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Historias de vida e Investigacin

Por Alejandro Moreno

Introduccin

Me importa ubicar histricamente, a partir de principios del siglo xx, la orientacin cualitativa en el proceso
contemporneo de los estudios sociales, para entender sus primeros desarrollos, su decadencia y su actual
renacer, con el fin de sealar coincidencias y discrepancias con los ms actuales enfoques metodolgicos.

1. La Escuela de Chicago

Desde su nacimiento, los estudios sociales de Chicago son multidisciplinares. Aunque se considera
ordinariamente como una escuela sociolgica, hay que entender este trmino en el amplio sentido de estudios
sociales.
Pragmatismo (filosofa de la accin y de la intervencin social, segn la cual la actividad humana ha de ser
considerada teniendo en cuenta tres dimensiones inseparables, la biolgica, la psicolgica y la tica, se entiende
a s misma como referencia terica para resolver los problemas sociales en general) e interaccionismo simblico
se influyen recprocamente. El interaccionismo simblico destaca la naturaleza simblica de la vida social pero
considerando que a ella slo se puede tener acceso mediante la participacin pragmtica, esto es, siendo actor
del mismo mundo social que se desea conocer.
Ha sido, quizs, en el campo metodolgico en lo que el interaccionismo simblico ha mostrado su ms fuerte
influencia sobre la Escuela de Chicag. Se trata totalmente de estudios sociales centrados en la investigacin
emprica de campo. El investigador se convierte en actor social y participa de la vida de los actores. El enfoque
es, por tanto, claramente cualitativo y encaminado a estudiar la realidad social desde dentro de ella misma.
En este sentido ha de interpretarse la objetividad que Small exiga con fuerza como caracterstica esencial
del trabajo cientfico: fundar todo conocimiento sobre investigaciones empricas y no sobre el discurso terico.
Objetividad, para l significa experiencia directa de la prctica tal como sta se da en los actores sociales.
Los aos, en efecto, que van desde 1892 hasta 1915 pueden considerarse como preparatorios para la
verdadera Escuela de Chicago (la primera) que se extiende, influyendo enormemente en todos los Estados
Unidos, hasta 1935, cuando empieza a ser desplazada por las nuevas tendencias, netamente cuantitativas, que
se reafirmarn para el futuro en 1949 con la publicacin de la obra de Stouffer.

2. El paradigma cuantitativo desplaza al cualitativo.

Ser la clsica obra de Talcott Parsons, The Structure of Social Action, la que, en 1937, fijar la nueva
orientacin predominante sostenida sobre una alianza entre la teora y la investigacin cuantitativa.
Muchos factores intervienen en estos cambios pero el foco del conflicto gira en torno al problema de la
"cientificidad" de la sociologa: los unos, los nuevos lderes, impulsando la nueva sociologa que, por cuantitativa,
ahora s sera verdaderamente cientfica, y los otros tratando de mantener la idea de una sociologa que no fuera
a caer en un estril cientificismo.
El paradigma cuantitativo domin, sobre todo a partir de la segunda guerra mundial, no slo en los
Estados Unidos sino tambin en Europa, aunque con menos fuerza.

3. Renacer del paradigma cualitativo

Los investigadores en el campo social a finales del siglo xix estaban deseosos de reencontrarse, en trminos
netamente cientficos, con el hombre real y vivo que se les haba perdido entre las avalanchas de nmeros por
una parte y la hipertrofia terica de las estructuras sociales por la otra.
Es claro que el enfoque cualitativo no pretende eliminar sin ms muchos contenidos y aspectos cuantitativos
pues no se opone a lo cuantitativo en cuanto su contradictorio.
Existe un engendro metodolgico denominado cualicuantitativo. Si el enfoque cualitativo puede integrar lo
cuantitativo, no lo integrar en cuanto enfoque, esto es, en cuanto postura epistemolgica, pues uno y otro son
radicalmente distintos epistemolgicamente hablando. Se podr investigar con el enfoque cualitativo
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integrando en l, en cuanto postura abarcante, instrumentos, tcnicas, momentos, etc. cuantitativos y
se podr investigar con el enfoque cuantitativo sometiendo los resultados a una interpretacin
cualitativa, pero no se pueden fundir en una compuesta ambas posturas en cuanto tales. Cada postura
genera conocimientos distintos unas veces complementarios, otras contradictorios, cada uno con sus propios
valores cientficos y sus propios lmites.

