D E L T E Q U E S Q U I T E A L A D N .

A L G U N A S F A C E T A S
D E L A Q U M I C A E N M X I C O
Autores: ANDONI GARRITZ RUIZ / JOS ANTONIO CHAMIZO
COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
DEDICATORIA
INTRODUCCIN
I. LA QUMICA EN MXICO. UN POCO DE
...LA HISTORIA CIENTFICA MEXICANA
II. EL PETRLEO Y SUS QUIMIDERIVADOS
III. MACROMOLCULAS
CONTRAPORTADA

C O M I T D E S E L E C C I N
Dr. Antonio Alonso
Dr. Gerardo Cabaas
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores Valds
Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Ral Herrera
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Julio Rubio Oca
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordindor:
Mara del Carmen Faras
E D I C I O N E S
Primera edicin (La Ciencia para todos), 1989
Segunda edicin, 1995
Tercera edicin (La ciencia para Todos), 1997
Se prohibe la reproduccin total o parcial de esta obra
-incluido el diseo tipogrfico y de portada-,
sea cual fuere el medio, electrnico o mecnico,
sin el consentimiento por escrito del editor.
La ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que
pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Secretaria de
Educacin Pblica y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1989 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S.A. DE C. V.
D.R. 1995 y 1997 FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-l6-5232-0 (3a. edicin)
ISBN 968-l6-4735-1 (2a. edicin)
ISBN 968-l6-3038-6 (la. edicin)
Impreso en Mxico
I N T ! O D U C C I N
QUMICA: LA CIENCIA CENTRAL
Podra decirse que la qumica es la ciencia de las transformaciones de la materia. Durante
un cambio qumico, la apariencia de las cosas se modifica de manera radical. Por ejemplo,
parece mentira que a partir de un metal muy activo (el sodio) y un gas txico verdoso (el
cloro) se obtenga la sal con la que condimentamos los alimentos. Tampoco el leo que se
mete a la hoguera en nada se parece a las cenizas que se recogen y a los gases que se
producen durante su combustin.
Esa magia del cambio qumico ha fascinado a la especie humana durante siglos. Es
suficiente imaginar la cara de los primeros humanoides al ver el oscilante e inexplicable
fuego durante una combustin, o la de quien por primera vez logr transformar las
piedras en lustrosos metales! Tambin debi ser espectacular el descubrimiento
alqumico del mercurio. Basta calentar el mineral rojizo llamado cinabrio para ver cmo se
empiezan a condensar las gotas de este bello metal lquido.
Aunque la explicacin cientifica del cambio qumico tard muchos siglos en llegar, el
hombre aprendi a transformar los materiales desde sus primeras pocas. En el primer
captulo de este libro citamos algunos casos notables logrados en el valle del Anhuac y
zonas circunvecinas, antes y despus de la Colonia. Los dos captulos restantes estn
dedicados a comentar otros tantos ejemplos de lo que la qumica puede hacer para
transformar la materia. Es suficiente trastocar mnimamente la estructura de las
moleculas para obtener nuevos productos, con propiedades totalmente diferentes. El
primer ejemplo trata someramente la qumica del petrleo y el segundo la existencia y
produccin de molculas gigantes, llamadas polmeros. En ambos comentaremos la
situacin de Mxico.
Hoy, la qumica es considerada una ciencia bsica. Con justicia se le denomina la ciencia
central, pues se nutre de los resultados de la fsica y proporciona a la biologa el
fundamento molecular de los fenmenos en los seres vivientes.
Hace apenas 200 aos que los trabajos de pioneros dieron base slida y mtodo cientfico
propio a la qumica. Se trata, sin duda, de una ciencia joven. Sin embargo, ese tiempo
relativamente corto ha servido para orientar al hombre hacia la transformacin de la
naturaleza. La qumica ha sido til para obtener nuevos materiales, de los que estamos
rodeados, para interpretar multitud de fnomenos, incluida la vida misma. No obstante,
no siempre estas transformaciones inducidas se han llevado a cabo con el respeto que la
naturaleza merece. En el proceso de sanear nuestra contaminada biosfera, la qumica
tambin habr de ser empleada como herramienta central.
El objetivo medular que se persigue es que el lector haga propios los alcances de esta
ciencia y se percate de su presencia constante en la vida cotidiana del ser humano
moderno, en este pas y en el mundo entero. Intentamos, pues, compaginar este trabajo
justificando as el nombre de esta serie: La Ciencia desde Mxico.
Cuando se hace necesario empleamos palabras propias del vocabulario quimico, as como
frmulas; no hacerlo sera equivalente a querer narrar un partido de futbol sin mencionar
tiro de esquina, pena mxima o ni siquiera, gol! Sin embargo, hemos puesto cuidado de
no inundar el texto de tecnicismos que lo vuelvan ilegible. Es ms, la incorporacin del
lenguaje qumico se ha hecho paulatinamente. La densidad de conceptos y frmulas es
mayor hacia el final.
A lo largo de la obra hemos utilizado recuadros para explicar ms detalladamente algunos
trminos usuales en la qumica. Estos recuadros podrn ser evitados por el lector
conocedor, pero representan un microcurso de qumica para el no familiarizado con esta
ciencia, como un estudiante de secundaria, por ejemplo.
Resulta perentorio presentar al mexicano comn y corriente una imagen til y cotidiana
de la qumica. Es indispensable modificar radicalmente los esquemas predominantes de la
difusin y la enseanza de las ciencias. Para lograrlo se requiere incorporar
tempranamente temas de la qumica orgnica, como los que se presentan en los captulos
II y III de esta obra. En resumen, esperamos que la lectura de este libro proporcione una
idea realista e interesante de la ciencia central, que motive al lector a la profundizacin y
venza, en por lo menos algn estudiante, la fobia existente hacia el aprendizaje de las
ciencias. Si ello ocurre, los autores estaremos satisfechos, pues estamos convencidos de
que este pas no ir a ninguna parte sin ms y mejores cientficos e ingenieros.
Julio de 1988
Casi seis aos despus de haber escrito la primera introduccin, nuestro pensar no se ha
transformado un pice respecto a los objetivos que guiaron la escritura de esta obra. No
obstante, nuestro mundo s ha evolucionado a velocidad impensable. Los cambios en
nuestro pas han sido fundamentales, por lo menos en los aspectos econmico y
ambiental.
Del tequesquite al AD se ha vuelto una lectura comn para muchos estudiantes del
bachillerato, gracias a la estupenda acogida que le dieron un sinnmero de profesores.
Nos ha tocado analizar el libro en una multitud de escuelas y gozar con el hecho de que
reseas del mismo hayan sido premiadas en el concurso Para leer la Ciencia desde
Mxico. En esas ocasiones, al conocer los puntos de vista de los lectores jvenes, se hizo
transparente para nosotros la necesidad de actualizarlo. En los alumnos surgan nuevas
preguntas que la primera edicin no alcanzaba a resolver: qu es la gasolina Magna Sin?
Y el disel Sin? Y los convertidores catalticos de los autos? Todava no se hacen
detergentes biodegradables en Mxico?
Las transformaciones ms importantes de esta revisin afectaron esencialmente al
segundo captulo, aunque los otros dos tambin las sufrieron. El resultado nos vuelve a
dejar satisfechos. Veremos cunto tiempo nos dura la satisfaccin. Suponemos que poco,
pues cada da prospera una conciencia ambiental ms clara, ms equilibrada y ms
profunda. La industria qumica realiza esfuerzos importantes dirigidos hacia el bienenestar
de sus trabajadores, sus consumidores y el medio ambiente, as que su metamorfosis
continuar. Y con ella la de Del !equesquite al AD"
ANDONI GARRITZ
JOS ANTONIO CHAMIZO
#nero de 199$
I . L A Q U M I C A E N M X I C O . U N " O C O D E L A
# I S T O ! I A C I E N T F I C A M E X I C A N A
CIERTO ES que la qumica, como parte de la ciencia, es un patrimonio universal.
Cualquiera de sus leyes y teoras puede ser verificada en cualquier punto del planeta,
siempre que se siga la experimentacin adecuada. No obstante, el desarrollo de la ciencia
sigue modelos cambiantes de un lugar a otro. La actividad cientfica misma se
desenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razn, diversos pasajes de
este captulo contienen citas, datos y ancdotas correspondientes al desarrollo de la
qumica en Mxico.
Debido a diferentes razones, la investigacin cientfica ha prosperado muy lentamente en
el pas. En particular, la investigacin qumica sufre un retraso adicional cuando se la
compara con la que se realiza en otras ciencias bsicas, tales como la fsica o la biologa.
Sin embargo, aqu se han dado diversos hallazgos sobresalientes, algunos de los cuales
vale la pena relatar en este captulo.
LOS TOMOS EN ELEMENTOS Y COMPUESTOS
Podra el lector levantar la vista del libro en este momento? Observe la solidez de las
paredes de la casa, ese objeto metlico, aquel vistoso rbol, los colores de ese cuadro, el
aire aparentemente inexistente, el caf que toma en esa taza de plstico, el papel y la
tinta de este libro... Todo, todo cuanto existe est formado por una cantidad menor que
cien elementos, del hidrgeno al uranio. Bastan 92 de esos "ladrillos" para construir
cualquier cosa. Cmo es posible tal diversidad?

Fi$ur %. Dos ti&os de $re$dos est'(es de )to*os. + Mo(,-u( de( $u .ue *uestr dos
)to*os de /idr0$eno en(1dos un o23$eno. '+ !ed de -(oruro de sodio. En este -o*&uesto (os
)to*os de -d e(e*ento d.uieren -r$ e(,-tri- 4 5or*n (o .ue se -ono-e -o*o iones. De .u3
e( no*'re de s0(idos i0ni-os.
Para los griegos, todas las cosas estaban hechas por diferentes proporciones de aire,
agua, fuego y tierra. Esta visin cambi conforme pudieron separarse los componentes de
las mezclas. As, los cientficos encontraron sustancias puras que no podan
descomponerse en otras ms simples. Estas sustancias reciben el nombre de elementos
qu%micos. Por ejemplo, hace apenas dos siglos sabemos que ni el aire ni el agua son
sustancias elementales.
Fue el ingls John Dalton, un profesor de escuela, quien hacia principios del siglo pasado
esboz la respuesta: Toda la materia est formada de pequesimas partculas, los
tomos, de los cuales existen en forma natural menos de una centena.
De esta forma surgi la primera clasificacin de las sustancias puras. Los elementos estn
formados por una multitud de tomos, pero todos equivalentes. Por su parte, los
compuestos contienen tomos de dos o ms diferentes elementos. As, por ejemplo, el
hierro es un elemento; slo contiene un tipo de tomo, el de hierro. Sin embargo, la
herrumbre es hierro oxidado, por lo tanto, un compuesto con tomos de hierro y oxgeno,
al que pomposamente los qumicos denominamos xido de hierro (III).
SMBOLOS Y FRMULAS QUMICAS
Desde el siglo pasado, los qumicos usan letras maysculas, seguidas en ocasiones por
una minscula, para dar smbolo a un tomo o un elemento. As, H significa un tomo de
hidrgeno, o tambin el elemento hidrgeno.
C carbono
H hidrgeno
O oxgeno
N nitrgeno
P fsforo
S azufre

Los anteriores son los smbolos de los seis elementos constituyentes de todos los seres
vivos.
Los smbolos qumicos provienen de palabras del latn. Por ejemplo, Fe viene de &errum, la
palabra latina para designar al hierro. El extra'o smbolo del sodio, Na, viene del latn
natrium"
Fi$ur 6. Cudro -rono(0$i-o de( des-u'ri*iento de (os e(e*entos .u3*i-os. Se -itn t*'i,n (s
t,-ni-s .ue ((e7ron (os /((1$os. 8To*do de Cru19 C/*i1o 4 Grrit19 Estructura atmica. Un
enfoque qumico, Addison :es(e4 I'ero*eri-n :i(*in$ton9 %;<=.+
Los tomos pueden formar agregados estables que caracterizan a todo material puro. Un
tipo de agregado, las mol(culas, contiene unos pocos tomos reunidos. Otros, por el
contrario, estn formados por enormes bloques de elementos repetidos que se
encuentran enlazados, los llamados s)lidos i)nicos"
El nmero de combinaciones que pueden alcanzarse a partir de 92 elementos es
impensable, de all la diversidad de ellas en la naturaleza.
Para abreviar y referir a las sustancias puras con propiedad, el qumico hace uso de
frmulas, expresando los elementos presentes y la proporcin que existe en aquellas de
cada uno de los tomos.
Cuando escribe "NC(", el qumico habla de una sustancia que slo contiene sodio y cloro,
y que por cada tomo de sodio contiene uno de cloro. Slo hay un compuesto con estas
caractersticas: la sal comn. Por otro lado, el bicarbonato de sodio que se empleaba para
combatir las agruras tiene por frmula N#CO>, por lo cual debe entenderse que cada
tomo de sodio viene acompaado de uno de hidrgeno, uno de carbono y tres de
oxgeno.
EN EL MEXICO PREHISPNICO
Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de Mxico saban de la existencia y
el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo de secas, estas sales afloraban a la
superficie y formaban costras, que recibieron el nombre de tequixquitl o tequesquite.
Sahagn cita que: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra
donde se hace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre las que
sobresale el carbonato de sodio, N6CO>, con 45%, y el cloruro de sodio, NaCl, con 34
por ciento.
El comercio del tequesquite se haca en Iztapalapa, nombre que significa "pueblo donde
se recoge la sal" o ixtail. As, en el nombre Ixtapan de la Sal se hace un uso redundante
de dos lenguas.
Al aadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y se facilitaba la coccin de
las legumbres. Tambin se lo emple como detergente alcalinizante ligero.
Fi$ur >. E( caracol. Ls $us de( ($o de Te2-o-o si$uen siendo &ro7e-/ds /o4 &r o'tener
-r'onto de sodio. Co*o &ri*er &so9 ( industri Sos Te2-o-o e*&(e un enor*e e7&ordor
so(r9 ?de <@@ /e-t)resA9 Que -on-entr en s(es (s $us e2tr3ds de( su'sue(o. 85oto to*d
de( rt3-u(o Bun -r-o( $i$nte &er*ne-e -ti7oB9 ICYT, nC*. %>=9 enero de %;<<9 &.DE.
-ortes3 de( in$eniero A('erto Ur'in de( !1o.+
LOS CIDOS, LAS BASES Y LAS SALES
En qumica, como en todas las ciencias, se acostumbra efectuar clasificaciones. En este
caso, lo que se clasifica son los tipos de sustancias puras conocidas. Existen unas -los
cidos- con sabor agrio, que cuando se disuelven en agua liberan partculas llamadas
iones hidrgeno (#
F
). Un ejemplo es el vinagre, que es una disolucin de cido actico en
agua. Otras sustancias -las bases, tambin llamadas lcalis- tienen un sabor amargo y
se sienten resbalosas al tacto. Al disolver una base en agua se reduce la proporcin de
iones hidrgeno. La leche de magnesia que tomamos contra la acidez estomacal es una
base.
Se puede decidir si un compuesto es cido o base gracias a sustancias especiales,
llamadas indicadores,que cambian de color en funcin de la concentracin de los iones
hidrgeno presentes. Por ejemplo, el papel tornasol adquiere color rojo en presencia de
un cido, y azul frente a una base. Hasta un t negro cambia de color al aadirle unas
gotas de limn, verdad?
cidos y bases desempean un papel esencial en la qumica de nuestra vida diaria. Son
ampliamente utilizados en diversos procesos de manufactura y de ellos depende, entre
otras cosas, el correcto funcionamiento de nuestro cuerpo y el de todos los seres
vivientes. Por ejemplo, la acidosis o la alcalosis de la sangre pueden provocar la muerte.
Igualmente, la mayora de las cosechas crecen sanamente en suelos ligeramente cidos.
De esta forma, del anlisis que lleve a cabo y de las medidas que tome el qumico
agrcola, depende la productividad del suelo y, por lo tanto, la existencia de suficiente
alimento.
Ambos tipos de compuestos se combinan, aniquilando uno al otro sus propiedades
originales. El resultado es la formacin de una sal" La sal comn GNC(, cloruro de sodio
- se obtiene al combinar un cido que contiene cloro (#C(, cido clorhdrico) con una
base que posee sodio (NO#, hidrxido de sodio o sosa custica, que, por cierto, es
comn para las amas de casa, pues es buena para destapar caos obstruidos!).
En el cuadro 1 se muestran los nombres de algunas sales con sus aplicaciones.
CUAD!O %. A($uns s(es 4 sus &(i--iones.
ombre Aplicaciones
Bicarbonato de sodio (polvo para
hornear)
Anticido
Bromuro de plata Emulsiones fotogrficas
Carbonato de sodio deshidratado
(sosa de lavar)
Manufactura del vidrio; ablandador
de agua
Cloruro de calcio
Para deshielo de calles y aceras en
pases frios
Cloruro de potasio Sustituto de la sal, libre de sodio
Cloruro de sodio (sal de mesa)
Electrlito corporal; manufactura
de cloro y sosa castica
Fluoruro de sodio (fluorita)
Para obtener de derivados
fluorados (el tefln de las
sartenes, por ejemplo)
Ioduro de sodio
Se mezcla con la sal comn para
prevenir el bocio
Nitrato de plata Agente cauterizante
Permanganato de potasio Desinfectante y fungicida
Sulfato de aluminio y potasio
(alumbre)
Industria del vidrio; pigmentos y
tintorera
Sulfato de amonio Fertilizante
Sulfato de bario
Estudios gastrointestinales;
pigmento blanco
Sulfato de calcio dihidratado Yeso para construccin
Sulfato de cobre pentahidratado Tintura; fungicida
(azul de vitriolo)
Sulfato de magnesio
heptahidratado (sal de Epsom)
Purgante
Sulfato de sodio decahidratado
(sal de Glauber)
Purgante
Tiosulfato de sodio
Agente fijador en el proceso
fotogrfico
Es caracterstico de todas las sales formar cristales, que son la
manifestacin macroscpica del arreglo interno ordenado de sus
tomos.
OTRAS SUSTANCIAS CONOCIDAS ANTES DE LA CONQUISTA
La sal comn era apreciada por los antiguos mexicanos. Se dice que su carencia fue
motivo de guerra entre aztecas y tlaxcaltecas.
Entre otras sales conocieron tambin el alumbre, la mica, el yeso y la calcita, con las que
fabricaron colorantes, recubrieron muros y labraron columnas. Respecto a las piedras
preciosas, trabajaron la turquesa, el jade, el azabache, el ojo de gato, el rub y el mbar.
Los dignatarios aztecas usaban, en forma exclusiva, piedras preciosas verdes de fluorita
(fluoruro de calcio), mineral del que Mxico sigue siendo primer productor mundial.
El cristal de roca (cuarzo) fue bellamente trabajado en el Mxico antiguo. En Monte Albn,
Oaxaca, se encontraron copas, orejeras y cuentas de este material. Se piensa tambin
que son mixtecas las calaveras de cristal de roca del Museo del Hombre en Pars y del
Britnico de Londres.
Su cermica era poco tcnica, pero muy artstica. Los olleros de Tlaxcala, a juicio de
Gmara, hacan tan buena loza como la que haba en Espaa. Un buen nmero de
minerales serva para la elaboracin de colores para pintura, especialmente los xidos de
hierro, el negro de humo y las arcillas mineralizadas. El color rojo que obtenan de la
cochinilla (noche*tli), o sangre de tunas, fue exportado a todo el mundo por los espaoles
y utilizado durante siglos.
El barro y el adobe fueron materiales comunes de edificacin en las ms antiguas
construcciones del valle de Mxico (el cerro del Tepalcate y la pirmide de Cuicuilco). Los
aztecas obtenan una especie de cemento al mezclar la cal con una arcilla negra. Por otra
parte, los muros de las casas de Moctezuma estaban revestidos con jaspe, una variedad
cristalina del cuarzo, de muy diversos colores.
CUAD!O 6. Los *et(es en e( M,2i-o nti$uo.
+etal ,%mbolo Aplicaciones
Oro



Au



Los mexicanos llamaban a
este elemento teocuitlat
(excremento de los dioses).
Por su color y belleza era
considerado el smbolo del
Sol. Se extraa, por ejemplo,
de los ros de Oaxaca y
Veracruz
Plata



Ag



Fue utilizada para hacer
adornos, tanto sagrados
como para los nobles. Se la
encontraba en estado nativo
en las arenas de los ros. No
obstante, se explotaba en
yacimientos de Pachuca,
Taxco y Zumpango. Los
objetos de plata abundaban
en el mercado de la gran
Tenochtitlan.
Cobre


Cu


Tuvo mltiples usos. Los
zapotecas lo incluan en
monedas y hachas. Los
mayas en cascabeles, como
ornamento dedicado al dios
de la muerte. Se han hallado
palas de cobre de los
agricultores aztecas.
Estao


Sn


Se obtena y trabajaba en
Taxco y se venda en el
mercado de Tenochtitlan. Del
cenote sagrado de Chichn
Itz se extrajeron objetos de
metal.
Mercurio


Hg


Varios gramos de mercurio
nativo se hallaron en una
tumba maya en Copn
(Honduras). Este metal fue
conocido por los indgenas de
Chilapa y, tal vez, por los de
Temascaltepec (Estado de
Mxico).
Plomo

Pb

A pesar de su poco uso, se le
ha encontrado como parte de
aleaciones. Se vendi en
Tenochtitlan con el nombre
de tenet*tli (piedra de luna).
Hierro

