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EL CISNE NEGRO DE NASSIM NICHOLAS TALEB

El cisne negro: el impacto de lo altamente improbableeditado por la Editorial Paids Ibrica es la
segunda obra traducida al castellano del profesor libans-americano, ensayista de xito y ex-
operador burstil Nassim Nicholas Taleb que se define a s mismo como empirista escpticoes
uno de esos pocos libros que una vez ledos te sientes en la obligacin moral de recomendarlos
vivamente amn de sugerir una profunda reflexin sobre muchos de los supuestos filosfico-
matemticos aplicados a la economa, a la concepcin del riesgo y a la gestin de la
incertidumbre. Si en los 80's La Meta de Eliyahu M. Goldratt removi nuestras viejas y
anticuadas concepciones sobre la gestin y en los 90's La Quinta Disciplina de Peter M. Senge
nos hizo reflexionar sobre la necesidad de adoptar el pensamiento sistmico para afrontar los
desafos crecientes de un mundo complejo, en la presente dcada la obra de Nassim N. Taleb
vendr a significar en mi opinin lo que Goldratt y Senge representaron en el mismo mbito en el
que plantea sus reflexiones el profesor Taleb: descubrir los errores en los procesos de
razonamiento cuando los humanos nos enfrentamos frente a la complejidad, la incertidumbre y la
aleatoriedad.

Son varios los ejemplos y conceptos que nos muestra el profesor Taleb en esta obra, en la que
profundiza lo avanzado en la anterior Existe la suerte?: engaados por el azar siendo su punto
de arranque el problema de la induccin ejemplificado grficamente en el caso del pavo de
Russell (en honor a Bertrand Russell que fue quien expuso por primera vez el ejemplo,
retomando el problema de la induccin que inici David Hume, si bien el maestro Russell utiliz la
misma metfora pero con un pollo) que comprob que todas las maanas le daban de comer y
tras varios meses de observaciones iba a concluir una ley universal (estos humanos tan amables
me debe querer mucho, todos los das me dan de comer), cuando con la llegada del da de Accin
de Gracias al pavo le ocurri algo inesperado (para el pavo, no para los amables humanos). Pues
bien, nuestra manera de pensar no es muy diferente de la del pavo de Russell. Gran parte de la
matemtica estadstica, el clculo de riesgos y las distribuciones de probabilidad estn
atravesadas por esta manera de pensar: a mayor frecuencia de ocurrencia de un hecho menor
sensibilidad frente a lo inesperado. De ah la metfora del cisne negro que Taleb toma de David
Hume (empirismo) y de Karl Popper (falsacionismo): si nos pasamos toda la vida en el hemisferio
norte pensaremos que todos los cisnes son blancos, sin embargo en Australia existen cisnes negros
(cygnus atratus) [1]. Y es que un cisne negro nos parece algo imposible debido a nuestra reducida
experiencia: un suceso altamente improbable [2].

Qu es entonces un cisne negro segn Taleb?. El profesor Taleb lo define como un hecho
fortuito que satisface estas tres propiedades: gran repercusin, probabilidades imposibles de
calcular y efecto sorpresa. En primer lugar, su incidencia produce un efecto
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desproporcionadamente grande. En segundo lugar, tiene una pequea probabilidad pero
imposible de calcular en base a la informacin disponible antes de ser percibido el hecho. En
tercer lugar, una propiedad nociva del cisne negro es su efecto sorpresa: en un momento dado
de la observacin no hay ningn elemento convincente que indique que el evento vaya a ser ms
probable. Desde luego, estas propiedades no son ajenas a las crisis financieras que vivi el autor
cuando se ganaba la vida como operador burstil.