4. Las historias de vida en la primera Escuela de Chicago

Aqu me detendr en una de las aperturas metodolgicas de Chicago que fue liderizada y ampliamente
desarrollada por Thomas: las historias de vida.
Dos fueron los temas principales que ocuparon las investigaciones de la Escuela de Chicago: la
inmigracin y la delincuencia.
En la perspectiva terica del interaccionismo simblico, para Thomas era necesario penetrar en el
significado subjetivo que esos delincuentes polacos le daban a sus actos. Por tanto, el mtodo deba hacer
nfasis en los datos que manifestasen y recogieran esa subjetividad.
En "El Campesino Polaco", Thomas y Znaniecki se sirven, por primera vez, de la historia de vida como
documento sociolgico para comprender desde dentro el mundo del actor. La primera de esas historias de vida
es la autobiografa que Wladeck Wiszniewski escribe a peticin de Thomas y Znaniecki, quienes le consideran
como representativo del emigrante polaco de origen campesino. La historia es publicada como parte de la obra
total y es comentada ampliamente por los dos investigadores en las notas a pie de pgina.
Hay que tener en cuenta que Thomas y Znaniecki utilizan la historia de vida como una tcnica para penetrar
en el interior del actor, no como un mtodo o un enfoque autnomo. Por otra parte, en el marco de una
concepcin muy "objetivista" de la ciencia, propia del tiempo, ninguno de los datos de la historia es
aceptado si no es confirmado por otros documentos externos a la historia misma, tales como cartas
intercambiadas con la familia previamente a la escritura de la autobiografa, documentos periodsticos referentes
a los hechos narrados por Wladek, etc.
Las historias de vida surgen, as, con El Campesino Polaco, en el mbito de la investigacin social, como:
l.- Autobiografas: el autor de la historia escribe, a peticin pero por su cuenta, su propia historia de vida.
2.- Tcnicas de investigacin.
3.- Con valor inferior a los documentos no biogrficos, supuestamente ms "objetivos".
De fondo est presente el viejo problema en torno a la subjetividad como fuente de conocimiento. Puesto
que la historia de vida no slo es la narracin de lo subjetivo, sino que adems es narrada por un sujeto, viene a
ser doblemente subjetiva. Cuando los datos dependen de un sujeto, siempre estarn sometidos a la duda. Slo
si son confirmados por otras fuentes independientes del sujeto que los aporta por eso ms objetivas resultan
fiables. De aqu el mayor valor dado por Thomas a los documentos externos a la historia de vida.