Fe

Lo conocieron por formar
parte de meteoritos, y
aparentemente no se
utilizaba.
Para construir armas emplearon el vidrio volcnico (obsidiana) y extraan diversas resinas
(incluido el hule) que empleaban como pegamentos en la pintura y la medicina.
Los aztecas producan varios tipos de tejidos. El ms comn era el hequen, fabricado con
las fibras de magueyes y agaves. La clase alta empleaba vestidos de algodn blanco.
Hacan papel con la corteza del rbol amatl"
El azcar, que obtenan por evaporacin del aguamiel, la usaban en su alimentacin, lo
cual era un lujo en la Europa de aquella poca. Tambin conocan la fermentacin, por
medio de la cual fabricaban el pulque.
Respecto a los metales, los aztecas conocan los siete elementos de los alquimistas (oro,
plata, cobre, estao, mercurio, plomo y hierro; vase el cuadro 2). Se ha insistido en que
slo trabajaban los metales nativos, o sea que nunca alcanzaron la edad del hierro, ya
que este metal lo encontraron nicamente en meteoritos. Sin embargo, segn Humberto
Estrada, un hacha hallada en Monte Albn, con 18% de hierro, prueba lo contrario.
La herbolaria se desarroll enormemente en el Mxico precortesiano. Los aztecas curaban
sus males con plantas medicinales. En 1555, un mdico indgena de Xochimilco, Martn de
la Cruz, recopil en un libro los medicamentos empleados por los mexicas (vase la figura
4). Este libro, con material grfico excepcional, apareci en 1925 en la Biblioteca del
Vaticano, despus de siglos de aparente prdida.
Fi$ur D. E( (i'ro so're /er'o(ri *edi-in( *e2i-n de Mrt3n de ( Cru1 es un i*&ortnte
(e$do &r ( 'ot)ni- 4 ( *edi-in trdi-ion(es. Tod73 en Hos re-ientes9 su estudio &er*iti0
( $ru&o de( do-tor Ios, Luis Mteos9 en e( IMSS9 en-ontrr e( &rin-i&io -ti7o de( cihuapahtli o
1o&t(e. De ( Cru1 -it .ue este 7e$et( se e*&(e' &r 5-i(itr e( &rto. Ls in7esti$-iones
rti5i-ron .ue e( 1o&t(e -ontiene un &oderoso o-it0si-o 8&ro7o- ( -ontr--i0n de( Ctero+. Tod
( s'idur3 -ontenid en este (i'ro 5ue /eredd &or (os .u3*i-os or$)ni-os *e2i-nos de este
si$(o9 .ue /n so'res(ido en e( terreno intern-ion( -on sus in7esti$-iones so're &rodu-tos
ntur(es. 8I(ustr-i0n to*d de E(3s Tr'u(se9 Historia de la ciencia en Mxico. Siglo X!, FCE9
%;<>.+
LA QUMICA EN LA COLONIA
Cierto es que la llegada de los espaoles alent la produccin en beneficio de la metrpoli,
pero tambin rigi la formacin y desarrollo de la Nueva Espaa. Por muchos aos se
asent aqu el liderazgo en diversas ramas de la mineraloga.
La primera industria original de nuestro pas se cre en Pachuca en 1555, gracias al genio
de Bartolom de Medina. Su proceso de recuperacin de la plata por amalgamacin con
mercurio ha sido calificado por Bargall como "el mejor legado de Hispanoamrica a la
metalurgia universal". La formacin de la amalgama de los metales preciosos con el
mercurio permite su extraccin en fro, proceso mucho ms barato que el de la fundicin.
Posteriormente, hacia 1758, este proceso metalrgico fue modificado por el clrigo minero
Juan Ordez y Montalvo, a partir de un mtodo de amalgamacin en caliente,
desarrollado en Per. Irnicamente, una misin alemana intent introducir esta tcnica en
1786 a Mxico, indicando que acababa de ser descubierta en Austria por el barn De
Born.
Un vasco, Fausto de Elhuyar, se encarg del Real Cuerpo de Minera de la Nueva Espaa
en 1792. Diez aos antes haba descubierto el elemento qumico llamado hoy tungsteno,
al que bautiz como wolframio (por eso su smbolo qumico es W). Elhuyar fue el primer
profesor de qumica en Mxico. El libro de texto que empleaba era el !ratado elemental
de qu%mica, (1789) de Antoine Laurent Lavoisier; el creador de la qumica moderna. Esta
obra fue traducida al espaol, en Mxico en 1797, un ao antes que en Espaa.
Dentro del Real Cuerpo de Minera, Andrs Manuel del Ro destac por su trabajo de
anlisis qumico de minerales mexicanos. En 1801, como resultado del estudio de un
mineral de Zimapn, Del Ro descubri un elemento qumico ms, al que llam eritronio.
Posteriormente lo convencieron de que haba confundido al eritronio con el cromo (Cr), lo
que result falso. El metal fue redescubierto en 1830 por Sefstrom, quien lo denomin
vanadio (V), como lo conocemos hoy.
En realidad, la primera aportacin americana a la tabla de los elementos fue el platino
(Pt), que era conocido por los indgenas de Sudamrica y fue presentado al mundo
cientfico en 1748. Salvo esta contribucin prehispnica, el eritronio (vanadio) fue el
primer elemento qumico descubierto en Amrica. Habran de pasar 125 aos para
descubrir el siguiente, en un laboratorio de Estados Unidos.
METALES Y NO-METALES
Hacia mediados del siglo XIX, gracias al hallazgo de un buen nmero de elementos y a la
aceptacin que haba logrado la teora atmica de Dalton, surgi la llamada clasi&icaci)n
peri)dica de los elementos, realizada por Mendeleiev en 1869.
Fi$ur J. T'( &eri0di- -ort. Los -udros en '(n-o -orres&onden (os *et(es. E( *e2i-no De(
!3o des-u'ri0 e( *et( de trnsi-i0n ((*do /o4 7ndio. Los noK*et(es se &resentn -on
&nt(( os-ur. En ( 1on 5ronteri1 8&nt(( -(r+ est)n (os e(e*entos .ue &resentn
&ro&ieddes de *'os -onLuntos: (os e(e*entos n5ot,ri-os.
De acuerdo con la similitud de sus propiedades, los 92 elementos se arreglan en filas y
columnas de la tabla peridica. En la parte izquierda e inferior de la tabla se encuentran
los metales y en la superior derecha los no-metales. Sus propiedades pueden consultarse
en el cuadro 3.
CUAD!O >. Cr-ter3sti-s de *et(es 4 noK*et(es.
.ropiedades +etales o-metales
.ropiedades qu%micas/
Al reaccionar con agua, sus
xidos forman
Bases cidos
Sus iones son generalmente Positivos Negativos
.ropiedades &%sicas/
Apariencia Brillantes Opacos
Conduccin del calor y la
electricidad
Buenos
conductores
Malos conductores
Deformaciones y rupturas de los
slidos
Pueden
desformarse sin
romperse
Quebradizos, se
rompen
fcilmente
EL SIGLO XIX EN NUESTRO PAS
Antes del movimiento de independencia, para ser precisos en 1803,
recorri Mxico el ilustre barn alemn Alejandro de Humboldt, quien
describi con lujo de detalle la vida y costumbres del Mxico de aquella
poca. Respecto al comercio del jabn, que fuera introducido al pas con
la llegada de los espaoles, menciona: En Puebla, Mxico y Guadalajara,
la fabricacin de jabn slido es objeto de comercio considerable. La
primera de estas fbricas produce cerca de 200 000 arrobas al ao [ms
de 17 000 kilogramos]. En la intendencia de Guadalajara se cuentan por
el valor de 260 000 pesos. Favorece mucho a esta fabricacin la
abundancia de sosa, que se encuentra casi por todas partes en la meseta
interior de Mxico, a 2 000 o 2 500 metros. El tequesquite cubre la
superficie del terreno sobre todo en el mes de octubre, en el valle de
Mxico, en las orillas de los lagos de Texcoco, de Zumpango y de San
Cristbal; en los llanos que rodean a la ciudad de Puebla; en los que se
extienden desde Celaya hasta Guadalajara... Ignoramos si se debe su
origen a la descomposicin de las rocas volcnicas o a la accin lenta de
la cal sobre la sal. En Mxico, por 62 pesos se compran 1 500 arrobas de
tierra tequesquitosa, una tierra arcillosa impregnada de mucho carbonato
y de un poco de sal. Estas 1 500 arrobas, purificadas en las fbricas de
jabn, dan 500 arrobas [43 kg.] de carbonato de sodio puro.
Despus de que Iturbide asumiera el poder, se cre la Seccin de Farmacia dentro del
Establecimiento de Ciencias Mdicas. En ella labor Leopoldo Ro de la Loza, un mexicano
ilustre que naci en la capital de la Repblica en 1807. All obtuvo los ttulos de cirujano y
farmacutico, y el diploma de mdico. Es autor del primer tratado mexicano de qumica;
que lleva el titulo de 0ntroducci)n al estudio de la qu%mica (1849-1862).
Ro de la Loza fue, por muchos aos, profesor de qumica y estudi los productos
naturales existentes en diversos vegetales mexicanos. En uno de ellos hall el cido
pipitzahoico, descubrimiento que lo hizo merecedor de un importante premio
internacional. Fund la Sociedad Farmacutica, cuyo principal objetivo fue la edicin de la
1armacopea +exicana, que consta de multitud de sustancias y preparaciones curativas
utilizadas en el pas.
En esa misma poca, cuando la qumica orgnica daba sus primeros balbuceos como
ciencia, un mexicano llamado Vicente Ortigosa trabaj en Europa, donde aisl y analiz el
alcaloide del tabaco, la nicotina, al que le dio la frmula C%@ #%= N6, a partir de los
resultados del porcentaje presente de cada elemento: CM E>.>JJN, #M ;.=N y NM
%E.%N. Los anlisis ms modernos informan la siguiente composicin: CM EDN9 #M
<.EN y NM %E.>N. Vemos que los resultados de Ortigosa son sumamente buenos para
su poca.
F0r*u( %. F0r*u( desrro((d de ( ni-otin9 e( (-(oide de( t'-o.
A su regreso a Mxico, Ortigosa no continu con su trabajo, lo cual quiz se debi a una
ausencia total de infraestructura para realizar investigacin.
Gracias a la fundacin del Instituto Mdico Nacional, en 1888, se ampli la investigacin
de las plantas mexicanas y se analiz la posibilidad de fabricar medicamentos en gran
escala.
QUMICA ORGNICA E INORGNICA
De forma muy general, se acepta que la qu%mica es el estudio de las sustancias, su
estructura, su composici)n 2 las trans&ormaciones en las que intervienen" Ahora bien, por
razones histricas se acostumbra dividir las sustancias en dos grandes grupos: las
orgnicas y las inorgnicas. De esta manera, tradicionalmente se ha hablado de la
existencia de dos qu%micas, la orgnica y la inorgnica.
Aunque muchas sustancias orgnicas, como el azcar, el vinagre o el alcohol, han sido
conocidas desde la Antigedad, fueron aisladas por primera vez en el siglo XVIII. En esa
poca, este tipo de compuestos se obtena por la accin de los seres vivos. Por ejemplo,
el cido lctico fue aislado de la leche por Scheele (1742-1786), quien demostr que su
presencia es la causa de que la leche se agrie. Juan Jacobo Berzelius propuso que los
compuestos orgnicos slo podan obtenerse por la accin de la &uer*a vital y que por lo
tanto existan dos tipos de compuestos en la naturaleza: los materiales inorgnicos,
presentes aun en ausencia de vida, y los orgnicos, reservados para la materia animada.
Poco le iba a durar el gusto a Berzelius, pues en 1828 el qumico alemn Federico Whler
prepar urea (que se saba era un producto de desperdicio de los seres vivos) a partir de
una sal inorgnica llamada cianato de amonio.
F0r*u( 6. !e--i0n de :O/(er. "ri*er *uestr de .ue no s0(o dentro de (os or$nis*os 7i7os
&ueden re(i1r trns5or*-iones de su'stn-is inor$)ni-s en or$)ni-s.
A pesar de lo arbitrario de la clasificacin, sta persiste hasta nuestros das. Hoy se llama
qumica orgnica a la relacionada con los compuestos que contienen carbono (salvo
algunas excepciones, como los xidos de carbono o los carbonatos). Como veremos en el
siguiente capptulo, el carbono es un elemento peculiar. Existen tantos compuestos de
carbono que conviene estudiarlos en paquete. No obstante, hay que subrayar que la
qumica es nica. Los compuestos orgnicos e inorgnicos tambin reaccionan entre s.
Una rama moderna de la qumica, la organometlica, se encarga del estudio de un tipo de
compuestos que no podramos clasificar dentro de ninguna de las dos qumicas
tradicionales.
LA CREACIN DE LA PRIMERA ESCUELA DE QUMICA
Durante este siglo, la ciencia central ha prosperado notablemente en Mxico. Sin
embargo, su desarrollo no ha sido espectacular, sino ms bien moderado. Tal vez sea la
ms rezagada de las ciencias bsicas.
A principios de siglo, la incipiente industria se reduca a la produccin cervecera, minera,
de azcar, de hilados y tejidos, as como de algunos productos farmacuticos. El pavoroso
dato de un 80% de analfabetismo en el pas reflejaba el atraso cultural e intelectual
generalizado. La fuga de tcnicos extranjeros, debida al inicio del movimiento
revolucionario y a la primera Guerra Mundial, marcaba la urgente necesidad de formacin
de personal especializado.
Desde luego, poco puede prosperar una ciencia sin la existencia de un semillero de
cientficos y tcnicos. Para la qumica, esta fecha lleg en septiembre de 1916. Por
iniciativa de don Juan Salvador Agraz, a la mitad del movimiento revolucionario se cre la
Escuela Nacional de Qumica Industrial (hoy Facultad de Qumica), que en febrero de
1917 se incorpor a la UNAM.
La idea de Agraz era "instalar los cursos de peritos qumicos industriales [...] obreros
qumicos y pequeos industriales, y a los ingenieros qumicos y doctores en qumica". Este
ltimo programa no pudo arrancar sino dcadas despus, pero hay que destacar que
Agraz fue un gran visionario que apreci la necesidad de complementar la formacin de
profesionales con la de investigadores qumicos. sta es la manera correcta de formar
personal tcnico que vaya ms all de la simple actitud imitativa y dependiente. Fue una
desdicha que, por falta de fondos, el doctorado no haya podido iniciarse entonces.
Hacia 1919 se anexa a la Escuela la carrera de farmacia, que hasta entonces se realizaba
en la Escuela Nacional de Medicina. Pronto se crearon los laboratorios de anlisis y el de
preparacin de productos qumicos orgnicos e inorgnicos. Adems, se instal una planta
de ter y se levantaron nuevos edificios destinados a las industrias orgnicas de
fermentacin, azcares y almidones, tanantes y curtientes, y farmacutica.
LOS PRIMEROS BECARIOS
Cuando Jos Vasconcelos ocup la Secretara de Educacin Pblica surgi la iniciativa de
becar a los mejores alumnos para realizar estudios complementarios en Europa. As, por
acuerdo de la Presidencia, en 1921 se otorgaron las primeras diez becas para estudiar en
diferentes universidades alemanas.
Durante la estancia de estos primeros becarios mexicanos de la qumica ocurri en
Alemania un hecho sin precedentes: la gran inflacin. Mientras que en febrero de 1922 un
dlar se cambiaba por 300 marcos, hacia mediados de 1923 el dlar lleg a valer cuatro
billones de marcos. Y resulta que las becas se pagaban en dlares! Antes de esta
inflacin, con menos de la dcima parte de la beca se cubran todos los gastos de
estancia. Se cuenta que uno de aquellos becarios, Fernando Orozco (luego director de la
Escuela y del Instituto de Qumica), viva en un ala de un elegantsimo castillo alemn.
Qu contraste con los becarios de dcadas ms tarde!
Hacia 1924 estudiaban becados en Europa un total de 22 estudiantes mexicanos de
qumica. Al ao siguiente, casi todos regresaron al pas en busca de un lugar donde
aplicar los conocimientos adquiridos. Se encontraron con una ausencia total de la
infraestructura necesaria para realizar investigacin. Algunos se colocaron en industrias, a
las que dieron una importante renovacin; otros participaron de cerca en el desarrollo de
la Escuela - que llevaba entonces el nombre de Escuela Nacional de Ciencias Qumicas-
y habran de desempear un papel importante en su consolidacin. Tal vez quien ms
sobresali entre ellos fue el mismo Fernando Orozco que residi durante sus estudios en
aquel castillo. Orozco, doctorado en la Universidad de Hamburgo en anlisis inorgnico de
metales, promovi la actualizacin de los planes de estudio y fue de los asesores de PEMEX
que hicieron posible la produccin del antidetonante de las gasolinas inmediatamente
despus de la expropiacin, tema en el que profundizamos en el segundo captulo.
Casi veinte aos despus de que se fund la Escuela de Qumica se cre el Instituto
Politcnico Nacional, y en l la Escuela Superior de Ingeniera Qumica e Industrias
Extractivas.
En 1941 se cre en la UNAM el Instituto de Qumica, con fondos provenientes de la Casa de
Espaa y del Banco de Mxico. El Instituto vino a llenar el vaco de investigacin qumica
que existi durante muchos aos e hizo realidad el inicio de la formacin de cientficos de
esta rea en Mxico. Su primer director fue don Antonio Madinaveitia, uno de los
refugiados espaoles que Mxico acogi despus de la guerra civil. Don Antonio particip
tambin en el diseo del proceso que hizo factible el aprovechamiento de las aguas del
lago de Texcoco para la fabricacin de sosa custica y carbonato de sodio. Esta moderna
tecnolog%a del tequesquite se implant en la empresa Sosa Texcoco en 1942.
Como relatamos ms adelante, la especialidad del Instituto fue la qumica orgnica. En el
ao de 1947 se gradu all el primer doctor formado en el Instituto. Se trataba de Alberto
Sandoval Landzuri, quien luego lo dirigira por dieciocho aos. Otro egresado conspicuo
de esos aos fue Jos F. Herrn Arellano, quien fund y fue primer director de la Divisin
de Estudios Superiores, hecho por el que la Escuela Nacional de Ciencias Qumicas se
transform en la hoy Facultad de Qumica de la UNAM
Aunque han sido diversas y muy amplias las aportaciones de la qumica mexicana en este
siglo, a manera de ejemplo relatamos a continuacin cuatro de ellas.
LOS ANTICONCEPTIVOS ORALES Y LA CORTISONA
En la misma dcada de su fundacin, el Instituto de Qumica habra de coparticipar en uno
de los descubrimientos modernos ms sobresalientes: la pldora anticonceptiva.
La historia empieza en 1943, cuando el estadounidense Marker descubre en Mxico un
vegetal, llamado "cabeza de negro", con alto contenido de diosgenina, una sustancia que
Marker saba transformar en progesterona (compuesto de la familia de los esteroides).
Esta hormona es segregada por las mujeres durante el embarazo, lo cual inhibe la
menstruacin. Para industrializar su descubrimiento, Marker se asoci con dos mexicanos,
Somlo y Lehmann, y cre la empresa Syntex.
Fi$ur =. BL -'e1 de ne$roB es un 7e$et( *e2i-no de r31 tu'eros .ue sir7i0 de *teri
&ri* &r 5'ri-r &ro$esteron en (os Hos -urent. Anterior*ente9 un $r*o de est sustn-i
-ost' unos dos-ientos d0(res. Cin-o Hos *)s trde9 &or (os tr'Los desrro((dos en M,2i-o9
-ost' s0(o dos d0(res. 8To*d de( (i'ro Una corporacin, una molcula, S4nte29 M,2i-o9 %;=D.+
El xito acadmico y comercial que tuvo la produccin de hormonas en Mxico fue
espectacular. Hacia 1959, los cientficos de Syntex haban publicado ms artculos sobre
esteroides que cualquier otra institucin acadmica o industrial en el mundo. En cuestin
de diez aos, nuestro pas, del que no constaba previamente ninguna contribucin notable
en qumica bsica, se haba transformado en uno de los centros mundiales de una rama
especializada de la qumica orgnica.
Nos visitaron los ms renombrados investigadores del mundo y se formaron en Mxico
importantes grupos de cientficos.
Tal vez la labor ms sobresaliente fue la del hidroclido Jess Romo Armera, investigador
del Instituto de Qumica y de Syntex, quien particip en diversos proyectos de sntesis a
partir de progesterona, los que culminaron en 1951 con la sntesis de la cortisona, que
contiene tres tomos de oxgeno ms, en posiciones cruciales, que la convierten en un
eficaz antiinflamatorio y antiartrtico.
F0r*u( >. Si ( &osi-i0n de uno o *)s )to*os di5iere de un *o(,-u( otr9 (s &ro&ieddes de
(s sustn-is &ueden 7rir enor*e*ente. Ls 50r*u(s est)n es-rits en un es&e-ie de
taquigrafa .u3*i- en ( .ue se so'rentiende .ue en -d 7,rti-e e2iste un )to*o de -r'ono -on
(os /idr0$enos ne-esrios. A+ F0r*u( *o(e-u(r de ( &ro$esteron9 ( /or*on de( e*'r1o. P+
F0r*u( *o(e-u(r de ( -ortison9 un &otente ntiin5(*torio.
Pocos aos ms tarde se produjeron en Mxico los primeros antiovulatorios orales, que
impiden que el vulo abandone el ovario e interfieren por lo tanto en la gestacin. Cinco
aos despus, millones de mujeres en todo el mundo los estaban utilizando. Actualmente
hay muy diversos tipos de antiovulatorios y sigue estudindose cmo establecer la
inocuidad de su empleo prolongado.
Por otra parte, Syntex fue vendida a una compaa estadounidense y se transform en
una corporacin internacional. Hoy alcanza ventas anuales por ms de mil millones de
dlares. El centro de sus operaciones administrativas, de mercado y de investigacin se
ubic en Palo Alto, California. En Mxico continu la fabricacin de productos esteroidales
intermedios, mientras que la de productos terminados se desplaz a Puerto Rico y las
Bahamas.
EL INSTITUTO MEXICANO DEL PETRLEO
A raz de la nacionalizacin del petrleo en 1938, las compaas extranjeras negaron la
venta de tetraetilo de plomo (antidetonante de la gasolina, vase el captulo II).
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5
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4


F0r*u( D. Tetreti(o de &(o*o. Aun.ue *eLor e( dese*&eHo de (s $so(ins9 ( &resen-i de
&(o*o en este -o*&uesto es un $ente $r7e de -ont*in-i0n. L *4or3 de (os *et(es
&esdos son t02i-os &r (os /u*nos.
Despus de un primer intento fallido, los ingenieros qumicos mexicanos lograron, con la
tenacidad que inspiran los bloqueos, echar a andar una planta de tetraetilo que se instal
en el mismo lugar donde 27 aos ms tarde (1966) se creara el IMP.
Mxico no slo es el quinto productor de petrleo crudo en el mundo, sino tambin el
decimosegundo de productos petroqumicos. Hacia 1982 se encontraba entre los primeros
cinco por el nmero de plantas en desarrollo, situacin que empeor debido a la escasa
inversin de los aos crticos posteriores.
En el Instituto se han diseado cerca de 100 plantas petroqumicas y de refinacin de
petrleo. Sin embargo, no todo ha sido diseo. El IMP cuenta con ms de 150 patentes
con registro internacional, entre las que destacan las de procesos de hidrodesulfuracin
(eliminacin del contaminante azufre de las gasolinas y el diesel) y de desmetalizacin
selectiva de residuos pesados (conocido como proceso DEMEX), con plantas que trabajan
en el pas y el extranjero.
El aporte del Instituto al desarrollo nacional ha sido muy importante. En fecha reciente
concluy, por ejemplo, el estudio global de la calidad del aire en la zona metropolitana de
la ciudad de Mxico, que permite simular y valorar el efecto que sobre la contaminacin
por azufre, hidrocarburos, xidos de nitrgeno y ozono, tendra la aplicacin de diversas
medidas de control tales como algunos cambios en la composicin de gasolinas y disel,
el efecto de las fuentes mviles y fijas, la eliminacin de la refinera de Azcapotzalco,
etctera.
EL HIERRO ESPONJA
Tal vez la tecnologa mexicana ms conocida en el extranjero sea la que desarroll la
compaa Hojalata y Lmina (HYLSA) de Monterrey, respecto al llamado hierro espon3a.
Sobre dicha tecnologa se informa en la #nc2clopedia o& 4hemical !echnolog2"
En 1957, un efecto de la guerra de Corea fue la elevacin de los precios de la chatarra.
HYLSA, que produca aeroplanos a partir de chatarra, hubo de iniciar un programa de
investigacin cuyo resultado fue el proceso de reduccin directa del mineral de hierro.
Una tecnologa tercermundista de primera lnea.
Treinta aos ms tarde, cuando la produccin mundial de hierro alcanza los mil millones
de toneladas, la tecnologa de HYLSA sigue siendo lder en el campo de obtencin de hierro
por reduccin directa.
Fi$ur E. As&e-to de( /ierro es&onL9 *iner( de /ierro des&u,s de ser so*etido ( trt*iento de
redu--i0n dire-t 8-ortes3 de( do-tor G'rie( GoLon9 UANL.+
REDUCCIN Y OXIDACIN, PILARES DE LA QUMICA
El trmino oxidaci)n se aplic originalmente a la ganancia de oxgeno en un cambio
qumico. La formacin de herrumbre a partir de hierro es una oxidacin, lo mismo que
cualquier combustin. Al proceso inverso, la prdida de oxgeno, se lo llam reducci)n"
Posteriormente, ambos trminos fueron ampliados para incluir la ganancia o prdida de
hidrgeno o electrones (vase el cuadro 4).
CUAD!O D. Si$ni5i-do de oxidacin 4 reduccin
,e oxida la sustancia o el tomo
que
,e reduce la sustancia o el
tomo que
Gana oxgeno o pierde hidrgeno o
pierde electrones
Pierde oxgeno o gana hidrgeno
o gana electrones