A partir de este punto el profesor Taleb nos hace un recorrido por todos y cada uno de los
diferentes errores del razonamiento humano cuando se encuentra frente a los cisnes negros o
sucesos improbables. No los voy a exponer todos pero s algunos de los que considero ms
importantes, como por ejemplo la distorsin retrospectiva, algo para lo que los economistas e
historiadores padecen bien dotados cuando explican las causas de una crisis econmica o una
guerra mundial, pero son incapaces de anticiparla: los humanos somos muy buenos a la hora de
predecir los sucesos de modo retroactivo. Para Taleb, esta distorsin consiste en un sesgo que nos
empuja a sobreestimar el valor de las explicaciones racionales de los datos a la vez que
subestimamos la importancia de la aleatoriedad inexplicable en los datos. Para el profesor Taleb
existe una base gentica y filosfica para entender lo mal preparados que estamos los humanos
cuando nos enfrentamos a la incertidumbre y la aleatoriedad. Segn Taleb, la evolucin no
favoreci un tipo de pensamiento complejo y probabilstico, antes al contrario somos muy rpidos
en adoptar decisiones instantneas apoyados en una mnima cantidad de datos o en teoras
superficiales y carentes de solidez, tal vez (sugiere un divertido Taleb), porque quienes divisaban
un len y echaban a correr por presuponer que todos los animales salvajes siempre comen seres
humanos tenan ms probabilidades de sobrevivir que quienes preferan poner a prueba tal
hiptesis de manera experimental. Claro que hay leones de talante amistoso (como hay cisnes
negros), pero es preferible ser prudente y cauteloso de antemano que sufrir ms tarde las
consecuencias (problema de la induccin). Adems, para Taleb existe un problema filosfico
fundamental: la platonicidad o falacia platnica. Somos hijos de la escuela platnica que nos
anim a preferir la teora estructurada, ordinaria y comprensible a la desordenada y compleja
realidad; por otra parte, nos inclina asimismo a seleccionar nicamente los hechos que encajan en
nuestras teoras (falacia de las pruebas silenciosas) o cuando los hechos han tenido lugar, nos
creamos historias post-hoc para que el hecho parezca tener una causa (falacia narrativa).

En mi opinin uno de los argumentos ms interesantes del profesor Taleb es el que hace
referencia al problema de la circularidad de la estadstica y el dao colateral que provoca
ladistribucin normal o de Gauss (por el nombre del matemtico alemn Carl Friedrich
Gauss):necesitamos datos para descubrir la distribucin de probabilidad. Cmo sabemos si
contamos con los suficientes?. Por la distribucin de probabilidad. Si es gaussiana, bastarn unos
pocos. Cmo se sabe que es gaussiana?. Por los datos. Por eso necesitamos que los datos nos
digan qu distribucin de la probabilidad debemos asumir, y que una distribucin de la
probabilidad nos diga cuntos datos necesitamos. Esta circularidad causa graves problemas en la
regresin, ms acuciantes cuando se aplica sin discriminacin la distribucin gaussiana a todo lo
que se mueve. En este punto es cuando el profesor Taleb nos anima con ejemplos donde es
apropiado aplicar la distribucin normal y donde no: Mediocristn y Extremistn. Imaginemos que
tenemos en un estadio de futbol 1.000 personas elegidas al azar reunidas dentro. Si aadimos a
ellas la persona ms alta del mundo cambiar mucho la media de altura de las 1.001 personas
reunidas?. No, no variar apenas. Bienvenidos a Mediocristn, cuyas matemticas son el lgebra
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de la estadstica clsica y la teora de la probabilidad. En ese mundo las distribuciones son
normales, con curvas en forma de la famosa campana de Gauss. Las variaciones individuales no
varan mucho el promedio. Ahora cojamos esas mismas 1.000 personas y hagamos que entre en
el estadio Bill Gates, supuestamente el hombre ms rico del mundo. Cambiar mucho la media
de riqueza de los all reunidos? S, cambiar de una forma brutal al entrar Bill con sus ms de
50.000 millones de dlares de patrimonio. Bienvenidos a Extremistn, cuyas matemticas son
mucho menos ortodoxas como, por ejemplo, la geometra fractal descubierta por el matemtico
estadounidense de origen polaco-lituano Benot Mandelbrot. Las distribuciones siguen una ley de
potencia como la de Zipf o la de Pareto o, ms recientemente, la Long Tail de Chris Anderson a
la que hemos dedicado una entrada en el blog. Por supuesto no hace falta decir que los cisnes
negros son propios deExtremistn.

En su experiencia como operador de bolsa Taleb considera que los mercados financieros
minusvaloran la probabilidad de los cisnes negros pues los mtodos generalmente aplicados por
los operadores financieros son los propios de Mediocristn. Es ah donde Taleb apunta que se
pueden obtener ganancias apostando a que tales sucesos extraos tan impactantes de hecho
sucedern con mucha mayor frecuencia. No entiendo mucho de derivados financieros pero puedo
alcanzar a comprender que si la mayora de operadores trabajan con los mismos mtodos y
comparten las mismas concepciones de como operan los mercados (segn el paradigma
deMediocristn), es lgico pensar que si alguien se atreve utilizar otros mtodos y concepciones
muy distintas (segn el paradigma de Extremistn) es posible que se puedan obtener ganancias
importantes (rendimientos escalables) como los que apunta Taleb mediante la compra de
opcionesdeep out-of-the-money, que son muy baratas, que ocasionan pocas prdidas pero
muchas veces, aunque pueden proporcionar un retorno espectacular si los mercados se vuelven
locos (cosa que al parecer est ocurriendo mucho ms a menudo de lo que cabra esperar segn
el paradigma deMediocristn).