5. Las historias de vida en la actualidad

Ha sido necesario el vuelco epistemolgico de los ltimos aos que reivindica la subjetividad como forma de
conocimiento para que la historia de vida vuelva a ser considerada como de pleno valor cientfico.
A partir de la publicacin del Campesino Polaco, se multiplican no slo las historias de vida sino tambin las
reflexiones y discusiones de tipo terico y metodolgico. Su vigencia empieza a declinar desde 1935
paralelamente al declino de las orientaciones y los mtodos cualitativos bajo el predominio de las posiciones
cientificistas y cuantitativistas, pero no desaparecen del todo.
La historia de vida habr que concebirla como tcnica, como mtodo o como otra cosa?
La duda sobre la veracidad de los datos aportados por las historias, problema conectado directamente con
la confiabilidad y la validez, queda sugerido pero no resuelto. La memoria, en efecto, puede falsear algunos
datos, omitir otros, dar por acaecidos sucesos que no acaecieron, etc. Cmo discriminarlos? Es suficiente el
contraste de varios narradores? Cul o cules de ellos dicen verdad o ms verdad?
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4to Hay un cuarto problema epistemolgicamente muy importante: el punto de vista el prejuicio del
investigador. El texto que se ofrece como palabras de los personajes es en realidad ya una interpretacin del
investigador.
ste no es slo un problema de edicin de los textos sino que es un problema serio de produccin del
conocimiento, un problema netamente epistemolgico. Qu conocimiento se est produciendo y presentando,
el de un investigador externo el estadounidense de clase media o el de los mismos actores de la realidad
social en cuestin?
5to Finalmente, voy a detenerme sobre la siguiente observacin de O. Lewis (p. xxii): Aunque presas de sus
problemas irresolutos y de sus confusiones, han podido transmitirnos de s mismos lo suficiente para que nos
sea permitido ver sus vidas desde dentro (cursivas mas)
Ahora bien, cuando el investigador procede a trabajar con historias de vida buscando en ellas la solucin
de un problema que previamente se ha planteado, su posicin ante los informadores, las preguntas que hace
como entrevistador, no pueden sesgar, desde fuera, en el sentido de ese mismo investigador, la orientacin de
las historias?

6. Algunos aspectos que el investigador tiene que considerar

Ante todo, el problema de la terminologa. Son lo mismo, o, en caso contrario, en qu se distinguen:
biografa, autobiografa, historias de vida, relatos de vida, documentos biogrficos?
1. Documentos biogrficos.
Se entienden por tales todos los documentos que se refieren de manera directa o indirecta, a una parte o a
la totalidad de la vida de una persona o de varias personas. Incluye toda clase de textos tanto orales como
escritos de tipo biogrfico. Entre ellos hay que contar desde los diarios personales, las cartas, los documentos
judiciales, etc., hasta las biografas propiamente dichas.
2. Biografas.
Cuando hablamos de biografa, entendemos por ella la narracin total del recorrido de vida de una persona
desde su nacimiento hasta su muerte compuesta sobre la base no slo de los testimonios o relatos del
protagonista sino, adems, de cuanta referencia sea oral o escrita, personal o documental, se haya podido
encontrar en relacin al sujeto de lo narrado.
No se hace referencia a ellas, esto es, no se las considera propiamente como tales, cuando se habla de
historias de vida en la investigacin social, aunque, de hecho, son historias de una vida.
3. Cuando la biografa est narrada por el mismo biografiado, sea por propia iniciativa sea a peticin de otro ,
y no se utilizan en ella materiales externos a la narracin materiales secundarios sino solamente los que el
sujeto narrador aporta al narrar materiales primarios, tenemos lo que propiamente se conoce como historia
de vida en la investigacin social.
4. Este concepto, sin embargo, incluye algunas variantes que hay que distinguir con claridad. A juicio de
quien esto escribe, no es lo mismo la historia de vida narrada en solitario que la historia de vida narrada en
relacin actual con un interlocutor fsicamente presente. A la primera la llamo autobiografa y a la segunda
historia-de-vida.
4.1. La autobiografa es el relato, solicitado por otro o no, de la vida de una persona cuando es compuesto
por ella misma. La autobiografa admite por lo menos dos variaciones por la forma en que se presenta. Puede,
en efecto, ser escrita u oral. En este caso, ante un grabador, por ejemplo.
4.2. La historia-de-vida es aquella que el sujeto de la misma narra a otra persona, presente fsica y
actualmente como interlocutor. Digo fsica y actual, porque siempre al narrar se tienen presentes, de
manera simblica e imaginaria, uno o varios interlocutores e, incluso, a veces, hasta un pblico.
Esto, para fines de investigacin, exige que sea grabada y luego transcrita, procesos que presentan
sus propios problemas y comportan sus propias tcnicas.
Adems de esenciales, las diferencias entre la autobiografa y la historia-de-vida son muchas. En primer
lugar, la espontaneidad. En la autobiografa, en efecto, hay tiempo y posibilidad para corregir, eliminar lo dicho o
escrito, aadir, modificar, es decir, para reducir la espontaneidad y falsear ms o menos lo que se expresa sin
represin.
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La diferencia principal est, sin embargo, en el tipo de relacin interpersonal en cuyo marco se produce la
historia. Cuando la relacin es con un otro imaginado o simblico, ste no tiene otra participacin sino la que el
mismo sujeto de la historia le asigna.
5. Cuando no se narra toda una vida sino parte de ella, o episodios determinados de la misma, hay que
hablar de relatos de vida que pueden ser autobiogrficos, en el sentido antes indicado, o narrados a un
interlocutor, escritos u orales. Una clase particular de estos relatos de vida la constituyen aquellos que se l imitan
y refieren a un aspecto, tipo de actividad o tema de la vida del sujeto.
En la investigacin social, los relatos de vida se utilizan, sobre todo, cuando se trata de conocer un aspecto
de la realidad previamente seleccionado o confirmar una hiptesis especfica.