En el proceso del hierro esponja, la proporcin de oxgeno que se encuentra combinada
qumicamente con el hierro en el mineral se va reduciendo paulatinamente gracias a la
accin de una mezcla de hidrgeno (#6) y monxido de carbono (CO), que se alimenta a
<@@Q C. Ambas sustancias toman tomos de oxgeno del mineral (se oxidan) para formar
#6O y CO6. De esta manera, el xido de hierro del mineral, Fe6 O> se convierte en Fe> OD,
luego en FeO y finalmente en el elemento Fe. Es decir, el mineral de hierro se reduce
(pierde oxgeno). El resultado es un hierro poroso, esencialmente con la misma forma y
tamao que la partcula del mineral, que es una magnfica carga para la elaboracin de
acero en un horno elctrico, pues est libre de impurezas metlicas, es fcil de manejar y
transportar y posee una composicin qumica uniforme y precisa.
LA REVOLUCIN VERDE
En Mxico se inici y desarroll el proceso conocido como revoluci)n verde, el cual
permiti a Norman Borlaug ganar el Premio Nobel de la Paz de 1970, por sus
descubrimientos en el campo de la agricultura.
Este proyecto, con influencia poltica pero esencialmente biolgico y bioqumico,
revolucion la produccin agrcola e influy en la consolidacin de importantes grupos
mexicanos de investigacin, como el del Centro Internacional para el Mejoramiento del
Maz y del Trigo (CIMMYT), el del Instituto Nacional de Investigaciones Agrcolas (INIA) y el
del Colegio de Posgraduados de Chapingo.
En veinte aos, la productividad de maz por hectrea pas de 975 a 1 770 kilogramos y
la de trigo, de 1 417 a 3 480 kilogramos, lo cual constituy un aporte que alivi en parte
los problemas de escasez de alimentos y la desnutricin. Debemos tener presente que se
hace necesario un importante apoyo financiero y tecnolgico para lograr la generalizacin
de este sistema en todo el pas, dado que los problemas del campo siguen siendo muy
graves.
Adems de las citadas, son varias las instituciones nacionales que realizan investigacin
de carcter biolgico y bioqumico, orientada al reino vegetal: la Facultad de Qumica de
la UNAM, el Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del IPN de Irapuato y el Centro
de Investigacin Cientfica de Yucatn. Parte de la investigacin se orienta hacia el
mejoramiento de las poblaciones vegetales para obtener mayor resistencia gentica a las
enfermedades y a las plagas, as como hacia el desarrollo de una mayor tolerancia a la
sequa y el almacenamiento. Todo esto es de gran importancia en un pas en el que el
maz y el frijol son la base de la alimentacin, y donde 80% de la superficie cultivada
depende de la lluvia como nica fuente de humedad.
UN PROBLEMA GRAVE Y UNA ENORME POTENCIALIDAD
Despus de presentar este panorama de la qumica mexicana, vale la pena resaltar las
razones por las que el desarrollo de la ciencia central ha sido tan moderado.
Desde luego, la qumica comparte con otras ciencias una problemtica comn de
financiamiento y ausencia de tradicin, heredadas de nuestra condicin de pas
tercermundista. De aqu se deriva la tragedia de la ciencia mexicana. Sin embargo, esta
ciencia presenta una caracterstica muy peculiar, ya que de ella ha derivado una de las
industrias ms dinmicas de la economa: la industria qumica. Esto representa una gran
ventaja y potencialidad, pero tambin un grave problema.
Las aplicaciones de la qumica empezaron a darse aun antes de que sta se estableciera
como ciencia. Por ejemplo, la edad de hierro slo pudo ocurrir mediante el aprendizaje de
la transformacin de los minerales en metales, pero ello tuvo lugar milenios antes del
nacimiento de Lavoisier y Dalton. As, el conocimiento emprico se adelant grandemente
al conocimiento cientfico, el cual es muy reciente. Con ello, mucha gente se content con
el saber hacer sin importar mucho el saber por qu(. Fueron pocos los pases donde se
utiliz la qumica para comprender todos esos hechos y tcnicas producto de la
experiencia acumulada. Muy pronto esos mismos pases pudieron acoplar la investigacin
fundamental con la produccin de nuevos bienes. Nosotros importamos la manera de
hacerlos, pero no cultivamos ni trasladamos la forma de conocer cmo desarrollar otros.
As, cuando en Mxico se present el fenmeno de la industrializacin, la qumica particip
como una actividad tcnica (ms que cientfica) modelada por nuestro carcter
dependiente. De esta manera, el ejercicio creativo de la qumica y la ingeniera qumica se
restringi a los espacios acadmicos universitarios, en franca desconexin con la
produccin, ya que sta no necesitaba de creatividad, pues surgi como una actividad
refleja.
Este es el gran reto de la qumica en Mxico: lograr que se realicen nuevos
descubrimientos que luego transiten, en el tiempo necesario, de la mesa de laboratorio a
la instalacin industrial o al campo y de all se conviertan en beneficio para la poblacin.
Es urgente que se deje de concebir a la qumica como una ciencia "para hacer cosas" y
que se piense en ella "para conocer ms cosas", que luego nos beneficien ms.
Los pocos ejemplos citados deben repetirse con ms frecuencia. Pero ello slo se lograr
cuando se adquiera total conciencia de la importancia capital que tiene para un pas el
desarrollo de la ciencia y de sus aplicaciones originales. Otro ser el estado de este pas
cuando tengamos menos cosas que aprender y ms que ensear. Por ahora, seguimos
aprendiendo...
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Bargall, M., 5a qu%mica inorgnica 2 el bene&icio de los metales en el +(xico prehispnico
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De Gortari, E., 5a ciencia en la historia de +(xico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico,
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Garca Fernndez, H., 6istoria de una 1acultad, UNAM, Mxico, 1985.
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Waissbluth, M. et al, "El desarrollo de la ciencia y la tecnologa en Mxico", 4iencia 2
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I I . E L " E T ! L E O R S U S Q U I M I D E ! I S A D O S
LA VALENTA DE LA EXPROPIACIN
HACIA 1935 operaban en Mxico alrededor de veinte compaas petroleras, todas ellas
extranjeras salvo alguna excepcin. Los primeros lugares en la produccin eran ocupados
por subsidiarias de la Royal Dutch Shell, la Standard Oil y la Sinclair.
El primer conflicto laboral de los trabajadores con las compaas extranjeras se present
con la huelga de 1937, una vez que se haba constituido el Sindicato de Trabajadores
Petroleros de la Repblica Mexicana. Durante esos das, en que dej de surtirse
combustible a todo el pas, la poblacin adquiri conciencia plena de la importancia del
petrleo. Las fbricas sin suficientes reservas comenzaron a detener actividades. Las
mquinas agrcolas no tenan forma de trabajar. Las calles de la ciudad de Mxico
empezaron a verse semidesiertas. La fuerza y necesidad del energtico se hicieron sentir
en toda su magnitud.
Don Eduardo Surez, quien participara en la solucin del conflicto y fuera firmante del
decreto expropiatorio como Secretario de Hacienda y Crdito Pblico, cita un dato que
revela el provecho injusto que esas compaas sacaban de sus operaciones en Mxico:
... mientras el precio en Nueva York de un barril de petrleo, en
promedio, en el ao de 1936, era de 3.19 dlares, la compaa mexicana
de petrleo El Aguila se lo entregaba a su filial a 1.96 dlares. Con qu
objeto?, se preguntarn algunos. Sencillamente con el propsito de
ocultar aqu las utilidades para reducir el pago del Impuesto sobre la
Renta y trasladar parte de la contribucin sobre utilidades a otro pas. As,
revisando la contabilidad encontramos numerosas triquiuelas.
El dictamen de la Junta Federal de Conciliacin y Arbitraje en diciembre de 1937,
confirmado el 1 de marzo de 1938 por la Suprema Corte, obligaba a las empresas a
cubrir 26 millones de pesos a los trabajadores. Las compaas se negaron a pagar y
adoptaron una posicin soberbia, intransigente y retadora frente a la mxima autoridad
legislativa de la nacin y ante el mismo Presidente, general Lzaro Crdenas.
A pesar de las continuas y graves amenazas, y de las presiones econmicas que las
empresas impusieron sobre la paridad del peso con el dlar; que entonces se mantena en
3.60 pesos, la expropiacin se anunci por todas las estaciones radiofnicas el 18 de
marzo de 1938. En el decreto, el gobierno se obligaba a pagar una indemnizacin a las
empresas.
El hondo impacto que caus sobre la opinin pblica no ha tenido repeticin en los aos
subsecuentes. Puede decirse que todo Mxico estuvo con el gobierno frente a las
compaas petroleras. Cita Eduardo Surez: .
.. el 12 de abril hubo una manifestacin de mujeres frente al Palacio de
Bellas Artes. Miles de mujeres de todas las clases sociales, desde la ms
humilde hasta las aristocratizantes, fueron a entregar su contribucin
para pagar la deuda petrolera. Algunas entregaron joyas valiosas, y otras
objetos de valor escaso. Hubo una viejecita de la clase humilde que llev
una gallina, la cual seguramente representaba una buena parte de su
exiguo patrimonio. Actos ingenuos y conmovedores, pero de todos modos
dan idea de lo que en momentos difciles somos capaces de realizar los
mexicanos.
EL PROBLEMA TCNICO DESPUS DE LA EXPROPIACIN
El 19 de marzo se present un problema esperado, pero no por ello menos pavoroso.
Todos los tcnicos de las compaas expropiadas haban abandonado el pas y no exista
un solo buque-tanque en nuestros puertos. En realidad, apenas se haba iniciado la batalla
de las empresas contra Mxico.
El boicot establecido por las empresas extranjeras expropiadas fue de una magnitud
enorme, pues pesaba una amenaza sobre todas las compaas que hubieran podido
comprarnos petrleo o vendernos maquinaria, refacciones o materia prima (como el
tetraetilo de plomo, que ya citamos en el captulo anterior), indispensables para la
industria petrolera.
Fue necesario un esfuerzo titnico para no dejar al pas sin combustible. Los actos
heroicos se dieron tanto en las fbricas como en la distribucin de los productos.
Afortunadamente, las dificultades tcnicas fueron vencidas con gran oportunidad. Mucho
tuvieron que ver en ello los profesionales de la qumica que haban empezado a formarse
en el pas desde 1916. A los 22 aos de su creacin, la Escuela Nacional de Ciencias
Qumicas empezaba a cubrir con eficiencia la necesidad de qumicos e ingenieros qumicos
que la nueva industria nacionalizada requera.
FORMAS ALOTRPICAS DEL CARBONO
Un mismo elemento puede presentarse de diversas formas en la naturaleza, y no nos
referimos precisamente a que pueda encontrrselo gaseoso, lquido o slido, sino a las
diferentes formas que adquiere un elemento aun en un mismo estado de agregacin -por
lo general el slido-. A stas se las denomina &ormas alotr)picas y este fenmeno se
conoce como alotrop%a.
De nuestro &ormador de cadenas, el carbono, existen dos al)tropos ampliamente
conocidos: el diamante y el grafito. La existencia de ambos demuestra que las
propiedades de las sustancias no dependen slo de los tomos que las constituyen, sino
tambin de cmo se encuentran arreglados.
El grafito de un lpiz y el diamante de una joya slo contienen tomos de carbono, pero
qu diferentes son ambos slidos! El grafito es negruzco, brillante, quebradizo y buen
conductor de la electricidad, mientras que el diamante es transparente, aislante elctrico
y tan duro que permite cortar vidrio o bloques de granito. A pesar de las diferencias tan
notables, si se calienta un diamante hasta % <@@QC, lentamente se convierte en grafito,
que es el altropo ms estable. A la inversa, al aplicar presiones enormes, pequesimas
muestras de grafito han podido transformarse en diamante.
Recientemente se han detectado otras dos formas alotrpicas del carbono, no tan
conocidas como las anteriores: el carbn VI y los fullerenos. El primero est constituido
por una larga cadena de tomos de carbono en los que se alternan triples enlaces y se lo
ha encontrado en meteoritos y en almacenamientos terrestres de grafito. Por su parte, los
fullerenos han sido la novedad cientfica de la segunda mitad de los aos ochenta; su
sntesis se logr en 1985 mediante la evaporacin del grafito por medio de un rayo lser.
Uno de los fragmentos formados tena 60 tomos de carbono y se encontr que posea
una estructura simtrica cuasiesfrica, muy parecida al baln de ftbol, con pentgonos y
hexgonos alternados. Ms tarde aparecieron otras molculas con 28, 32, 50, 70, 76 y 84
carbonos. Al altropo ms abundante, el C=@, se lo conoce de manera informal como
&utboleno, aunque formalmente todas estas formas llevan el nombre de &ullerenos en
honor a Buckminsterfuller, arquitecto inventor del domo geodsico, que tiene una
estructura similar.
EL DILEMA SOBRE LA TRANSFORMACIN QUMICA DEL PETRLEO O SU EMPLEO COMO
ENERGTICO
Desde que Mxico tuvo en sus manos las decisiones sobre la industria petrolera fue
factible aprovechar esta materia prima en forma ms racional y eficaz. No obstante,
parece que an se debate cmo hacerlo con el mayor provecho para la nacin. Leopoldo
Garca-Coln, uno de los cientficos ms destacados de nuestro pas; ha dicho que "la
tragedia ms grande que le puede ocurrir a un pas productor de petrleo es pensar que
ste debe destinarse esencialmente a satisfacer sus demandas energticas".
En efecto, resulta un desperdicio no transformar los componentes del petrleo para
generar otros materiales, con mucho ms valor agregado. La venta masiva de petrleo
crudo sin procesar sigue el esquema que caracteriza a los pases subdesarrollados:
exportar materia prima e importar productos elaborados. En un libro de esta misma
coleccin, .etroqu%mica 2 sociedad, Susana Chow compara elocuentemente el
aprovechamiento energtico del petrleo con el de la madera: Qu pensaran si se les
propusiera talar todos los bosques del mundo, para transformar slo el 7% de la madera
en muebles y papel, y el resto convertirlo en lea y carbn? Pues esto es lo que se est
haciendo actualmente con el petrleo y el gas natural!
Ya veremos que este problema no es privativo de Mxico. En esencia, la utilizacin del
petrleo es de orientacin energtica. Este mundo nuestro es un consumidor empedernido
de energa. En este sentido, urge desarrollar fuentes alternas energticas de consumo
generalizado y guardar el petrleo para emplearlo en mejores fines, ya que pronto ser
escaso.
A pesar de los esfuerzos ya realizados, algunos de los cuales comentamos a lo largo de
este captulo, nuestro pas debera adoptar un programa ms enrgico de desarrollo e
investigacin de la petroqumica, la ciencia de las transformaciones qumicas del petrleo.
F0r*u( J. Cutro (0tro&os de( -r'ono 4 sus estru-turs -rist(ins: + di*nteT '+ $r5itoT -+
-r'ono SI9 4 d+ 5ut'o(eno9 C=@.
PEMEX, FRUTO DE LA EXPROPIACIN
PEMEX, la industria estatal del petrleo desde 1940, orienta actualmente sus recursos a
cuatro zonas prioritarias: a) Chiapas-Tabasco. b) Sonda de Campeche c) Paleocan de
Chicontepec d) Cuenca de Sabinas
En la actualidad, ms de la mitad de la extraccin se logra en la Sonda de Campeche, en
la que los pozos estn montados en ms de cien plataformas sobre la superficie marina.
Como dato curioso, el descubrimiento de esa enorme riqueza petrolfera tuvo lugar
cuando un pescador, Rudecindo Cantarell, mientras pescaba camarn, vio unas manchas
aceitosas en la superficie, que provenan de una chapopotera que liberaba petrleo en el
mar, a cincuenta metros de profundidad.
Las reservas probadas del petrleo mexicano ascienden a cerca de 65 mil millones de
barriles, segn se inform en marzo de 1993, a 55 aos de la expropiacin.
PEMEX es la industria ms importante del pas, pues su contribucin a la economa es
esencial. Sus autoridades han informado que el petrleo surte 90% de la energa, ms de
40% de las divisas que se captan del extranjero, y aporta alrededor de 30% de los
ingresos fiscales. A 55 aos del decreto expropiatorio, su mayor ingreso sigue siendo, con
mucho, la venta de petrleo crudo. La produccin en 1992 fue de casi 2 700 000 barriles
diarios (un barril equivale a 159 litros), de los cuales export casi 1 400 000. De dicha
exportacin ms la de gas y productos petroqumicos, PEMEX gener ingresos por 11 700
millones de dlares, y egresos por 4 900, de tal manera que su balanza de divisas fue
positiva por un total de 6 800 millones de dlares.
Desde 1992, PEMEX es un corporativo que se compone de cuatro organismos
descentralizados: PEMEX-Exploracin y Produccin PEMEX-Refinacin PEMEX-Gas y
Petroqumica Bsica PEMEX-Petroqumica
PEMEX cubre buena parte de la produccin petroqumica mexicana. Actualmente produce
45 petroqumicos, de los cuales comercializa 35, que obtiene en 19 centros productivos.
En 1992, la produccin de .#+#9-.etroqu%mica fue de 13 700 000 toneladas, o sea, unos
170 kilogramos por habitante!
LOS PRODUCTOS PETROQUMICOS, COMO SI FUERAN JOYAS
Imagine el lector que el carbn pudiera transformarse a bajo costo en diamante, lo cual
es factible desde el punto de vista tcnico, pues ambos estn constituidos exclusivamente
por tomos de carbono. E imagine tambin que ello no alterara el valor del diamante, y
que Mxico se dedicara sistemticamente a exportar carbn para que fuera procesado por
otros pases para fabricar diamantes y obtener estratosfricas ganancias. Habra algn
argumento para hacerlo y no montar aqu inmediatamente plantas productoras de
diamantes?
Algo as sucede con el petrleo. Su transformacin qumica permite obtener una enorme
diversidad de productos muy valiosos: los petroqumicos. No obstante, por diversas
razones econmicas, casi 1 500 000 barriles de petrleo crudo salen diariamente de
nuestros puertos. Puede el amable lector imaginar el dimetro de una tubera y el flujo
volumtrico que son necesarios para que circulen diariamente a travs de ella 240
millones de litros? Tal vez baste decir que se requerira llenar unas 6 000 pipas! para
contener todo este lquido. Si ste fuera el mecanismo de transporte del petrleo de
exportacin, estas 6 000 pipas se tendran que llenar diario con el crudo del subsuelo,
formar una fila india de 60 kilmetros de largo, y ser vertidas en los buque-tanques que
viajan hacia otros pases.
Resultado de la crisis econmica de los aos ochenta fue tambin la disminucin de las
inversiones productivas. Sin embargo, en aos recientes PEMEX ha vuelto a invertir,
principalmente en la instalacin de plantas para reducir problemas ecolgicos. Por
ejemplo, PEMEX-Refinacin estuvo desarrollando en 1993, 17 nuevas plantas con una
inversin cercana a los 1 100 millones de dlares.
Si bien es cierto que en 1982 Mxico lleg a depender en 77.6% de las exportaciones de
crudo (que resultaba una cifra escandalosa), no obstante, debido a la cada de los precios
del barril y al crecimiento de las exportaciones manufactureras, esa relacin se ha
modificado (71.8% en 1983, 68.6% en 1984, 68.2% en 1985, 39.3% en 1986 -al entrar
Mxico al GATT- y en la actualidad se encuentra por debajo del 30%). Afortunadamente,
las exportaciones se han diversificado. Los ingresos por concepto de petrleo crudo se
redujeron drsticamente de 16 600 millones de dlares en 1984, a 6 300 en 1986 y
fueron de 7 400 en 1992. Tal vez ahora que se reduce la tendencia a la monoexportacin
sea un buen momento para procesar el crudo que somos capaces de extraer.
A continuacin, como este libro pretende informar y divulgar la ciencia central y crear
conciencia de su necesidad, iniciamos un somero relato sobre cmo se obtienen y para
qu son tiles los materiales petroqumicos.
ORGENES
La palabra petrleo es una castellanizacin del latn petroleum (de petra piedra y oleum
aceite). Nuestros antepasados aztecas y chichimecas lo conocieron y lo denominaron
chappotli o chapopoctli (del nhuatl chiahuatl = grasa y poctli humo).
La formacin del petrleo se entiende hoy como una serie compleja de procesos
geoqumicos ocurridos a lo largo de una centena o dos de millones de aos. Su origen se
debe a la lenta descomposicin de la materia orgnica acumulada en cuencas marinas y
lacustres, en un pasado remoto. El proceso de sedimentacin y enterramiento propici los
procesos qumicos a altas presiones y temperaturas que dieron como resultado el aceite
crudo y el gas natural, dentro de un ambiente rocoso. En ocasiones, estas acumulaciones
profundas de petrleo adquieren altsimas presiones y encuentran fracturas o grietas por
las cuales el aceite emigra hacia la superficie.
Originalmente, en Mxico se encontr petrleo a flor de tierra, en las llamadas
chapopoteras naturales u o3os de aceite" Los usos que los nativos dieron al aceite crudo
son bien conocidos. Sin embargo, es hacia fines del siglo XVII cuando la humanidad se
percata de su valor real y se inicia su explotacin en formas diversas y rudimentarias. El
primer pozo petrolero del mundo se perfor en Estados Unidos en 1859.
A partir de esa fecha se inicia la etapa de la exploracin en Mxico. Los pioneros
desarrollaron sus esfuerzos basndose en la presencia de chapopoteras, pero les falt el
equipo necesario para seguir adelante. Los ojos de aceite volvieron a llamar la atencin
desde el inicio del siglo XX, cuando la primera compaa extranjera compr un terreno de
118 000 hectreas que abarcaba parte de los estados de San Luis Potos, Tamaulipas y
Veracruz. El dueo de la hacienda quera venderla "porque esos ojos de petrleo resultan
un problema para la ganadera". Curiosamente, por la venta le ofrecieron el triple de la
suma que peda (300 000 pesos), por lo que accedi inmediatamente a ese "buen
negocio". Desde luego, una fuerte compaa era la que haba hecho esta oferta, la
Huasteca Petroleum Company. En abril de 1904, despus de una perforacin de poco ms
de 500 metros, el pozo La Pez Nm. 1 lanz el primer gran chorro de petrleo y empez a
producir unos 1 500 barriles diarios.
HIDROCARBUROS
Los componentes esenciales del petrleo son los hidrocarburos. Reciben el nombre
genrico de hidrocarburos las sustancias qumicas compuestas solamente por dos tipos de
tomos: carbono e hidrgeno. A pesar de esta limitante, el nmero de los hidrocarburos
existentes es enorme. Son los compuestos orgnicos ms sencillos.
Debido a que estn constituidos por esos dos elementos, su frmula general puede
escribirse como:
C
n
#
*

donde los nmeros enteros n y m representan el nmero de tomos de cada elemento
que contiene la molcula de un hidrocarburo dado.
Los qumicos pioneros del siglo pasado, basados en el anlisis qu%mico -que permite
conocer los elementos presentes en un compuesto, as como la proporcin en que se
encuentran- fueron capaces de reconocer que el carbono tena una capacidad de
combinaci)n de cuatro. Es decir, que en muchos compuestos de carbono este tomo se
enlaza qumicamente con otros cuatro tomos vecinos. En la 3erga qumica se dice que el
carbono es tetravalente, o que su valencia es cuatro.
La razn por la que existen tantos hidrocarburos es la facilidad que tienen los tomos de
carbono para enlazarse entre s, formando cadenas moleculares. De esta manera, por lo
menos uno de los cuatro enlaces de cada carbono se establece con otro tomo de carbono
vecino. En los hidrocarburos, el resto de los enlaces corresponde a uniones carbono-
hidrgeno.
Por tratarse de un elemento excepcional que fcilmente se enlaza consigo mismo, la
qumica del carbono merece estudio aparte: la qumica orgnica. El nmero de
compuestos orgnicos conocidos es enorme (vase el cuadro 5).
CUAD!O J. Cre-i*iento de( nC*ero de
-o*&uestos or$)ni-os -ono-idos.
A'o
:mero
aproximado de
compuestos

1880 12 000
1910 150 000
1940 500 000
1960 1 000 000
1970 2 000 000
1980 5 500 000

(Tomado de M. Freemantle, 4hemistr2 in
Action, Macmillan, 1987.)

