ctait aussi le fond de sa pense : plus dune fois, lorsquils parlaient
ensemble, elle avait pu voir de ladoration dans ses yeux.
Anastasia sapprocha donc dune femme qui avait cinq enfants dont
quatre taient en ge de marcher. Elle avait fait plusieurs kilomtres avec
eux en portant le dernier, qui navait que deux mois, dans ses bras pour
quils puissent voir la reine.
Bnissez-les, Votre Majest, bnissez-les ! suppliait-elle, pour quils
soient heureux toute leur vie !
Je suis sre quils seront heureux davoir une mre qui les aime tant,
rpondit Anastasia.
Puis comme elle savait que cela ferait plaisir cette simple femme, elle
posa sa main sur la tte de chacun des enfants, esprant que la petite prire
quelle dirait ne paratrait pas blasphmatoire.
Quand elle se retourna pour parler quelquun dautre, elle vit un
homme un peu lcart de la foule esquisser un mouvement rapide du bras.
Elle neut pas le temps de prendre conscience du danger quelle tait
dj plaque au sol par le capitaine Aznar.
Un coup de feu partit
De la foule sleva un cri puis une rumeur de colre, et les soldats
eurent juste le temps de rattraper lhomme avant quil ne soit lynch.
Le capitaine Aznar aida Anastasia se relever.
Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il inquiet.
Tout va bien, rpondit la jeune femme un peu tremblante.
Les paysannes sapprochrent delle, sagenouillant pour toucher le
bas de sa robe, bouleverses quon ait voulu faire du mal leur reine.
Ce nest rien, dit Anastasia, dune voix assez forte pour couvrir le
bruit de la foule.
Il faut que vous rentriez au palais, madame, dit le capitaine Aznar.
Mais je nai pas encore parl tout le monde ! rpondit Anastasia.
Et maintenant, le danger est cart. Demandez-leur de se calmer, je nai
pas lintention de les abandonner !
On avait arrt lhomme qui avait tir et Anastasia apprit plus tard
quil serait jug Sergei.
Il pourrait y avoir un autre attentat, madame, insista le capitaine
Aznar trs bas pour que la reine soit seule lentendre.
Je ne le crois pas, rpondit Anastasia. Sil y avait ici dautres
assassins en puissance, ils ont dj d senfuir !
En dpit des protestations du capitaine, elle resta encore une heure
parmi la foule.
Ce nest quaprs tre rentre au palais quelle prit conscience quelle
aurait pu mourir.
Quaurait pens le roi sil avait appris que jtais morte ? se
demanda-t-elle.
Aurait-il t touch comme elle le serait si ctait lui qui tait tu ? Ou
se serait-il senti soulag dtre dbarrass dune femme qui lui avait t
impose par la reine Victoria ?


Deux jours aprs son arrive au palais, Anastasia avait vu entrer dans
les jardins plusieurs voitures quelle nattendait pas. Ctaient des
Mauroniens appartenant de grandes familles de la rgion. Ils dsiraient
simplement signer le livre des visiteurs officiels, comme il y en a dans tous
les palais, et continuer leur route.
leur grande surprise, Anastasia les reut en personne, et plus encore,
les invita prendre le th avec elle. Cest une chose qui naurait jamais pu
se produire du temps de Sa dfunte Majest, si respectueuse du protocole.
Et non seulement la nouvelle reine riait et parlait de faon trs simple
et naturelle, mais contrairement ce que leur avaient rapport les gens
venant de Sergei, elle paraissait trs intresse par cette partie du royaume
o ils vivaient. Les premiers visiteurs quittrent le palais la fois tonns
et sduits par Anastasia et, sur leurs conseils, un grand nombre de leurs
amis et voisins vinrent au palais.
Je pense, madame, dit le capitaine Aznar, quil serait judicieux que
vous choisissiez quelques dames dhonneur parmi les familles nobles qui
viennent ici vous prsenter leurs respects.
Pour la premire fois, Anastasia refusa sa proposition.
Non ! dit-elle dun ton rsolu.
On vous jugera mal, madame, si vous navez pas de dames
dhonneur.
Cela mest gal, rpondit Anastasia. Ils peuvent dire ce quils
veulent mais je nai pas lintention de former une cour sans prendre lavis
de Sa Majest et surtout avant quil ne mait rejointe.
Son ton tait si premptoire que le capitaine Aznar ninsista pas.