7. Cmo investigar con historias de vida en general?
Las historias o los relatos de vida son tomados como fuente de datos y utilizados para encontrar en ellos lo
que se busca ms all de ellos.
En cualquiera de estos casos, la historia de vida es utilizada ya sea como tcnica, como instrumento para
otra cosa o como el mtodo de acceso a la realidad social. En cualquier caso, se reduce a la funcin de auxiliar.
Centrarse en la historia de vida como en el qu de la investigacin y no como en un instrumento de ningn
tipo para otra cosa, es la posicin ms actual al respecto. Esta es la manera mejor para aprovechar toda su
potencialidad heurstica.
Una historia de vida es una prctica de vida, una praxis de vida en la que las relaciones sociales del mundo
en que esa praxis se da son internalizadas y personalizadas, hechas idiografa. Esto es lo que justifica poder leer
o descubrir toda una sociedad en una historia de vida.
Segn esto, no tiene sentido preguntarse cuntas historias de vida son necesarias para un estudio social
determinado. Con una es suficiente. Se est aqu fuera de toda consideracin de tipo estadstico o
representativo.
Sin embargo, la cosa es un poco ms compleja de lo que el mismo Ferrarotti parece indicar. En mucho
depende de qu es lo que se busca en la historia de vida o con la historia de vida. Cuando se buscan datos en
las historias de vida, se plantean todos los problemas que los datos plantean en cualquier mtodo o enfoque
investigativo. Sobre todo la confiabilidad de los mismos.
Si se buscan datos, hay que multiplicar las historias de vida. Cunto? Cuntas historias de vida son
necesarias? Puesto que la muestra estadstica no es la adecuada por mltiples motivos, se recurre a distintos
procedimientos muchas veces poco convincentes.
Otros resuelven la confiabilidad mediante la muy socorrida y a veces mal conceptualizada y peor utilizada
triangulacin, que es un procedimiento al fin y al cabo de contrastacin. El nmero de historias ser, entonces,
el necesario para triangular.
Quien ha encontrado un medio ingenioso para resolver el problema del nmero de historias de vida
necesarias, es Daniel Bertaux mediante el concepto e instrumento denominado por l saturacin. Se considera
completo en cuanto a los datos que lo constituyen cuando un nuevo relato de vida no aade nada distinto a lo
que aportaron los relatos precedentes. As, pues, los relatos se han de multiplicar hasta que ya no surjan
novedades. En ese momento se considera que el tema est razonablemente saturado.
Si en vez de centrarse en los datos, la investigacin se centra en la historia misma de vida sin buscar nada
distinto de lo que ella comunica sino el sentido que en ella est presente el investigador se encontrar de frente
con los significados que construyen esa vida y esa historia. Si en vez de centrarse en los datos, se centra en
los significados, esto es, en esos complejos culturales que, a partir de las prcticas de vida comunes a un grupo
humano determinado (comunidad o sociedad) y participadas por todos sus miembros, se constituyen como
integraciones de esas mismas prcticas, de experiencias, valores y representaciones sociales idiosincrsicas del
grupo y por lo mismo generales (nomotticas) en todos y cada uno de dichos miembros, bastar una sola historia
pues en cada persona est la cultura y cada persona est en su cultura.
Lo importante en esto es que en la historia de vida de una persona se conoce toda una sociedad no tanto en
sus datos, que pueden conocerse de mltiples maneras, sino en las estructuras profundas que constituyen su
sentido. Para esto, no hay mejor va que la historia de vida. La historia de vida se convierte, as, en todo un
enfoque epistemolgico para el estudio de las realidades sociales. No solamente en un mtodo propio sino en
toda una manera autnoma de investigar, con sus propios fundamentos tericos y sus propios modos de
conducir la produccin del conocimiento.
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8. Estudio y anlisis de las historias de vida
Cuando el centro de atencin se dirige a los datos, los procedimientos seguirn alguna de las muchas
formas cualitativas del anlisis de datos con instrumentos tomados de la etnometodologa, del anlisis de
discurso, de la contrastacin de experiencias, etc.
Cuando el centro es la historia misma en sus significados estructurales, los recursos para el estudio, el
anlisis y, por ende, la produccin de conocimientos, no pueden prescindir de una aproximacin hermenutica a
la realidad. La hermenutica, como prctica de comprensin, interpretacin y aplicacin, es el modo general de
investigar. Dentro de este marco, se podr recurrir a y enfatizar un procedimiento sobre los otros o se podrn
poner en ejercicio varios de ellos. As, alguien trabajar la hermenutica desde una postura fenomenolgica, otro
podr servirse de un anlisis hermenutico de discurso o podr, como quien esto escribe, plantearse una
metdica ms que un mtodo, esto es, una posicin de apertura a toda posibilidad y prctica de mtodo segn la
comprensin hermenutica de la historia lo demande.