LA EXTRACCIN DEL PETRLEO CRUDO
El petrleo es una endemoniada mezcla de multitud de hidrocarburos gaseosos, lquidos y
slidos. Aunque en menor proporcin, puede contener tambin otros compuestos con
elementos diferentes del carbono e hidrgeno, tales como oxigeno (O), azufre (S),
nitrgeno (N) y hasta algunos metales, como vanadio (V), nquel (Ni) o hierro (Fe).
F0r*u( =. + Tetr7(en-i de( -r'ono. Este )to*o se (i$ -on otros -utro &or *edio de en(-es
.ue &untn /-i (os 7,rti-es de un tetredro. Se -ostu*'r -o(o-r un -uH ( en(-e .ue
&unt /-i 5uer de( &(no de( &&e( 4 un (3ne &unted &r e( .ue s(e /-i tr)s.
El petrleo no existe en el interior de la corteza terrestre como en una alberca, sino que
llena los poros de ciertas rocas.
Debido a la presin a la que se encuentra sometido el petrleo, en cuanto la perforacin
del pozo llega al manto petrolfero fluye a travs de los poros de las rocas y sube por la
tubera. Conforme se extrae el petrleo, la presin disminuye en el interior y, al cabo de
los aos, deja de fluir.
En ese momento el pozo se tapa o se intentan otros procedimientos de recuperacin del
petrleo, el cual an moja todo el interior rocoso del pozo. Por ejemplo, al inyectar vapor
dentro de un pozo aparentemente agotado se logra volver a levantar la presin y, como el
petrleo es menos denso que el agua que se condensa, ste vuelve a fluir por la boca del
pozo. En 1992, casi 30% de la produccin nacional de crudo se obtuvo mediante esta
tcnica. Actualmente se realiza mucha investigacin en esta direccin de recuperaci)n
secundaria o terciaria, como se la ha llamado.
Frecuentemente, la parte superior del entrampamiento est ocupada por los
hidrocarburos gaseosos ms ligeros, el denominado gas natural" La composicin del gas
natural es variable, pero el componente ms abundante siempre es el metano (entre 70 y
90%), seguido del etano (entre 5 y 20%) y del propano (entre 5 y 1%) -vanse sus
estructuras moleculares en la frmula 6.
El aceite lquido por debajo del gas natural est formado por hidrocarburos que tienen
entre 5 y 20 o ms tomos de carbono. En l estn disueltos otros hidrocarburos slidos
con mayor nmero de tomos de carbono, as como parte de los hidrocarburos gaseosos,
que se disuelven debido a la alta presin del pozo. El aceite crudo tiene un color que vara
entre caf oscuro o verde hasta casi incoloro.
CUAD!O =. Los &ri*eros &rodu-tores *undi(es de -rudo en %;<=.
.a%s
.orcenta3e del total
mundial

URSS 21.3
Arabia Saudita 17.1
Estados Unidos 16.7
Mxico 4.2
Venezuela 4.0
REFINACIN
Tal cual es, el petrleo crudo tiene poco uso. Tiene que ser refinado para obtener de l
productos tiles. Como toda mezcla, sus propiedades varan de pozo en pozo. Es ms
preciado el petrleo que contiene una mayor proporcin de hidrocarburos con pocos
tomos de carbono, o crudo ligero, ya que permite obtener mayor cantidad de gasolina y
de productos petroqumicos.
Fi$ur <. Es.ue* de un &o1o de &etr0(eo.
Su precio siempre es mayor que el del crudo pesado, el cual es un poco ms difcil de
procesar. En Mxico contamos con ambos tipos de crudo, y aqu reciben el nombre de
crudo istmo, el ligero, y crudo ma2a, el pesado. Desde 1988 se han encontrado
yacimientos de crudo super ligero, al que se ha denominado crudo olmeca" En 1992, las
exportaciones de crudo alcanzaron los 7400 millones de dlares, 25% correspondi al tipo
istmo, 60% al maya y 15% al olmeca. Los principales pases de destino fueron Estados
Unidos (58.3%), Espaa (17.5%), Japn (6.6%) y Canad (2.3%).
ENLACES DOBLES Y TRIPLES. LA SERPIENTE DE KEKUL
Cuando en una frmula el qumico coloca una raya entre dos tomos enlazados, est
diciendo que una pareja de electrones los mantiene unidos. En los hidrocarburos de la
frmula 6 se presenta este tipo de unin, llamada enlace sencillo. A los hidrocarburos de
cadena abierta como stos se los llama alcanos" Sin embargo, ocurre tambin que cuatro
o seis electrones sirvan de lazo de unin entre dos tomos de carbono, en cuyo caso
hablamos de enlaces dobles o enlaces triples" A los hidrocarburos con estos enlaces
re&or*ados se los llama alquenos y alquinos, respectivamente. La frmula 7 muestra
algunos ejemplos.
F0r*u( E. Los (.uenos *)s si*&(es son ( 'se de &rodu-tos &o(i*,ri-os *&(i*ente
uti(i1dos: + eti(eno9 '+ &ro&i(eno9 -+ -eti(eno9 e( (.uino -on dos )to*os de -r'ono. A este
C(ti*o se (o e*&(e0 &r e( (u*'rdo &C'(i-o ntes de ( &(i--i0n de ( e(e-tri-idd.
Como seis electrones enlazan mejor que cuatro y stos mejor que dos, la distancia entre
tomos de carbono es menor en un triple enlace que en uno doble y que en uno sencillo
(vase la frmula 8).
F0r*u( <. Distn-i -r'onoK-r'ono en (os en(-es sen-i((o9 do'(e 4 tri&(e. Un &i-0*etro 8&*+ es
( 'i((on,si* &rte de un *etro.
Los hidrocarburos forman ciclos, de una manera parecida a como un perro se muerde la
cola. Es cosa de que el ltimo carbono de una cadena abierta se enlace con el primero. Un
par de compuestos cclicos de utilidad se muestran en la frmula 9.
Un hidrocarburo muy especial es el benceno, que tiene la frmula C=#=. Se dice que
Friedrich August Kekul, un notable qumico alemn del siglo pasado, resolvi el problema
de su estructura en 1866, cuando so a una serpiente que se coma su propia cola. En
efecto, el benceno es un hidrocarburo cclico, aunque su reducido nmero de hidrgenos
habla de la presencia de enlaces mltiples.
F0r*u( ;. #idro-r'uros -3-(i-os. + Ci-(o&ro&no9 un &otente nest,si-o e*&(edo en -iru$3. '+
Mento(. E( &rin-i&io -ti7o de ( *ent -uent -on un ni((o de seis -r'onos 8-i-(o/e2no+.
F0r*u( %@. + Estru-turs de( 'en-eno se$Cn UeVu(,. '+ Con-e&-i0n -tu( de( 'en-eno. Los
e(e-trones de (os do'(es en(-es &ro&uestos &or UeVu(, no se /((n entre &res es&e-35i-os de
)to*os de -r'ono. En re(idd se en-uentrn des(o-(i1dos (rededor de todos (os )to*os de(
-i-(o9 (o -u( se re&resent &or e( -3r-u(o &untedo.
TAQUIGRAFA QUMICA
En qumica orgnica es comn representar las frmulas de los compuestos en forma de
una grfica que condensa la informacin. Las reglas son: a) eliminar la escritura de los
smbolos de carbono e hidrgeno, b) cada trazo lineal representar una unin carbono-
carbono, y c) evitar la escritura de los enlaces carbono-hidrgeno.
Se han colocado tres ejemplos de esta taquigrafa en la frmula 11.
F0r*u( %%. F0r*u(s desrro((ds 4 $r)5i-s de tres -o*&uestos: + Putdieno. P+ Ci-(o&ro&no.
C+ Pen-eno.
Esta simplificacin de las frmulas, como se ver, es de mucha utilidad para ahorrar tinta
y tiempo. Convierte adems al qumico en un experto trazador de figuras geomtricas.
UTILIZACIN GLOBAL DEL PETRLEO
Del petrleo se aprovecha tanto el gas natural como el aceite crudo. En la figura 9 se
presenta, a partir de datos de la ONUDI (Organizacin de las Naciones Unidas para el
Desarrollo Industrial), el destino mundial anual (1980) de los 1 100 millones de toneladas
producidas de gas natural y de los 3 000 millones de toneladas de aceite crudo.
Fi$ur ;. Destino de (os /idro-r'uros de( &etr0(eo en e( )*'ito *undi( 8en tone(ds &or Ho+.
8Fuente: ONUDI, "he #etrochemical !ndustr$ in %e&eloping 'ountries, %;<J.+
Podemos observar que una proporcin alta del destino final del petrleo es su combustin
como energtico. Unicamente alrededor de 7% se utiliza para la obtencin de productos
petroqumicos. Por lo visto, el mercado mundial no da para ms.
Por lo pronto, vale la pena detenernos un poco en el cuadro de refinacin. Ms adelante
nos ocuparemos tanto de la petroqumica que se deriva del gas natural (120 millones de
toneladas al ao, de acuerdo con la figura 9) como del aceite crudo (210 toneladas
anuales). Pero antes de empezar veamos uno de los peligros existentes detrs de los
hidrocarburos.
CNCER Y PRODUCTOS AROMTICOS
Con la industrializacin de Europa en el siglo pasado se descubri que los trabajadores del
carbn y los deshollinadores de chimeneas desarrollaban cncer en la piel. Hacia 1915, en
el Japn, se demostr que bastaba pintar a un conejo con alquitrn (un derivado de la
pirlisis del carbn de hulla) para que se le indujera cncer.
Se estima que ms de 50% del cncer humano es producido por sustancias
carcinognicas que se hallan en el medio ambiente. Los ejemplos del prrafo anterior han
ratificado que algunos hidrocarburos aromticos policclicos producen cncer (vase la
frmula 12). Parece que el benceno tambin causa cncer.
El benzopireno es uno de los carcingenos ms poderosos y se lo considera una de las
principales causas del cncer pulmonar. Se produce en la combustin de diversos
productos orgnicos, como la gasolina, el disel y, desde luego, los cigarros. Se lo ha
encontrado incluso en alimentos preparados por combustin directa, como los famosos
tacos al carbn.
No son del todo bien conocidas las razones por las que algunos hidrocarburos producen
cncer y otros no. Se manejan hiptesis relativas a la distribucin de los electrones y
otras relacionadas con el tamao de las molculas (para que se intercalen
apropiadamente en el ADN).
F0r*u( %6. !e-i'en e( no*'re de arom(ticos todos (os -o*&uestos deri7dos de( 'en-eno 87,se
( 50r*u( %@+. Los .u3 *ostrdos reCnen 7rios -i-(os 'en-,ni-os en ( *is* *o(,-u(. A($unos
de estos -o*&uestos indu-en -)n-er &or e( -ont-to &ro(on$do -on e((os. + Antr-eno 8no es
-r-in0$eno+. '+ Pen1o W X ntr-eno 8es -r-in0$eno+. -+ "ireno 8no es -r-in0$eno+ . d+ Pen1o
WaX &ireno 8es un -r-in0$eno *u4 &otente+.
DESTILACIN PRIMARIA
Como ya mencionamos, el petrleo crudo es una mezcla de miles de hidrocarburos y otros
compuestos. La forma elemental de aumentar su valor es separar de l distintas
fracciones de compuestos semejantes.
Para empezar, se eliminan los slidos trreos suspendidos en el crudo y de inmediato se
enva ste a la refinera. All el primer paso es la destilacin del crudo. En este proceso se
aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura caracterstica de ebullicin. En el
laboratorio bastan un mechero, un matraz y un refrigerante para separar una mezcla por
destilacin. Sin embargo, en la industria se requieren enormes equipos que se denominan
torres de destilacin. El diagrama de una torre de destilacin primaria se muestra en la
figura 10.
Antes de su ingreso a la torre, el petrleo crudo es precalentado en hornos que queman
gas natural. Por motivos de ahorro energtico, las mismsimas corrientes que salen de la
torre, desde la menos hasta la ms caliente, tambin se utilizan en el precalentamiento
del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un ahorro de gas natural. As, en
ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el gas que sale por la parte superior de la
torre (vase la figura 10) y para enfriar el resto de las corrientes de salida. En este
trayecto el crudo se precalienta y est listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.
Fi$ur %@. Torre de desti(-i0n &ri*ri 4 tren de -(ent*iento de -rudo. En e( interior de ( torre
e2isten dos -orrientes .ue 5(u4en en dire--iones o&uests. #-i rri' *r-/ ( 5se $seos9
i*&u(sd &or e( re/er7idor de ( &rte in5erior. #-i 'Lo -e &or $r7edd ( 5se (3.uid9
(i*entd &or e( -ondensdor de ( &rte su&erior. En -d plato de ( torre e( $s 4 e( (3.uido
entrn en -ont-to 3nti*o. E( resu(tdo es .ue (os -o*&uestos *)s 7o()ti(es 4 (i$eros &sn (
5se $sos9 -on (o .ue -ontinCn su s-enso /-i e( &(to su&erior9 *ientrs .ue (os *enos
7o()ti(es se -ondensn -o*o (3.uidos 4 -o*&Hn est 5se /-i e( &(to in5erior.
Para el ingeniero qumico, el diseo de una torre de stas es un problema clsico de su
profesin. Qu dimetro proponer para la torre? Cuntos platos de contacto lquido-
vapor hacen falta? En qu plato alimentar el crudo? A qu temperatura debe
introducirse? Cunto vapor alimentar al rehervidor?
El arranque de la planta de destilacin es otro bello problema: cmo lograr que las
corrientes destiladas, que antes constituan el crudo, sean las que lo precalienten? Pruebe
el lector su ingenio para sugerir un procedimiento de arranque.
FRACCIONES DEL PETRLEO
La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la ms baja,
donde se encuentran en equilibrio los componentes ms ligeros (y de menor punto de
ebullicin). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho ms alta y lo es
tambin la proporcin de los componentes pesados y menos voltiles.
Como se colocan diversas salidas laterales en la torre, el petrleo crudo logra separarse
en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de temperaturas de ebullicin e
hidrocarburos de diferente nmero de carbonos en su cadena (vase el cuadro 7).
CUAD!O E. Fr--iones de( &etr0(eo .ue 'ndonn ( torre de
desti(-i0n.
ombre
0ntervalo de
temperatura de
ebullici)n ;<4=
:mero de
carbonos
8so
Gas
incondensable
menor de 20 1 a 4 combustible
ter de petrleo 20 - 80 5 a 7 disolvente
Gasolina 35 - 220 5 a 12
combustible de
autos
Querosina 200 - 315 12 a 16
combustible de
aviones
Aceite ligero 250 - 375 15 a 18
combustible
disel
Aceite lubricante
y grasas
mayor de 350 16 a 20 lubricante
Cera
slido que funde
entre 50 y 60
20 a 30 velas
Asfalto slido viscoso ----- pavimento
Residuo slido ----- combustible
En la figura 11 se muestra un cuadro sinptico con los destinos principales de las
fracciones del petrleo. Cada una de las corrientes que abandonan la torre primaria de
destilacin recibe tratamientos posteriores en la propia refinera o en plantas externas.
Fi$ur %%. Destino de (s di5erentes 5r--iones de( &etr0(eo9 des&u,s de ( desti(-i0n &ri*ri.
Cada uno de estos procesos posteriores a la destilacin proporciona mayor valor agregado
a los productos del petrleo y los transforma en bienes mucho ms aprovechables
directamente por la poblacin. La industria del petrleo consiste en un frondoso rbol
cuyo tronco es el petrleo (crudo ms gas natural), sus ramas principales son los
efluentes de la destilacin primaria, y cada una de stas se deriva hacia diversos procesos
ulteriores.
As, el largo camino que parte del petrleo en el pozo y que llega hasta la camisa que
usamos, consta de toda una secuencia de pasos, conocida como cadena productiva" Se
entiende por cadena productiva una estructura eslabonada de productos petroqumicos
que, con base en los productos bsicos de la refinera, establece una secuencia
geneal)gica que pasa por los petroqumicos intermedios y llega a los de uso final, que
sirven como materia prima de multitud de bienes de consumo.
En este libro tendremos oportunidad de conocer algunas de estas cadenas productivas.
ISMEROS: CON QU SE COMEN?
En qumica se emplea el trmino is)mero para designar a dos compuestos con la misma
frmula (lo cual implica la misma composicin porcentual de cada elemento), pero cuyas
molculas muestran un ordenamiento espacial diferente de sus tomos. Por ejemplo, el
ter metlico y el alcohol comercial son sustancias isomricas. Sus frmulas condensadas
son C6#=O, pero sus frmulas moleculares revelan diferencias (vase la frmula 13).
Esa diferente posicin del tomo de oxgeno es crucial. En ambos casos tenemos lquidos
voltiles transparentes, pero uno es un potente anestsico (ter) y el otro un txico
peligroso (es el bien conocido alcohol que encontramos en el vino, la cerveza, el pulque,
el tequila, etctera).
F0r*u( %>. Dos *o(,-u(s iso*,ri-s. O's,r7ese .ue -ontienen e( *is*o nC*ero de )to*os de
-d e(e*ento9 esto es9 seis /idr0$enos9 dos -r'onos 4 un o2i$eno: + ,ter *et3(i-oT '+ (-o/o(
et3(i-o.
En los hidrocarburos aparece frecuentemente el fenmeno de la isomera. Ello es clave,
por ejemplo, en el octanaje de una gasolina.
LA GASOLINA Y EL OCTANAJE
Las gasolinas mexicanas (Nova y Extra) se vendan con dos grados de octanaje hasta
1990. Hoy las gasolinas comerciales son la Nova y la Magna Sin, esta ltima para los
automviles fabricados desde 1991 que cuentan con un convertidor cataltico para reducir
la contaminacin, del que hablaremos ms adelante. Por lo pronto respondamos a la
pregunta, qu es el octanaje?
Un motor est diseado para que la gasolina gasificada sea admitida al pistn y, luego de
ser comprimida, explote por la accin de la chispa de la buja. No son adecuadas aquellas
gasolinas que explotan por el solo hecho de comprimirlas, pues se queman
prematuramente (el fenmeno se llama preignici)n). Esto produce que el pistn se
extienda antes de que el cigueal haya completado su ciclo. El resultado es un golpeteo
constante, que se conoce como cascabeleo, que tarde o temprano acaba con los motores.
La mayor o menor tendencia a no producir cascabeleo se mide por el octanaje (o grado de
octano) de cada gasolina. Las gasolinas con mayor octanaje son las que producen menor
cascabeleo, mientras que las de menor octanaje son ms susceptibles de preignicin.
De forma arbitraria se ha asignado el octanaje de 0 y 100, respectivamente a dos
hidrocarburos puros: el n-heptano, que trabaja psimamente en los motores, y el 2,2,4-
trimetilpentano (un ismero del octano C<#%<), que se desempea muy bien (vase la
frmula 14).
Por ejemplo, cuando decimos que una gasolina tiene un octanaje de 80, queremos indicar
que, ante la combustin en el motor, se comporta igual que una mezcla de 80% de 2,2,4-
trimetilpentano y 20% de n-heptano.
F0r*u( %D. Con5or*e *)s r*i5i--iones /4 en un /idro-r'uro9 e( o-tnLe u*entT + nK
/e&tno 8@ o-tnos+T '+ 6969DKtri*eti(&entno 8%@@ o-tnos+T -+ 6969>9>Ktetr*eti('utno 8%@>
o-tnos+.
Cada hidrocarburo tiene un octanaje caracterstico en esta escala. La mayora se
encuentra entre el 0 y el 100, pero pueden ocurrir los octanajes negativos (para los
hidrocarburos que se comportan todava peor que el n-heptano) o los mayores de cien
(para los que son mejores que el 2,2,4-trimetilpentano). Los ismeros lineales (como el
n-heptano) poseen el peor octanaje, mientras que aquellos con ms ramificaciones son
ptimos (vase el cuadro 8). Por ejemplo, otro ismero del octano, el 2,2,3,3-
tetrametilbutano de la frmula 14 (c) tiene un octanaje de 103. Asimismo, los
hidrocarburos bencnicos, tambin llamados aromticos (derivados del benceno, el
hidrocarburo de la frmula 10) son de alto octanaje.
CUAD!O <. O-tnLe de ($unos /idro-r'uros &uros.
6idrocarburo >ndice de octano
n-pentano 62
n-heptano 0
n-octano 17
3-metilheptano 35
2,3-dimetilhexano 79
2,2,4-trimetilpentano 100
benceno 106
Esto no quiere decir que los hidrocarburos lineales no tengan utilidad. Son malos
componentes de las gasolinas, pero resultan indispensables en otros procesos industriales
(por ejemplo, para extraer aceites de semillas como la soya, el algodn, el maz, el ricino,
el cacahuate y el lino).
CATLISIS. LA FORMA QUMICA DE METER EL ACELERADOR
Cada cambio qumico sucede a una velocidad caracterstica, en funcin de una variedad
de condiciones. Mientras que existen fenmenos qumicos extraordinariamente rpidos,
tambin los hay desesperantemente lentos. Una explosin es un ejemplo de un fenmeno
qumico veloz. Por contraste, los diamantes se convierten lentamente en grafito, en un
proceso que dura millones de aos.
Cuando se trata de un proceso qumico para producir un bien determinado, el factor
econmico entra en juego y el qumico debe idear formas de acelerar su ocurrencia. Para
ello hace participar alguno de los siguientes parmetros:
a)
La concentracin de los compuestos que reaccionan. Si sta
aumenta, existe mayor probabilidad de que sus molculas se
encuentren y reaccionen.
b)
La temperatura. Por lo general, el calentamiento aumenta la
velocidad de reaccin. Los refrigeradores utilizan este principio, ya
que al mantener fra la comida se reduce su velocidad de
descomposicin.
c)
El tamao de las partculas. Si algn reactivo es un slido, conviene
molerlo finamente.
d)
Catalizadores. Son sustancias que aceleran la reaccin, pero que
quedan intactas al final de la misma (vase la figura 12). Por otra
parte, se llama inhibidores a las sustancias que retardan la
velocidad de las reacciones qumicas. En la industria alimentaria, los
conservadores, sustancias preservativas y antioxidantes son
inhibidores que retardan la descomposicin de la comida.
Sin duda, la catlisis es clave en la industria del petrleo. Es ms, cerca de 90% de
todos los procesos qumicos industriales incluyen la presencia de un catalizador.
Fi$ur %6. ELe*&(o de( e5e-to de un -t(i1dor. + L *o(e-u( AKA es 'sor'id en e( ((*do
sitio acti&o de( -t(i1dor. '+ L *o(,-u( PKP rri' t*'i,n ( sitio -ti7o9 en donde se ro*&en
(os en(-es AKA 4 PKP 4 se 5or*n (os nue7os en(-es AKP. -+ Los &rodu-tos 'ndonn e( sitio
-ti7o.
Entre ellos, tal vez los ms importantes sean, por su volumen:
- La produccin de amoniaco, N#>, base de los fertilizantes nitrogenados;
- la sntesis de cido sulfrico, el producto qumico ms extendido (se producen
anualmente unos 150 millones de toneladas en el mundo);
- la hidrogenacin de aceites comestibles;
- la desintegracin cataltica, y
- la reformacin del petrleo.
Ms adelante comentaremos algunos de estos procesos.
La catlisis no es privativa de la industria. Se presenta diariamente, en cada momento, en
el interior de nuestros organismos. Las enzimas (protenas globulares de las que nos
ocuparemos al final del siguiente captulo) controlan casi todas las reacciones qumicas
corporales, con lo que hacen posible la vida. De este tamao es la importancia de la
catlisis.
LA QUMICA Y EL OCTANAJE
Ya que la ciencia central nos ayuda a modificar a voluntad el arreglo atmico en los
compuestos, su accin puede utilizarse para transformar hidrocarburos de bajo octanaje
en otros con alto ndice de octano.
La participacin de la qumica en las refineras ha resuelto dos problemas graves:
a) que la gasolina natural que se obtiene por destilacin slo alcanza un octanaje cercano
a 50 y no puede utilizarse tal cual, para los motores de combustin interna;
b) que la gasolina natural slo constituye de 20 a 30% del petrleo crudo y esa cantidad
es insuficiente para satisfacer la demanda.
Por lo menos, son tres los tipos de reacciones qumicas que ayudan a obtener
artificialmente ms y mejor gasolina:
1) Desintegraci)n t(rmica 2 catal%tica/
Mediante este proceso se rompen los hidrocarburos de cadenas muy largas en dos o ms
que cuentan con cinco a nueve carbonos, los cuales sirven como gasolinas. La
desintegracin trmica logra este efecto gracias a la elevacin de la temperatura. Sin
embargo, la presencia de un catalizador (acelerador de reacciones) puede servir para
lograr el mismo efecto a bajas temperaturas y presiones.
Frmula 15. Una reaccin de desintegracin.
2) ?e&ormaci)n/
La reformacin es otro proceso cataltico que transforma un ismero lineal en uno
ramificado o en uno aromtico, mediante el cual se logra aumentar el octanaje de la
gasolina.
3) Alquilaci)n/
El proceso inverso a la desintegracin es la reunin de dos hidrocarburos ligeros para
formar uno solo. Se conoce como alquilacin. Esta sntesis puede lograrse cuando uno de
los hidrocarburos posee un doble enlace carbono-carbono. Los catalizadores usados tienen
especial atraccin hacia este doble enlace, al cual debilitan a cambio de formar el lazo de
unin entre las sustancias reaccionantes.
F0r*u( %=. !e5or*-i0n de( nK/e2no. Los &rodu-tos &ueden ser /idro-r'uros r*i5i-dos o
'en-eno 8*'os son de (to o-tnLe+.
F0r*u( %E. Un re--i0n de (.ui(-i0n .ue &rodu-e e( /idro-r'uro -on %@@ o-tnos.
Mediante la alquilacin se obtienen hidrocarburos con ramificaciones, o sea, de alto ndice
de octano.
Este proceso tambin es til para que las gasolinas no se evaporen fcilmente. Por
ejemplo, un hidrocarburo de cinco carbonos -un pentano- tiene un punto de ebullicin
muy bajo. Si mediante alquilacin se puede transformar en uno de seis o siete tomos de
carbono, su tendencia a volatilizarse es menor.
Este aspecto est cobrando una importancia enorme, pues se sabe que la presencia de
ozono contaminante en la atmsfera de las grandes ciudades se debe a ciertas reacciones
entre hidrocarburos, xidos de nitrgeno y el oxgeno del aire, que se llevan a cabo en
presencia de la luz del Sol. As, para reducir la presencia de ozono en la atmsfera resulta
importante disminuir la concentracin de hidrocarburos, en vista de lo cual PEMEX realiza
actualmente varios proyectos de plantas de alquilacin para que las gasolinas no sean tan
voltiles, y as los hidrocarburos ligeros no se evaporen fcilmente al ambiente.
ANTIDETONANTES Y CONTAMINACIN POR PLOMO
Aunque no se sabe con certeza la forma en que acta, la adicin de una pequea cantidad
de tetraetilo de plomo basta para elevar en forma sustancial el octanaje de una gasolina.
Si a un litro de gasolina con 100 octanos se agregan dos mililitros de tetraetilo de plomo,
el resultado es una gasolina con 120 octanos. El tetraetilo de plomo eleva ms el ndice de
octano si es aadido a hidrocarburos ramificados. Adems, tiene un curioso efecto
detergente y lubricante sobre los pistones.
Sin embargo, el plomo liberado despus de la combustin de la gasolina Nova es un
contaminante peligroso. El contacto prolongado con el plomo produce la enfermedad
llamada saturnismo, que antes era caracterstica de los mineros.
Una persona normal puede excretar alrededor de 2 000 microgramos de plomo al da. No
obstante, si la entrada de plomo es mayor; este metal se acumula en el organismo y
causa diversos problemas en el sistema nervioso central.
En 1985, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) realiz un trabajo que cubri doce
grandes ciudades. All se inform que los habitantes de la ciudad de Mxico contbamos
con el nada gratificante rcord de poseer la mayor concentracin de plomo en la sangre:
22 microgramos por decilitro, en promedio.
El plomo aparece en nuestra comida, pues por cada kilogramo ingerimos tambin unos
100 a 300 microgramos de plomo, que provienen principalmente de los barnices de las
vajillas que empleamos; en nuestra agua, ya que unos 100 microgramos por litro son de
plomo, que provienen de las tuberas por las que atraviesa, que son de plomo o estn
soldadas con l; y en nuestro aire, por la combustin del tetraetilo de las gasolinas y por
efluentes de otras industrias que utilizan este elemento.
Hace unos aos se abusaba del plomo como ingrediente para fabricar pigmentos. Su
empleo se limit cuando se estim que haba sido la causa de muerte de alrededor de 200
nios en Estados Unidos. Las investigaciones de la OMS indican que si la sangre de un nio
contiene al nacer ms de 10 microgramos por decilitro, aqul pudiera presentar un
retraso mental los dos primeros aos de su vida.
A todo esto se expona a los nios habitantes del Distrito Federal. Por ello result
imprescindible reducir el contenido de plomo en las gasolinas y buscar antidetonantes que
sustituyeran al tetraetilo de plomo. Desde septiembre de 1992, a la gasolina Nova que se
expende en la zona metropolitana de la ciudad de Mxico solamente se aaden 0.1 ml de
tetraetilo por cada litro. En tal virtud, y debido asimismo a la aparicin de la gasolina
Magna Sin, las mediciones de plomo en la atmsfera de la ciudad de Mxico en todo 1993
no rebasaron la norma internacional permisible.
GASOLINA OXIGENADA? LA LUCHA CONTRA LA CONTAMINACIN
Por otra parte, para reducir la contaminacin vehicular se desarroll un convertidor
cataltico por el que atraviesan los gases del escape. Mediante una reaccin cataltica
propiciada por metales pesados (platino, paladio y rodio) se logra reducir las emisiones de
monxido de carbono, hidrocarburos y xidos de nitrgeno (el primero es un potente
veneno para el organismo y los segundos, como ya se mencion, son los precursores de
la formacin de ozono en la baja atmsfera). Sin embargo, la presencia de plomo en la
gasolina destruye la accin del catalizador, pues se dice que el plomo lo envenena. Debido
a ello, para instalar dicho convertidor en todas las unidades automotoras nuevas fue
necesario desarrollar un nuevo tipo de gasolina sin plomo, que es la Magna Sin. Esta
gasolina contiene un nuevo antidetonante, que es el metilterbutil ter, o MTBE (vase
frmula 18) que es un compuesto con un tomo de oxgeno. Por ello se dice que la Magna
Sin es una gasolina oxigenada"
Esta accin es una aportacin ms de la qumica en la lucha contra la contaminacin. En
1992 PEMEX aadi ms de 3 000 millones de litros de MTBE a la gasolina de los
automviles en Mxico.
Por otra parte, adems del cierre de la refinera de Azcapotzalco, en 1992 se redujo el
contenido de azufre en el gasleo industrial que se quema en la zona metropolitana, y en
octubre de 1993 apareci en el mercado el disel Sin, que es un combustible disel con
menos de 0.5% de azufre. En este caso, logramos obtener el producto al mismo tiempo
que en Estados Unidos, lo cual habla de la calidad de nuestro personal tcnico y cientfico
en la industria de la refinacin del petrleo. Con todas estas acciones disminuy
notablemente la presencia de dixido de azufre, SO6, en el aire de la ciudad, el cual en
los ltimos aos ha permanecido por debajo de la norma internacional aceptada.
F0r*u( %<. ter *eti(Kter'ut3(i-o9 'se de ( $so(in o2i$end. #st /or /e*os tenido .ue
i*&ortr(o9 &ero &ronto PEMEX tendr) ( -&-idd de &rodu-ir todo e( ne-esrio.
COMBUSTIBLES ESPECIALES
Para que una sustancia sea til como combustible, debe desprender una gran cantidad de
calor cuando reacciona con el oxgeno. La frmula 19 presenta la combustin completa de
un octano.
F0r*u( %;. !e--i0n .u3*i- .ue se ((e7 -'o en (os *otores de -o*'usti0n intern. Se
ne-esitn 6J *o(,-u(s de o23$eno &r .ue*r dos *o(,-u(s de o-tno. Si e( *otor no re-i'e e(
ire su5i-iente9 ( re--i0n &uede no ser ,st9 sino ( .ue &rodu-e *on02ido de -r'ono 8CO+9 .ue
es su**ente 7enenosos. Entre otrs -os9 &or eso -on7iene 5inr &untu(*ente e( *otor de un
7e/3-u(o.
Vale la pena desviarnos un pice del tema de este captulo para presentar otras
sustancias que son an mejores combustibles que los hidrocarburos. Por ejemplo, la
hidrazina (N6#D), un hidruro del nitrgeno, es la sustancia preferida para el lanzamiento
de cohetes y misiles. Este compuesto llev al hombre a la Luna. Su combustin, adems
de calor; slo produce agua y nitrgeno gaseoso (vase la frmula 20); es un combustible
no contaminante.
F0r*u( 6@. !e--i0n de -o*'usti0n de ( /idr1in.
En la dcada de los cincuenta se esperaba que los hidruros de otro elemento, el boro,
fueran excelentes combustibles. Se iniciaron en Estados Unidos diversos programas de
investigacin, cuyo resultado fue aparentemente un fracaso. Los hidruros de boro, al
quemarse, generaban xidos slidos inmanejables. Sin embargo, como un ejemplo ms
de que todo nuevo conocimiento es til, el rea que se inici fue de las ms importantes y
estratgicas de la qumica inorgnica.
Por ejemplo, hoy se producen 2 000 toneladas anuales de borohidruro de sodio (NP#D),
un excelente agente reductor en transformaciones qumicas. Su paternidad se debe al
qumico H.C. Brown, quien luego abri brecha en el uso de los compuestos de boro para la
sntesis de molculas orgnicas, por lo que recibi el Nobel de qumica en 1979.
Un compuesto de boro, el hidruro llamado diborano, P6#=, revolucion muchos aspectos
de la qumica. Se inflama en contacto con el aire, liberando ms calor que cualquier
hidrocarburo o la hidrazina, y su estructura muestra un tomo de hidrgeno enlazado a
otros dos tomos (vase la frmula 21), a pesar de que aparentemente no existen los
electrones necesarios para ello. Estos compuestos deficientes en electrones son tema
actual de investigacin en el mundo. Un grupo de investigacin del Centro de
Investigacin y Estudios Avanzados del IPN tiene contribuciones notables en este campo.
F0r*u( 6%. Di'orno. Los /idr0$enos &uente entre (os dos 'oros se en-uentrn &or en-i* 4 &or
de'Lo de( &(no de( &&e(. A*'os *uestrn un 7(en-i de dos 8est)n en(1dos dos )to*os+.
EL !?# DE AROMTICOS
La mayor parte de los compuestos aromticos del petrleo o de los producidos en la
refinacin se utilizan para aumentar el octanaje de las gasolinas. Sin embargo, en algunas
refineras se establecen procesos para la produccin amplia de estos compuestos. Por
ejemplo, en Mxico existe un tren de aromticos en La Cangrejera, Veracruz -por ahora
el complejo petroqumico ms importante de Amrica Latina- y en la refinera Lzaro
Crdenas de Minatitln.
La Cangrejera consta de veinte plantas, siete de las cuales se dedican a la produccin de
aromticos (vase la frmula 22).
F0r*u( 66. Los deri7dos *)s -o*unes de( 'en-eno. + Meti('en-eno o to(ueno. '+ Eti('en-eno.
-+ Is0*eros de( di*eti('en-eno o 2i(enos. E( &ri*ero se ((* ortoK2i(eno9 (e si$uen e( *etK2i(eno
4 e( &rK2i(eno.
Para empezar, una planta reformadora BTX (por benceno-tolueno-xileno) transforma una
carga que slo contiene de 5 a 10% de aromticos en un efluente con 42 a 47%, una
notable muestra de transformacin qumica cataltica. Otra de las plantas, la de xilenos
plus emplea otro proceso cataltico para aumentar el contenido de xilenos y etilbenceno.
Una tercera planta cataltica se encarga de la isomerizacin de xilenos, y as de elevar la
proporcin del ismero para-xileno, que se emplea posteriormente para la fabricacin de
fibras polister (ropa), adhesivos y pinturas, tintas, herbicidas y recubrimientos.
En segundo trmino vienen las plantas fraccionadora y extractora de aromticos. El
principio de stas es la destilacin. En el cuadro 9 se muestran las temperaturas de
ebullicin de los productos aromticos primarios.
CUAD!O ;. Te*&erturs de e'u((i-i0n de ro*)ti-os.
4ompuesto
!emperatura de ebullici)n
;<4=

