por Federico Campbell

La hora del lobo

Desde los tiempos de Ren Descartes (1596-1650) se ha dado por supuesto que la
razn est descargada de toda emotividad. Para pensar mejor, se dice, hay que pensar
en fro. De un hombre de temple -un militar en combate, un narcotraficante en un
tiroteo, un piloto entre los vientos de altura, un cirujano metido en el huacal que
encarcela al corazn- se suele valorar la sangre "fra" porque, aparentemente, no
permite que la emocin le nuble la vista ni la capacidad de juicio.
As lo entendi Antonio Damasio antes de dedicarse a la neurobiologa: que las
emociones no tenan por qu mezclarse con la razn, de la misma manera en que el
aceite no se lleva con el agua. Sin embargo, con los aos de estudio lo que era una
corazonada se fue trocando en conviccin: que la razn no puede desligarse de su
contexto emocional, todo lo contrario. Y a esa idea ha dedicado sus dos libros ms
sobresalientes y comentados: El error de Descartes (1994) y Sentir lo que sucede
(1999), ambos publicados en espaol por la editorial Andrs Bello, de Santiago de
Chile, y traducidos, los dos, a ms de diecisiete lenguas. No hay libro de las actuales
neurociencias que no lo cite profusamente.
Nacido en Lisboa, Antonio Damasio ha trabajado en los ltimos aos como director del
Departamento de Neurologa del Colegio de Medicina de la Universidad de Iowa y ha
sido profesor adjunto del Instituto Salk de Estudios Biolgicos en La Jolla, California.
Junto con su esposa Hanna (con la que obtuvo el premio Pessoa) fund en Iowa City
un centro para la investigacin de desrdenes neurolgicos. El investigador portugus
ha sido reconocido tambin internacionalmente por sus investigaciones sobre la
neurologa de la vista, la memoria y el lenguaje, y sobre todo por su contribucin a la
elucidacin del Alzheimer. Una de sus reflexiones ms notables es la que ha escrito
sobre el caso de Phineas P. Gage, capataz de la construccin de rieles, a quien en 1848
una barra de fierro le atraves la base del crneo y sobrevivi sin fallas mentales.
Qu quiere decir todo esto? Pensara mejor Napolen en el campo de batalla si
soslayaba sus emociones? Se muestra ms lcido el poltico que en el foro argumenta
sus razones prescindiendo de toda emocin o integrndola? Por qu y para qu dividir
el cuerpo del alma si, como deca Nietzsche, son una y la misma cosa?
Entre las emociones primarias se encuentran la alegra, la tristeza, el miedo, la ira, la
sorpresa, la repugnancia, pero las emociones sociales se reconocen con los nombres
de vergenza, celos, culpa, orgullo, y en este sentido sera le envidia una emocin?
No se pueden desgajar estos componentes de la razn, dice Damasio.
El error de Descartes fue meternos en una racionalismo "intocable" que pona los
sentimientos por un lado y la razn por otro. Damasio sostiene que no es as y que los
sentimientos, lejos de perturbar, tienen una influencia positiva en las labores de la
razn: "En trminos anatmicos y funcionales, es posible que exista un hilo conductor
que conecte razn con sentimientos y cuerpo."
La relevancia de los sentimientos en la construccin de la racionalidad no sugiere que
sta sea menos importante que los sentimientos. Al contrario: tomar conciencia del
papel de los sentimientos nos da la oportunidad de subrayar sus efectos positivos y
disminuir al mismo tiempo su potencialidad lesiva. Y esto est relacionado con muchos
problemas concretos que hoy enfrenta nuestra sociedad, entre ellos, la violencia y la
educacin, o la cotidiana exposicin de los nios a la violencia en la vida real, las
noticias o las ficciones audiovisuales.
La nocin dualista de Descartes consiste en escindir el cerebro del cuerpo, como si le
mente fuera un programa (software) ejecutado en una computadora (hardware). Pero
el postulado primordial de Descartes, "pienso, luego existo", es una falacia: no se
puede pensar antes de ser. La mente no es el piloto del barco. Es el barco mismo.
Si Descartes supona que pensar era una actividad ajena al cuerpo (la separacin de la
cosa pensante del cuerpo no pensante), los indicios ms ancestrales de la humanidad
permiten ver que, para sobrevivir, el ser humano se hizo de una conciencia elemental
que desemboc en la posibilidad de pensar y despus de usar el lenguaje para
organizar y comunicar mejor los pensamientos. Primero estuvo el cuerpo, dice
Damasio, y luego el pensamiento. "Somos, y despus pensamos, y pensamos slo en
la medida en que somos, porque las estructuras y las operaciones del ser causan el
pensamiento."
Descartes buscaba un fundamento lgico para su filosofa y crey que su premisa,
"cogito, ergo sum", no necesitaba ningn lugar para existir: "el alma por la cual soy lo
que soy es totalmente distinta del cuerpo y ms fcil de conocer que ste ltimo, y si
el cuerpo no fuera, no cesara el alma de ser lo que es".
"Este es el error de Descartes: la separacin abismal entre cuerpo y mente, la
sugerencia de que razonamiento, juicio moral y sufrimiento derivado del dolor fsico o
de alteracin emocional pueden existir separados del cuerpo", concluye Antonio
Damasio.
"Resulta paradjico pensar que Descartes, si bien contribuy a modificar el curso de la
medicina, ayudara a desviarla de la visin orgnica, de mente-en-el-cuerpo, que
prevaleci desde Hipcrates hasta el Renacimiento. Aristteles habra estado muy
molesto con Descartes".
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