Anastasia savait pourtant quil avait raison. Mais elle ne voulait
absolument pas prendre dinitiatives qui risqueraient de la gner lorsque le
roi la rejoindrait.
Elle dsirait tre seule avec lui et si cela tait possible, passer une
partie de leur lune de miel dans cette demeure de rve.
Il avait parl de lemmener dans une villa prs de la mer, et elle se
souvenait quil lui avait dit quelle se trouvait prs de la frontire franaise.
Elle stait demand, sur le moment, sil avait choisi cette villa pour
tre proximit de ses-amis.
Voudrait-il rester avec elle Huesca ?
Pensait-il, comme elle, que les merveilleuses pices mauresques, les
patios et les jardins tropicaux constituaient un havre damour idal ?
Elle fut parcourue de frissons cette ide. Puis elle se souvint que le
roi ne laimait pas et que peut-tre il ne verrait dans ce lieu qui lenchantait,
quun palais dlabr ne valant mme pas la peine dtre restaur.
Limage quon peroit avec les yeux nest peut-tre que le reflet de
celle quon a dans le cur , songea Anastasia en se demandant si le roi
partagerait son opinion.
Il y avait tant de choses dont elle voulait parler avec lui, tant de
questions quelle voulait lui poser ! Elle gardait toujours le souvenir des
conversations quils avaient eues le lendemain de leur mariage et
rtrospectivement, elle jugeait que ctait pour elle de grands moments. Lui
les considrait peut-tre diffremment
Ces heures dattente passaient avec une lenteur extrme. Son dsir de
lavoir prs delle tait parfois si intense quelle en tait elle-mme effraye.
La nuit, dans son grand lit, sous le coquillage de nacre, elle entendait
chanter les rossignols dans le jardin et pensait que la beaut du clair de lune
tait gche par son absence.
Elle voquait la nuit de leur mariage, quand le roi stait allong ct
delle et avait promis quil ne la toucherait pas
Elle savait maintenant que, sil tait l, elle voudrait quil la serre dans
ses bras, et le lui demanderait.
Je laime ! dit Anastasia voix haute.
Mais combien de femmes avaient dj dormi dans cette chambre de
marbre et dalbtre, et murmur ces mmes mots ?
Si Maximilien nest pas l demain, je partirai le rejoindre ! se
rptait-elle longueur de journe.
Ce jour-l, elle avait pris le th avec une douzaine de personnes venues
lui rendre visite. Ces gens lui plaisaient, et elle voulait devenir leur amie.
Anastasia ne pouvait sempcher de les comparer ceux quelle avait
rencontrs Sergei. Il lui tait difficile de penser sans haine aux tratres qui
avaient aid les Franais dans leurs manigances contre Maurona.
Elle savait quil lui serait difficile lavenir de ne pas montrer son
antipathie leur gard, et elle tait dcide choisir ses dames dhonneur
parmi les femmes venant exclusivement de la partie espagnole du pays.
Aprs le dner, lofficier arriva avec le bulletin officiel de Sergei.
La ville est calme maintenant. Aucune meute na clat depuis plus
de vingt-quatre heures. Le Parlement est en session et le Premier ministre,
en accord avec Sa Majest le roi, a remani la composition du cabinet.
Anastasia sentit son cur bondir de joie.
Le roi ne soccupait pas seulement de larme, il prenait en main toutes
les affaires du pays !
Elle tait prsent convaincue que les sympathisants franais se
verraient retirer leur pouvoir et quils seraient remplacs par de vrais
Mauroniens.
Elle savait que ctait aussi lopinion du capitaine Aznar.
Quand le messager fut sorti, elle se tourna vers lui et dit en souriant :
Ce que vous avez toujours dsir est en train de se raliser,
capitaine !
Entirement grce vous, madame.
Le roi aurait peut-tre t sauv sans moi, dit Anastasia.
Qui dautre aurait pu dcouvrir le complot ? demanda le capitaine
Aznar. Qui dautre aurait fait appel moi assez rapidement pour que Sa
Majest ait le temps de senfuir ?
Je suis heureuse de penser que je lai sauv, dit Anastasia voix
basse.
Je crois que vous ne lavez pas sauv seulement sur ce plan-l,
rpondit le capitaine Aznar.
Anastasia savait de quoi il parlait, mais elle ne pouvait sempcher de
se demander si le roi aurait autant de reconnaissance envers elle que ses
serviteurs. Car la dcouverte dun complot franais allait lobliger rompre
avec la comtesse !