9. Posicin del autor
Para terminar, resumo, en tres puntos y de manera muy sinttica y, por ende, muy incompleta, mi postura y
la del Centro de Investigaciones Populares que desde hace ms de veinte aos dirijo y en el que investigamos
con historias-de-vida.
1. En lugar de los trminos narrador y entrevistador o investigador e investigado y otros similares, usamos
los de historiador (de quien es la vida que se historia) y cohistoriador (aquel que comparte con el historiador la
historia cuando es narrada).
2. Una historia-de-vida no comienza cuando se empieza a grabar su narracin sino mucho antes, en lo que
conocemos como su pre-historia. Este tiempo, que est caracterizado por la in-vivencia (el vivir integral dentro)
del investigador en dicho mundo-de-vida en con-vivencia con el historiador y los convivientes de ese mundo,
cumple dos funciones indispensables: la primera, que historiador y cohistoriador se fusionen, por pertenencia, en
un horizonte hermenutico compartido en cuyos marcos se produce la historia-de-vida y va a ser comprendida-
interpretada; la segunda, para que la historia se produzca, como narracin, en una relacin profunda de
confianza entre ambos. As se ponen las condiciones para que un mundo-de-vida (sociedad, comunidad, cultura)
pueda ser conocido realmente desde dentro.
3. La interpretacin se hace siempre en grupo de investigadores en el cual el historiador ha de ser
activamente incluido siempre y hasta donde ello sea posible. As, no hay investigador ni investigado, sino que
todos, como miembros de un mismo mundo y copartcipes de un mismo horizonte, producen conocimiento en
igualdad de condiciones y en diversidad de preparacin y apertura intelectual.