Enciclopedia y Glosario de Astronoma. Departamento de Astronoma.

Facultas de Cienc
ias Fsicas y Matemticas de la Universidad de Chile. Compilacin de Jos L. Lpez Lubin (m
arzo 2006, uso personal)

EL AGUA, SOLVENTE UNIVERSAL
Nuestro origen marino es evidente: el agua es el componente principal de los org
anismos vivos. La llevamos con nosotros hasta los lugares ms inhspitos: una lagart
ija o una rata del desierto poseen la misma proporcin (entre 60 y 90 %) de su pes
o corporal que un pez o una ballena.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos i
nteresados en descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad exob
iolgica concentran sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona habitable",
es decir el rango de distancias a una estrella en que el agua superficial pueda
encontrarse en su fase lquida.
Cuando se habla de vida, se habla de un ser capaz de reproducirse y evolucionar
en un medio dentro del cual muchas reacciones qumicas puedan ocurrir. Las macromo
lculas, fundamentos de la vida, reaccionan rpidamente slo si estn en solucin. En esta
do slido, las reacciones son demasiado lentas. En estado gaseoso, en tanto, mucha
s macromolculas, demasiado pesadas en presencia de gravedad, tenderan a caer y no
quedaran disponibles para ms reacciones. Por esto ltimo, las especulaciones de vida
en un planeta gaseoso son vlidas, pero muy remotas.
Un solvente especial entre todos
Entre los diferentes solventes posibles, el agua lquida es uno muy especial: tien
e la mayor constante dielctrica (e = 80).
Para entender ste concepto, es necesario saber como es la molcula: dos tomos de hid
rgeno estn ligados a uno de oxgeno. Mientras los primeros tienen un slo electrn, el s
egundo posee ocho. Pero el tomo de oxgeno ejerce una atraccin mucho ms fuerte hacia
los electrones, por lo tanto todos stos, incluyendo los de los tomos de hidrgeno, p
asan la mayor parte de su tiempo con el oxgeno. As, la carga elctrica parcial es ne
gativa del lado de ste ltimo y positiva del lado de los hidrgenos. Por ello, el agu
a es llamada una molcula polar.
sta propiedad le permite al agua crear lazos con cualquier soluto (molcula en solu
cin) que sea tambin bipolar. Si es una sal, se dice que est ionizada.
Vida y agua
sta ltima propiedad es importantsima para la biologa: permite que se formen macromolc
ulas gracias a la atraccin del solvente hacia sus grupos hidrfilos (OH, CO, COOH)
y su repulsin hacia los hidrfobos (CH, CH3, cadenas alifticas).
Las configuraciones de las macromolculas permiten reacciones qumicas muy especficas
(llamadas llave-cerradura), que son valiosas para construir estructuras complejas
con un alto contenido de informacin. Es el caso, muy interesante, de las enzimas
: estas estn hechas de pequeas molculas (aminocidos) ligados entre s, las cuales tien
en grupos laterales de tomos que pueden ser polares o no polares. El resultado es
que los distintos aminocidos de la cadena sern desplazados alrededor de un soluto
de acuerdo a su carga por las molculas de agua que estn alrededor. Esto obliga a
las enzimas a adoptar una forma tridimensional especfica, lo que asegura su efect
ividad y rapidez para catalizar determinadas reacciones qumicas.
Otros solventes, como los hidrocarburos, los alcoholes o el amonaco lquido (NH3) s
eran mucho menos favorables para una bioqumica como la nuestra a causa de la ausen
cia o escasez de puentes de hidrgeno. Es ms: con su actividad qumica, el NH3 ataca
esencialmente cualquier compuesto orgnico. Habra impedido el nacimiento de la vida
como la conocemos. Adems, no es lquido a las temperaturas terrestres, sino gaseos
o: en mundos ms fros, el NH3 quizs sera un solvente ms adecuado para la qumica de una
vida muy distinta a la de aqu. Sin embargo, no olvidemos que la velocidad de las
reacciones qumicas disminuye exponencialmente con la velocidad...
Otra ventaja del agua: el oxgeno molecular (O2), producto de la disociacin del agu
a a manos de la radiacin solar ultravioleta, es a su vez disociado por sta misma r
adiacin en la alta atmsfera. Ello da como resultado el ozono (O3), cuya capa nos p
rotege (y al resto del agua tambin) de los peligrosos UV.
En el Sistema Solar, un planeta azul
Europa, el ms pequeo de los satlites galileanos de Jpiter, es un serio candidato par
a albergar vida en su interior: hay fuertes sospechas que debajo de su superfici
e cubierta de icebergs, se esconde un ocano de agua. Bien podra haber formas de vi
da como las bacterias de los fondos marinos, aqu en la Tierra. La futura sonda Eu
ropa Orbiter usar un radar y un lser, que medirn las variaciones de altura del hiel
o a causa de la atraccin gravitatoria de Jpiter, para aclarar este intrigante caso
. El sistema ya fue probado al descubrir un lago bajo de 5 km. de hielo en la An
trtida.
Titn, el mayor satlite de Saturno, tiene grandes cantidades de hidrocarburos, muy
ligados a la qumica orgnica, quizs en estado lquido. Pero stos no poseen bipolaridad.
La sonda Cassini-Huyghens, que llegar a su superficie cerca del 2004, dir la ltima
(o recin la primera) palabra.
Ahora, si observamos la Tierra a gran escala, con la visin ms global que nos da, p
or ejemplo, una vista desde el espacio, vemos como el agua tiene propiedades fsic
o-qumicas fundamentales para la estabilidad de las actuales, con variaciones mnima
s.
La fase lquida del agua (el hielo) es menos densa que la fase lquida. El resultado
es que el hielo flota sobre el agua en vez de hundirse, contrariamente a lo que
ocurre con casi todas las dems substancias, incluyendo el NH3, cuando experiment
an dichas fases simultneamente.
Si los lagos y mares de la Tierra se congelaran a la manera del NH3, el hielo se
hundira y se acumulara en el fondo ao tras ao, donde quedara aislado del calor del v
erano que pudiera derretirlo. No existiran por tanto los deshielos primaverales q
ue conocemos y, al cabo de un tiempo, todas las extensiones de agua se congelaran
.
Por ltimo, el agua tiene uno de los mayores calores especficos de todas las substa
ncias conocidas: se necesita una gran cantidad de energa para elevar un poco su t
emperatura. Como consecuencia, los ocanos son, gracias a esa gran inercia trmica,
unos excelentes reguladores de la temperatura y climas terrestres.
IONIZACION
Es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o una molcula. El re
sultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita ser restablecido.
ANDRMEDA - LA PRINCESA ENCANTADA
Al ser una de las primeras constelaciones en recibir nombre, se ha dado tiempo p
ara crear una rica mitologa en su entorno, sumndosele las leyendas asociadas a otr
os grupos estelares de posterior bautizo.
Andrmeda es hija de Cefeo y Casiopea, reyes de la antigua Etiopa. Casiopea presumi
de superar la belleza de las Nereidas, 50 hermosas hijas del dios marino Nereo.
Poseidn, casado con una de ellas, mont en clera y mand al monstruo Cetus (la Ballena
) a castigar el reino de los etopes. El juicio del orculo de Ammn fue que la nica ma
nera de calmar a Poseidn era la entrega de Andrmeda a Cetus, por lo que los gobern
antes encadenaron a su hija a una roca frente al mar. Perseo, hijo de Zeus, la l
ibera montando a Pegaso, el caballo alado, y se la lleva consigo como su mujer.
La constelacin es conocida por contener a la galaxia Andrmeda, miembro del grupo l
ocal de galaxias al que pertenece nuestra Va Lctea. Situada a 2,2 millones de aos l
uz es la galaxia espiral ms cercana y el objeto ms distante que se puede ver a sim
ple vista. Est inserta al sur de Casiopea, al oeste de Perseo y fuera de un extre
mo de la Gran Escuadra de Pegaso. Muchos consideran que la estrella ubicada al n
ordeste de la escuadra de Pegaso pertenece a Andrmeda.
La ms importante de las galaxias que nos rodea, en un principio fue confundida co
n una nebulosa. Es muy parecida a la Va Lctea, un remolino con 200 billones de sol
es y un torbellino de nubes de polvo y gas. Tiene la luminosidad necesaria para
ser vista con prismticos desde una ciudad y a simple vista con cielo oscuro.
ANTLIA - LA MQUINA NEUMTICA
Esta constelacin meridional debe su nombre a Nicols-Louis de Lacaille, astrnomo que
estuvo en el observatorio del Cabo de Buena Esperanza, al suroeste de Sudfrica,
cerca de Ciudad del Cabo, entre 1750 y 1754. En ese perodo, luego de revisar unas
10 mil estrellas meridionales, el investigador realiz una divisin del cielo sur c
on 14 nuevas constelaciones, entre las que est Antlia.
El nombre hace alusin a la Mquina Neumtica -Antlia Pneumatica- inventada por Robert
Boyle, cientfico britnico del siglo 17, precursor de la qumica moderna y uno de lo
s primeros defensores de los mtodos cientficos.
Es una constelacin dbil y pequea, en los alrededores de la Va Lctea meridional y cerc
ana a la Vela y la Popa. Su estrella alpha es el elemento ms brillante de la cons
telacin y carece de nombre. Su color es rojo y su magnitud es variable, posibleme
nte.
Contiene una galaxia espiral grande y dbil (NGC2997), con un ncleo estelar. Para s
u observacin se requiere un telescopio potente.
APOLONIO DE PERGA
Matemtico griego, llamado el Gran Gemetra, que vivi durante los ltimos aos del siglo
I y principios del siglo II a.C. Naci en Perga, Panfilia (hoy Turqua). Escribi sobr
e clculos aritmticos y estadstica y coloc los cimientos de la geometra de posicin con
su Tratado de las cnicas, que en un principio estaba compuesto por ocho libros. A
polonio hizo tambin importantes contribuciones a la astronoma griega, en especial
con la aplicacin de modelos geomtricos al movimiento de los planetas.
APUS - EL AVE DEL PARASO
Esta constelacin est bajo el Tringulo Austral -Triangulum Austral-, cerca del Polo
Sur y no es visible desde las latitudes ms septentrionales.
Debe su nombre a un antiguo vocablo griego que significa "sin pies" y proviene d
e Apus Indica, nombre del Ave del Paraso de la India. Los primero ejemplares de l
a especie que se encontraron muertos en Europa en el siglo 16 carecan de patas, p
or lo que se crey que pasaban toda su vida volando. En 1758, el naturalista sueco
Carl von Linneo llam esta especie con el calificativo poda, que significa sin pie
s.
Tiene a S Apodis, que es una nova "tarda", cuya luminosidad supera la magnitud 10
, por lo que se puede observar con un telescopio mediano, aunque a perodos irregu
lares se entorpece su visibilidad pues entra en erupcin y emite un material oscur
o, similar al holln, en su atmsfera.
Tambin est Theta Apodis, cuya magnitud oscila entre 6,4 hasta menos de 8 en ciclos
irregulares de alrededor de 100 aos.
AQUARIUS - EL ACUARIO
Esta constelacin viene desde la poca de Babilonia y, haciendo honor a su denominac
in, est ubicada en el cielo cerca de un delfn, un ro, un pez y una serpiente marina.
En ocasiones se le asocia con Zeus derramando el agua de la vida desde los ciel
os.
Posee un atractivo racimo globular, M 2, que se ve como una borrosa mancha de lu
z con prismticos o telescopios pequeos. Ya con instrumento de 100 mm se observa la
figura jaspeada del conjunto estelar y uno de 150 mm ya nos mostrar a las estrel
las.
Dignas de atencin son un par de nebulosas: Saturno y Helix. La primera (NGC 7009)
es pequea y debe su nombre al hecho de que en las primeras observaciones mostrab
a una apariencia similar al planeta de los anillos. La segunda es la ms grande y
cercana de las nebulosas planetarias, usando la mitad del dimetro angular de la L
una, ocupando su luminosidad una vasta rea y, por eso, se observa fcil con un tele
scopio de baja potencia o prismticos en un cielo oscuro.
A simple vista se ve una lluvia de meteoros cuyo cenit se logra el 28 de julio d
e cada ao y se denomina Delta Acuarios.