Benceno 80.1
Tolueno 110.6
Etilbenceno 136.2
Orto-xileno 144.4
Meta-xileno 139.1
Para-xileno 138.3
Los dos primeros compuestos son fcilmente destilables. Sin embargo, note el amable
lector la poca diferencia entre las temperaturas de ebullicin de los cuatro ismeros que
les siguen en el cuadro. Para su separacin se requieren torres de destilacin muy altas.
Es ms, se prefiere separar al m-xileno del p-xileno (que ebullen con menos de un grado
de diferencia) por otro proceso diferente de la destilacin, la llamada cristali*aci)n
&raccionada. Si bien los puntos de ebullicin de ambos compuestos son similares, sus
puntos de congelacin son de KDE.;QC y %>.>QC, as que mediante un proceso de
cristalizacin en &r%o se logra separar el p-xileno de su ismero menos valioso, el m-
xileno.
Por lo general, como las reacciones de aromatizacin se llevan a cabo a una temperatura
moderada a la que no se presentan tantas rupturas de enlaces, la proporcin de benceno
que se obtiene muchas veces no es mayor de %@N. Como la demanda del mercado es
mayor, en La Cangrejera existe una ltima planta, llamada hidrodealquiladora de tolueno,
en la que parte del tolueno se transforma en benceno (vase la frmula 23). Los usos de
ste son extenssimos, basta mencionar la fabricacin de nailon, hule sinttico,
insecticidas, detergentes y perfumes.
No obstante, no todo el tolueno se transforma en benceno, pues aqul es importante
materia prima para la produccin de desinfectantes, preservativos de alimentos,
colorantes y explosivos.
La figura 13 resume el tratamiento que el petrleo crudo recibe en la refinera. Vemos que
adems de los aromticos se obtienen otros productos gaseosos (etileno, propileno y
butileno), que por ser comunes a los que se producen a partir del gas natural, los
trataremos ms adelante.
N6, UNA MOLCULA NO REACTIVA, Y SU REPERCUSIN EN LA AGRICULTURA
Los tejidos de todos los seres vivientes contienen nitrgeno. Este es un elemento bsico
de nuestra dieta y de la de todas las plantas y animales.
F0r*u( 6>. En ( re--i0n de (.ui(-i0n ( *o(,-u( de /idr0$eno ro*&e e( en(-e entre e( ni((o
4 e( $ru&o (.ui(o9 C#> en este -so9 -on (o .ue se re-u&ern 'en-eno 4 *etno.
Fi$ur %>. S3ntesis de ( -den &rodu-ti7 *edinte ( -u( un *e1-( de *i(es de -o*&uestos
8e( &etr0(eo -rudo+ se trns5or* en &rodu-tos *)s &ro7e-/'(es. Ls sustn-is de ( dere-/
son (s *teris &ri*s de ( industri &etro.u3*i-. 8To*d de )n(lisis de la industria
petroqumica por cadenas producti&as, Co*isi0n "etro.u3*i- Me2i-n9 M,2i-o %;<=.+
Vivimos rodeados de nitrgeno (78% del aire atmosfrico contiene la molcula N6).
Grandes volmenes de N6 pasan todos los das por nuestros pulmones y, sin embargo,
nada de ello nos sirve para suplir nuestras necesidades de este elemento. Nuestro cuerpo
no posee la capacidad de transformar el N6 e incorporarlo a nuestros tejidos. La molcula
de N6 es muy estable y sale de los pulmones de la misma forma en la que entra.
En realidad, obtenemos el nitrgeno que requerimos al asimilar el que contienen los
vegetales y animales que constituyen nuestro alimento. Pero... y cmo obtuvieron ellos
ese nitrgeno?
Todos los animales dependemos del reino vegetal para hacernos del nitrgeno necesario.
Los carnvoros lo hacen indirectamente, al alimentarse de otros animales vegetarianos.
Ahora bien, las plantas obtienen el nitrgeno al absorber del suelo sales nitrogenadas
(nitratos, NOK>, por ejemplo) o derivados del amoniaco, N#>, a travs de las races.
Pero... por qu no se ha acabado el nitrgeno del suelo?
En parte se debe a que recircula en un proceso denominado ciclo del nitr)geno" Se estima
que los organismos vivos contienen unos 15 000 millones de toneladas de nitrgeno.
Cuando mueren, su nitrgeno retorna al suelo, de donde vuelve a ser tomado por las
plantas (por eso la tierra de hoja es un buen abono). Pero la otra parte del asunto es que
existe una fuente de produccin de nitrgeno asimilable: unos diminutos microorganismos
son capaces de transformar el nitrgeno del aire ( N6) en amoniaco (N#>) y otros
derivados nitrogenados (se dice que &i3an el nitrgeno). Estas bacterias y algas trabajan
simbiticamente con otros vegetales (como las leguminosas, por ejemplo), que son el
destino de ese nitrgeno asimilable (unos 200 millones de toneladas al ao).
El campesino al rotar cultivos enriquece la tierra. Un planto de frijol, que es una
leguminosa, logra la nitrificacin del suelo gracias a la accin de los microorganismos
fijadores de nitrgeno.
Aunque parezca mentira, antes del siglo XX la alimentacin de toda la humanidad
descansaba en estos microorganismos. Si algo les hubiera pasado y hubieran
desaparecido, la poblacin del planeta haba decrecido enormemente, despus de un
periodo terrible de hambruna. La razn es que no se habra podido producir nitrgeno
asimilable a partir del que existe en el aire. Slo habramos contado con el recirculado por
los seres vivos, con el de la sal nitro chilena (enormes depsitos naturales de nitrato de
sodio) y el obtenido como subproducto de la fabricacin de carbn de coque.
COINCIDENCIAS HISTRICAS?
Durante muchos aos, las salinas chilenas garantizaron el abasto de fertilizantes
nitrogenados a todo el mundo. Adicionalmente, el nitrato chileno tambin es la materia
prima para fabricar multitud de explosivos (trinitrotolueno GTNTG, nitroglicerina y
nitrocelulosa). Por lo mismo, el control de las lneas martimas hacia Chile era crtico para
el abastecimiento oportuno de este elemento.
Al estallar la primera Guerra Mundial se libraron cerca de Chile dos batallas martimas de
importancia: una en las islas Coronel, que gan Alemania, y otra en las Malvinas, de la
que salieron victoriosos los britnicos. Hay quienes opinan que estas dos batallas pudieron
haber dado fin a la guerra, de no ser por dos enormes descubrimientos cientficos de unos
cuantos aos antes.
Por una parte, en 1909 el qumico alemn Fritz Haber perfeccion el proceso para obtener
amoniaco directamente a partir de nitrgeno e hidrgeno (vase la frmula 24). Por fin el
gnero humano haba podido vencer a la poco reactiva molcula del N6! No resisti las
altas temperaturas y presiones, ni la presencia de un catalizador.
F0r*u( 6D. !e--i0n de #'er.
Dos aos antes, otro qumico alemn llamado Wilhelm Ostwald encontr el catalizador
adecuado para convertir amoniaco en cido ntrico. El resto para llegar a obtener
explosivos era coser 2 cantar"
Ambos descubrimientos fueron empleados por Alemania una vez que se les cerr la ruta
hacia Chile. As, aunque el proceso Haber tuvo en principio esta aplicacin militar, que tal
vez prolong la primera Guerra Mundial, sirvi despus para producir los fertilizantes que
propiciaron la enorme explosin demogrfica de este siglo.
Una vez ms, el conocimiento cientfico sirvi como arma de dos filos, algo similar a lo
que ocurre con el bistur, que es una bendicin en las manos de un mdico, pero un
peligro en las de un asesino.
PETRLEO Y FERTILIZANTES
De la frmula 24 para obtener amoniaco, es claro que el nitrgeno se obtiene
directamente del aire, pero cmo puede conseguirse hidrgeno en forma elemental? Es
ms, la mezcla nitrgeno-hidrgeno que se requiere debe ser muy pura, para que no se
envenene el catalizador que acelera la transformacin.
Hoy, la forma ms barata de obtener el hidrgeno de la mezcla hace uso del metano,
C#D, del gas natural.
Para obtener el metano se llevan a cabo diversos procesos:
a) Para empezar, se elimina el azufre del gas natural (que viene en forma de hidruro,
#6S). Luego este azufre se recupera en forma elemental para la fabricacin de cido
sulfrico.
b) El gas natural endulzado (sin #6S) se alimenta a una planta criognica. El objetivo de
sta es separar los diversos componentes del gas natural mediante su destilacin
sucesiva, con lo que se obtiene el metano puro.
Al metano se le adiciona vapor de agua y aire y se introduce la mezcla en enormes hornos
a temperaturas de 1 000C (muy cerca del lmite metalrgico de las tuberas por las que
atraviesa la mezcla), donde ocurre la transformacin de la frmula 25.
F0r*u( 6J. "rodu--i0n de ( *e1-( nitr0$enoK/idr0$eno &r o'tener *oni-o &rtir de $s
ntur(.
El bixido de carbono producido se elimina posteriormente mediante su absorcin con
disolventes especiales, con lo que se alcanza la deseada mezcla nitrgeno-hidrgeno.
En Mxico, PEMEX cuenta con un enorme complejo productor de amoniaco en
Cosoleacaque, Veracruz, uno de los ms grandes del mundo.
Desde Cosoleacaque se enva el amoniaco por tubera hasta la planta de Fertimex, donde
se transforma en diversos fertilizantes nitrogenados.
CMULOS METLICOS COMO CATALIZADORES
Los catalizadores ms importantes en la industria petroqumica son los que contienen
metales de transicin (vanadio, hierro, nquel, cobalto, rodio, etctera). Para que estos
elementos acten como catalizadores se requiere que tomen la forma de pequesimas
partculas (con menos de una millonsima de centmetro de dimetro), llamadas
cristalitos, las cuales se depositan sobre un soporte, como el xido de aluminio.
An hoy es un rompecabezas entender los mecanismos de la catlisis, que es un rea de
intensa investigacin actual. Una forma de ir despejando incgnitas ha sido estudiar, en el
laboratorio, el comportamiento de compuestos que contienen ms de dos tomos
metlicos, enlazados entre s formando una estructura polihdrica con caras triangulares;
los llamados c:mulos metlicos (vase un ejemplo en la frmula 26).
El estudio de las reacciones que se llevan a cabo sobre la superficie del cmulo reflejan,
en ocasiones, algunos procesos catalticos comerciales, y dan luz sobre el fundamento de
la catlisis.
Se han llegado a reunir ms de 30 tomos metlicos en un cmulo. Algunos alcanzan el
tamao para utilizarlos como cristalitos y han sido patentados como eficientes
catalizadores.
F0r*u( 6=. Estru-tur de un -C*u(o *et)(i-o -on seis )to*os de os*io 8(os -3r-u(os $rndes+ 4
%< -r'oni(os 8CMO+.
LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO
Multitud de productos petroqumicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos con un
doble enlace: el etileno, C6#D, y el propileno, C>#=. El primero es, con mucho, la materia
prima petroqumica ms importante. En la figura 14 se muestran algunas de las cadenas
productivas en las que interviene el etileno.
Fi$ur %D. Los &rin-i&(es &rodu-tos &etro.u3*i-os .ue se o'tienen &rtir de( eti(eno. 8To*do
de !.M. Ste&/enson9 !ntroduccin a los procesos qumicos industriales, CECSA, M,2i-o %;<@+.
Algunos de los nombres de sustancias que aparecen en este diagrama se volvern ms
familiares al lector cuando lea el captulo tercero.
La obtencin industrial de etileno se lleva a cabo mediante la deshidrogenacin del etano
(vase la frmula 27).
F0r*u( 6E. !e--i0n de &rodu--i0n de( eti(eno C#6 M C#69 &rtir de( etno9 C6#=9 de( $s ntur(.
Esta transformacin es fuertemente endot(rmica, es decir; requiere de calor para ocurrir.
Por eso debe llevarse a cabo en hornos de pirlisis, a unos 1000C. Esta alta temperatura
produce el rompimiento de enlaces, as que la formacin de etileno se ve acompaada de
la creacin de otros productos secundarios no deseados, que son separados
posteriormente por destilacin o absorcin.
En el complejo de La Cangrejera se cubre la produccin de algunos de los compuestos del
diagrama de la figura 14, a saber; xido de etileno, acetaldehdo, etiln glicol y polietileno
de baja densidad. Son mltiples los usos de estas sustancias: en fibras, pelculas, cables,
tubos y lminas plsticas, cementos, cosmticos, desodorantes, fluidos para frenos,
herbicidas, tintas, detergentes, lquidos para champs, telas de planchado permanente,
anticongelantes, inhibidores de corrosin y suavizantes de fibras. Todo un mar de
productos petroqumicos de consumo final.
REACTIVOS DE GRIGNARD. LA +A@0A DE LA QUMICA ORGANOMETLICA
En el laboratorio, el inters del qumico es la preparacin de nuevos compuestos, para
ampliar con ello el conocimiento universal sobre el comportamiento qumico y dar lugar a
posibles nuevas aplicaciones.
Damos fin a este captulo sobre petroqumica con el trabajo que el francs Grignard
realiz en 1900 sobre la reaccin del magnesio metlico con los halogenuros de alquilo.
Estos compuestos se obtienen al eliminar un hidrgeno de un hidrocarburo y sustituirlo
por un halgeno (flor; cloro, bromo o yodo).
F0r*u( 6<. En est re--i0n9 X re&resent un /(0$eno 85(Cor9 -(oro9 'ro*o o 4odo+ 4 ! un
rdi-( (-(ino 8KC#>Y &or eLe*&(o+. L *e1-( de( /(o$enuro de (.ui(o9 !KX9 -on *$nesio
*et)(i-o9 en ,ter9 d (u$r ( -o*&uesto !KM$KX 9 ((*do organomagnesiano: e( re-ti7o de
Gri$nrd.
La frmula 28 presenta la reaccin de formacin del reactivo de Grignard. En ausencia de
ter, los organomagnesianos son slidos muy sensibles al aire y a la humedad, por lo que
deben ser resguardados bajo atmsferas inertes (nitrgeno o argn). Su estructura es de
largas cadenas (vase la frmula 29).
F0r*u( 6;. Cden de un or$no*$nesino. A($o not'(e en estos -o*&uestos es .ue e(
-r'ono &resente en ! &resent -in-o en(-es9 en -u4o -so ( tetr7(en-i de( -r'ono &ierde
todo sentido.
F0r*u( >@. Es.ue*s si*&(i5i-dos de ($uns re--iones donde e( re-ti7o de Gri$nrd se
trns5or* en *u4 di5erentes -o*&uestos. A 5in de -uents9 e( /(0$eno de( -o*&uesto !KX de (
50r*u( 6< / sido ree*&(1do &or *u4 di7ersos $ru&os de )to*os.
El trabajo de doctorado de Grignard, por el cual recibiera luego el Premio Nobel de
qumica en 1912, consisti en el uso de los organomagnesianos en sntesis orgnica. Hoy
estos reactivos son ampliamente empleados, pues permiten obtener una multitud de
compuestos, con muy diversos grupos funcionales (vase la frmula 30).
Reacciones como stas son la llave del qumico para abrir las puertas de lo desconocido.
Parece mentira que existan procedimientos para sustituir un tomo (un halgeno en este
ejemplo) por cualquier otro grupo, en todas y cada una de los tetrillones de molculas de
una muestra. La qumica s es verdadera produccin en serie!
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Basualdo, J. S., 4omple3o petroqu%mico 5a 4angre3era, Aeracru*, PEMEX, Mxico, 1981.
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Cultura Econmica, Mxico, 1981.
Stephenson, R. M., 0ntroducci)n a los procesos qu%micos industriales, CECSA, Mxico,
1984.
I I I . M A C ! O M O L C U L A S
SIN DUDA, ste es otro campo en el que la ciencia central ha incidido profundamente en
los ltimos aos.
El descubrimiento del hule y la sntesis de plsticos artificiales dieron un vuelco a la
naturaleza de los materiales que rodean a la humanidad. En muchas de sus aplicaciones,
los plsticos han sustituido con ventaja al vidrio, al cuero, al algodn, a la cermica, a la
madera y hasta a los metales. Hoy, los materiales plsticos son importantes satisfactores
de necesidades en cualquier sociedad. En los pases desarrollados, cada habitante cuenta
en promedio con 100 kilogramos de plstico. En Mxico esta cifra ya supera los 15
kilogramos, y su influencia abarca sectores industriales de gran importancia, como el
automotriz, el electrnico, el de la construccin e incluso el de la salud.
Por otra parte, respecto a las macromolculas de la vida, el hallazgo de la estructura de
las protenas y los cidos nucleicos dio un sustento bsico a la biologa molecular.
Sobre estos asuntos versa el presente captulo, en el que transitamos directamente la
tercera parte de la ruta que nos lleva del tequesquite al ADN.
EL HULE: MACROMOLCULA NATURAL
Por su naturaleza elstica, el hule es una de las ms interesantes e importantes
sustancias que conocemos. Una liga de hule se puede estirar hasta 10 veces su tamao
original y regresa a su forma inicial casi sin deformarse. El hule se puede moldear de
muchas formas y, adems, es impermeable al agua y al aire.
El hombre conoci el hule hace muchos siglos, como una secrecin lechosa de diversas
plantas y rboles. El ltex (como se conoce a la suspensin coloidal de las partculas de
hule en agua) se encontraba principalmente en el guayule y la hevea brasiliensis, en
Mxico, Per y Brasil.
Los antiguos mexicanos lo utilizaron en la fabricacin de bolas para practicar el juego de
pelota. Por cierto, el tiro para obtener el triunfo era tan raro y tan difcil que el jugador
que lo lograba tena derecho a apoderarse de todas las mantas y joyas de los
espectadores. Otros habitantes de Amrica utilizaron el hule para proteger del agua sus
prendas de vestir y para la fabricacin de botas rudimentarias.
Cada rbol de hevea produce entre 15 y 30 gramos de ltex por da. Otras sustancias
lechosas con propiedades semejantes al hule se obtienen de la gutapercha en Malaya,
Borneo y Sumatra, y del kok-sagis en la Rusia asitica.
Para obtener el ltex se hacen incisiones en forma de A en el tronco del rbol. El jugo
lechoso que fluye se recoge en vasijas. En la misma plantacin, el ltex se coagula (se
rompe la estabilidad del coloide) mediante la adicin de un cido. Posteriormente, se lo
lava y seca.
La primera fbrica que emple hule natural crudo fue establecida en Pars en 1803. En un
principio produca ligas y tirantes, pero posteriormente incorpor el hule en gabardinas,
como repelente del agua. Sin embargo, este hule tena serios inconvenientes. Adems de
ser pegajoso, en verano se reblandeca y en invierno se volva rgido y quebradizo.
En 1839 Charles Goodyear descubri accidentalmente cmo resolver estos problemas
cuando se le derram una mezcla de azufre y hule natural sobre una estufa caliente. El
producto obtenido result ser ms elstico y resistente al calor y a la tensin que el hule
crudo. El proceso de mezclar y hacer reaccionar el azufre caliente con el hule crudo se
llama vulcani*aci)n"
La explicacin molecular de este profundo cambio en las propiedades del hule se muestra
en la frmula 31.
F0r*u( >%. Ls -dens de &o(3*ero en e( /u(e -ontienen &untos -on do'(es (i$durs -r'onoK
-r'ono. E( 1u5re9 .ue -onsiste en *o(,-u(s -on o-/o )to*os rre$(dos en 5or* de -oron9
re--ion -on dos -dens 4 (s une entre s3. Este en(-e .ue amarra uns -dens -on otrs d (
/u(e sus &ro&ieddes *e-)ni-s 4 t,r*i-s. Si e( /u(e de (s ((nts de un 7e/3-u(o no se
7u(-ni1r9 &ens rodr3 unos &o-os Vi(0*etros.
Hacia fines del siglo pasado, el hule vulcanizado tena tantos usos que la produccin de la
hevea en Brasil era insuficiente. Unos botnicos ingleses sacaron de contrabando semillas
de rbol del territorio brasileo y produjeron una variedad ms resistente a las
enfermedades y con mayor rendimiento de ltex.
El imperio britnico estableci enormes plantaciones en sus colonias del Lejano Oriente.
La cantidad y calidad de este hule les dio a sus poseedores el control prcticamente total
del mercado mundial.
MACROMOLCULAS, POLMEROS Y MASA MOLECULAR
Desde el siglo pasado los qumicos han establecido una escala especial de masas. Como lo
que se trata de medir es la masa de un tomo o una molcula, se escogi una unidad
sumamente pequea: la unidad de masa at)mica ;uma=, que es la que corresponde
aproximadamente al tomo de hidrgeno ms abundante en la naturaleza:
1 uma = masa de un tomo de hidrgeno-1
En esta escala, las masas de los tomos naturales corresponden a nmeros entre 1
(hidrgeno) y 238.1 (uranio). Aunque en este siglo se ha modificado la base de la escala,
los efectos son poco notorios.
Las masas de las molculas se obtienen al sumar las correspondientes de los tomos que
las constituyen. Por ejemplo, la molcula de sulfuro de hidrgeno, #6S, tiene masa de
34.1 uma, que es la suma de las de dos hidrgenos (con 1 uma cada uno) y un azufre
(con 32.1 uma).
A las molculas con masas superiores a 10 000 uma se las conoce como macromol(culas"
Son esenciales en diversos procesos biolgicos. La hemoglobina, el almidn, las enzimas y
el ADN son macromolculas naturales de los organismos vivos.
Cuando una macromolcula se obtiene al repetirse un patrn regular de tomos a lo largo