Un apartado importante en esta obra es la fundamentada crtica hacia los modelos de gestin de
riesgos que se usan actualmente, y que han hecho ganar a algunos acadmicos su Nobel de
Economa (Taleb cita expresamente a Robert C. Merton y Myron S. Scholes, promotores del fiasco
del LCTM) que excluyen precisamente los eventos raros que aparecen de vez en cuando
enExtremistn y cuyos efectos econmicos pueden ser muy importantes. Estos acadmicos y
muchos analistas cuantitativos tranquilizan a los ejecutivos de las empresas, los reguladores y los
inversores con una ilusoria sensacin de seguridad que no tiene para nada en cuenta la aparicin
ocasional de cisnes negros que pueden dejar arruinados a ms de uno. Para Taleb esta falacia de
la regresin estadstica que consiste en creer que la probabilidad de futuros eventos es
predecible examinando acontecimientos de eventos pasados est muy arraigada entre los actores
econmicos, que tampoco entienden que la aleatoriedad estructurada que encontramos en los
juegos de azar (teora de probabilidades clsica) no se parece a la aleatoriedad que encontramos
en la vida real (falacia ldica).

Para Taleb, siguiendo la obra de los psiclogos israeles fundadores de la Teora de la
Prospeccin (antecedente de la llamada Neuroeconoma), Amos Tversky y el premio Nobel de
Economa, Daniel Kahneman, los seres humanos somos mucho mejores haciendo cosas que
comprendiendo nuestro entorno. Pero no lo sabemos [3]. Vivimos con la ilusin del orden,
creyendo que la planificacin y la previsin son posibles. Nos perturba tanto lo aleatorio que
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creemos disciplinas que intentan dar sentido al pasado, pero en ltima instancia, no conseguimos
entenderlo, al igual que solemos fallar prediciendo el futuro. Por razones prcticas, resulta que los
seres humanos preferimos funcionar con previsiones y predicciones, aunque casi siempre se
revelan equivocadas. Para Taleb, los humanos creemos que la innovacin se puede planificar, sin
embargo las innovaciones importantes suelen ser descubiertas por accidente (serendipidad), pero
no se reconoce as cuando escribimos la historia. Las tecnologas que dominan el mundo actual
(como Internet, el ordenador personal y el lser) no se utilizan en la forma prevista por los que las
inventaron y una parte considerable de los descubrimientos mdicos no estn planificados en los
proyectos de investigacin oficiales sino que surgen por puro azar.

Lejos de ofrecer recetas matemticas para calcular la probabilidad de los sucesos raros (cisnes
negros) para protegernos frente a la incertidumbre, lo que nos aporta el profesor Taleb es una
buena dosis de sentido comn: nunca llegaremos a conocer lo desconocido ya que, por definicin,
es desconocido. Sin embargo, siempre podemos imaginar cmo podra afectarnos. Es decir, las
probabilidades de los cisnes negros no son computables, pero s podemos tener una idea muy
clara de sus consecuencias. Esta es una idea-fuerza para la gestin de la incertidumbre: para
tomar una decisin tenemos que centrarnos en las consecuencias (que podemos conocer) ms
que en la probabilidad. Estar preparado ante la aparicin de los cisnes negros es ms importante
que dedicarle tiempo y esfuerzo a calcular la probabilidad de su ocurrencia. Resumiendo: para
que no nos ocurra lo que al pavo de Russell hay que estar preparado para lo inesperado (que a
diferencia de los pavos, s podemos imaginar) pero sin preocuparnos de cundo ocurrir.

Por ltimo pero no menos importante, Taleb nos recuerda las aportaciones del economista
estadounidense y Premio Nobel de Economa, Robert Lucas (expectativas racionales) y en
particular su famosa crtica (crtica de Lucas) a los modelos economtricos al uso en poltica
econmica. En sntesis, la crtica de Lucas viene a decir que si la gente es racional, entonces su
racionalidad les hara descubrir patrones predecibles del pasado y adaptarse, de forma que la
informacin pasada sera totalmente intil para predecir el futuro. Es decir, al intentar modelizar
sistemas econmicos basados en bsqueda de patrones en series temporales, hay que tener
presente que la racionalidad y capacidad de decisin de las personas que antes han tenido acceso
a la informacin puede alterar la serie temporal posterior, haciendo desaparecer el patrn de
comportamiento. En resumen, una vez detectado un patrn de comportamiento (en mercados,
sistemas sociales, hbitos de consumo, etc.), la propia racionalidad y decisin colectiva de las
personas cancela el patrn (generalmente anticipndose al patrn).