AQUILA - EL AGUILA
Asociada a un guila por los astrnomos de la cuenca del ufrates, en la antigua Babil
onia, toma su nombre del ave perteneciente a Zeus. La tarea principal de Aquila
era transportar a Ganmedes, joven y hermoso prncipe troyano, al cielo para servir
como copero de la divinidad.
Ac han aparecido dos novas importantes. El ao 389 la primera alcanz la intensidad d
e Venus y la segunda, en 1918, superaba el brillo de Altair, la estrella ms esple
ndorosa de la constelacin.
Altair es uno de los astros ms importantes del cielo y destaca en la Va Lctea entre
Sagitario y el Cisne.
A simple vista llama la atencin Eta Aquilae, astro gigantesco que est considerado
como una variable Cepheid brillante con magnitud variable de 3,5 a 4,4, en alred
edor de una semana. En su momento ms luminoso alcanza el brillo de Delta Aquilae
y en el ms bajo se topa con Iota Aquilae.
Cabe nombrar a R Aquilae, visible con prismticos en cielo oscuro, con magnitud os
cilante entre 6 y 11, 5 para un perodo de 284 aos.
Por ltimo, est NGC 6709 que es un grupo de puntos de estrellas que aparecen en rac
imo sobre un fondo lleno de cuerpos celestes, tambin visible con prismticos en cie
lo oscuro.
ARA - EL ALTAR
Esta constelacin est al sur de Escorpio y su nombre original -Ari Centauri- hace a
lusin al altar del centauro Quirn. Mitad hombre y mitad caballo, a diferencia de s
us pares, destac por su bondad y sabidura. Estuvo a cargo de la educacin de varios
hroes griegos, tales como Aquiles y Jasn. Otras asociaciones de Ara han sido el al
tar de Dionisio, hecho por No despus del diluvio, el altar de Moiss y tambin el del
Templo de Salomn.
Tenemos ac a U Arae, estrella variable tipo Mira, con el brillo suficiente para p
ermitir ser avistada con un telescopio pequeo cuando alcanza su magnitud mxima de
8, despus de lo cual cae en 5 magnitudes, para volver a aparecer en un perodo de 7
meses.
NGC 6397 es seguramente la agrupacin globular ms cercana y est entre Beta Arae y Th
eta Arae. Su estado es de mediana dispersin, por lo que con prismticos potentes se
puede detectar sin dificultad. Se supone que tiene 50 aos luz de ancho.
ARIES - EL CARNERO
Cuenta una leyenda de la antigua Grecia, que el rey de Tesalia tuvo dos hijos, F
rixo y Hele, quienes fueron maltratados por su madrastra. Hermes, dios protector
de comerciantes y pastores, mand a Crisomalo, un carnero alado cuyo vellocino er
a de oro. El carnero tom a los nios y los mont en su lomo, volando hacia el Este, p
ero cuando cruzaba el estrecho que separa Europa de Asia, Hele resbal cayendo al
agua y ahogndose. A ese lugar los griegos le llamaron Helesponto o mar de Hele. F
rixo lleg sano y salvo a Clquide, en las costas del mar Negro, donde sacrific al ca
rnero y ofreci el vellocino de oro al rey Eetes, quien lo puso bajo la custodia d
e un dragn insomne. Aos despus, los argonautas comandados por Jasn, primo de Frixo,
recuperaron el preciado vellocino con la ayuda de Medea, quien hizo que el dragn
se durmiera.
Esta constelacin es la primera del zodaco, ya que el Sol, en cierta poca entr en ell
a el da del equinoccio de primavera. Actualmente, a causa de la precesin de la tie
rra, el Sol est en Piscis para ese equinoccio.
Esta constelacin es muy conocida y fcil de ubicar, aunque hay consenso en que tien
e pocos objetos interesantes. Digna de mencin es Gamma Arietis, bella estrella do
ble, descubierta en 1664 por Robert Hooke, con una separacin de 8 segundos de arc
o, fcil de encontrar y observar.
Aristarco de Samos (310-230 a.C.)
Fue un matemtico y astrnomo griego que vivi y estudi en Alejandra por el ao 270 antes
de JC.
Con su discpulo Hiparco, logr grandes adelantos en la ciencia astronmica: fue el pr
imero en intuir que la Tierra gira alrededor del Sol. Sin embargo, como es comn c
on las obras de los antiguos griegos, slo tenemos un fragmento de su tratado sobr
e el tamao del Sol y de la Luna y sus respectivas distancias a la Tierra. Sabemos
de su obra travs de otro sabio, Arqumedes.
Aunque su mtodo para calcular las distancias era pertinente, sus clculos fallaron
por falta de instrumentos precisos.
Aristteles (384-322 a.C.)
Fue un filsofo y cientfico griego que comparte junto a Platn y Scrates la distincin d
e ser uno de los ms destacados de la antigedad.
Nacido en Estagira (Macedonia), hijo de un mdico de la corte real, Aristteles se t
raslad a Atenas a los 17 aos para estudiar en la Academia de Platn. Permaneci en est
a ciudad unos 20 aos, primero como estudiante y ms tarde como maestro.
A la muerte de Platn, acaecida en el ao 347 a.C., Aristteles parti para Assos, ciuda
d de Asia Menor en la que gobernaba un amigo suyo, Hermias, al que Aristteles sir
vi de asesor, casndose adems con su sobrina e hija adoptiva, Pitia. Tras ser captur
ado y ejecutado Hermias a manos de los persas en el 345 a.C., Aristteles se trasl
ad a Pella, capital de Macedonia, donde se convirti en tutor del hijo menor del re
y, Alejandro, ms conocido como Alejandro III el Magno.
En el ao 335 a.C., al acceder Alejandro al trono, Aristteles regres a Atenas y esta
bleci su propia escuela: el Liceo. Debido a que gran parte de las discusiones y d
ebates se desarrollaban mientras maestros y estudiantes paseaban por el Liceo, e
ste centro lleg a ser conocido como escuela peripattica. A raz de la muerte de Alej
andro en el ao 323 a.C. creci en Atenas un fuerte sentimiento antimacedonio, con l
o que Aristteles se retir a una propiedad familiar en Calcis, en la isla de Eubea,
donde morira al ao siguiente.
El sabio
La obra cientfica de Aristteles pueden clasificarse de acuerdo a su contenido pues
to que tratan de lgica, metafsica, ciencia natural o tica. Los escritos sobre cienc
ia natural estn encabezados por: la Fsica, en ocho libros, tratando de los fundame
ntos generales y de las relaciones de la naturaleza como un todo. Siguen cuatro
libros sobre los cielos o universo. Hay, adems de todo esto, una enorme cantidad
de obras, de las cuales se conservan menos de la mitad. Aristteles origin y seal muc
has lneas de estudio hasta entonces desconocidas, como la lgica, gramtica, y retrica
en su aspecto cientfico y tambin la crtica literaria, la historia natural y la psi
cologa. Fue el primero en ensayar una historia de la psicologa, as como las formas
de gobierno existentes en esa poca.
E todos los casos arranca de los hechos que selecciona y logra puntos de vista g
enerales para llegar a un orden sistemtico; a la causa misma de los hechos.
LA ASISTENCIA GRAVITACIONAL
Hace mucho tiempo que los astrnomos saben que las rbitas de los cometas se alteran
al pasar cerca de los planetas. Sin embargo, fue recin en los aos '60 que a Micha
el Minovitch, un estudiante del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA (Nati
onal Aeronautics and Space Administration), se le ocurri usar ese principio para
las trayectorias de las naves espaciales.
sta tcnica de vuelo espacial, que permite ahorrar grandes cantidades de combustibl
e, fue usada por primera vez el 5 febrero 1974, cuando la sonda Mariner X se apr
ovech de la gravedad de Venus para luego dirigirse a Mercurio.
En el espacio, sin roces
Cuando vamos pedaleando cuesta abajo en un valle, aceleramos hasta que una subid
a nos frene nuevamente, a causa del roce con el pavimento y el aire. La acelerac
in es tambin llamada "ganar momento". Ese momento se pierde, pues, al llegar cuest
a arriba.
Ahora bien, en el espacio no hay roce, ya que es vaco.
Ahora imaginemos que hacemos girar una bolita atada al extremo de una cuerda de
50 cm. de largo: nuestra mano es el Sol y la bolita, la Tierra. Resulta fcil dete
nerla. Si ahora atamos una pelota al extremo de una cuerda de varios metros de l
argo y la hacemos girar, notaremos que es bastante ms difcil. Esa pelota podra ser
Jpiter, el ms masivo de los planetas del Sistema Solar. Como vemos, Jpiter es una g
ran reserva de momento.
Finalmente imaginemos un partido de Base-Ball. Cuando el bate, que la fuerza del
bateador ha provisto de un gran momento, golpea la pelota, sta acelera enormemen
te mientras que el bate es frenado. Lo mismo le sucede a los planetas que son "a
provechados" por las sondas: pierden una nfima parte de su velocidad mientras que
las sondas aumentan la suya. El bate, al igual que los planetas, se mueve.
Esta tcnica se emplea con xito desde la primicia de Mariner X. Eso s, las sondas no
emplean la fuerza mecnica, como el bate, sino la gravitacional.
El ms espectacular uso de la asistencia gravitacional es sin duda el que hizo la
sonda Voyager 2: al salir de la Tierra, su velocidad era inferior a la de escape
solar. Tras beneficiarse del enorme momento de Jpiter y, gracias a la extraordin
aria conjuncin de todos los planetas externos menos Plutn, los visit a todos, aprov
echando cada vez el paso cerca de un planeta para seguir.
La asistencia gravitacional puede servir tambin para disminuir la velocidad: el V
oyager 2, al llegar a Neptuno, no se acerc en el sentido del desplazamiento del p
laneta, sino en "contra". Esto le permiti visitar Tritn, el gran satlite neptuniano
. La sonda Galileo, cuya delicada misin era colocarse en rbita joviana e introduci
r una sonda en la atmsfera del gigante gaseoso, tambin disminuy su velocidad, llega
ndo a Jpiter contra su movimiento alrededor del Sol.
LOS ASTEROIDES
En 1980 se public un descubrimiento geolgico que cambiara la visin de la prehistoria
. Luis y Walter lvarez y sus colegas hallaron evidencia de una delgada capa de ar
cilla en el lmite del Cretceo y del Terciario. Esa arcilla, presente en todo el mu
ndo, contiene una proporcin anormalmente elevada del elemento iridio y otros elem
entos trazas, comunes en los meteoritos pero muy escasos en la corteza terrestre
. Estas caractersticas sugieren que los efectos climticos de un gran cuerpo que im
pact a la Tierra en la pennsula del Yucatn (Mxico) se hicieron sentir en todo el mun
do, causando la muerte del 75 % de las especies, incluyendo todos los dinosaurio
s.
Un cinturn de asteroides
Al mirar la Luna con un telescopio, o una fotografa de Mercurio, el rasgo que ms s
obresale son los numerosos crteres de impacto, algunos de los cuales son muy gran
des. Cul es su origen?
Si nos fijamos en la distribucin de los planetas, podemos notar que el de ms afuer
a se halla siempre entre 1,3 y 2 veces ms lejos del Sol que el inmediatamente ant
erior. La nica excepcin es Jpiter, el cual se halla 3,4 veces ms lejos del Sol que M
arte. Este vaco intrig desde muy temprano a los astrnomos.
A fines del siglo XVIII, William Herschel haba descubierto Urano, por lo que haba
mucho entusiasmo en descubrir el astro que faltaba. Casualmente, fue el 1 enero
1800 que el astrnomo italiano Giuseppe Piazzi descubri un objeto muy pequeo y poco
luminoso, cuya velocidad indicaba que se encontraba entre Marte y Jpiter. El cuer
po fue llamado Ceres, en honor a la diosa del trigo, muy ligada a la isla de Sic
ilia donde haba trabajado Piazzi. Hoy en da se sabe que Ceres, el ms grande de los
asteroides, tiene 1000 Km de dimetro y su masa es una quinta parte la de la Luna.
La bsqueda continu y en 1807 ya se haban descubierto 3 nuevos cuerpos: Pallas, Ves
ta y Juno (Fig: masa y tamaos a escala asteroides). Como los telescopios de la poc
a los mostraban como puntos de luz, igual que estrellas, Herschel propuso llamar
les asteroides (de latn aster: estrella).