de la misma, se tiene un pol%mero. Existen polmeros cuya masa molecular supera el
milln de uma. El compuesto con molculas ms pequeas, a partir de las cuales se
construye un polmero, es un mon)mero. Para obtener algunos polmeros se utilizan dos o
ms monmeros, y por eso se conocen como copol%meros"
El algodn, la madera, el hule y la lana son ejemplos de polmeros naturales. Algunos
polmeros sintticos son el polietileno, y el policloruro de vinilo (PVC).
Cuando un polmero fluye y acepta ser moldeado, extrudido o laminado, se lo denomina
plstico. Dentro de stos existen los termoestables, que no pueden ser suavizados o
remoldeados mediante calentamiento, y los termoplsticos, que si admiten su
reprocesamiento. Las resinas epoxi, adhesivos familiares en el hogar; y las espumas de
poliuretano de nuestras almohadas son termoestables. La facilidad para reprocesar los
termoplsticos se debe a que sus cadenas polimricas no estn entrelazadas. El
polietileno, de uso tan generalizado, y el poliacrilato de metilo, popular sustituto plstico
del vidrio, son ejemplos de termoplsticos.
EL HULE SINTTICO. QUMICA EN ACCIN
El incremento del precio de la materia prima, as como la irrupcin de la primera Guerra
Mundial, transformaron el panorama mundial del mercado del hule. Desde ese momento,
particularmente en los pases que carecan de este recurso, se dio un gran impulso a la
produccin de hule sinttico.
Desde 1826, Michael Faraday haba encontrado que el calentamiento del hule crudo o
destilaci)n destructiva produca un hidrocarburo de bajo punto de ebullicin y frmula
CJ#<, que recibe el nombre de isopreno (vase la frmula 32).
F0r*u( >6. Mo(,-u( de( iso&reno. E( /u(e se o'tiene -undo un *u(titud de *o(,-u(s -o*o ,st
se en(1n uns trs otrs. "or e((o se di-e .ue e( iso&reno es e( *on0*ero de( /u(e.
La clave molecular de la estructura del hule la hall Hermann Standinger en Alemania, a
mediados de la dcada de los aos veinte. Ello le vali el Premio Nobel de qumica en
1953. Descubri que el hule est constituido por molculas gigantes, formadas a partir de
una nica unidad estructural: el isopreno. En el lenguaje actual se dice que el isopreno es
el mon)mero del pol%mero llamado hule (vase la frmula 33).
F0r*u( >>. Un &o(3*ero es un *-ro*o(,-u( en ( .ue se re&ite n 7e-es ( *is* estru-tur
')si- 8*on0*ero+. En e( -so de( /u(e9 (s -dens &ueden tener desde nM6@ @@@ /st nM%@@
@@@.
Los primeros intentos de polimerizar isopreno para obtener hule sinttico fueron
infructuosos. Por s misma, la sntesis industrial del monmero presentaba serios
problemas. Por eso es que muchas de las experiencias iniciales se realizaron con
molculas semejantes al isopreno. En 1928 se prepar en Alemania el primer sustituto del
hule natural: un copolmero del butadieno y el estireno al que se llama SBR (por sus siglas
en ingls) y que result excelente para fabricar llantas (vase la frmula 34).
El color negro de las llantas proviene del llamado negro de humo, que es carbn en polvo
que se agrega para reducir su costo y para aumentar la resistencia a la friccin y la
tensin.
Fi$ur %J. L e(sti-idd de( /u(e se de'e .ue (s enor*es -dens &o(i*,ri-s se en-uentrn
enro((ds -o*o en e( es&$ueti. Ls -dens se e2tienden ( estirr (i$er*ente e( *teri( 4
7ue(7en enro((rse ( deLr de estirrT un.ue9 ( &(i-r un 5uer1 *4or9 &uede o-urrir .ue e(
/u(e no 7ue(7 su t*Ho ori$in(. Sin e*'r$o9 si e( /u(e / sido 7u(-ni1do9 (os &uentes de
1u5re .ue se 5or*n entre (s -dens dn ( /u(e *4or so(ide19 sin &erder su e(sti-idd. Si (
-ntidd de &uentes de 1u5re es *u4 $rnde9 se o'tiene un *teri( duro ((*do e*onita, -on e(
.ue se 5'ri-n -Ls &r -u*u(dores 4 'o(s de 'o(i-/e.
Hacia 1940 la produccin de hule sinttico alcanz 175 000 toneladas en Alemania, 90
000 en la URSS y 10 000 en Estados Unidos. Como durante la segunda Guerra Mundial el
ejrcito japons control la principal zona productora de hule natural, los gobiernos
aliados iniciaron programas de emergencia para la fabricacin de hule sinttico. As, por
ejemplo, al final de la contienda Estados Unidos produca 700 000 toneladas de hule
sinttico por ao.
F0r*u( >D. E( /u(e sint,ti-o .ue se e('or -on 'utdieno 4 estireno es un -o&o(3*ero9 &ues se
o'tiene &rtir de dos *on0*eros di5erentes.
Otro hule sinttico preparado en esa poca fue el neopreno, como se llama al polmero del
cloropreno. Aqu un tomo de cloro ocupa la posicin del grupo metilo (C#>) del isopreno
(vase la frmula 35). El neopreno, a diferencia del hule, no se hincha ante el contacto
con disolventes orgnicos, por lo que se emplea para fabricar las mangueras para verter
gasolina.
F0r*u( >J. E( -(oro&reno es e( *on0*ero de( neo&reno.
ISOMERA GEOMTRICA
En una molcula que presenta una doble ligadura carbono-carbono, este enlace es rgido
y no se presenta una rotacin libre sobre el mismo. Debido a ello pueden existir dos
ismeros del compuesto, dependiendo del arreglo espacial de los sustituyentes alrededor
de la doble ligadura. sta es la isomer%a geom(trica" Un ejemplo de ella, en la frmula 36,
puede ayudar a comprender el fenmeno.
F0r*u( >=. Co*o e( en(-e CMC es r3$ido9 e2isten dos 5or*s $eo*,tri-s de rre$(r en e(
es&-io dos $ru&os *eti(o9 KC#>9 en(1dos -d -r'ono de( do'(e en(-e. + E( is0*ero cis tiene
(os *eti(os /-i e( *is*o (do de( do'(e en(-e. '+ E( is0*ero trans (os tiene en dire--iones
o&uests.
Este arreglo especial les da a las molculas propiedades particulares y diferentes. Adems
de que los dos ismeros cis y trans tienen diferentes puntos de ebullicin y fusin,
reaccionan qumicamente en diferente forma. En un momento veremos qu tiene esto que
ver con el hule natural.
QUMICA: UNA CIENCIA SOBRE LAS TRES DIMENSIONES
Los intentos de polimerizar isopreno en el laboratorio para producir hule natural se
coronaron con xito en 1954. A pesar de que ya se conoca desde hacia ms de 100 aos
la composicin del hule, hasta ese momento se logr arreglar esteroespec%&icamente a las
molculas del isopreno. Es decir; resolver el problema de la isomera cis-trans en la
macromolcula.
As, en el poliisopreno tenemos dos casos extremos, representados en la frmula 37.
Antes de 1954 los intentos por polimerizar al isopreno producan una mezcla heterognea
de los ismeros cis y trans con propiedades distintas de las del hule natural (que es el
cis=. Es en esta fecha cuando, casi simultneamente, los qumicos de las compaas
Goodyear y Firestone descubrieron cmo polimerizar esteroespecficamente el isopreno.
Con ello se pudo obtener en el laboratorio hule sinttico idntico al natural.
F0r*u( >E. + "o(iKtransKiso&reno. Los $ru&os KC#6KC#6K est)n (terndos so're (dos o&uestos de
( do'(e (i$dur. '+ "o(iKcisKiso&reno. En este -so9 todos (os KC#6KC#6K est)n de( *is*o (do.
Los qumicos K. Ziegler y G. Natta se hicieron acreedores al Premio Nobel de qumica en
1963 por su descubrimiento de catalizadores esteroespecficos.
El hule es, entonces, una macromolcula que puede ser obtenida a partir del ltex de
diversas plantas o prepararse sintticamente en el laboratorio. ste ser tambin el orden
que seguiremos en este captulo. Trataremos inmediatamente los polmeros sintticos,
como el nailon, el polietileno, el tefln o los silicones, y al final las macromolculas de
origen biolgico, como la celulosa, la seda y el ADN.
TIPOS DE REACCIN PARA PREPARAR POLMEROS SINTTICOS
Segn los principales tipos de reaccin por los cuales se tienen polmeros, stos se
clasifican como pol%meros de adici)n o de condensaci)n" En los primeros se adicionan
monmeros que contienen una doble ligadura C=C, en un proceso facilitado por la
presencia de un catalizador. En los segundos se forman largas cadenas como resultado de
la combinacin de dos molculas diferentes (monmeros), mediante la prdida de alguna
molcula pequea, generalmente agua.
POLIETILENO: UN POLMERO POR ADICIN
El compuesto ms sencillo que puede tener una reaccin de polimerizacin por adicin es
el etileno C#6MC#6. El polmero resultante, el polietileno, es el ms barato y el que se
produce en mayor cantidad en el mundo. Las llamadas bolsas de plstico estn hechas de
polietileno.
La materia prima, el etileno, se obtiene por la eliminacin de dos tomos de hidrgeno del
etano, el segundo componente ms importante del gas natural (vase la frmula 27). En
La Cangrejera, PEMEX fabrica tanto el monmero como el polietileno de baja densidad.
La doble ligadura es la razn de la reactividad de este compuesto. Con la presencia del
catalizador adecuado tiene lugar la polimerizacin (vase la frmula 38).
F0r*u( ><. L &o(i*eri1-i0n de( eti(eno -onstitu4e un 'uen eLe*&(o de( uso de -t(i1dores
&r unir &e.ueHs *o(,-u(s de un 5or* es&e-35i-9 4 s3 &rodu-ir un &o(3*ero.
DERIVADOS DEL ETILENO
Se puede obtener una tremenda variedad de molculas al sustituir los tomos de
hidrgeno en el etileno por otros tomos o grupos de tomos, as como tambin una gran
variedad de polmeros de adicin, como se muestra en el cuadro 10.
CUAD!O %@. A($unos &o(3*eros de di-i0n.
Una vez que los monmeros se transforman en polmeros se incrementa notablemente el
valor del producto. Veamos la figura 16. El valor (en 1984) de una tonelada de etileno era
de 425.9 dlares. Si esa tonelada se emplea para fabricar cloruro de vinilo (el monmero
del PVC), su valor aumenta 51%. Si con ella se obtiene polietileno, aumenta 55%. sta es
la magia de la petroqumica, sus efectos dan a los productos valor agregado, el cual se
maximiza si se llega hasta los productos de consumo terminal.
Fi$ur %=. "re-io en d0(res &or tone(d de eti(eno e*&(ed &r ( 5'ri--i0n de ($unos de (os
&rodu-tos de( -udro %@. L -i5r re&resent e( 7(or de( &etro.u3*i-o ( ser e2&ortdo 8E+9 o (
.ue se (o -o*&r9 en -so de .ue se i*&orte 8I+. Fuente: )n(lisis de la industria petroqumica por
cadenas producti&as, Co*isi0n "etro.u3*i- Me2i-n9 M,2i-o %;<=.+
EL PETRLEO TAMBIN SIRVE PARA LAVAR
El detergente que empleamos comnmente es resultado de la petroqumica.
Para su elaboracin es necesario preparar un tetrmero del propileno, C#>KC#KC#6. En
este caso, la polimerizacin se reduce a la unin de cuatro unidades monomricas. El
resultado se muestra en la frmula 45. Se trata de un hidrocarburo con doce tomos de
carbono.
F0r*u( DJ. E( tetr)*ero de( &ro&i(eno. Lo 5'ri- "etr0(eos Me2i-nos.
El tetrmero se hace reaccionar con cido sulfrico y con benceno, otro producto
petroqumico bsico que se mencion en el captulo anterior. La reaccin, despus de una
neutralizacin con sosa custica, NaOH, produce un compuesto con un rimbombante
nombre qumico: dodecilbencensul&onato de sodio. ste es el detergente de todos los das
en todas las casas (vase la frmula 46).
F0r*u( D=. Mo(,-u( de( deter$ente -o*Cn 4 -orriente. Ls 5or*s -o*er-i(es de( &rodu-to (e
di-ionn *u(titud de otros &rodu-tos9 -on *u4 di7erss 5in(iddes.
Las molculas de detergente, como las de los jabones, constan de dos partes bien
diferenciadas. Por un lado se tiene una larga cadena de tomos de carbono, que por ser
de naturaleza orgnica se disuelve en las grasas y no es afn al agua ;porci)n
hidro&)bica=E por el otro, un grupo con carga elctrica, con mucha afinidad al agua
;porci)n hidro&%lica=.
Esta estructura de jabones y detergentes es la responsable de que acten como
limpiadores. La porcin hidrofbica penetra en la grasa, mientras que el extremo
hidroflico toma contacto con el agua. As, una tallada logra que la gota de grasa se
desprenda de la ropa sucia.
El problema con los detergentes, y no con los jabones, es que muchos no son
biodegradables (no son destruidos por los microorganismos del medio ambiente), por lo
que se acumulan en los recursos acuticos. Desgraciadamente, ya resulta familiar la
presencia de espumas en las aguas de nuestros ros y lagos. Las concentraciones
moderadas de detergente afectan sensiblemente la vida acutica, por lo que ste es un
problema muy grave.
La solucin no es difcil. Si el tetrmero de la frmula 45 fuese lineal, y no ramificado, el
detergente podra ser biodegradado. Estos detergentes con cadena lineal son un poco ms
costosos, pero afortunadamente ya va generalizndose su produccin y consumo.
Actualmente una buena proporcin de los detergentes lquidos que se encuentran en el
mercado ya tienen dodecilbencensulfonato lineal, perfectamente biodegradable. Otra
aportacin de la qumica contra la contaminacin.
EL UNO, DOS, TRES DE LOS PLSTICOS
Hay al menos tres factores que determinan las propiedades del polietileno y, en general,
de los polmeros:
1) El grado de polimeri*aci)n" Un polmero con una cadena de 10 tomos de carbono es,
obviamente, diferente de uno en el que las cadenas sean de 10 000 tomos. Los de
cadenas largas son ms fuertes, pues son ms fibrosos que los de cadenas cortas.
2) El grado de cristalinidad" Ya comentamos que una cadena polimrica puede imaginarse
como una tira de espagueti que se dobla de muchas y variadas maneras: es amorfa. Sin
embargo, es posible ordenar estas cadenas, al menos parcialmente, para obtener zonas
cristalinas.
Bsicamente, hay dos tipos de polietileno: el de baja y el de alta densidad. Ambos son
producidos mediante diferentes catalizadores y condiciones de reaccin. El polietileno de
alta densidad, parcialmente cristalino, se utiliza, entre otras cosas, en la fabricacin de
juguetes, botellas y gabinetes de radio y televisin. El de baja densidad, amorfo, se
emplea para hacer bolsas y como aislante elctrico. Sin embargo, las pelculas para
envolver los alimentos y mantenerlos frescos se hacen con polietileno de alta densidad,
que es menos permeable, y por lo tanto conserva mejor la humedad natural de los
alimentos.
3) El grado de reticulaci)n" Este se logra cuando unas cadenas estn unidas a otras por
fuertes enlaces. Con esto el polmero adquiere gran fuerza y rigidez. La vulcanizacin del
hule es, precisamente, la forma de aumentarle el grado de reticulacin.
GRUPOS FUNCIONALES EN QUMICA ORGNICA
Un grupo funcional es la parte reactiva de una molcula. La presencia de un determinado
conjunto de tomos provoca que todas las molculas que contengan un grupo dado
experimenten reacciones qumicas similares. Algunos ejemplos de grupos funcionales son
los siguientes:
KO# /idro2i(o KCOO# -r'o2i(o KN#6 *ino
Cada grupo funcional le confiere propiedades particulares a la cadena de carbono a la cual
est unido. Por ejemplo, centrmonos en el grupo hidroxilo. Los compuestos que lo
incluyen se llaman alcoholes" Los ms sencillos de estos compuestos son el metanol, C#>
KO#, el etanol, C#> KC#6 KO#, y el propanol, C#> KC#6 KC6# KO#. Los tres
presentan las reacciones qumicas tpicas del grupo hidroxilo. Sin embargo, el diferente
tamao de la cadena afecta otras de sus ropiedades. Por ejemplo, mientras que el
metanol es venenoso (su ingestin provoca ceguera y hasta la muerte), el etanol est
presente en todas las bebidas alcohlicas. Cabe aclarar que no por ello deja de ser txico.
POLIMERIZACIN POR CONDENSACIN
En este tipo de polimerizacin toman parte dos molculas con diferentes grupos
funcionales. Al reaccionar se desprende una molcula ms pequea, que por lo general es
de agua.
Un ejemplo sencillo de una reaccin de condensacin es la del cido actico (el cido del
vinagre) con el etanol (vase la frmula 47).
F0r*u( DE. En est re--i0n de -ondens-i0n9 e( $u se 5or* &rtir de( K# de( )-ido 4 e( O#K
de( (-o/o(. Los dos 5r$*entos restntes se reCnen &r 5or*r un ,ster.
El producto de una reaccin como sta (cido + alcohol) es llamado genricamente (ster"
El acetato de etilo es un ster.
Esta reaccin, llamada de esteri&icaci)n, es la base para la fabricacin de las fibras
polister. En este caso se toma una molcula con dos grupos carboxilo (un dicido), como
el cido tereftlico (vase la frmula 48), y otra molcula con dos grupos funcionales
hidroxilo, como el etilenglicol (en los pases fros tambin se lo utiliza como anticongelante
en los motores de automviles).
For*u( D<. "ri*er &so de ( esteri5i--i0n de un di)-ido -on un di(-o/o(.
Inicialmente se produce un ster con un grupo carboxilo libre, por un lado, y un grupo
hidroxilo, por el otro (vase la frmula 48).
Posteriormente, ambos grupos libres pueden seguir reaccionando con otras molculas. El
proceso contina hasta obtenerse largas cadenas de polister; el polietilentereftalato
(PET) (vase la frmula 49).
F0r*u( D;. En ( re--i0n de ( 50r*u( D< .ued0 (i're un $ru&o )-ido9 #OOCK9 4 un $ru&o (-o/o(9
K#O9 s3 .ue es &osi'(e ( -ondens-i0n de *)s uniddes *ono*,ri-s /st &rodu-ir e(
&o(ieti(entere5t(toT ( 5i'r &o(i,ster9 un *$ni5i-o sustituto de( ($od0n.
El uso ms comn del polietilentereftalato es la fabricacin de fibras textiles y pelculas
transparentes, que se emplean para las cintas de grabadora y para empacar alimentos
congelados.
Es altamente probable que usted, amable lector; vista ahora alguna ropa con multitud de
macromolculas de un polister. Es ms, algunos lectores quedaran completamente
desnudos si les pidiramos que se quitaran todas las prendas con estas fibras.
Recientemente se ha logrado que esta resina alcance un alto grado de cristalinidad, lo que
la ha convertido en el termoplstico ms rgido. Varias compaas automotrices lo han
incluido para reemplazar diversas piezas metlicas.
DE VUELTA A LAS CADENAS PRODUCTIVAS
Este ejemplo de las resinas polister nos permite hacer un breve alto para analizar la
complejidad del rbol de la petroqumica. El siguiente diagrama muestra la cadena
productiva que conduce al polietilentereftalato.
Basta que recordemos que, a su vez, el etileno provino del hidrocarburo de dos carbonos
del gas natural (el etano), y el para-xileno fue un producto del tren de aromticos de la
refinera.
Debe quedar claro para el lector que para realizar la produccin de fibra polister (para
ropa, por ejemplo) no debe fallar ninguna de las etapas anteriores. Si por algn error o
contingencia se frena un paso de la cadena de produccin, la nica salida es importar
cierta cantidad de un petroqumico intermedio. Desafortunadamente, eso ocurre con
cierta frecuencia. En ocasiones sucede por fallas imprevisibles de carcter tcnico o de
materia prima; en otras, por errores humanos, y en otras ms, por deficiente planeacin,
cuando se retrasan los proyectos de inversin. Es por esto que en Mxico la demanda de
algunos productos bsicos ha superado la oferta, por lo que ha sido necesario importarlos,
cada vez en mayores cantidades.
LA REVOLUCIN DEL NAILON
Otros dos grupos funcionales que suelen adicionarse, con la subsecuente eliminacin de
agua, son los carboxilos (KCOO#) y las aminas (KN#6). El resultado es un compuesto que
se conoce con el nombre de amida, caracterizado por el enlace KCON#K. Esta reaccin es
precisamente la que lleva a cabo nuestro cuerpo para fabricar protenas, como veremos
ms adelante.
Si, como se plante para el caso del polister; se hacen reaccionar dos compuestos, uno
con dos carboxilos y el otro con dos aminas, se obtiene una poliamida"
La reaccin entre el dicido de seis carbonos (cido adpico) y la amina de seis carbonos
(la hexametilediamina) produce una poliamida muy especial, llamada n2lon C,C (vase la
frmula 50).
El nailon es un slido opaco, blanco, que se utiliza principalmente para hacer fibras
textiles. Fue preparado originalmente el 28 de febrero de 1935 por el qumico Carothers,
en los laboratorios de la compaa Dupont.
F0r*u( J@. +$lon ,,,. L (etr n indi- .ue un $rn nC*ero de (s uniddes en-errds entre
&r,ntesis se re&iten9 un trs otr9 5or*ndo ( -den &o(i*,ri-.
Durante la segunda Guerra Mundial, cuando Japn cerr el acceso a la seda del Lejano
Oriente, el nailon prob ser una fibra superior por muchas de sus propiedades. En ese
momento se lo utiliz para elaborar artculos militares, como cuerdas para barcos y
paracadas. Posteriormente, su uso en medias femeninas aument enormemente su
popularidad.
Aunque parezca cuento, se han producido pelculas de nailon diez veces ms delgadas que