En mi opinin, las ideas del profesor Taleb deben ser muy tenidas en cuenta por los que nos
dedicamos al oficio de comprender, modelizar e implementar sistemas humanos complejos, para
incorporar a los modelos las aportaciones de pensadores como Lorenz (teora del caos),
Mandelbrot (fractales), Kahneman (teora de la prospeccin), Lucas (crtica de Lucas), etc. y evitar
en lo posible los sesgos propios de la matemtica de Mediocristn en el diseo de modelos, y, por
supuesto, todos aquellos que nos hemos atrevido a desarrollar modelos matemticos de previsin
(forecasting) para que en mayor o menor medida evitemos la presuncin de fiabilidad, pues nadie
conoce el futuro.



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Desde un punto de vista sistmico y, aunque el autor no menciona expresamente, en las dos
obras que he podido leer he percibido una cierta familiaridad con la Ciberntica de segundo
orden de Heinz von Foerster, pues en repetidas ocasiones Taleb utiliza la observacin de segundo
orden a modo de mtodo para ejemplificar ciertos patrones de conducta de determinados
personajes (operadores de bolsa como el propio Taleb) ante situaciones donde la aleatoriedad y
la incertidumbre ponen a prueba estrategias y concepciones periclitadas para un mundo
imprevisible. Tal vez en este punto Taleb no se atreve a ir ms all, incluyendo la idea
de circularidad yautorreferencia y es donde encuentro una mayor carencia en su obra, que a
modo de crtica concluyo, es decir: Taleb no incorpora a su discurso la idea de que la aleatoridad e
incertidumbre de los mercados financieros pudieran no ser ajenos a la propia conducta de los
actores que luego sufren las consecuencias. El xito de su obra es haber conseguido un certero
anlisis de los errores en los que incurrimos los humanos cuando nos enfrentamos a situaciones
aleatorias e imprevisibles, ms echo en falta una reflexin de cmo los humanos generamos esas
mismas situaciones aleatorias, y en concreto en el campo de las crisis financieras.

La frase: Mi principal aficin es provocar a aquella gente que se toma demasiado en serio a s
misma y la calidad de sus conocimientos y a aquellos que no tienen las agallas para decir a
vecesno lo s.

Como pueden observar, genio y figura. Autor y obra altamente recomendables.


[1] De la observacin de un sinnmero de cisnes blancos no se podr inferir que todos los cisnes
son blancos, sin embargo, ver un solo cisne negro ser suficiente para refutar semejante
conclusin. David Hume (1711-1776), filsofo ingls.


[2] A principios del siglo XVIII, los colonos ingleses que volvieron de Australia trajeron consigo, en
las panzas de sus barcos, un cargamento de cisnes negros. Los cisnes negros son originales de la
isla austral y hasta ese momento, se pensaba que todos los cisnes eran blancos, porque eran
blancos todos los que se conocan. La intrahistoria de esta historia es que este hecho supuso una
conmocin en la sociedad inglesa. Aunque nos pueda parecer algo ingenuo a los habitantes del
siglo XXI, lo cierto es que la aparicin de una especie de cisnes de un color distinto al que estaban
acostumbrados a ver, supuso para los habitantes de la poca una fuente de debate y de polmica.

[3] Los neurolgos saben que nuestro cerebro est programado para tener el control de todo lo
que sucede. Sin embargo, lo cierto es que nuestro cerebro est literalmente a oscuras, escondido
bajo la cavidad craneal, y el nico contacto que tiene del exterior es a travs de rganos
imperfectos, bien sea la vista, el tacto, el sentido olfativo o el gusto. Y puesto que nuestro cerebro
est programado para controlarlo todo y debido a lo imperfecto de las percepciones que llegan a
l, elucubra lo que puede, creando modelos abstractos de la realidad, que a veces no tienen
porqu coincidir con la realidad misma. En pocas palabras, la explicacin podra ser que no
estamos preparados fisiolgicamente para los hechos imprevisibles. Y sin embargo, los hechos
imprevisibles existen.