Un planeta imposible
Hasta hoy, se han contabilizado ms de cuatro mil asteroides. Todos juntos formaran
un cuerpo de 1500 Km de dimetro, cuya masa sera un 5 % de la Luna, o una 3300ava
parte de la Tierra.
Los asteroides tienen composiciones qumicas muy variadas, ligadas estrechamente a
la distancia del Sol a la cual se formaron, hace unos 4.500 mil millones de aos.
Como lo explica la secuencia de formacin del Sistema Solar, los fragmentos de ma
teria del disco de acrecin se cohesionaron en "planetesimales" de cerca de 500 Km
de dimetro cuyo calor interno, producido por la radioactividad natural y la ener
ga resultante de las violentas colisiones, permiti que se diferenciaran qumicamente
(lo que influy, como veremos, en su clasificacin): los metales ms densos se hundie
ron hacia el centro, mientras que los silicatos y los compuestos a base de carbo
no, ms livianos, eran llevados hacia la superficie. Ah estaban a merced del violen
to flujo de partculas y radiacin del joven Sol. Por ello, mientras ms cercanos a ste
, los asteroides tienen una mayor cantidad de metales, los cuales, ms densos, no
eran tan sensibles a dicho flujo; mientras ms lejos, en cambio, ms elementos voltil
es contienen (como carbono, nitrgeno, sodio, potasio).
Sin embargo, los planetesimales no pudieron seguir aglomerndose hasta formar un p
laneta a causa de las fuertes mareas gravitacionales que generaba, desde muy tem
prano en la historia del Sistema Solar, el gigante Jpiter. ste, adems de impedir la
formacin de un quinto planeta interno, provoc la dispersin por "difusin catica" de m
uchos asteroides. Algunos tienen por ello rbitas ms cercanas al Sol, que cruzan la
s de los planetas internos, cayendo a veces sobre ellos, originando crteres. Otro
s asteroides fueron simplemente expulsados del Sistema Solar.
La clasificacin de los asteroides, consecuencia de lo anterior, est dada por una l
etra segn los elementos que predominan en ellos: los hay de tipo M (metales), S (
silicato), C (carbono) y U (unknown, desconocido).
Colisiones con planetas
El cinturn de asteroides no es, como podra imaginarse, un lugar peligroso para la
navegacin espacial a causa de miles de cuerpos juntos en un pequeo volumen. En rea
lidad, cientos de miles de Km separan los asteroides unos de otros y las colisio
nes entre ellos son muy poco frecuentes. stas, cuando ocurren, producen una gran
cantidad de polvo en el Sistema Solar interior. Ese polvo es el que vemos como e
strellas fugaces cuando caen a gran velocidad (entre 20 y 40 km./s) en la atmsfer
a terrestre, sublimndose por el calor del roce con el aire.
Hay tres familias de asteroides segn el tipo de rbitas que recorren. La primera la
forman los ms cercanos al Sol: los Atenas, un centenar del tipo M y cuyas rbitas
no llegan a la Tierra; los Apolo, cerca de mil, son los que cruzan la rbita de la
Tierra. Son del tipo M y S; los Amor, unos dos mil, cruzan la rbita de Marte sin
alcanzar la Tierra.
La segunda familia es el Cinturn Principal, entre las rbitas de Marte y Jpiter. Son
del tipo S y C.
La tercera familia es conocida como los Troyanos y cruzan la rbita de Jpiter. Son
del tipo C.
Hasta hace poco, el estudio de los asteroides, conocidos como la materia prima del
Sistema Solar, se llevaba a cabo principalmente con el anlisis de los meteoritos
que caan a la Tierra. Sin embargo, como vimos, stos ltimos son fragmentos producid
os por colisiones: es difcil llegar a conclusiones generales a partir de pedazos
aislados.
Por ello, los planetlogos quieren examinar de cerca un asteroide, con la ayuda de
sondas. El proyecto norteamericano NEAR (Near Earth Asteroid Rendez-vous), tras
algunos problemas de falta de combustible que fueron salvados gracias a la asis
tencia gravitacional, sigue su curso. En febrero del 2000 se colocar en rbita alre
dedor del asteroide del tipo S perteneciente la familia Amor, llamado Eros (eso
s que se llama "rendez-vous" para los astrnomos). Es una tarea difcil ya que no se
conoce con exactitud la masa de Eros: no se sabe la velocidad exacta a la cual l
legar para quedar en rbita.
Seis experimentos estn previstos para conocer la superficie y el interior de Eros
: el primero de ellos es un examen de cambios de frecuencia de radio para ver el
efecto Doppler de Eros. Se podr calcular as su atraccin gravitacional, clave para
colocarse en rbita. Luego, una cartografa integral en colores con detalle de un me
tro (!!). Un clculo de la densidad para conocer la composicin qumica; un espectrmetr
o infrarrojo permitir saber cuanta luz solar refleja Eros producto de su composic
in superficial; un espectrmetro de rayos X y de rayos Gama permitir medir la activi
dad de elementos radiactivos as como la fluorescencia causada por la radiacin de a
lta energa proveniente del Sol y del espacio; un radar-lser, capaz de medir con mu
cha precisin los desniveles, el cual, combinado con el densitmetro, evidenciar si E
ros es un cuerpo homogneo o un agregado catico; finalmente, un magnetmetro para sab
er si hay presencia de hierro y nquel. Las interpretaciones y conclusiones de est
os experimentos aportarn importantes respuestas a origen del Sistema Solar.
Radioactividad :
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el qu
e intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las tormen
tas, se ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo corresponder
un conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o gigantes ms o menos jerarqu
izados, de animales familiares o de monstruos legendarios, de los cuales el Zoolg
ico de las constelaciones trae hasta nosotros algunos vestigios. Incluso los fenm
enos regulares, pero sorprendentes, como la salida y puesta del Sol y de la Luna
(y las fases de esta ltima) dependen de divinidades que son el astro o que lo di
rigen permanentemente. Cada astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran la
s piedras cadas del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma haya sido m
uy estimulada por la idea de que las posiciones de los astros ejercan una influen
cia sobre las personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las seales de
los cielos.
Cmo se pudo llegar a creer en algo as?
Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la m
uerte de un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes sin d
uda han de ser vistos como los causantes. Adems de estos eventos puntuales, resul
t evidente que el movimiento anual del Sol y de los planetas en el cielo tena gran
des consecuencias en las plantas y los animales. Las configuraciones de las estr
ellas y los planetas en el momento de ocurrir los mencionados eventos fueron rec
ordados por las personas encargadas de velar por la posicin de los astros a lo la
rgo de las estaciones; cada vez que dichas configuraciones se volvan a presentar,
la expectacin y la angustia deban apoderarse de las mentes de aquellos primeros a
strnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del destino d
e una persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los planetas en el mom
ento de su nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la Horoscpica. L
a primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales sobre el futuro de
un pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas en base a los plane
tas, los eclipses, los halos lunares, etc.
La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de los c
uerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por ejemplo. Es l
a que se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada persona.
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el qu
e intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las tormen
tas, se ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo corresponder
un conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o gigantes ms o menos jerarqu
izados, de animales familiares o de monstruos legendarios, de los cuales el Zoolg
ico de las constelaciones trae hasta nosotros algunos vestigios. Incluso los fenm
enos regulares, pero sorprendentes, como la salida y puesta del Sol y de la Luna
(y las fases de esta ltima) dependen de divinidades que son el astro o que lo di
rigen permanentemente. Cada astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran la
s piedras cadas del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma haya sido m
uy estimulada por la idea de que las posiciones de los astros ejercan una influen
cia sobre las personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las seales de
los cielos.
Cmo se pudo llegar a creer en algo as?
Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la m
uerte de un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes sin d
uda han de ser vistos como los causantes. Adems de estos eventos puntuales, resul
t evidente que el movimiento anual del Sol y de los planetas en el cielo tena gran
des consecuencias en las plantas y los animales. Las configuraciones de las estr
ellas y los planetas en el momento de ocurrir los mencionados eventos fueron rec
ordados por las personas encargadas de velar por la posicin de los astros a lo la
rgo de las estaciones; cada vez que dichas configuraciones se volvan a presentar,
la expectacin y la angustia deban apoderarse de las mentes de aquellos primeros a
strnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del destino d
e una persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los planetas en el mom
ento de su nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la Horoscpica. L
a primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales sobre el futuro de
un pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas en base a los plane
tas, los eclipses, los halos lunares, etc.
La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de los c
uerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por ejemplo. Es l
a que se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada persona.
ASTRONOMA EN EL INFRARROJO
La opacidad del polvo a las longitudes de onda de la luz visible dificulta la ob
servacin de las estrellas jvenes. Observar espectroscpicamente las longitudes de on
da infrarrojas es una excelente alternativa: el polvo es excitado por las radiac
iones de la estrella central y emite luz en ese rango de longitudes de onda. De
hecho, el Telescopio Espacial de Nueva Generacin (NGST), sucesor del HST (Hubble
Space Telescope), tendr visin infrarroja. La radioastronoma, con sus enormes antena
s, aporta tambin grandes conocimientos sobre las protoestrellas.
LAS ATMSFERAS Y EL EFECTO INVERNADERO EN EL SISTEMA SOLAR
No slo la Tierra posee un efecto invernadero. Marte, Venus y Titn (un satlite de Sa
turno) tambin tienen una temperatura superior a la que la radiacin solar por s sola
les otorgara.
Desde hace ms de veinte aos, los cientficos recogen datos sobre los parmetros fundam
entales que gobiernan este efecto: el flujo de energa solar o la densidad y compo
sicin de la atmsfera. Adems, el estudio comparativo de los planetas perfecciona los
complejos mecanismos de cambio de temperatura y evolucin, desde el nacimiento de
l Sistema Solar, hace 4,5 mil millones de aos.
Se trata de comprender las estabilizaciones y las desregulaciones catastrficas de
los climas en el pasado y de modelar su comportamiento futuro.
Cmo aumenta la temperatura superficial
El efecto invernadero se explica grosso modo as: la atmsfera debe ser transparente
a las longitudes de onda visible e infrarrojo cercano. Eso permite a una fraccin
de la luz solar (la que no ha rebotado irremediablemente al espacio a causa de
los factores descritos ms adelante en anti invernaderos) impactar la superficie del
planeta, siendo re-emitida por sta como rayos infrarrojos. Las capas bajas de la
atmsfera absorben el infrarrojo, el cual es "re-irradiado" hacia la superficie,
calentndola.
Algunos componentes moleculares pueden absorber fuertemente la radiacin trmica del
suelo, en el infrarrojo lejano. En la Tierra, los principales gases involucrado
s son el vapor de agua (H2O) y el dixido de carbono (CO2), los cuales, debido a s
u estructura molecular, poseen un "espectro de absorcin" muy rico: absorben mucha
s longitudes de onda del infrarrojo.
La amplitud del efecto invernadero est determinada por la extensin del espectro in
frarrojo en el cual la atmsfera absorbe eficazmente la radiacin trmica de la superf
icie. La densidad atmosfrica juega un papel importante, ya que la absorcin infrarr
oja aumenta con la presin. As, la enorme diferencia entre los efectos terrestre y
venusino es atribuida a la presin atmosfrica cien veces superior que hay en la sup
erficie de Venus.
Ventanas del invernadero
Los constituyentes atmosfricos tienen "ventanas", que actan como las puertas de un
invernadero: en un planeta, la radiacin comprendida en esas ventanas es reenviad
a al espacio, contribuyendo negativamente al balance energtico. En la Tierra, est
a ventana est comprendida entre los 8 y los 12 micrmetros. En Titn, entre 16 y 25 m
icrmetros. Venus tiene una ventana en una longitud de onda mayor, cerca de los 2,
3 micrmetros. Las ventanas juegan un papel muy importante en la temperatura a niv
el del suelo. Si se agrega en la atmsfera un componente que las obtura total o pa
rcialmente, ocurre un aumento sustancial de la temperatura superficial. Es as com
o el progresivo enriquecimiento en metano (CH4) y en clorofluorocarbonos (CFC),
que absorben fuertemente en la ventana 8-12 micrmetros, es una de las causas del
recalentamiento global.