La veille, le bulletin du roi se terminait par : Tous les rsidents
franais, y compris lambassadeur de Sa Majest lempereur Napolon III,
ont t pris de quitter Maurona. Ils devront donc demander une
autorisation de sjour sils dsirent y revenir.
Cette mesure avait surpris Anastasia et le capitaine Aznar, si bien
quils avaient eu du mal en mesurer toute la porte.
Anastasia se sentait directement concerne et elle avait t incapable
den discuter lorsque le messager tait reparti.
En fait, elle avait simplement souhait une bonne nuit au capitaine
avec lintention de se retirer dans sa chambre.
Elle tait extraordinairement heureuse que son poux ait pris une
dcision si nette. Pourtant elle ne pouvait sempcher de craindre quelle ne
corresponde pas ses dsirs personnels
Pourrait-il supporter de ne plus jamais revoir la comtesse ? Ou bien
avait-il dj lintention daller Paris pour la rencontrer secrtement ?
Elle avait du mal croire quil pourrait user dun tel subterfuge, mais
elle savait que, lorsquon est amoureux, on nest plus capable de raisonner
sainement. Elle, par exemple, aimerait le roi tout aussi passionnment sil
tait lennemi le plus dangereux de lAngleterre ! Elle essaierait de le revoir
tout prix, son plus grand dsir serait dtre prs de lui.
Le roi nprouvait-il pas le mme sentiment lgard de la fascinante
comtesse Le Granmont ?
Le capitaine Aznar lavait interrompue dans ses penses.
Sil ny a rien dautre que je puisse faire pour vous, madame, il me
reste galement vous souhaiter une bonne nuit. Peut-tre que Sa Majest
enverra des nouvelles demain.
Croyez-vous quil lui sera bientt possible de venir ici ?
demanda Anastasia.
Sa Majest, madame, doit srement tre trs occupe remettre en
place un gouvernement Sergei. Il se peut quil vous demande de le
rejoindre.
Olivia ma dit que le palais avait t endommag, rpondit
Anastasia.
On me la dit aussi, rpondit le capitaine Aznar, mais cest peut-tre
simplement des dommages extrieurs. Le palais doit tre rest tout fait
habitable.
Oh, jespre que non !
Il la regarda avec surprise et elle sexpliqua :
Je veux rester ici !
Elle vit le visage du capitaine sclairer et dit :
Cela vous ferait plaisir, nest-ce pas ?
Oui, cest vrai, madame, et je crois que le pays entier approuverait
un tel changement. Mais je doute que vous puissiez le faire accepter Sa
Majest !
Jessaierai, dit Anastasia fermement. Je vous le promets, jessaierai.
Jaime tant ce palais !
Si vous me le permettez, madame, je dirais que cest un merveilleux
crin pour votre beaut !
Le ton grave du capitaine lmut, mais elle ne rpondit pas et aprs
quelques instants, il sinclina trs respectueusement et quitta la pice.
Il est si droit et si loyal , pensa Anastasia.
Elle savait quil laimait mais ctait dun amour gnreux dont il ne
parlait jamais. Sa prsence lui tait dun grand rconfort. Il lavait beaucoup
aide comprendre Maurona et son peuple.
Elle sortit du salon pour se rendre dans la cour des Dauphins et elle
sassit pour couter le bruit de leau qui retombait dans la vasque de la
fontaine en regardant les toiles.
Lair tait lourd du parfum des fleurs et Anastasia se sentit oppresse
par tant de beaut. Elle rentra dans le salon et sapprocha dune fentre
pour contempler la valle.
La lune lui donnait un aspect fantastique.
Elle aperut soudain des cavaliers qui galopaient sur la route, comme
sur un long ruban dargent.
Aprs quelques instants, elle put en dnombrer six qui chevauchaient
deux par deux. Elle tait sre que ctaient des soldats et fut prise de
panique.
Pourquoi se pressaient-ils tant ? Qutait-il arriv ? Quelles nouvelles
apportaient-ils ?
Elle les suivit du regard jusqu ce quils soient cachs par la colline
sur laquelle tait construit le palais.
Ils taient maintenant sur la route qui montait vers les grilles dentre.
Elle aurait voulu appeler le capitaine Aznar mais elle tait incapable
de bouger. Elle tait fige par langoisse. Et si quelquun avait tir sur le roi
au dernier moment sil tait bless mortellement, et si ctait la raison
pour laquelle on avait dpch ces cavaliers
Elle restait debout, immobile, coutant les moindres bruits et la
crainte loppressait.