el pelo humano. Se usa tambin en cuerdas para llantas automotrices y en artculos
moldeados.
Las fibras de nailon son muy fuertes, mucho ms que cualquiera de las fibras naturales.
Otra propiedad de las telas de nailon es que se secan fcilmente. Posteriormente, cuando
discutamos la estructura de los carbohidratos, como el algodn, veremos que estas
molculas tienen muchos grupos hidroxilo, KO#, los cuales son muy afines al agua. Por
ello el algodn es ms difcil de secar que el nailon.
SILICONES
Existen polmeros de condensacin no formados por tomos de carbono. As, por ejemplo,
dos molculas de dihidroxisilano reaccionan entre s para producir una molcula con
enlace SiKOKSi. Esta molcula puede reaccionar de nuevo hasta producir una
macromolcula de silic)n, como se la llama (vase la frmula 51).
F0r*u( J%. E( si(i-0n9 5or*id'(e se((dor9 es e( &o(3*ero &or -ondens-i0n de( di/idro2isi(no.
La primera huella del hombre en la Luna fue hecha con una bota de silicn.
Hay muchos tipos de silicones, que resultan de emplear diferentes monmeros (puede
cambiarse el C#> por otros grupos). Los aceites, las grasas y los hules de silicn son
mucho ms resistentes al calor y al ataque de los productos qumicos que sus
equivalentes derivados del carbono. Esto los ha hecho muy tiles en medicina, para
fabricar prtesis, y como selladores y aislantes en determinadas industrias. Son tambin
ampliamente utilizados en electrnica para la fabricacin de circuitos integrados. En 1940
apenas se produjeron algunas pocas toneladas en el mundo. No obstante, en 1969 fueron
100 000 y hoy se producen ms de 400 000 toneladas.
CIDO SULFRICO: DIME CUNTO PRODUCES Y TE DIR CUANTO VALES
Alrededor de 90% de la produccin mundial del azufre se utiliza para preparar cido
sulfrico, #6 S@D
Ya que ste ha sido catalogado como el producto qumico industrial ms importante de
todos, no se puede dejar de mencionarlo en este viaje del tequesquite al ADN.
Como 60% del cido sulfrico producido se emplea para preparar fertilizantes y el resto
en importantes empresas fabricantes de resinas sintticas, papel, detergente y biocidas,
la produccin de cido sulfrico de un pas es un buen indicador de su desarrollo
industrial.
Como, se mencion, la produccin de #6 S@D parte del azufre. Este se obtiene tanto de
yacimientos naturales como a partir del sulfuro de hidrgeno, #6S, que acompaa al gas
natural. El azufre se quema en presencia de oxgeno y un catalizador, con lo que se
obtiene el xido S@>, que con la adicin de agua se transforma en cido sulfrico.
Los xidos del azufre tambin se producen al quemar combustibles que contienen azufre,
y son peligrosos contaminantes atmosfricos. Esta es la razn para que se desul&urice la
gasolina. La presencia de estos xidos en el aire da lugar a la llamada lluvia cida, ya que
basta el contacto con el agua para que se formen cidos, como el sulfrico.
La lluvia cida perjudica tanto a las construcciones como a los seres vivos. Se estima que
anualmente se lanzan unos 200 millones de toneladas de xidos de azufre al aire del
planeta, lo cual amenaza y destruye cotidianamente diversas especies acuticas. La
ciudad de Mxico se encontraba fuertemente amenazada por este problema. En 1986 se
inform que la acidez de la lluvia era diez veces mayor que la esperada para una
atmsfera limpia. Afortunadamente, como se indic en el captulo II, actualmente se han
podido controlar las emisiones de xidos de azufre a la atmsfera.
ADITIVOS DE LOS PLSTICOS
Muy pocos de los polmeros que hoy se producen alcanzan su uso final sin una
modificacin. Para ello se cuenta con una gran variedad de aditivos que alteran de diversa
manera sus propiedades. Los ms comunes son los colorantes y los pigmentos, pero
existen otros, como los agentes espumantes, los plastificantes, los materiales de relleno y
los estabilizadores. Comentaremos brevemente algunas de sus caractersticas.
Los agentes espumantes son hidrocarburos de bajo punto de ebullicin que se agregan al
plstico. Con el calentamiento, o por una presin reducida, el hidrocarburo se evapora y
produce burbujas en el plstico. El llamado hule espuma de poliuretano y la espuma de
poliestireno son preparados de esta manera. Los plsticos espumados tienen menor
densidad y son mejores aislantes trmicos.
Los plastificantes son sustancias que les imparten flexibilidad a los polmeros. Actan
como lubricantes internos que separan las cadenas polimricas. El PVC es quebradizo y se
rompe fcilmente, pero con la adicin de plastificantes se vuelve suave y flexible. Con PVC
modificado se fabrican productos como muecas, paraguas, accesorios de jardn, tubos
protectores de instalaciones elctricas y asientos de automviles.
En ocasiones se agregan al plstico materiales de relleno que reducen el costo del
producto final y mejoran sus propiedades fsicas y mecnicas. Los ms utilizados son
materiales fibrosos, como el asbesto y la fibra de vidrio. Por ejemplo, los polisteres
reforzados con fibra de vidrio tienen amplio uso para fabricar lavabos, carroceras de
vehculos de mar y tierra, y otros objetos diversos.
Muchos de los plsticos empleados en artculos que estn expuestos a la luz solar
terminan por perder su resistencia original y se vuelven quebradizos. La razn de ello es
que la luz ultravioleta, presente en la radiacin solar, es capaz de romper algunos de los
enlaces qumicos de los polmeros. Para evitarlo se agregan molculas estabilizadoras que
absorben la luz ultravioleta y liberan la energa recibida como calor.
CONTAMINACIN MACROMOLECULAR?
Gran parte de la produccin de plsticos es eliminada en forma de desechos... pero esto
es un decir. Uno de los ms graves problemas asociados con los plsticos es su
indestructibilidad. Todos sabemos de la presencia de bolsas, botellas y otros objetos de
plstico en playas, ros, lagunas y predios. Conservadoramente se estima que en el
mundo, cada ao, alrededor de 250 000 toneladas de plstico tienen como destino final el
medio ambiente, en donde se acumulan como basura. En algunas ciudades, parte de ese
plstico se recicla y sirve posteriormente para la produccin de bolsas.
Estos objetos plsticos, que estn por todas partes, no son biodegradables, al igual que
algunos detergentes. Debido al gran tamao de las molculas de stos, los
microorganismos bacterianos, responsables de la degradacin de muchos de los desechos
slidos, son incapaces de atacar a los plsticos. Por otro lado, su combustin puede
desprender gases txicos, principalmente cido cianhdrico (que es, nada menos, el de la
cmara de gases) y clorhdrico, de ah que quemarlos no sea una solucin para
eliminarlos.
La proliferacin de basura plstica puede resolverse, pero hace falta que todos
participemos. La manera ms sencilla de hacerlo es el recicla3e" Si todos clasificramos
nuestra basura y separramos los objetos plsticos de los de vidrio, metal y materia
orgnica, la reutilizacin de plsticos, metales y vidrio sera ms factible.
Otra salida posible es el uso de aditivos que realicen la funcin inversa a la de los
estabilizadores, es decir, que tiendan a destruir el material. Se ha demostrado que un tipo
de aditivos sensibles a la luz induce la ruptura de las cadenas polimricas despus de
cierto tiempo de exposicin, lo cual facilita su posterior degradacin bacteriana. Los
compuestos llamados tiocarbamatos (vase la frmula 52) empiezan a usarse con este
propsito. Sus efectos pueden apreciarse claramente en la figura 17.
F0r*u( J6. A($unos de (os diti7os &r 5otode$rdr (os &()sti-os son tio-r'*tos de *et(es
de trnsi-i0n. A.u3 se *uestr e( ion tio-r'*to.
Fi$ur %E. Est se-uen-i de 5otos *uestr ( des-o*&osi-i0n 5oto.u3*i- de un &(to de &()sti-o.
+ Sin &(to. '+ E( &(to se in-or&or ( Lrd3n. -+ En >@ ;@ d3s e( &(to se ro*&e. d+ En =@ %6@
d3s e( &(to est) -o*&(et*ente roto. e+ Entre ;@ %J@ d3s s0(o .uedn 5r$*entos. 5+ De seis
do-e *eses des&u,s no /4 restos de( &(to en e( Lrd3n. 8To*d de I. :. #i((9 'hemistr$ for
'hanging "imes, Pur$uess9 Minne&o(is9 %;<@+.
No obstante los xitos iniciales de este tipo de aditivos, no han sido incorporados
sistemticamente en las formulaciones de los plsticos, al menos en nuestro pas.
Adicionalmente, algunos de los plastificantes ms usados, como los bifenilos policlorados,
han sido encontrados en los tejidos de vacas, perros y conejos. Sus efectos txicos son
considerables. Se ha demostrado que dichas sustancias producen mutaciones en animales
de laboratorio. Por ello, actualmente algunos de estos plastificantes se han eliminado del
mercado.
Al igual que en las dems reas en las que la contaminacin es crtica, en el terreno de los
plsticos habr de desempear un papel primordial la creacin de una conciencia
colectiva. Sin duda, los materiales plsticos han revolucionado al mundo, pero en el futuro
su produccin deber acompaarse de soluciones globales, de tal forma que sean ms los
problemas que resuelvan que los que creen. Sin embargo, para lograr la produccin de
plsticos con mnimo riesgo ecolgico existe una limitante, que es el problema de
siempre: el econmico. De todas formas, es necesario que tratemos de resolver este
problema de la mejor manera posible, con los recursos a nuestro alcance.
LAS TCNICAS DE PROCESAMIENTO
De plstico hay hilos y pelotas, mangueras y gabinetes de radio, sillas y peines. Cada
objeto merece un procedimiento especial que conduce a su produccin. El diseo de los
aparatos para moldear los plsticos en esos objetos tiles que estn presentes a nuestro
alrededor no corresponde al qumico, sino al ingeniero.
Por ejemplo, los hilos se producen por la tcnica de extrusin, por medio de la cual se
bombea el plstico a muy alta presin y se le hace atravesar una criba con delgadsimos
agujeros. Por extrusin se fabrican tambin mangueras y lminas para el recubrimiento
de fachadas, paredes o muebles.
Los objetos abiertos se obtienen por inyeccin del plstico en moldes fabricados ex
pro&eso, mientras que para objetos cerrados (pelotas, por ejemplo) se utiliza la tcnica de
moldeo por rotacin.
Finalmente, se acostumbra producir las botellas plsticas por la tcnica de soplado, en la
que aire a presin fuerza al plstico a recubrir las paredes interiores de un molde.
Existe una infinidad de mquinas para procesar objetos plsticos, y cada una sigue ciertas
reglas para su adecuado funcionamiento y diseo.
Nuestro pas cuenta con una importante industria de procesamiento de polmeros, que
ocupa a una notablemente alta proporcin de mano de obra, en relacin con el capital de
inversin que requiere. No obstante, durante muchos aos se ha manejado con mquinas
de importacin y con el aprendizaje emprico que le ha dado la misma actividad
productiva. Es por ello que las industrias sobre todo las pequeas, no siempre pueden
resolver los problemas que se presentan, por lo que la produccin deja de ser ptima y
acaba por afectar los costos del producto. Sin duda, es imperativo que los centros
educativos ayuden a la industria y combatan esta deficiencia en la formacin de
profesionales especializados en el campo de los plsticos, su sntesis y procesamiento.
Desde el punto de vista bsico, el problema no es nada sencillo. Entender cmo hacer fluir
controladamente a un plstico a travs de la maquinaria de procesamiento es un muy
serio problema de flujo de fluidos. Igualmente, lograr un proceso para obtener un nuevo
polmero es otro serio problema de qumica sinttica. No se pueden improvisar
profesionales que aborden estos delicados temas.
A pesar de que en Mxico la investigacin sobre materiales polimricos se encuentra en
una etapa temprana, ya existen varios grupos importantes, no slo en el Distrito Federal,
sino tambin en los estados (en Monterrey, Saltillo y Hermosillo), comprometidos con la
formacin de posgraduados en esta especialidad. En la Universidad de Sonora se hace
hincapi en aspectos tanto bsicos como aplicados de la ciencia de los polmeros. En el
Centro de Investigacin en Qumica Aplicada (CIQA), en Saltillo, la investigacin tiene un
carcter ms prctico e industrial.
Fi$ur %<. Ar'usto de( $u4u(e. Un de (s &ri*ers in7esti$-iones re(i1ds en e( CIQA
-onsisti0 en ( e2tr--i0n 4 e( &ro7e-/*iento de( /u(e de( $u4u(e9 .ue es un r'usto .ue
'und en nuestrs 1ons )rids.
ASPECTOS DE LA INDUSTRIA DE LOS POLMEROS
Es tal la cantidad de objetos de plstico que se fabrican actualmente, que se puede decir
que estamos en la era de los plsticos. En pases como Alemania y Estados Unidos el
consumo volumtrico de materiales plsticos es ya superior al del acero. El cuadro 11
muestra cmo ha evolucionado la produccin de plsticos en Mxico y en el resto del
mundo. Aquellos con volumen ms grande de produccin mundial son: polietileno (35%),
policloruro de vinilo (21%) y poliestireno (10%).
CUAD!O %%. E7o(u-i0n de ( &rodu--i0n de &()sti-os en M,2i-o 4
en e( *undo.
A'o .roducci)n mundial .roducci)n de +(xico
;+iles de ton= ;+iles de ton=
1940 350
1950 700
1960 6 200
1970 25 000 136
1980 60 000 576
1990 90 000 1 400
PLSTICOS DE INGENIERA
Ms de 70% de la produccin mundial y mexicana de plsticos corresponde a los llamados
plsticos de consumo, como el polietileno, el PVC el polipropileno y el poliestireno.
Otros tipos de plsticos, llamados de ingenier%a, tienen mayor resistencia al calor y al
impacto que los de consumo. A pesar de que constituyen alrededor del 2.5% de la
produccin mundial, representan, por sus propiedades particulares, aproximadamente 8%
del valor total de la produccin.
La disponibilidad de estos materiales hizo que su aplicacin en mercados especiales, como
el electrnico, el aeronutico y el automotriz, creciera pronunciadamente.
Adems de los de ingeniera, existen los plsticos de especialidad, como ciertos polmidas
y plsticos biomdicos, que hasta hace poco eran considerados curiosidades de
laboratorio. Estos representan cerca de 0.1% de la produccin mundial.
Actualmente los pases desarrollados estn cerrando plantas productoras de plsticos de
consumo debido, entre otras cosas, a que hay una gran competencia con los pases
productores de petrleo. Por esta razn se estn enfocando a la produccin de plsticos
de ingeniera de especialidad, cuyos costos son, respectivamente, de 4 a 100 veces
mayores que los de los plsticos de consumo (vase la figura 19).
Fi$ur %;. !e(-i0n &re-ioZ7o(u*en de &rodu--i0n &r (s resins de -onsu*o 4 de in$enier3.
8Fuente: Co*isi0n "etro.u3*i- Me2i-nKSEMIP9 #l(sticos de ingeniera9 M,2i-o9 %;<=.+
LA SITUACIN EN MXICO
En el ao de 1950, con la produccin de poliestireno empez a funcionar la primera planta
polimerizadora del pas. Tres aos despus, tanto en Monterrey como en la ciudad de
Mxico iniciaron operaciones dos plantas productoras de PVC. Anteriormente, todo el
plstico se importaba, bien como productos terminados o como maquinaria y materias
primas.
En la dcada de los sesenta se inicia la integracin vertical, con la produccin nacional de
moldes y equipo auxiliar, as como de monmeros (PEMEX en 1966 produce polietileno de
baja densidad).
En los setenta, la industria de polmeros se expande ampliamente debido al incremento de
la demanda nacional, y se exportan algunos productos. Este crecimiento origin fuertes
importaciones, tanto de monmeros como de bienes de capital, y as, paradjicamente, el
auge del petrleo acarre un dficit de monmeros.
En 1981, antes de la crisis econmica, ya se importaban 315 000 toneladas de
petroqumicos bsicos, las dos terceras partes del consumo nacional. Hacia 1984, las
importaciones de los dos principales bsicos (etileno y propileno) sumaron 220 millones
de dlares. No obstante, contina la exportacin de PVC, fibra polister y algunos
productos manufacturados.
En el cuadro 12 se muestra el consumo aproximado de plstico per cpita en algunos
pases en 1983.
CUAD!O %6. Consu*o &er -)&it de &()sti-os 8%;<>+9 en
V$Z/'itnte.
Alemania 106
EUA 78
Japn 65
Brasil 16
Mxico 12
Argentina 11
En el mundo 15
En nuestro pas, alrededor de 32% de la produccin est destinada a objetos de embalaje
y envase. Otros mercados importantes son la construccin, los electrodomsticos y los
juguetes. Menos de 1% est representado por el sector agrcola.
A pesar de su integracin desarticulada, la industria de los polmeros le otorga al petrleo,
materia prima de prcticamente todos los monmeros, un alto valor agregado. Por ello
este sector tiene gran importancia en el desarrollo econmico y tecnolgico de nuestro
pas.
EL ENLACE POR PUENTE DE HIDRGENO
Antes de ingresar en el mundo de las macromolculas que forman parte de los
organismos vivos, y dada su importancia en estos sistemas, conviene que el lector se
familiarice con un tipo de enlace especial, llamado por puente de hidr)geno.
Cada molcula conserva su estructura debido a la fuerza de los enlaces qumicos que
mantienen unidos a sus tomos. Ahora bien, una molcula de un compuesto puede
interaccionar con el resto de las molculas de la misma sustancia. De la magnitud de esta
interaccin intermolecular, que es menor que la del enlace qumico, dependen muchas
propiedades de las sustancias. Estas fuerzas son responsables, por ejemplo, de la
existencia de los lquidos y los slidos. Si no existieran atracciones intermoleculares, toda
la materia sera gaseosa.
En ciertos compuestos que contienen hidrgeno, las fuerzas intermoleculares son
especialmente fuertes. El agua es el primer caso notable (vase la frmula 53). Por ello es
que el agua es un lquido en las condiciones ambientales normales de la Tierra, lo cual ha
hecho posible la aparicin de vida en el planeta.
F0r*u( J>. En e( $u se est'(e-e un d,'i( en(-e inter*o(e-u(r entre e( o23$eno de un
*o(,-u( 4 e( /idr0$eno de otr. De'ido e((o e( $u es (3.uid en -ondi-iones *'ient(es9 4 es
ne-esrio e*&(er -(or &r ro*&er (os en(-es de /idr0$eno 4 7&ori1r(.
Es muy frecuente la presencia del enlace por puente de hidrgeno, el cual ocurre entre un
hidrgeno (que generalmente presenta una ligera carga positiva) y un tomo sobre el cual
exista una carga negativa neta (generalmente es el oxgeno, aunque el flor y el
nitrgeno tambin son buenos ejemplos). Ms adelante tendremos oportunidad de ver
varios casos de este tipo de interaccin, que es crucial en multitud de eventos biolgicos.
MACROMOLCULAS NATURALES
Nuestra piel, las plumas del pavo real, los cuernos de los toros, la seda, las garras de las
guilas, la lana, el algodn, el ARN y el ADN, todos los aspectos de la vida misma estn
sustentados en las macromolculas naturales. A continuacin comentaremos algunos
ejemplos especficos de ellas.
Tal vez el dmero ms comn en nuestras vidas sea la sacarosa, nombre qumico del
azcar de mesa. Empecemos con l.
POLISACRIDOS
Los polisacridos son polmeros de los azcares, sustancias que llevan el nombre qumico
de carbohidratos" stos son compuestos formados por carbono, hidrgeno y oxgeno, los
dos ltimos en la misma proporcin que en el agua, es decir, dos tomos de hidrgeno
por cada tomo de oxgeno. Tal vez el carbohidrato ms conocido sea la sacarosa, con
frmula C%6 #66 O%%, pues es el azcar que utilizamos comnmente en las comidas.
La sacarosa es un disacrido, o sea, est formada por dos molculas de carbohidratos
(monosacridos) que se unen por condensacin (vase la frmula 54), con la eliminacin
de una molcula de agua. Uno de ellos, la glucosa C= #%6 O=, es el carbohidrato ms
utilizado por nuestro cuerpo como fuente de energa. El otro, la fructosa, un ismero con
la misma frmula, es el responsable del sabor dulce de algunas frutas. Precisamente de
ah toma su nombre.
F0r*u( JD. L s-ros9 o 1C-r -o*Cn9 es dis-)rido. "r si*&(i5i-r9 no se *uestr .ue en
-d 7,rti-e de (os /e2)$onos 4 &ent)$onos /4 un )to*o de -r'ono9 e2-e&to en (os .ue &re-e
e( s3*'o(o de( o23$eno.
Otros disacridos ampliamente conocidos son la lactosa, que se encuentra en la leche, y
la maltosa, producto de la cebada.
La celulosa y el almidn son polisacridos de la glucosa, donde el prefijo poli s representa