Mares y nubes de agua y metano
Los componentes atmosfricos condensables, como el agua y el metano (en Titn) ampli
fican o estabilizan el efecto invernadero. En la Tierra, a causa de las grandes
reservas de agua lquida que son los ocanos, mares y los lagos, la concentracin del
vapor de agua est determinada por su presin de vapor saturante en la baja atmsfera.
Por ello, depende fuertemente de la temperatura. Un leve calentamiento inicial
de la temperatura a nivel del suelo provocar un incremento de la concentracin de v
apor de agua, el cual a su vez inducir ms efecto y, por ende, calor. Este ciclo co
mbina la interaccin entre el ciclo del agua y el del CO2: el calentamiento induci
do por un incremento de la concentracin de CO2 es duplicado por el efecto retroac
tivo del vapor de agua. Los modelos atmosfricos actuales estiman que el factor de
multiplicacin de este efecto puede ser de 10 en Titn, donde el metano, presente e
n la atmsfera y en la superficie (probablemente en lagos), cumple el rol del agua
en la Tierra. En Marte, al contrario, la energa solar 2,3 veces ms dbil que en la
Tierra; el consecuente fro limita enormemente la concentracin de agua en la atmsfer
a, impidiendo que sta participe del efecto invernadero.
Anti-invernaderos
La condensacin de constituyentes atmosfricos, la accin fotoqumica de la radiacin sola
r ultravioleta, el polvo y las cenizas volcnicas en suspensin pueden absorber o di
fundir en el espacio la radiacin solar visible. El aporte de energa solar disminuy
e y, si la capa de partculas est a gran altura, no puede contribuir al efecto inve
rnadero a baja altura. De ah un enfriamiento de la superficie. Mientras ms intenso
es el efecto invernadero, ms fcil crear un "anti efecto invernadero". ste fenmeno,
tan comentado en caso de conflicto nuclear global (partculas generadas por las ex
plosiones), es seguramente la causa de la extincin masiva de los dinosaurios, hac
e 65 millones de aos, cuando presumiblemente nos impact un enorme asteroide, un ac
ontecimiento que se repite, para objetos de gran tamao, con una frecuencia de var
ios millones de aos.
AURIGA - EL COCHERO
Esta constelacin es muy fcil de encontrar, especialmente a causa de la luminosa Ca
pella, la estrella cabra, y a su squito de tres cabritos. Las antiguas leyendas m
uestran a Auriga como un cochero con una cabra en el hombro y dos o tres cras en
el brazo. Otras versiones hacen aparecer al cochero como Erecteo, hijo de Hefest
o, quien invent un carro para mover su cuerpo lisiado.
Desde la poca de los romanos, Capella ha sido considerada la estrella cabra. Est a
casi 50 aos luz de distancia, aunque es parecida a nuestro, su tamao es mayor.
Destaca ac Epsilon Aurigae, estrella supergigante que forma un especial sistema v
ariable, apagndose cuando su compaera cada 27 aos pasa por delante. En un eclipse,
su brillo baja dos tercios de magnitud. La fase ms profunda del eclipse demora un
ao, lo que seala que la compaera se rodea de un gran disco de gas y polvo.
Mencionemos tres racimos interesantes: M36 est a unos 5 grados al sudoeste de The
ta Aurigae y contiene unas 60 estrellas ms dbiles de octava magnitud; M 37 es un r
acimo abierto, del tamao de la Luna, visible con prismticos, aunque un telescopio
pequeo recin nos mostrar su cantidad de estrellas; M 38, ms pequeo y se asemeja a la
letra griega pi cuando se observa con un telescopio de baja potencia.
Problemas con el Big Bang
El Big Bang logra dar una explicacin satisfactoria para la relacin entre la veloci
dad de alejamiento y la distancia de las galaxias, la radiacin csmica de fondo (RC
F) y la proporcin csmica del elemento helio (25 %). Sin embargo, hay otras cosas q
ue no logra explicar. Mencionemos dos de ellas.
La primera es la uniformidad del universo: en cualquier direccin que miremos, la
RCF es siempre la misma.
Ahora, sabiendo que la velocidad de la luz es la ms rpida forma posible de propaga
cin de informacin y de procesos fsicos, hay una distancia mxima que la luz pudo reco
rrer desde que naci el universo.
Esa distancia es conocida como la distancia horizonte: dos objetos separados por e
lla no han estado nunca en contacto fsico.
Dicho de otra forma, una regin del espacio separada de otra por ms que la distanci
a horizonte, est ms all del horizonte.
Ahora, si miramos en dos direcciones opuestas del espacio, veremos zonas separad
as por casi 100 veces la distancia horizonte.
Cmo es posible, entonces, que su radiacin csmica sea idntica?
La nica respuesta posible es que el universo se inici de manera totalmente uniform
e, lo que es muy difcil, para los cosmlogos y los fsicos, de demostrar.
La segunda duda respecto del Big Bang es que no explica porqu la densidad (masa y
energa) del universo es tan cercana a la densidad crtica: los modelos actuales de
l universo no son capaces de decir si la expansin continuar para siempre (universo
abierto) o bien, a causa de la gravedad, se detendr y el universo colapsar en un ll
amado Big Crunch (universo cerrado).
La respuesta a esta crucial interrogante para conocer el futuro del universo est
en el mejor conocimiento posible que tengamos de las propiedades de las fuerzas
(las interacciones) de la naturaleza.
En cuanto a las otras preguntas, si hay una respuesta, ser en la primera dcada del
siglo XX, cuando los grandes telescopios, con el VLT del norte de chile a la ca
beza, apunten sus enormes espejos hacia los remotos orgenes del cosmos.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su co
njunto
BOTES - EL BOYERO
El nombre de esta constelacin tiene su origen en la palabra griega boyero y que p
erteneci al hijo de Demter. La leyenda seala que alcanz un lugar en el cielo a causa
de haber inventado el arado. Otra leyenda lo muestra como hijo de Zeus y Calist
o, con el nombre de rcade y Arcturus. Su madre fue convertida en osa por Hera, es
posa de Zeus, en un ataque de celos, y estuvo a punto de morir en manos de su pr
opio hijo cuando estaba cazando. Fue salvada por Zeus quien la llev al cielo, don
de se convirti en la Osa Mayor o Ursa Major.
La estrella ms brillante de esta constelacin se llama Arcturus y significa "guardin
del Oso". En ocasiones aparece guiando a los perros de caza de Canes Venatici y
moviendo a los osos de Ursa Maior y ursa Minor. Al unir las tres estrellas del
mango de la Osa mayor y se "arquea hasta Arcturus", se ubica esta constelacin.
Este astro est situada a 37 aos luz y es una de las estrellas ms luminosas dentro d
e las ms cercanas, con colores entre amarillo y naranjo. La actual ubicacin de Arc
turus en el cielo ha cambiado unas dos veces el dimetro aparente de la Luna en lo
s ltimos 2 mil aos.
CAELUM - EL BURIL
Es una de las constelaciones menos interesantes. Corresponde a una de las muchas
regiones del cielo del hemisferio meridional en que fueron divididas y nombrada
s por Nicola-Louis de Lacaille, astrnomo del siglo 18. Incluye la zona que est ent
re las constelaciones la Paloma -Columba- y Erdano - la fluvial Eridanus. La care
ncia de inters estriba en que es una regin en gran parte vaca.
A ella pertenece R Caeli, una estrella variable tipo Mira, cuya magnitud cambia
de 6,7 a 13,7 durante un perodo de alrededor de 13 meses.
CAMELOPARDALIS - LA JIRAFA
Esta constelacin fue bautizada por Bartsch en 1624, ya que le pareci que represent
aba al camello que transport a Rebeca hasta donde Isaac. Cabe recordar que "Camel
lo-leopardo" era el nombre que los griegos asignaron a la jirafa, pues crean que
tena cabeza de camello y las manchas del leopardo. Se sita en un gran zona entre e
l Cochero y las Osas.
La estrella Z Camelopardalis es del tipo variable y cataclsmica, entrando en erup
cin desde una mnima magnitud de 13 a la mxima de 9,6, lo que es muy dbil, cada 2 o 3
semanas. Sin embargo, al apagarse deja de cambiar y permanece estancada en una
magnitud intermedia. Ello puede durar muchos meses, incluso a finales de los aos
70, esta estrella permaneci en la magnitud 11,7 durante varios aos.
VZ Camelopardalis es una estrella que oscila entre las magnitudes 4,8 y 5,2 y se
ubica cerca de Polaris, pudiendo verse cada noche del ao desde las latitudes ms s
eptentrionales.
CANCER - EL CANGREJO O CNCER
Segn la mitologa de la antigua Grecia, Cncer tuvo la misin de distraer a Hrcules en s
u combate contra el monstruo de las 9 cabezas Hidra. El cangrejo fue aplastado p
or el pie de Hrcules, sin embargo, y como recompensa, Hera lo puso entre las estr
ellas. El smbolo del zodaco representa las pinzas del cangrejo.
Miles de aos atrs, el Sol alcanzaba el solsticio de verano cuando estaba delante d
e esta constelacin. En ese entonces, encima nuestro haba, en una latitud norte, lo
que conocemos como el Trpico de Cncer. A causa de la precesin, la posicin ms septent
rional del sol se ha movido en direccin este, hacia la frontera entre Gminis y Tau
ro.
La constelacin no posee ninguna estrella con luminosidad superior a 4, se ubica e
ntre Gminis y Leo, y su renombre lo debe al zodaco y a su hermoso racimo M 44, lla
mado La Praesepe o Colmena.
La Praesepe o Colmena (M 44) es uno de los racimos ms notables del cielo, fcil de
ver con prismticos desde una ciudad y visible a simple vista con cielo oscuro. Ti
ene unas 200 estrellas, las que esparcidas abarcan 1,5 grados.
Tambin cuenta con M 67, racimo de unas 500 estrellas dbiles, que abarcan 1,5 grado
s. Se pueden ver con un telescopio de baja potencia.
R Cancri es una estrella variable brillante de perodo largo, que es visible con p
rismticos cuando alcanza su mxima magnitud de 6,2, luego baja a 11,2 y sube al cab
o de casi un ao.
CANES VENATICI - LOS PERROS DE CAZA
Fue ideada por Johannes Hevelius, astrnomo polaco, en 1687. Se esconde al sur del
brazo de la Osa Mayor y contiene una gran cantidad de objetos celestes. Los per
ros de caza son los lebreles Asterin y Chara, guiados por el Boyero cuando recorr
e el cielo del norte en busca de Ursa Maior y Ursa Minor.
El corazn de Carlos, Cor Caroli, Alpha Canum Venaticorum, es una estrella doble a
ncha, con 20 segundos de arco de separacin, visible con un telescopio pequeo. Fue
nombrada as por Edmund Halley en honor a su mecenas Carlos II, rey de Inglaterra.
El racimo M 3 es una joya extraa en el cielo norte, a medio camino entre Cor Caro
li y Arcturus, a unos 35 mil aos luz, con 200 de ancho. Sus estrellas son visible
s con un telescopio de baja potencia.
Otra estrella interesante es Y Canum Venaticorum (E-B 364), llamada tambin La Sup
erba, es de quinta magnitud, con un colorido rojo. Su magnitud oscila entre 5,2
a 6,6 durante 157 das.
Tambin integra esta constelacin la famosa Galaxia Molinillo (M 51), la que aparece
como un resplandor redondo de octava magnitud con un ncleo brillante. Veremos su
estructura espiral con un telescopio de 300 mm.
CANIS MAIOR - EL CAN MAYOR
Es una de las constelaciones ms impresionantes, tiene en Sirius, la Estrella del
Perro, su elemento ms luminoso. Dice la leyenda que Sirius se levanta a la misma
hora que el Sol a finales del verano en el hemisferio norte, por lo que sus lumi
nosidades se unen produciendo los calurosos "das de perro".
El Can Mayor y el Can Menor, constelacin vecina, son parte de muchas leyendas. En
la antigua Grecia decan que el Can Mayor poda correr a muchsima velocidad. En una
ocasin le gan una carrera a un zorro, considerada la criatura ms veloz del mundo. E
n premio, Zeus coloc al perro en el cielo. Otra dice que ambos perros ayudan a Or
in mientras practica la caza. Con el ojo puesto en Lepus, la Liebre, agachado deb
ajo de Orin, el Can Mayor parece dispuesto a saltar. Otras versiones muestran a S
irius como el perro de caza de Orin.