Tout tait silencieux. Elle eut envie de crier lorsque la porte souvrit.
Son motion tait telle quelle ne put identifier lhomme qui entrait.
Puis, comme il avanait dans la pice, elle reconnut le roi.
Alors, un cri monta du fond du cur mais strangla dans sa gorge.
Elle demeurait paralyse en face de lui, ses grands yeux fixs sur son
visage.
Maximilien tait en uniforme et ses bottes taient poussireuses. Tout
en le regardant, Anastasia pensait quil navait jamais eu lair aussi heureux.
Il y avait un changement radical dans son apparence : il paraissait plus
rsolu que jamais.
Il sexclama enfin, dune voix sourde :
Anastasia !
Vous tes venu ! Je vous attendais ! Jai eu tellement peur ! Vous
ntes pas bless ?
Je vous avais promis dtre prudent.
Daprs ce quon ma dit ce nest pourtant pas ce qui sest pass,
rpondit Anastasia. Ils ne vous ont pas fait de mal ?
Je suis en parfaite sant.
Le roi sapprocha mais avant quil ne soit tout contre elle, il sarrta.
Il la regardait dans lencadrement de la fentre, il regardait son cou et
ses bras nus, ses cheveux brillant dans la lumire, ses grands yeux et ses
lvres qui tremblaient dmotion.
Vous tes trs belle, Anastasia ! dit-il lentement. Beaucoup plus
belle encore que dans mon souvenir.
Vous avez pens moi ?
Tout le temps.
Je suis sre que vous saviez, dit-elle presque en murmurant, que je
pensais vous, que je priais pour vous !
Je vous sentais prs de moi dans les combats, dit le roi.
Jtais certaine que vous vaincriez, mais javais en mme temps
peur, trs peur Lorsque je vous ai vu arriver dans la valle, il mest venu
lide comme vous avanciez trs vite que ctait des messagers qui
venaient me dire que vous tiez bless ou tu.
Maintenant, vous tes rassure ? demanda le roi.
Je suis heureuse plus heureuse que je ne peux le dire ! Je me
suis sentie si seule et si triste ici sans vous !
Vous vous sentiez seule sans moi ?
Trs seule.
Elle le regarda dans les yeux. Elle y vit briller une lueur qui le poussait
la prendre dans ses bras. Mais il se dtourna brusquement.
Il faut que je vous parle, Anastasia, dit-il dune voix qui parut
soudain trs dure.
Quy a-t-il ? demanda-t-elle. Quest-il arriv ?
Une crainte soudaine lenvahit. Peut-tre voulait-il recouvrer sa
libert ? Elle sentit une douleur qui lui pera le cur comme un poignard.
Cette pense la faisait trembler et comme il traversait la pice et se
dirigeait vers la cour des Dauphins, elle le suivit.
Quest-il arriv ? Quest-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. Est-ce
quelque chose que jai fait ?
Non, Anastasia. Tout ce que vous avez fait est parfait ! On ma dit
que vous aviez parl avec les paysans devant les grilles et que vous aviez
failli mourir ! Comment avez-vous pu prendre de tels risques alors que vous
tes ma femme ?
Le capitaine Aznar ma sauve, rpondit Anastasia. Jai pens quil
faudrait peut-tre le dcorer pour cet acte de courage.
Je dois plus au capitaine Aznar que ce que peut valoir nimporte
quelle dcoration, rpondit le roi, mais pour le moment cest vous seule
que je pense. Tout le pays parle dj de vous, Anastasia !
Vous ntes pas fch de mon attitude si peu protocolaire ?
Jen suis fier, trs fier ! rpondit le roi.
Alors, que devez-vous me dire ? Cela me fait peur !
Quest-ce qui vous fait peur ?
Anastasia ne rpondit pas et aprs quelques instants, il insista :
Dites-moi, je veux savoir !
Jai peur que vous ne vouliez plus de moi, dit Anastasia dune
voix peine audible.
Il se tourna vers elle.
Ce que jai vous dire, Anastasia, commena Maximilien trs
calmement, cest que nous ne pouvons pas continuer vivre ensemble
comme avant que tout cela narrive !
Et pourquoi pas ? demanda Anastasia. Que voulez-vous dire ? Je
ne comprends pas !
La nuit de notre mariage, rpondit le roi, je vous ai donn ma parole
de ne pas vous embrasser et de ne pas vous toucher avant que vous
sollicitiez mes caresses. Javais lintention de tenir cette promesse,
Anastasia. Vous mavez dit que je devais conqurir votre esprit et cest ce
que jtais dtermin faire !