una multitud de molculas de glucosa que se unen por condensacin. La celulosa es uno
de los principales elementos estructurales de las plantas, y el almidn constituye su
reserva energtica.
La celulosa es la sustancia orgnica ms abundante en la tierra y nicamente algunas
bacterias pueden digerirla, como las que se encuentran en el sistema digestivo de las
termitas.
Por otra parte, una enorme cantidad de animales digiere el almidn, que es abundante en
cereales y tubrculos, como el maz y las papas.
La mayor diferencia estructural entre la celulosa y el almidn es la manera en que se
unen las molculas de glucosa, a travs de uno de sus grupos O# (vase la frmula 55).
F0r*u( JJ. a- L $(u-os9 .ue -orres&onde ( &ri*er 50r*u( /e2$on( de ( 50r*u( JD9 se
*uestr .u3 en su -o*odo es&-i( re(. *- En o-siones9 ( 50r*u( de 8+ se si*&(i5i- de est
*ner. c- A(*id0n. d- Ce(u(os. Los dos C(ti*os son &o(3*eros de ( $(u-os.
Esta diferencia puede parecer mnima, pero el resultado es espectacular.
a) En la celulosa, las molculas de glucosa estn colocadas en lnea recta. Los enlaces por
puente de hidrgeno entre cadenas vecinas dan lugar a estructuras relativamente rgidas,
en las que hay pocas posibilidades de que penetren molculas de agua. Al ser un polmero
lineal, resulta ptima para construir microfibrillas, a partir de las cuales se constituyen
todas las estructuras vegetales (del tallo, hojas y raz).
b) Por el contrario, en el almidn las cadenas adquieren una configuracin espiral, que
hace al polisacrido menos rgido. Existe un menor nmero de enlaces por puentes de
hidrgeno, as que el agua puede penetrar ms fcilmente entre las cadenas. El almidn
animal se encuentra en el hgado y los msculos. Se utiliza en las comidas como fuente
de energa.
El algodn es la forma ms pura de la celulosa. Contiene las fibras ms largas, por lo que
se emplea para fabricar ropa. Su capacidad de absorber agua se debe a que no todos sus
tomos de oxgeno estn contenidos en enlaces por puentes de hidrgeno, por lo que
algunos de sus grupos -OH pueden interaccionar con molculas de agua. La celulosa de la
madera es de fibra ms corta y no se puede utilizar en la industria textil, pero s para
fabricar papel.
Tal como lo conocemos, el papel es un invento chino de hace aproximadamente 2 000
aos. Hoy se puede fabricar con un grosor menor que el del cabello humano.
La pulpa de la madera puede emplearse tambin en la preparacin de otros productos,
como los siguientes:
- Nitrato de celulosa. Se utiliza en la fabricacin de explosivos, lacas y plsticos.
- Acetato de celulosa. Se emplea para hacer las pelculas de cine y, en forma de fibra,
como la materia textil llamada rayn.
- Xantato de celulosa. Es ampliamente conocido con el nombre comercial de celofn. Se
usa tambin para fabricar cuerdas de llantas.
PROTENAS O POLIPPTIDOS
Las protenas forman parte de todos los seres vivos y, como su nombre lo indica
(proviene del griego proteios, que significa primero), son de primordial importancia para
todos los organismos, desde un virus hasta una ballena. Participan en multitud de
procesos biolgicos esenciales, los cuales se resumen en el cuadro 13.
CUAD!O %>. Fun-i0n 'io(0$i- de (s &rote3ns.
!ipo general 1unci)n biol)gica
Estructural
Constituyentes de pelo, lana, plumas (proteccin),
msculos, seda, piel.
Respiratorio Transporte y almacenaje de oxgeno.
Enzimtico
Catlisis biolgica. Reacciones de sntesis, oxidacin,
hidrlisis, etc.
Anticuerpos
Defensa del organismo contra el ataque de agentes
extraos, como virus y bacterias.
Hormonal Regulacin del metabolismo.
Nucleoproteica
Transmicin hereditaria, sntesis de protenas para
formar tejidos.
Las protenas son macromolculas con pesos moleculares que van de 5 000 a varios
millones de uma. La unidad fundamental (monmero) son los aminocidos. A diferencia
de los polisacridos, en donde nicamente una molcula (la glucosa) se repite gran
cantidad de veces, en las protenas se tiene el agrupamiento de 20 aminocidos
diferentes. Por ello podemos decir que las protenas son copolmeros. A partir de veinte
diferentes monmeros, las posibilidades de construccin de polmeros son enormes, de
all que haya tal variedad de protenas.
Los veinte aminocidos naturales tienen en comn la presencia de dos grupos funcionales,
el grupo amino (KN#6) y el cido carboxlico (KCOO#), colocado ste sobre el mismo
carbono que soporta al amino.
F0r*u( J=. Estru-tur $ener( de un *ino)-ido.
L 50r*u( J= &resent ( estru-tur $ener( de un *ino)-ido 4 en e( -udro %D
se en-uentrn ($unos eLe*&(os de (os rdi-(es ..
CUAD!O %D. A($unos de (os 7einte *ino)-idos ntur(es.
F0r*u(s JE ==.
El aminocido ms simple es la glicina, en la que el radical . es un tomo de #. Al
interactuar con otro aminocido, como la alanina, con .MC#>, ambas molculas se
condensan, formando un dip(ptido a travs de la eliminacin de una molcula de agua
(vase la frmula 67). El resultado descrito se denomina glicil-alanina.
F0r*u( =E. For*-i0n de un di&,&tido. A &rtir de (os *ino)-idos *)s si*&(es 8$(i-in 4
(nin+ &uede 5or*rse un d3*ero o di&,&tido. Co*o se o'ser79 ( $(i-i(K(nin -ontiene Cn un
$ru&o *ino 4 un $ru&o )-ido9 &or (os -u(es &uede -ontinur re--ionndo -on otros *ino)-idos
&r 5or*r un &o(i&,&tido *4or.
Sin embargo, pudiera ocurrir que la molcula de agua se eliminara a partir del KO# de la
alanina y el # de la glicina, con lo cual se forma la alanil-glicina. As, un par de
aminocidos pueden formar dos dipptidos.
F0r*u( =<. E( en(-e &e&t3di-o es e( (1o de uni0n entre (os residuos de (os *ino)-idos de un
&o(i&,&tido.
El enlace que se forma entre los dos aminocidos se conoce como enlace pept%dico (vase
la frmula 68). Es el mismo que se presenta en la polimerizacin del nailon.
La reaccin entre dos dipptidos genera un tetrapptido. A partir de cuatro aminocidos
diferentes que reaccionen en todas las combinaciones posibles se puede producir un gran
total de veinticuatro (4x3x2x1) tetrapptidos. Si se utilizan 20 aminocidos diferentes
pueden obtenerse 6.D> X %@
%<
diferentes polipptidos de veinte unidades, nada menos
que casi dos y medio trillones! Como vemos, hay una enorme cantidad de polipptidos, de
los cuales slo una pequea fraccin constituye las protenas de los seres vivos.
Desde luego, si pensramos en combinar cualquier tipo de aminocidos, y no slo los 20
naturales, el nmero de polipptidos sera impensable. La figura 20 presenta la secuencia
de aminocidos de una de las protenas ms simples.
ESTRUCTURA DE LAS PROTENAS
La estructura de las protenas es muy complicada, por lo que acostumbra analizarse en
tres diferentes niveles.
La estructura primaria corresponde a la diferente secuencia de aminocidos en la cadena
polipeptdica (vase la figura 20).
Fi$ur 6@. L insu(in es un en1i* &rodu-id &or e( &)n-res .ue inter7iene en e( *et'o(is*o
de (os 1C-res. Su usen-i -us ( di'etes. Consiste de dos -dens &o(i&e&t3di-s -on 6% 4 >@
residuos de *ino)-idos. A*'s -dens est)n en(1ds tr7,s de &uentes diso(5uro
&ro7enientes de( 1u5re de ( -iste3n. Cd tern de (etrs en ( 5i$ur re&resent un 're7itur
de( no*'re 8en in$(,s+ de( *ino)-ido ori$in( 8G(4M$(i-in9 S(M7(in9 et-,ter+.
La estructura secundaria es el resultado de las interacciones entre diferentes porciones de
la cadena proteica. En muchos casos tienen lugar a travs de enlaces por puente de
hidrgeno, lo cual origina que las cadenas adopten forma de hlice (vase la figura 21).
Fi$ur 6%. + Ls -dens de &o(i&,&tidos &ueden d.uirir 5or*s /e(i-oid(es. '+ Su estru-tur de
/,(i-e se *ntiene $r-is ( &resen-i de en(-es de /idr0$eno entre dos en(-es &e&t3di-os .ue
se en-uentrn di5erentes (turs.
El estadounidense Linus Pauling recibi el Premio Nobel de qumica en 1954 por sus
estudios en la estructura de las protenas. Aos ms tarde, su espritu pacifista lo llev
tambin a obtener el Premio Nobel de la paz.
La estructura terciaria de las protenas es consecuencia de la interaccin entre las
cadenas helicoidales a travs, por ejemplo, de enlaces por azufre o de puentes de
hidrgeno. Como resultado de ella, las hlices proteicas pueden adoptar diferentes formas
(vase la figura 22).
Fi$ur 66. Ls /,(i-es de &o(i&,&tidos &ueden do'(rse 4 enro((rse en 5or*s -o*&(eLs9 (o .ue
dot (s &rote3ns de estru-tur ter-iri.
Como resultado de esta complejidad estructural, la variedad de funciones que adoptan las
protenas es muy amplia, como ya mencionamos.
Por ejemplo, el pelo humano y las plumas de las aves estn formados de queratina. Esta
protena adopta la forma de una fibra, similar a los cables marinos de siete cabos, que
constan de una hlice central y otras seis arrolladas a su alrededor.
Como otro ejemplo estructural, tanto la seda como las telas que tejen las araas estn
hechas de fibroma, una protena con estructura secundaria laminar, en lugar de helicoidal.
Finalmente, la funcin cataltica que llevan a cabo las enzimas es un ejemplo casi mgico
de la importancia de la estructura proteica. Estas protenas globulares son las
responsables de acelerar la multitud de reacciones qumicas de un organismo. La manera
como lo logran es adoptando un arrollamiento tal que slo da cabida a que se fije sobre
su superficie (y en cierto sitio especfico) una determinada molcula, la que debe
reaccionar, y no otra (vase la figura 23). Lo que parece como de cuento es que este tipo
de molculas hayan aparecido, y sus medios de accin se hayan perfeccionado a lo largo
de los 4 000 millones de aos de existencia de condiciones propicias para el surgimiento y
evolucin de los seres vivos sobre la Tierra.
Fi$ur 6>. Ls en1i*s son &rote3ns .ue -t(i1n (s re--iones 'io(0$i-s. "r .ue sen
-ti7s re.uieren ( &resen-i de un -oen1i* 8-o*o (s 7it*ins de( -o*&(eLo P+. Ests &reLs
(o$rn ((e7r -'o re--iones es&e-35i-s en (os or$nis*os 7i7os. En ( 5i$ur se *uestr (
ru&tur de un sustrto -u(.uier. Ls en1i*s se e*&(en t*'i,n en *u(titud de &ro-esos
industri(es9 -o*o ( *nu5-tur de (i*entos9 7ino 4 -er7e19 5)r*-os9 deter$entes9 te2ti(es9
-uero 4 &&e(.
CIDOS NUCLEICOS O POLINUCLETIDOS
La informacin gentica (color de piel amarillo, pelo negro, ojos cafs, etc.) se encuentra
guardada en los genes del ncleo de las clulas, en una macromolcula llamada ADN
(cido desoxirribonucleico). Esta informacin es transmitida a las clulas que fabrican las
protenas a travs de otra macromolcula, el ARN (cido ribonucleico), que es muy
semejante al ADN. Estas dos macromolculas, conocidas como cidos nucleicos, son las
ms largas que se han descubierto hasta el momento y tienen masas moleculares
superiores a 20 000 millones de uma. Son la parte fundamental de los sistemas de
reproduccin de todos los seres vivos, desde los virus hasta el homo sapiens" Pero cmo
estn constituidas?
LAS BASES
Tanto en el ADN como en el ARN se encuentran diferentes molculas cclicas con varios
tomos de nitrgeno. Por sus propiedades bsicas son conocidas como bases p:ricas
(aquellas derivadas de la purina) y bases pirim%dicas (derivadas de la pirimidina). La
frmula 69 presenta las cinco bases de los cidos nucleicos.
F0r*u( =;. F0r*u(s de (s dos 'ses &Cri-s 4 de (s tres 'ses &iri*3di-s .ue 5or*n &rte de
(os )-idos nu-(ei-os.
El ADN contiene cuatro de estas molculas, y difiere del ARN en que la timina reemplaza
al uracilo. As, si damos la siguiente nomenclatura: A= ademina, G= guanina, C=
citosina, U= uracilo, y T= timina, entonces los dos cidos nucleicos contienen las
siguientes bases:
ADNM A9 G9 C9 T.
A!NM A9 G9 C9 U.
LOS NUCLESIDOS
Los nuclesidos consisten en la unin de una base prica o pirimdica a una molcula de
azcar (sacrido). Los azcares que se presentan contienen slo cinco tomos de carbono
y no seis, como en el caso de la glucosa y la fructosa. La ribosa (en el ARN) o la
desoxirribosa (en el ADN) son los dos azcares presentes en los cidos nucleicos (vase la
frmula 70). La nica diferencia entre estas dos molculas es la presencia de un grupo OH
adicional en la ribosa. Este simple cambio tiene, sin embargo, un profundo efecto en las
funciones biolgicas de la macromolcula.
F0r*u( E@. L ri'os 8+ 4 ( deso2irri'os 8'+. Cundo estos 1C-res se en(1n .u3*i-*ente
(s 'ses de ( 50r*u( =;9 se 5or*n $re$dos .ue re-i'en e( no*'re de nu-(e0sidos.
LOS NUCLETIDOS
Se llama nucletido al resultado de la unin de un nuclesido con un grupo fosfato (#6
"OKD). Es decir; estn formados por una base (prica o pirimdica), un azcar (ribosa o
desoxirribosa) y fosfato (vase la frmula 71).
F0r*u( E%. Estru-tur de un nu-(e0tido -on $unin -o*o 'se 4 ri'os -o*o 1C-r.
CIDOS NUCLEICOS O POLINUCLETIDOS
Un nucletido se une a otro por una reaccin de condensacin, formando polinucle)tidos"
El ADN y el ARN son polinucletidos en donde los fosfatos actan como puentes de unin
de diferentes nucletidos. Con ello se forman largusimas cadenas. La columna vertebral
de la cadena est constituida por el grupo fosfato y el azcar. Las bases pueden
considerarse como ramificaciones. Como en el caso de las protenas, la estructura
primaria de estas macromolculas se encuentra definida por la secuencia de los
nucletidos, la que, a su vez, depende de la base ligada al azcar (vase la frmula 72).
Fi$ur 6D. + L do'(e /,(i-e de( ADN -onsiste en dos &o(inu-(e0tidos en(1dos tr7,s de
&uentes de /idr0$eno entre 'ses de -d -den. '+ Un ti*in de un (do se une -on un
denin de( otro. -+ Un -itosin -on un $unin.
La ya famosa doble h(lice corresponde a la estructura secundaria de los polinucletidos.
La forma helicoidal se adquiere gracias a la existencia de enlaces por puente de hidrgeno
entre las bases de dos diferentes cadenas. Aqu se encuentra el secreto de la vida (vase
la figura 24).
F0r*u( E6. Se$*ento de &o(inu-(e0tido. E( orden en .ue se rre$(n (s 'ses (o (r$o de (
-den es ( -(7e de ( in5or*-i0n /ereditri de un indi7iduo. En ests -dens rdi- (
.u3*i- de ( /eren-i.
J. Watson, F. Crick y M. Wilkins ganaron el Premio Nobel en 1962 por la elucidacin de la
estructura secundaria del ADN.
El orden en que estn acomodadas las diferentes bases pricas y pirimdicas a lo largo de
la hlice determina el mandato gentico para producir, por ejemplo, una hormona
humana o una clula sexual de una mosca.
...AL ADN
Fue en 1973 cuando, por primera vez, los bioqumicos lograron separar pedazos de genes
de ciertas especies animales e introducirlos en otra especie. Es decir; hoy es
perfectamente factible tomar un pedazo de ADN humano (el responsable de producir la
insulina, por ejemplo) y pegarlo a un plsmido que se introduce a una bacteria. El
resultado sorprendente es una colonia bacteriana que produce insulina humana. Con ello
puede atenderse la necesidad de los enfermos de diabetes, que no pueden producir esta
hormona pancretica.
Esta manipulacin bioqumica ha generado una nueva rama de la ciencia, que se conoce
como tecnologa del ADN recombinante (rADN) o ingenier%a gen(tica" Y no es que el
bioqumico pretenda tomar el lugar del ingeniero, sino que ahora l est en posibilidad de
disear un nuevo tipo de estructuras: las de los seres vivos!
No queremos terminar este libro sin mencionar y dar reconocimiento a un destacado
cientfico mexicano: Francisco Bolvar Zapata. Fue el primero en describir; en 1977, un
procedimiento para unir eficientemente molculas de ADN y luego estabilizarlas en clulas
bacterianas. Su artculo ha servido de base para ms de 6 000 trabajos en la bibliografa
mundial, lo cual constituye el rcord para un cientfico latinoamericano. Bolvar estudi la
carrera de qumica y luego la maestra en bioqumica en Mxico. Fund el Centro de
Investigacin en Ingeniera Gentica y Biotecnologa (hoy Instituto de Biotecnologa de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico) en Cuernavaca, Morelos. Por sus
contribuciones recibi a fines de 1991 el Premio Prncipe de Asturias y en 1992 el Premio
Nacional de Ciencias y Artes.
Ha terminado el camino del tequesquite al ADN. La trayectoria tomada puede haber
parecido catica y desarticulada, pero su eleccin ha pretendido mostrar algunos frutos de
la ciencia central.
Esperamos que el lector haya podido apreciar la aportacin de la qumica a algunos
aspectos de nuestra sociedad moderna. No le debe caber duda alguna de que la ciencia ha
actuado en los ltimos 300 aos como un enorme elemento transformador de nuestro
modo de vida. Si tomamos la debida precaucin en los efectos ecolgicos de estas
transformaciones y las guiamos con un estricto sentido tico, la ciencia nos proporcionar
muchos beneficios y muy pocos dolores de cabeza.
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Chow, S., .etroqu%mica 2 sociedad, coleccin La Ciencia desde Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1987.
Comisin Petroqumica Mexicana, .lsticos de ingenier%a, SEMIP, Mxico, 1988.
Eguiluz, "Diagnstico de la industria de los polmeros en Mxico", en +emorias del
,egundo simposio nacional de pol%meros, Urea, Mxico, 1986.
Jones, M. M., J. T. Netterville, D. O. Johnson, y J. L. Wood, !he Forld o& 4hemistr2, caps.
15 y 16, Saunders, Filadelfia, 1992.
Hughes, T., 4hemistr2/ 0deas to 0nterpret Gour 4hanging #nvironment, caps. 9 y 10,
Dickenson, Encino, 1975.
Mark, H. F., +)leculas gigantes, Coleccin Cientfica, Time Life, Mxico, 1972.
Paladini, A. C. y M. Burachik, +acromol(culas" +onogra&%as de qu%mica, nm. 3, OEA,
Washington, 1968.
Ureta Barrn, E., .ol%meros, ANUIES, Mxico, 1975.
C O N T ! A " O ! T A D A
"La qumica es la ciencia de las transformaciones de la materia", proponen los autores de
este libro como definicin de la que consideran "ciencia central". En efecto, parece
mentira que si tomamos un metal muy activo -el sodio- y un gas txico de tono verdoso
-el cloro- obtengamos nada menos que la sal comn de mesa con que condimentamos
nuestros alimentos. Esta aparente "magia" del cambio qumico ha fascinado al hombre
desde sus primeros tiempos, y an nos atrae, como a los primitivos, la visin del fuego,
visin inexplicable, que transforma definitivamente los objetos que toca.
Pese a que el hombre a lo largo del tiempo aprendi en forma pragmtica numerosos
principios de la qumica, e incluso invent una seudociencia paralela, la alquimia, apenas
han pasado unos doscientos aos desde que la qumica cuenta con una base slida y un
mtodo cientfico propios. Mas en este corto tiempo, la qumica ha servido al hombre para
crear nuevos materiales y, sobre todo, para interpretar una multitud de fenmenos que
nos rodean, entre ellos el origen mismo de la vida.
En tiempos de cambios vertiginosos, los autores consideran perentorio presentar una
imagen til, cotidiana y, especialmente, accesible, de la qumica, en la estimacin de que
es "indispensable modificar radicalmente los esquemas prevalecientes de la difusin y
enseanza de las ciencias" en la esperanza, acorde con los principios de esta coleccin, de
animar al lector a que profundice en sus lecturas sobre la materia y vencer, en los
estudiantes, la fobia existente contra el aprendizaje de las ciencias.
Se inicia as el largo camino del tequesquite, la sal alcalina utilizada como condimento por
los antiguos mexicanos al ADN, la estructura helicoidal que encierra el "secreto de la
vida", ambos sustancias qumicas: una sal y un polinucletido.
Andoni Garritz y Jos Antonio Chamizo son profesores de tiempo completo del posgrado
de la Facultad de Qumica de la UNAM, donde hicieron su licenciatura y maestra. Garritz se
doctor en esta facultad y Chamizo en la de Sussex, Inglaterra. Ambos son miembros del
Sistema Nacional de Investigadores. Preocupados por la enseanza de la qumica, han
insistido en la necesidad de corregir la metodologa didctica de la ciencia en los niveles
bsicos. En esa concordancia, este libro ofrece un enfoque atractivo y pedaggico de
varios lemas de la qumica, hecho de manera que justifique para esta disciplina el
calificativo de "ciencia central".
Diseo: Carlos Haces/Fotografa: Carlos Franco