Sirius es la estrella ms importante de nuestro cielo. Est apenas a 8,7 aos luz de d
istancia. Agrega a ello que es unas 40 veces ms brillante que el Sol, lo que expl
ica su gran luminosidad.
En las notas de los antiguos griegos y romanos, Sirius aparece descrita como una
estrella "rojiza". Actualmente eso est en duda, ya que otras estrellas brillante
s tambin han sido descritas como rojas. Posiblemente ese tono se explique por los
matices de estos cuerpos celestes cuando centellean.
M 41 es un hermoso racimo abierto rodeado por un lienzo cuajado de estrellas. Si
observamos bien, detectaremos una estrella roja cerca del centro del racimo.
CANIS MINOR - EL CAN MENOR
Esta constelacin, la compaera pequea de Canis Maior, slo posee dos estrellas de lumi
nosidad superior a 5 magnitudes: Procyon y Gomeisa. Adems de ser uno de los perro
s de caza de Orin, se cuenta que el Can Menor era tambin uno de los podencos de Ac
ten. En una ocasin Acten vio a rtemis, diosa de la caza y los bosques, mientras se b
aaba con sus amigas. Atrado por su extraordinaria belleza se detuvo a mirar y ella
lo sorprendi. Enojada porque un mortal la haba visto desnuda lo convirti en venado
, a continuacin lanz su jaura de podencos tras l y fue devorado.
Procyon, Alpha Canis Minoris, es una bella estrella amarilla que sigue la senda
de Orin por el cielo. Est apenas a11,3 aos luz y est acompaada de una enana blanca mu
y dbil. Es visible a simple vista.
Con prismticos es visible Beta Canis Minoris, una estrella que est en un campo que
contiene otro astro de intenso color rojo.
CAPRICORNUS - EL CAPRICORNIO
Desde los tiempos de los caldeos y los babilonios, Capricornus ha recibido el no
mbre de "cabra". En ocasiones se muestra como una cabra, pero casi siempre se le
pone la cola de un pez. Est asociado a la leyenda sobre el dios Pan, quien cuand
o escapaba de Tifn, el monstruo, se tir al Nilo. La parte sumergida se transform en
cola de pez, mientras que su parte superior sigui siendo de cabra.
Hace miles de aos, el Sol alcanz su posicin ms meridional en el cielo, el solsticio
de invierno, cuando estaba delante de Capricornio. Durante ese tiempo se hallaba
el Trpico de Capricornio en latitud sur. An se llama as, aunque el Sol, a causa de
la precesin, ahora se ubica en Sagitario para ese solsticio. Capricornio es la c
onstelacin menos visible del zodiaco.
Alpha Capricorni es una doble estrella que tiene una separacin de 6 minutos de ar
co perceptible a simple vista en una noche clara y estable. Es un doble por casu
alidad, pero cada estrella en s misma es una doble binaria.
A unos 40 mil aos luz esta M 30, un racimo globular con un centro muy denso. Para
ser apreciado se requiere un telescopio de mediana potencia.
CARINA - LA QUILLA
En medio de uno de los yacimientos ms ricos de la Va Lctea est esta constelacin del h
emisferio sur. Con prismticos son visibles en su interior una media docena de bri
llantes racimos abiertos.
La Quilla es parte de una constelacin antes conocida como el Barco de Argo (Argo
Navis), la nave en la que Jasn y los Argonautas viajaron para buscar el Vellocino
de Oro. Esta constelacin abarcaba una zona tan grande del cielo que fue dividida
en cuatro constelaciones separadas: Brjula, Popa, Vela y Quilla.
Su estrella ms importante es Canopus: Alpha Carinae, supergigante amarilla es la
segunda estrella ms luminosa del cielo y est a unos 74 aos luz.
Otra estrella importante es Eta Carinae. En 1827 alcanz la primera magnitud y dur
ante unas semanas de 1843 fue, junto a Sirius, el astro ms brillante del cielo. S
in embargo, en los ltimos aos Eta ha sido demasiado dbil para ser vista con prismtic
os.
La circunda Eta Carinae Nebula (NGC 3372), la nebulosa ms delicada de la Va Lctea.
tiene dos grados de ancho, con grietas que parecen romperla. Superpuesta en la p
arte ms brillante de la nebulosa est lo oscura nebulosa Ojo de la Cerradura (NGC 3
324).
Un brillante racimo abierto, NGC 3532, est a unos tres grados de Eta Carinae, y e
s el ms elegante de los que integran la Quilla, con unas 159 estrellas visibles e
n un telescopio de poca potencia.
CASSIOPEIA - CASIOPEA
Llama la atencin su figura en forma de W, ubicada en la cara opuesta de Polaris v
ista desde la Osa Mayor. Casiopea puede verse todo el ao desde las latitudes medi
o septentrionales.
Para la mitologa griega era la reina de la antigua Etiopa, esposa de Cefeo y madre
de nuestra conocida Andrmeda, causante de la ira de Poseidn.
Para los romanos, en castigo por su presuncin Casiopea estaba encadenada, lo que
provoc el castigo y rescate de su hija, y est ubicada en el cielo al revs. Los rabes
mostraban a esta constelacin como un camello arrodillado.
En el centro de la W de Casiopea est Gamma Cassiopeiae, que es la estrella cuya l
uminosidad es la tercera de la constelacin.
M 52 es un grupo de unas cien estrellas que es uno de los ms prolficos en la mitad
septentrional del cielo, pero es slo uno de los diversos racimos abiertos que in
tegran Casiopea.
NGC 663 es un pequeo racimo abierto de estrellas dbiles, muy atrayente si se obser
va con un telescopio pequeo.
CENTAURUS - EL CENTAURO
El centauro Quirn es un personaje habitual de la mitologa griega, hbrido de hombre
y caballo. A diferencia de sus pares, monstruosos y brutales, Quirn era bondadoso
y sabio y ense a humanos como Aquiles, Jasn y Hrcules. Este ltimo le hiri accidentalm
ente y el centauro, entre grandes sufrimientos y paradojal vctima de su inmortali
dad, suplic a los dioses que pusieran fin a sus padecimientos. Zeus accedi a sus sp
licas, permiti su muerte y le ubic entre las estrellas.
Esta gran constelacin abarca la luminosa Va Lctea, en las fronteras de la Cruz del
Sur.
A los pies del Centauro, est Alpha Centauri, a una distancia de 4,3 aos luz, lo qu
e la hace la vecina ms cercana al Sol. Es una de las estrellas binarias ms hermosa
s, donde cada uno de sus componentes gira alrededor del otro cada 80 aos. La sepa
racin es de unos 20 segundos de arco. Alpha y Beta Centauri son los faros luminos
os que indican la Cruz del Sur.
Omega Centauri es un racimo globular frecuentemente citado como el ejemplo ms ele
gante del cielo. Tiene una colonia de cerca de un milln de miembros. A simple vis
ta parece una estrella borrosa de cuarta magnitud. Situada a 17 mil aos luz, es u
no de los racimos ms cercanos a la Tierra, slo superado por NGC 6397 en el Altar.
CEPHEUS - CEFEO
Esta constelacin lleva el nombre del rey del antiguo reino de Etiopa, Cefeo, espos
o de Casiopea y padre de Andrmeda. Cada uno de ellos est representado en el cielo
con sendas constelaciones. En la presentacin de Andrmeda conocemos la leyenda que
protagoniza esta especial familia.
Cefeo es una constelacin mediana, con cinco estrellas luminosas fciles de ubicar,
pues estn frente a Casiopea, conformando la imagen de una casa con tejado en punt
a.
Est Delta Cephei, una de las ms conocidas dentro de las variables, pues es prototi
po de las Cephei. Su variacin fue descubierta en 1784 por un joven sordomudo. Su
magnitud ms alta es 3,5, tan brillante como su vecina Zeta Cephei y decrece hasta
4,4, que es la luminosidad de Epsilon Cephei. Completa un ciclo cada 5,4 das.
Mu Cephei es un astro tan rojo que ha sido llamado la Estrella Granate.
CETUS - LA BALLENA, EL MONSTRUO MARINO
En la antigua Grecia se le mencionaba como el monstruo que amenaz a Andrmeda, ante
s de ser destrozado por Perseo. Sin embargo, con posterioridad se le asoci a la b
allena que trag a Jons. Esta constelacin posee astros dbiles, pero abarca una amplia
zona del cielo. Su cabeza la conforman un grupo estelar cercano a Tauro y Aries
, mientras que cuerpo y cola apuntan hacia Acuario.
La estrella Mira: Omicron Ceti da nombre a una clase de estrellas y es la variab
le de perodo largo ms conocida. Observada en 1596, desapareci para volver en 1609.
El astrnomo polaco Johannes Hevelius la bautiz como la estrella Maravillosa, Mira
Stella, en 1662.
Se le ve a simple vista, con cielo oscuro.
La ms luminosa de las galaxias en Cetus es M 77, con una espiral de novena magnit
ud de ncleo brillante, a cuyo alrededor se puede observar un dbil disco circular c
on un telescopio de 100 mm.
CIRCINUS - EL COMPS
Nicolas-Louis de Lacaille, astrnomo francs, adscrito al Observatorio del Cabo de B
uena Esperanza, al sur de Africa, entre los aos 1750 y 1754, clasific ms de 10 mil
estrellas. El Comps es una de las constelaciones que este cientfico compil. Debe su
nombre al hecho de que los primeros exploradores de los mares del sur, tenan ms i
nters en los instrumentos modernos que le auxiliaban en la navegacin que en la mit
ologa, inagotable fuente de nombres para la poblacin estelar.
Destaca Alpha Circini, estrella de tercera magnitud, la ms luminosa de esta const
elacin, ubicada en la cercana de Alpha Centauri. Est a unos 65 aos luz y tiene una c
ompaera de novena magnitud.
COLUMBA - LA PALOMA
Esta es una constelacin moderna y rinde homenaje a la paloma que No envi desde el a
rca cuando finalizaron las lluvias del diluvio universal para constatar si poda e
ncontrar tierra seca. Su nombre se lo debe al holnds Petrus Plancius, telogo y cartg
rafo, que vivi en el siglo 16. Se ubica al sur del Can Mayor.
Destaca la estrella T Columbae, que es una variable Mira, que tiene una magnitud
mxima de 6,7. Desciende hasta una magnitud de 12,6 y luego vuelve a subir durant
e un perodo de siete meses y medio.
Tambin tenemos a NGC 1851, un gran y brillante racimo globular de 7 magnitud, que
con prismticos y buen cielo se ver como una mancha tenue. Premunidos de un telesco
pio de 150 mm se distinguirn las estrellas ms brillantes.
COMA BERENICES - LA CABELLERA DE BERENICE
Esta constelacin carece de estrellas brillantes, lo que la hace difcil de visualiza
r, y se sita entre Arcturus y Denebola, abarcando una vasta rea del cielo. Se conf
orma con algunas estrellas dbiles superpuestas en una nube de galaxias, al borde
norte del racimo de galaxias en Virgo.
Se asocia a una interesante leyenda entre personas reales. Se cuenta que Berenic
e, la hermosa esposa del rey Ptolomeo III en el Antiguo Egipto, prometi sacrifica
r su larga y dorada cabellera a Afrodita si el rey retornaba ileso del campo de
batalla. Y cumpli su promesa. Sin embargo la frondosa cabellera desapareci del tem
plo, por lo que el rey orden ejecutar a los guardianes, en castigo a su descuido.
Cuando se aprontaban a dar cumplimiento al castigo, el astrnomo real le avis al r
ey que la propia Afrodita, maravillada con el regalo, la haba colocado en el ciel
o para ser admirada.
M 53 es un racimo globular con un dimetro de tres minutos de arco y se halla situ
ada cerca de Alpha Comae Berenices.
La galaxia Ojo Negro (M 64) es una galaxia extraa, ya que parece un formacin comn e
n espiral, con brazos muy curvados.
Bajo un cielo oscuro y con un telescopio pequeo, aparece NGC 4565 como una fina ln
ea de niebla. Es una galaxia en espiral, con una faja de polvo muy clara.