Anastasia se rendit compte quil parlait au pass et se mit trembler
plus encore.
Mais maintenant, continua le roi, je ne peux plus tenir cette
promesse. Cette premire nuit, lorsque vous tiez endormie, jai compris
que vous ntiez pas seulement trs belle mais aussi que vous incarniez tout
ce quun homme peut dsirer.
Anastasia se sentit parcourue dun grand frisson, tandis que
Maximilien continuait.
Puis la nuit, dans la grotte, lorsque vous avez mis votre bras autour
de moi, je me suis senti rconfort et soulag, mais aussi plein dune
vigueur nouvelle. Jai su alors que je vous aimais comme je navais jamais
aim aucune autre femme.
Anastasia prit une longue inspiration et leva les yeux vers son poux.
Depuis ce moment-l, dit-il, je nai cess de songer vous. Vous tes
prsente dans chacune de mes penses et dans chacune de mes actions !
Il fit une pause puis reprit :
Durant ces jours de combat, je me demandais toujours ce que vous
me conseilleriez de faire, et jai essay dagir de faon que vous soyez fire
de moi. Vous tes si jeune, Anastasia, si innocente, si inexprimente ! Et
pourtant, vous avez rempli ma vie et je sais maintenant que je ne serais rien
sans votre amour !
Il se dtourna delle aussi brusquement quil lavait fait tout lheure
et fixa la fontaine dans la cour.
Jai peur de dtruire la confiance que vous avez en moi, dit-il dune
voix trange, mais cest seulement parce que je vous aime trop, Anastasia,
que je ne peux pas continuer essayer de ne sduire que votre esprit et de
prtendre que votre corps ne mattire pas jusqu la folie !
Sa voix devint plus grave.
Je ne suis pas anglais, je suis n au pays du soleil. Jai essay de
vous expliquer que lamour est pour moi un feu inextinguible que je ne peux
pas contrler.
Il y eut un silence mais Anastasia ne pouvait parler.
Il lui semblait que la pice entire tait inonde dune lumire dore.
Elle se sentait incapable de faire un geste. Elle pouvait peine respirer et le
roi reprit :
Cest pourquoi je suis venu vous demander de maccepter prs de
vous comme un vritable poux ; sinon je vous quitterai immdiatement !
Le roi eut un petit rire avant de poursuivre ;
Il mest impossible, ma trs belle, de rester allong ct de vous
dans un lit sous prtexte que nous sommes maris mais sans jouir de mes
droits de mari. Je sais que je ne pourrais pas vivre sous le mme toit que
vous sans vous toucher, sans vous faire mienne ! Je vous dsire, Dieu mest
tmoin, je vous dsire tant !
Puis il dit fermement :
vous de choisir ! Si vous me demandez de rentrer Sergei, je vous
obirai ! Mais je vous supplie de me dlivrer de ma promesse et de me
laisser vous montrer la profondeur de mon amour !
Anastasia tremblait et elle avait si fort crisp ses mains que ses doigts
taient devenus tout blancs.
Elle savait quil attendait une rponse et savait ce quelle voulait dire,
mais narrivait pas parler ! Enfin dune voix timide, qui contrastait avec
la fermet de la sienne, elle murmura :
La nuit dans la grotte vous avez dit que vous vouliez jeter vos
dcorations. Jai pens que lorsque vous viendriez me rejoindre, je vous
en donnerai une autre.
Oui, si cest l votre souhait, rpondit le roi.
Elle sentit de lindiffrence dans sa voix comme sil pensait quelle
cherchait dtourner la conversation.
La dcoration que je voulais vous donner, dit Anastasia,
sappelle un baiser pour le roi !
Pendant quelques instants, il resta fig. Puis il se retourna vers elle et
elle vit ses yeux brillants dans son visage compltement transform.
Est-ce vraiment cela que vous vouliez ? demanda-t-il. Oh, ma
femme chrie, est-ce vraiment ce que vous vouliez dire ?
Anastasia tait toute tremblante, mais elle leva son visage vers le sien.
Jai tant rv de cet instant, dit-il dune voix rauque et sa bouche
prit possession de la sienne.
Lorsquil sentit que les lvres dAnastasia frmissaient sous les
siennes, quelle frissonnait de tout son corps et quelle se pressait contre
lui, ses baisers se firent ardents et passionns.