LOS COMETAS
Las grandes viajeras del Sistema Solar son antiguas y ocasionales compaeras de la
humanidad. Su nombre proviene del griego aster kometes (estrellas melenudas) a
causa de su gran cola, neblinosa y dbilmente luminosa que se extiende a travs del
espacio, como una estrella deshilachada. A diferencia de las trayectorias predec
ibles de los planetas o de las estrellas inmutables, los cometas eran vistos com
o irregulares, portadores de inestabilidad, desastres y catstrofes. Este temor er
a comprensible si se piensa que los antiguos (y mucha gente actualmente) crean en
una gran influencia de los astros sobre las personas y sus destinos: cambios de
gobernantes y reyes o advertencia de guerra. Sin duda era un miedo ancestral ju
stificado, si pensamos que un gran asteroide, como el que cay en Yucatn (Mxico) hac
e 65 millones de aos, puede causar la extincin de casi toda la vida en la Tierra,
en este caso, los dinosaurios. Sin remontarse a tiempos tan remotos, en 1908 cay
en Siberia un cuerpo que se supone era un fragmento de cometa de 50 metros a una
velocidad de 30 km/s. Una expedicin lleg aos despus (el lugar es muy inaccesible) y
constat que la explosin haba devastado el bosque boreal en un rea de 1.000 km2. Tam
bin hubo cometas a los que se atribuyeron, por conveniencia o no, efectos positiv
os: Napolen, nacido el ao 1769 cuando era visible un cometa, pensaba que era un pr
esagio para su gloria. En 1811, la aparicin de otro cometa le hizo creer en el xit
o de su invasin a Rusia, la que result en una cruenta derrota. Sin embargo, segn lo
s expertos en vinos portugueses, la cosecha excepcional de aquel ao se debi a la i
nfluencia sobre el clima del fenmeno celeste...
Si antes se les tema por desconocimiento, hoy en da astrnomos y geoqumicos esperan l
os cometas con gran ansiedad: los elementos que contienen son idnticos a los que
haba en la gran nube de gas y polvo original y su estudio permitir aclarar importa
ntes dudas acerca de nuestro origen. Como veremos luego, el investigador de come
tas es como un arquelogo del Sistema Solar.
Los cometas en la historia
Los antiguos sabios chinos han registrado cometas desde hace ms de 2000 aos, con u
na frecuencia de 30 por siglo. En 1532 dos astrnomos, el italiano Girolamo Fracas
torio y el alemn Pedro Apiano, notaron que la cola del cometa que apareci aquel ao
apuntaba siempre en direccin opuesta al Sol. En 1577, Tycho Brahe, el gran astrnom
o maestro de Johanes Kepler, trat de determinar la distancia de un cometa apareci
do ese ao. Si, tal como lo crea Aristteles, los cometas eran un fenmeno atmosfrico, e
l paralaje (ver distancias) deba ser mucho ms grande que el de la Luna. Pero obtuv
o un paralaje demasiado pequeo para medirlo: era entonces un objeto astronmico. Cu
ando en 1687 Isaac Newton descubri la ley de gravedad, pudo explicar lo que un am
igo suyo, Edmund Halley, haba deducido cinco aos antes: el cometa que apareci ese ao
segua la misma trayectoria que los de 1456, 1531 y 1607. Halley se sorprendi que
los cometas girasen en torno al Sol en unas rbitas tan elpticas y que cuando entra
ban al perihelio, se tornaban visibles, lo que slo ocurra durante esa pequea porcin
de su rbita. El largo afelio transcurra en el inescrutable espacio lejano donde el
cometa "desapareca".
En el nacimiento del Sistema Solar
El origen de los cometas est bastante bien establecido. Se trata de restos de la
nebulosa original de gas y polvo, aglutinados en fragmentos hace 4.500 millones
de aos, que quedaron tras la formacin de los planetas gigantes (Jpiter, Saturno y,
en menor medida Urano y Neptuno). Mientras que a la altura de los planetas terre
stres, los compuestos voltiles fueron soplados por el viento solar, a la altura d
e los gaseosos, la temperatura y la radiacin son demasiado dbiles como para sublim
ar (convertir un slido en gas sin pasar por el estado lquido) el hielo y los dems c
ompuestos voltiles a base de carbono, nitrgeno y oxgeno.
Los fragmentos que no fueron atrapados por la gravedad de los gigantes gaseosos
conocieron dos destinos. Los ms cercanos, situados ms all de la rbita de Neptuno (en
tre 40 y 200 UA) conformaron un disco aplanado: el cinturn de Kuiper, llamado as e
n honor a su descubridor, Peter Kuiper. De l vienen, tras ser perturbados por la
gravedad de Neptuno, los cometas de perodo corto, que nos visitan cada pocos aos:
el Encke, que se acerca a 52.000.000 km. del Sol, alejndose luego hasta 627.000.0
00 km. (4,2UA), dentro de los ltimos lmites del cinturn de asteroides, cada slo 3,3
aos. El cometa d'Arrest, que nos visita cada 6,4 aos, y el Halley, el cual alcanza
los 55 km/s en su perihelio, a 90.000.000 km, mientras que su afelio est a 5.400
.000.000 km. (ms all de Neptuno) en un perodo de 76 aos. Los dos primeros son invest
igados por cientficos que lanzaron sondas especializadas, mientras que el Halley
fue aproximado por varias sondas en 1986.
Los dems fragmentos fueron arrojados en todas las direcciones hacia rbitas muy dis
tantes (entre 2.000 y 100.000 UA) por las perturbaciones gravitatorias de Jpiter
y Saturno, tras un fenmeno llamado "dispersin catica". De ah que se distribuyen en u
na esfera y no en el plano de la eclptica, tal como lo sugiri el holands Jan Oort e
n 1950.
Para que un cometa vuelva de la nube de Oort hacia el Sistema Solar, despus de mi
les, millones o incluso miles de millones de aos, es necesario que sea perturbado
por la gravedad de, por ejemplo, una estrella cercana. En efecto, las estrellas
no estn quietas en el espacio. Se mueven y, a lo largo de la vida del Sistema So
lar, muchas se nos han acercado y alejado. Recientemente se han descubierto algu
nos asteroides con una velocidad mayor a la de escape solar (42 km/s a 1 UA del
Sol). Vendran de otros sistemas solares y quizs visitarn otras estrellas o sistemas
en cientos o miles de millones de aos ms. Nada excluye que se descubran cometas c
on una velocidad similar: su examen espectral, por radioastronoma, o eventualment
e sondas, nos dir cual era su medio de origen, una ardua tarea considerando que e
l polvo y los gases interestelares han interactuado qumicamente con el cometa, di
ficultando su anlisis.
Montaas de nieve sucia.
En 1950, el astrnomo norteamericano Whipple propuso, sin conocer de verdad la com
posicin de los cometas, su hiptesis de que seran grandes "bolas de nieve sucia". Se
basaba, como veremos, en la observacin "indirecta" de las longitudes de onda emi
tidas por la intensa actividad de sus atmsferas excitadas por el Sol.
Cuando un cometa se acerca a Sol, se "activa": el calor sublima el hielo (que co
mpone entre un 50 y un 80 % de un cometa) y el vapor crea una atmsfera. Pero la db
il gravedad de los pequeos cometas (1 a 10 km. de radio apenas) no la retiene bie
n, de ah su enorme tamao: Puede tener las dimensiones de Jpiter (140.000 km.). La m
ayora de los cometas se "activan" a ms o menos 3 UA del Sol, donde la temperatura
(200K o -73C), llamada de equilibrio es la de sublimacin del agua en el vaco.
Las dos colas que poseen los cometas se deben a la accin del Sol sobre dicha atmsf
era: la primera es muy curva y est hecha de polvos creados por la sublimacin de lo
s hielos y acelerados por la "presin de radiacin", es decir los fotones solares. B
rilla porque los polvos reflejan la luz solar. La otra es la cola de iones, ms re
ctilnea, producida por la disociacin de las molculas de la atmsfera por la radiacin u
ltravioleta y su ionizacin por los protones y electrones del viento solar.
La naturaleza fsica de estos dos fenmenos est establecida desde fines del siglo XIX
, en el caso de la presin de radiacin, y desde los trabajos del astrnomo alemn L. Bi
erman, en 1951, en el caso del viento solar. Sin embargo, la composicin qumica de
las colas y, con mayor razn, de los ncleos, ha desafiado los anlisis.
En el espectro visible, se ha detectado desde hace un siglo la presencia de band
as de emisin, ms anchas que las rayas espectrales, de radicales. Dicho sea de paso
, esos espectros son una suerte para los espectroscopistas moleculares porque pu
eden estudiarlos en condiciones difcilmente reproducibles en laboratorio: en los
cometas, a bajas temperaturas, las molculas emiten por fluorescencia: absorben un
fotn solar y reemiten uno con longitud de onda similar o superior.
Sin embargo, los iones y radicales identificados en el espectro visible no provi
enen de la sublimacin de los hielos del ncleo: son molculas "hijas", resultantes de
la fotlisis (disociacin de los enlaces electrnicos por la radiacin solar) de las mo
lculas "madres", las que provienen a su vez de los hielos del ncleo.
En el espectro ultravioleta, accesible slo desde el espacio a causa de la capa de
ozono, las observaciones comenzaron con cohetes y luego con el IUE (Internation
al Ultraviolet Explorer), lanzado en 1978. Las observaciones en dicho espectro s
irvieron para probar la disociacin de las molculas de agua (en hidrgeno y el radica
l OH) y ver la presencia de monxido de carbono (CO).
Sin embargo, es el espectro infrarrojo que ofrece el sueo de los cometlogos: obser
var las molculas "madres". Para ello es necesario un avin estratosfrico porque el a
gua de la atmsfera terrestre es opaca a los infrarrojos. En 1986, la sonda rusa V
ega llev un espectrmetro infrarrojo hasta el cometa Halley y pudo ver el espectro
del agua y del dixido de carbono (CO2) y una misteriosa seal, de 3,3 a 3,5 micrmetr
os, tpica de los enlaces entre el carbono y el hidrgeno de las molculas orgnicas com
o los alcoholes. Esta longitud de onda ha sido captada en todos los cometas exam
inados posteriormente.
Finalmente, la sonda europea Giotto hizo una buena labor gracias a sus espectrmet
ros de masa, capaces de analizar directamente la composicin de los gases y polvos
, aunque sin poder diferenciar dos molculas de igual masa (CO y N2, por ejemplo).
La prxima misin ser colocar una sonda en rbita alrededor de un cometa, el 2003. Es e
l proyecto ROSSETTA de la Agencia Espacial Europea (ESA). Durar varios aos y ser qu
izs la gran oportunidad de contrastar las teoras de formacin del Sistema Solar.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de s
u corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento so
pl la nube de polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo ma
gntico de la Tierra que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuest
ros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
NICOLS COPRNICO (1473-1543)
Astrnomo polaco, conocido por su teora que sostena que el Sol se encontraba en el c
entro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje, completaba
cada ao una vuelta alrededor de l. Este sistema recibi el nombre de heliocntrico o
centrado en el Sol.
Infancia y educacin
Coprnico naci el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (hoy Toru), en el sen
o de una familia de comerciantes y funcionarios municipales. El to materno de Copr
nico, el obispo Ukasz Watzenrode, se ocup de que su sobrino recibiera una slida ed
ucacin en las mejores universidades. Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia
en 1491, donde comenz a estudiar la carrera de humanidades; poco tiempo despus se
traslad a Italia para estudiar derecho y medicina. En enero de 1497 Coprnico empez
a estudiar derecho cannico en la Universidad de Bolonia, alojndose en casa de un p
rofesor de matemticas llamado Domenico Mara de Novara que influira en sus inquietud
es. Este profesor, uno de los primeros crticos sobre la exactitud de la Geografa del
astrnomo del siglo II, Tolomeo, contribuy al inters de Coprnico por la geografa y la
astronoma. Juntos observaron el 9 de marzo de 1497 la ocultacin (eclipse a causa
de la Luna) de la estrella Aldebarn.
En 1500, Coprnico se doctor en astronoma en Roma. Al ao siguiente obtuvo permiso par
a estudiar medicina en Padua (la universidad donde dio clases Galileo, casi un s
iglo despus). Sin haber acabado sus estudios de medicina, se licenci en derecho ca
nnico en la Universidad de Ferrara en 1503 y regres a Polonia.