Il sembla Anastasia que le palais vacillait autour deux, puis il
disparut compltement.
Ils taient au sommet dune haute montagne dominant le monde : un
homme et une femme, seuls.
Comme le roi la serrait de plus en plus contre lui, ils finirent par ne
plus se sentir quun seul et mme corps, et elle eut limpression quil lui
serait impossible de subir plus longtemps cette extase sans mourir !
Il leva la tte pour la regarder mieux encore.
Vous tes belle ! dit-il dune voix mue, tellement belle ! Suis-je en
train de rver ou est-ce la ralit ?
Cest la ralit.
Et vous maimez ?
Vous le savez bien.
Avec votre esprit et votre corps ?
De tout mon tre. Il ny a rien en moi qui ne soit pas vtre !


Beaucoup plus tard, Anastasia bougea contre lpaule du roi. Le
coquillage de nacre brillait au-dessus deux dans le clair de lune.
tes-vous heureux ? demanda-t-elle dans un murmure.
Je ne savais pas quun tel bonheur existait, rpondit-il. Mais il y a
une question, ma chrie, que je veux vous poser.
Laquelle ? demanda Anastasia.
Avez-vous touch les toiles, ma tendre ?
Javais limpression que nous en faisions tous les deux partie.
Et vous ai-je emmene dans les profondeurs de la mer ?
Vous le savez bien ! rpondit-elle. Ctait plus merveilleux plus
magnifique encore
Elle poussa un long soupir et cacha son visage contre lui.
Jentends les rossignols, dit-elle.
Cest mon cur qui chante, rpondit le roi. Ici, cest un palais pour
les amoureux. Nous y vivrons le printemps et lt. Sergei, uniquement
lhiver !
Vraiment ? Cest merveilleux !
Vous le dsiriez, Anastasia ?
Oh oui ! Parce que jai limpression que cest un lieu enchant
comme le palais de la Belle au Bois dormant.
Maximilien lattira plus prs de lui et sentit son corps trs doux contre
le sien.
Et maintenant, ma Belle au Bois dormant est rveille ! Comment
ai-je pu croire que les Anglaises taient frigides !
Vous ntes pas choqu que je vous aime tant et que je me sois
tellement abandonne ? demanda Anastasia.
Aprs un moment, le roi embrassa ses cheveux.
Vous pensez ce que vous a dit votre mre ? demanda-t-il.
Oui.
Oubliez-le ! Nous ne pouvons rien faire ensemble qui soit choquant,
mon ange, puisque le feu de lamour qui nous brle est pur. Nous nous
aimons, non seulement avec nos corps, mais aussi avec nos esprits.
Il est difficile de voir o lun finit et o commence lautre, dit
Anastasia.
Le roi eut un sourire trs tendre.
On ne peut pas sparer les deux lorsquon est amoureux. Et je suis
amoureux de vous, ma chrie. Comme vous, cest la premire fois que cela
marrive !
Est-ce vrai ? Absolument vrai ? demanda Anastasia.
Je vous jure que je ne savais pas que lamour pouvait tre aussi
magnifique, aussi parfait !
Il faudra que vous mappreniez beaucoup pour que vous ne soyez
pas un jour lass de moi, dit la jeune femme.
Cela ne se produira jamais, rpondit Maximilien. Non seulement
parce que vous tes la personne la plus dsirable du monde, mais aussi
parce que votre esprit ma dj inspir mes plus belles actions !
Il posa ses lvres sur son front et continua :
Je ne pourrais jamais raliser tous mes projets sans votre aide,
Anastasia. Cest quelque chose que je nimaginais pas avoir dire une
femme, mais je vous le dis parce que cest la vrit. Jai besoin de vous !
Il fit une pause puis reprit dune voix grave :
Dans la grotte, lorsque vous me teniez dans vos bras, et que jai pos
mon visage contre votre poitrine, vous ntiez pas simplement ma femme
mais aussi ma mre en mme temps quune enfant. Vous tes tout ce que
je dsirais depuis longtemps. La femme idale dont tout homme rve mais
quil nespre plus trouver !
Il embrassa ses yeux avant de continuer.
Je vous aime, je vous dsire, ma merveilleuse femme, et je vous
adore !
Anastasia sentit les larmes lui monter aux yeux.
Il attira son visage vers le sien et ses lvres prirent possession des
siennes.
Son corps entier frissonnait contre lui. Encore une fois, il lemmena
vers les toiles et dans les profondeurs de la mer l o ils ntaient plus
quun.