Regreso a Polonia
Coprnico vivi en el palacio episcopal de su to en Lidzbark Warminski entre 1503 y 1
510, y trabaj en la administracin de la dicesis y en las actividades contra los cab
alleros Teutnicos. All public su primer libro, una traduccin del latn de cartas de tic
a de un autor bizantino del siglo VII, Teofilatos de Simocata. Entre 1507 y 1515
escribi un tratado breve de astronoma, conocido como el Commentariolus, que no se p
ublicara hasta el siglo XIX. En esta obra sent las bases de su nueva astronoma de c
oncepcin heliocntrica.
Despus de su traslado a Frauenburg, en 1512, Coprnico tom parte en la comisin del qu
into Concilio Luterano para la reforma del calendario (1515); escribi un tratado
sobre el dinero (1517) y empez a trabajar en su obra principal, De revolutionibus
orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que culmin en
1530 y fue publicado el 24 de mayo de 1543, poco antes de su muerte, por un edit
or luterano en Nuremberg, Alemania.
La cosmologa a principios del siglo XVI
La cosmologa anterior a la teora de Coprnico postulaba un universo geocntrico en el
que la Tierra se encontraba esttica en el centro del mismo, rodeada de esferas qu
e giraban a su alrededor. Dentro de estas esferas se encontraban (ordenados de d
entro a afuera): la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter, Saturno y, fina
lmente, la esfera exterior en la que estaban las llamadas estrellas fijas (se pe
nsaba que esta esfera exterior fluctuaba lentamente y produca el efecto de los eq
uinoccios).
En la antigedad era difcil de explicar por cosmlogos y filsofos el movimiento aparen
temente retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno. En ocasiones, el movimiento de estos
planetas en el cielo pareca detenerse y comenzaban a moverse en sentido contrari
o. Para poder explicar este fenmeno, los cosmlogos medievales pensaron que los pla
netas giraban en un crculo que llamaban epiciclo, y el centro de cada epiciclo gi
raba alrededor de la Tierra, trazando lo que denominaban una trayectoria deferen
te. Era grosso modo el sistema de Tolomeo.
El sistema de Coprnico y su influencia
La teora de Coprnico estableca que la Tierra giraba sobre s misma una vez al da, y qu
e una vez al ao daba una vuelta completa alrededor del Sol. Adems afirmaba que la
Tierra, en su movimiento rotatorio, se inclinaba sobre su eje (como un trompo).
Sin embargo, an mantena algunos principios de la antigua cosmologa, como la idea de
las esferas dentro de las cuales se encontraban los planetas y la esfera exteri
or donde estaban inmviles las estrellas. Por otra parte, esta teora heliocntrica te
na la ventaja de poder explicar los cambios diarios y anuales del Sol y las estre
llas, as como el aparente movimiento retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno, y la razn
por la que Venus y Mercurio nunca se alejaban ms all de una distancia determinada
del Sol. Esta teora tambin sostena que la esfera exterior de las estrellas fijas e
ra estacionaria.
Una de las aportaciones de la teora de Coprnico era el nuevo orden de alineacin de
los planetas segn sus periodos de rotacin. A diferencia de la teora de Tolomeo, Copr
nico vio que cuanto mayor era el radio de la rbita de un planeta, ms tiempo tardab
a en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Pero en el siglo XVI, la idea de
que la Tierra se mova no era fcil de aceptar y aunque parte de su teora fue admiti
da, la base principal fue rechazada.
Entre 1543 y 1600 Coprnico contaba con muy pocos seguidores. Fue objeto de numero
sas crticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra fuera el centro d
el Universo. La mayora de sus seguidores servan a la corte de reyes, prncipes y emp
eradores. Los ms importantes fueron Galileo y el astrnomo alemn Johannes Kepler, qu
e a menudo discutan sobre sus respectivas interpretaciones de la teora de Coprnico.
El astrnomo dans Tycho Brahe lleg, en 1588, a una posicin intermedia, segn la cual l
a Tierra permaneca esttica y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol, q
ue a su vez giraba tambin alrededor de la Tierra.
Con posterioridad a la supresin de la teora de Coprnico, tras el juicio eclesistico
a Galileo en 1633, que lo conden por corroborar su teora, algunos filsofos jesuitas
la siguieron en secreto. Otros adoptaron el modelo geocntrico y heliocntrico de B
rahe. En el siglo XVII, con el auge de las teoras de Isaac Newton sobre la fuerza
de la gravedad, la mayora de los pensadores en Gran Bretaa, Francia, Pases Bajos y
Dinamarca aceptaron a Coprnico. Los filsofos puros de otros pases de Europa mantuv
ieron duras posturas contra l durante otro siglo ms.
Cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su co
njunto.
CORONA AUSTRALIS - LA CORONA AUSTRAL
Forma parte de las 48 constelaciones originales del catlogo de Ptolomeo en el sig
lo 2 d.C. Se trata de un pequeo y discreto grupo, que se ve especialmente desde e
l hemisferio norte, como semicircular y de dbiles estrellas. Se sita bajo Sagitari
o y representa una coronas de hojas de laurel o de olivo, la que pertenecera a Qu
irn, segn algunas leyendas.
En "Metamorfosis" del poeta romano Ovidio, se cuenta otra leyenda relacionada co
n esta corona. Juno descubre que Jpiter, su esposo, es amante de Smele, joven mort
al. Para castigar sta relacin se hace pasar por sirvienta de Smele, convencindola de
pedir a Jpiter que apareciera ante ella en toda su gloria. A pesar de aterroriza
rse ante la perspectiva, accede a la peticin. Smele, al verlo en todo su esplendor
, es abatida por el fuego. A pesar de la tragedia, el hijo que llevaba en el vie
ntre se salva y se convierte en Baco, dios del vino, el que en homenaje a su mad
re coloca la corona en el cielo.
NGC 6541 es un racimo globular que presenta un pequeo disco nebuloso visto con un
telescopio pequeo, pero si usamos uno de 200 mm veremos que su borde se conviert
e en estrellas.
CORONA BOREALIS - LA CORONA BOREAL
La Corona Boreal se ubica a 20 grados al noroeste de Arcturus, mostrndose como un
pequeo semicrculo de estrellas dbiles, pero claras.
En una leyenda que forma parte de la mitologa griega, se dice que la corona perte
neca a Ariadna, hija de Minos, el rey de Creta. Ella rechazaba la propuesta matri
monial de Dioniso, el que se presentaba en su forma humana, puesto que no deseab
a casarse con un mortal despus de haber sido abandonada por Teseo. Como prueba de
su condicin divina, Dioniso le quita la diadema y la lanza al cielo, con ello lo
gra que le acepte, casndose con l y alcanzando la condicin de inmortal.
En esta corona destaca R Coronae Borealis, una de las estrellas ms notables, cono
cida como R Cor Bor, que es una nova que repite su ciclo de cambio de magnitud a
l revs que las dems. Normalmente tiene una luminosidad de magnitud 5,9 y a interva
los irregulares disminuye repentinamente hasta alcanzar, a veces, magnitud 8 cua
ndo un material oscuro entra en erupcin en su atmsfera. Cuando el material se disi
pa, se recupera con lentitud.
Otra estrella interesante es T Coronae Borealis, la que en 1862 alcanz de repente
la magnitud 2 y actualmente brilla con magnitud 10,2. Es conocida como una nova
recurrente y en 1946 repiti el fenmeno inesperadamente. Existe una alta posibilid
ad de que lo vuelva a hacer.
CORVUS Y CRATER - EL CUERVO Y LA COPA
"Arquese hasta Arcturus", acelere hasta Spica, gire al oeste y ver un grupo de 4 e
strellas al que los antiguos llamaban El Cuervo. A su costado est Crater, constel
acin ms dbil y que simula una copa.
Se dice que enviado por Apolo a buscar una copa de agua, el cuervo demor en retor
nar ya que esper la maduracin de un higo cerca de un manantial. Llev la copa y una
serpiente de agua entre sus garras y cont a Apolo que su retraso se deba a un ataq
ue de la serpiente. Sabiendo de la mentira del cuervo, Apolo pone a los tres en
el cielo. La copa queda al lado del cuervo, muy cerca, pero la serpiente le impi
de beber.
Dignas de atencin son las estrellas R Corv, una variable del tipo Mira con magnitu
d que oscila entre 6,7 y 14,4 durante unos 10 meses, y la Estrella de Tombaugh.
Esta ltima es una variable y cataclsmica muy dbil, tambin conocida como TV Corbi, de
scubierta en 1931 por Clyde Tombaugh mientras buscaba planetas.
NGC 4048 y NGC 4039 forman un dbil par de galaxias de 11 magnitud, que interactan.
Son uno de los pares ms brillantes de galaxias conectadas y es necesario un teles
copio de 200 mm para observarlas. Su nombre ms difundido es Cola de Anillo, aunqu
e tambin la nombran Antena y Cola de Rata.
CRUX - LA CRUZ DEL SUR
Sin lugar a dudas es la constelacin austral ms famosa, la mtica Cruz del Sur aparec
e en la bandera de varios pases. Su difundida forma sirvi de orientacin a los marin
os durante siglos, puesto que el extremo superior de la cruz seala el camino haci
a el polo sur celeste. Dada su lejana, sta constelacin no apareci en los mapas como
entidad separada sino hasta 1592. Antes la presentaban como parte de Centauro.
Esta constelacin posee el par de opuestas ms impresionantes de la Va Lctea meridiona
l: el Joyero y el Saco de Carbn.
Destacan Acrux, como se conoce a Alpha Crucis, doble estrella brillante del pie
de la cruz, a unos 4,5 segundos de arco. Hay una tercera de 5 magnitud a unos 90
segundos de arco. Adems est Gamma Crucis o, tambin, Gacrux, amplia doble estrella,a
l norte de la cruz. Es una doble ptica, con una estrella de magnitud 6,4 a casi 2
minutos de arco de una primaria y brillante naranja.
El Joyero, aunque pequeo, es uno de los racimos ms elegantes, superpuesto en Kappa
Crucis, centellea visto con cualquier instrumento y posee diversas estrellas de
colores contrastados.
Por su parte, El Saco de Carbn es una de las nebulosas oscuras ms grandes y densas
, situada al este de Acrux, se observa bien bajo un cielo oscuro contra las nube
s de estrellas de la Va Lctea.
CYGNUS - EL CISNE
Es la respuesta del hemisferio norte a la Cruz del Sur. Como una gran cruz, el C
isne atraviesa la Va Lctea nrdica que en esta parte del cielo alcanza la plenitud.
Con cielo despejado se ve el Cisne en la Va Lctea, que aparece dividida en dos par
tes: una nebulosa oscura entre nosotros y las estrellas ms lejanas causa el fenmen
o.
Una leyenda dice que el Cisne es Orfeo, el hroe de Tracia, que cantaba y tocaba l
a lira de manera tan hermosa que los animales salvajes y los rboles iban a escuch
arle. Orfeo habra sido llevado al cielo como un cisne para que pueda estar cerca
de su amada lira. Otra leyenda seala que detrs del cisne est Zeus, que toma esa for
ma para seducir a Leda de Esparta,
La estrella Deneb (Alpha Cygni), que significa "cola" en rabe, aludiendo al lugar
en que se ubica sobre el cisne, es una de las ms potentes: 25 veces ms densa y 60
.000 veces ms luminosa que el Sol. Est a 1.500 aos luz y es la estrella ms lejana de
l conocido Tringulo de Verano, junto a vega y Altair. Vega est a 25 aos luz y Altai
r slo a 16.
Albireo (Beta Cygni), al pie de la cruz, es una de las panormicas ms hermosas del
cielo. Es una doble espectacular, con una separacin de 34 segundos de arco.
La Estrella Voladora, 61 Cygni, es una doble cuyos componentes giran uno en torn
o al otro por un perodo de 650 aos.
CHAMAELEON - EL CAMALEN
Camalen es el nombre de ciertos lagartos conocidos por su capacidad de cambiar de
color, confundindose con su entorno cuando se sienten amenazados, respondiendo a
variaciones de temperatura, luz, color y otros cambios ambientales. Este cambio
se debe a la accin de hormonas que afectan a unas clulas pigmentarias especiales
presentes en su piel. Sin embargo, los camaleones no siempre cambian de color, c
omo es la creencia generalizada.
En el siglo 17, el astrnomo Johann Bayer deline esta constelacin, atenindose a descr
ipciones de exploradores marinos del sur. El Camalen es una de las constelaciones
ms pequeas y menos destacadas. La conforman unas pocas estrellas dbiles y est cerca
del polo sur celeste, al sur de la Quilla y al lado de Octans, el Octante, al s
ur.
Con un telescopio de 300 mm es posible observar a Z Chamaeleontis, dbil estrella
variable que entra en erupcin peridicamente, ya que su magnitud mnima es de 16,2. N
o es fcil de ver, aunque est en un extremo del cielo con escasa poblacin de estrell
as.
CHRISTIAN DOPPLER (1803-1853)
Fsico y matemtico austraco, nacido en Salzburgo. Estudi en dicha ciudad y posteriorm
ente en Viena. Fue profesor en el Instituto tcnico de Praga (Checoslovaquia) y en
el Instituto politcnico de Viena, y ocup el cargo de director del Instituto de Fsi
ca de la Universidad de Viena en 1850. Describi el fenmeno fsico que se conoce hoy
como efecto Doppler en su artculo monogrfico sobre los colores de la luz de las es
trellas dobles, Acerca de la luz coloreada de las estrellas dobles (1842).
En fsica, el efecto Doppler es la variacin aparente de la frecuencia de cualquier
onda emitida, por ejemplo luz o sonido, cuando la fuente de la onda se acerca o
se aleja del observador. El efecto toma su nombre del fsico austraco Christian Dop
pler, que formul por primera vez este principio fsico en 1842. El principio explic
a por qu, cuando una fuente de sonido de frecuencia constante avanza hacia el obs
ervador, el sonido parece ms agudo (de mayor frecuencia), mientras que si la fuen
te se aleja parece ms grave. Este cambio en la frecuencia puede ser percibido por
un observador que escuche el silbato de un tren rpido desde el andn o desde otro
tren. Las lneas del espectro de un cuerpo luminoso como una estrella tambin se des
plazan hacia el rojo si la estrella se aleja del observador. Midiendo este despl
azamiento puede calcularse el movimiento relativo de la Tierra y la estrella.
Delphinus - El Delfn
Es esta una constelacin pequea con una forma que, desde la antigedad, ha sido asimi
lada a un delfn.
Dice una leyenda que la sirena Amphitrite decidi casarse con Poseidn, aconsejada p
or un delfn. El agradecimiento de Poseidn sera la explicacin para que el delfn haya a
lcanzado un lugar en el cielo, junto a las estrellas.
Este pequeo grupo de estrellas semeja a un cometa. Su estrella alpha se llama Sua
locin y la beta Rotanev, en honor a Niccolo Cacciatore, socio del famoso observa
dor Giuseppe Piazzi, en el siglo 19. Los atlas de estrellas de la poca incluan est
os nombres sin explicarlos, pero Thomas Webb averigu que ellos, escritos al revs,
son Nicolaus Venator, versin latina del nombre de Cacciatore.
La estrella Gamma Delphini es una doble ptica con una separacin de 10 segundos de
arco. El ms luminoso de sus componentes tiene magnitud de 4,5 y el ms dbil, de tono
ligeramente verde, de 5,5.
R Delphini es una estrella Mira con magnitud oscilante entre 8,3 hasta 13,3 dura
nte un perodo de 285 das.
LAS DISTANCIAS DEL UNIVERSO
Las enormes distancias que nos separan de cualquier estrella, incluso la ms cerca
na, nos obligan a renunciar a las habituales unidades terrestres: resultara incmod
o y poco prctico decir que Andrmeda, la gran galaxia ms cercana a nuestra Va Lctea, s
e encuentra a 21 trillones de kilmetros de nosotros. Un nmero astronmicamente grande
!.
En el Sistema Solar, la medida til es la unidad astronmica (UA). sta es la distanci
a promedio entre el Sol y la Tierra: unos 150 millones de kilmetros. As, mientras
que Mercurio, el planeta ms cercano al Sol est a un tercio de UA de Sol, el lejano
Plutn bordea el fin del Sistema Solar, a 40 UA.
Sin embargo, las estrellas estn mucho ms lejos.
Para recorrer una distancia igual al dimetro del sistema solar (30 UA), la luz, a
300 mil kilmetros por segundo, se tarda cerca de cuatro horas. En un ao, la luz r
ecorre 10 trillones de kilmetros. Para llegar a Proxima Centauri, la estrella ms c
ercana a nosotros, la luz demora...cuatro aos.
Tambin se usa un mtodo geomtrico llamado paralaje: el desplazamiento aparente de un
a estrella cercana respecto de una ms lejana. Un paralaje de un segundo de arco e
s llamado prsec. Se habla de movimiento aparente porque en realidad es la Tierra
la que se desplaza, segn observamos el cielo desde diferentes posiciones de nuest
ra rbita alrededor del Sol.
Un cuerpo que estuviera a un prsec de la Tierra tendra a un paralaje anual de un s
egundo de arco, o sea 1/1800 del dimetro de la Luna.
Un prsec equivale a ms o menos 3,3 aos luz o 206.000 UA. Con este mtodo, las distanc
ias ms grandes que se pueden medir son de 100 prsec.
En el caso de objetos muy lejanos, como son justamente las galaxias y los cusares
, las distancias se miden con un valor llamado redshift, o sea su lejana y la veloc
idad de su alejamiento aparente, el que se ve como un desplazamiento hacia el ro
jo, es decir las longitudes de onda ms largas.
Los objetos ms distantes poseen un mayor redshift.
Su valor se expresa en Z. El desplazamiento hacia el rojo, que originalmente fue a
tribuido al efecto Doppler, es en realidad un efecto relativista de la expansin d
el universo. Mientras ms lejos se encuentran, ms se alejan. As un alto valor de red
shift significa una gran distancia. As, el redshift de una galaxia cercana puede
ser de Z = 0,001 mientras que el de un cusar muy distante alcanza Z = 4,4.
Dorado - El Dorado
Ubicada hacia el sur, el Dorado fue catalogada por primera vez en 1603, en el at
las de Bayer. Su nombre alude al pez dorado tropical, el mahi-mahi, miembro de l
a familia de los Coryphaenidae, el que alcanza casi los 2 metros. Nadan muy rpido
y con frecuencia saltan sobre el agua como si jugaran, por lo que los marineros
crean que su presencia invocaba la buena suerte.
La Gran Nube de Magallanes (GNM)es una galaxia compaera de la Va Lctea que est a 168
.000 aos luz de distancia, o sea, a menos de la dcima parte de la distancia hasta
la galaxia Andrmeda (M31). En consecuencia, abarca unos 11 grados del cielo y se
puede observar bien desde el hemisferio sur. Desde esta galaxia hizo sus guios y
destellos la supernova 1987A. Esta es una galaxia que se puede observar bien baj
o un cielo oscuro, pero se pierde fcilmente bajo las luces urbanas.
Nebulosa de la Tarntula (NGC2070) o 30 Nebula Doradus es el nombre de una esplndid
a nebulosa de emisin. Su tamao es unas 30 veces el de la famosa Gran nebulosa en O
rion (M 42).
La S Doradus es la nica estrella superbrillante en el racimo abierto NGC 1910. La
luminosidad de S Doradus vara irregularmente entre las magnitudes 8 y 11. Es una
de las estrellas conocidas ms resplandecientes.
Draco - El Dragn
Esta constelacin est alrededor del polo norte y se ve mejor en los meses ms clidos.
El Dragn es una constelacin grande y dbil, difcil de dibujar pues se enrosca entre l
a Osa Mayor, el Boyero, Hrcules, la Lira, el Cisne y Cefeo.Caldeos, griegos y rom
anos vean en este conjunto de estrellas a un dragn, los hindes observaban a un caimn
y los persas descubran a un hombre tragando a una serpiente.
El dragn ha estado asociado a varias leyendas griegas. Una de ellas cuenta que un
dragn ayudaba a las Hesprides, hijas de Atlas, a custodiar el rbol de las manzanas
de oro. Cuando Hrcules debe obtener esas manzanas mata al dragn. Otra dice que At
enea lanz un dragn alcielo, luego que este la atacara mientras luchaba con los Tit
anes.
Antiguamente se tena a Thuban, el elemento ms brillante de la constelacin, como la
estrella polar, pero desde entonces la precesin de la Tierra ha movido el polo ha
cia Polaris.
Quadrantis es una de las lluvias de meteoros ms fuertes, con mxima actividad hacia
el 3 de enero y dura algunas horas.
NGC 6543 es una nebulosa planetaria de 8 magnitud asentada entre las estrellas De
lta y Zeta Draconis. Es de color azul brillante y se necesita una alta potencia
para distinguir su disco pequeo y borroso.
LOS ECLIPSES
Se trata del oscurecimiento de un cuerpo celeste producido por otro cuerpo celes
te. Hay dos clases de eclipses que implican a la Tierra: los de Luna, o eclipses
lunares, y los de Sol, o eclipses solares. Un eclipse lunar tiene lugar cuando
la Tierra se encuentra entre el Sol y la Luna y su sombra oscurece la Luna. El e
clipse solar se produce cuando la Luna se encuentra entre el Sol y la Tierra y s
u sombra se proyecta sobre la superficie terrestre. Los trnsitos y ocultaciones s
on fenmenos astronmicos similares pero no tan espectaculares como los eclipses deb
ido al pequeo tamao de los cuerpos celestes que se interponen entre la Tierra y un
astro brillante.
Eclipse de Luna
Iluminada por el Sol, la Tierra proyecta una sombra alargada en forma de cono en
el espacio. En cualquier punto de este cono la luz del Sol est completamente osc
urecida. Rodeando este cono de sombra, llamado umbral, se encuentra un rea de som
bra parcial, llamada penumbra. La longitud media aproximada del cono de sombra e
s de 1.379.200 km.; a una distancia de 384.600 km., la distancia media entre la
Luna y la Tierra, tiene un dimetro de 9.170 km. aproximadamente.
Un eclipse total de Luna tiene lugar cuando la Luna penetra por completo en el c
ono de sombra. Si penetra directamente en el centro, se oscurecer alrededor de 2
horas; si no penetra en el centro, el periodo de fase total es menor, y si la Lu
na se mueve solamente por el lmite del cono de sombra su oscuridad puede durar slo
un instante.
El eclipse parcial de Luna tiene lugar cuando solamente una parte de la Luna pen
etra en el cono de sombra y se oscurece. La extensin del eclipse parcial puede fl
uctuar desde una fase casi total, cuando la mayor parte de la Luna se oscurece,
a un eclipse menor cuando slo se ve una pequea zona de sombra de la Tierra al pasa
r la Luna. Histricamente, el primer indicio que se tuvo del perfil de la Tierra f
ue al ver su sombra circular pasando a travs de la cara de la Luna.
Antes de penetrar la Luna en el cono de sombra, tanto en el eclipse total como e
n el parcial, est dentro de la zona de penumbra y su superficie se va haciendo vi
siblemente ms oscura. La parte que penetra en el cono de sombra aparece casi negr
a, pero durante el eclipse total el disco lunar no est totalmente oscuro, sino qu
e permanece ligeramente iluminado con una luz rojiza: los rayos solares son refr
actados por la atmsfera terrestre y penetran en el cono de sombra. Si se produce
un eclipse lunar cuando la Tierra est cubierta con una densa capa de nubes, stas i
mpiden la refraccin de la luz; en esa situacin la superficie de la Luna se hace in
visible durante la fase total.
Eclipse de Sol
La longitud de la sombra de la Luna vara de 367.000 a 379.800 km., y la distancia
entre la Tierra y la Luna de 357.300 a 407.100 km. Los eclipses totales de Sol
tienen lugar cuando la sombra de la Luna alcanza la Tierra. El dimetro de la somb
ra nunca es mayor de 268,7 km. en el punto en el que toca la superficie de la Ti
erra de forma que el rea en la que es visible un eclipse total de Sol nunca es ms
ancha que este dimetro y normalmente es bastante ms estrecha. El ancho de la zona
de penumbra, o rea del eclipse parcial en la superficie de la Tierra, es de 4.800
km. aproximadamente. En algn momento, cuando la Luna pasa entre la Tierra y el S
ol, su sombra no alcanza la Tierra. En esos momentos tiene lugar un eclipse anul
ar durante el que aparece un anillo brillante del disco solar alrededor del disc
o negro de la Luna.
La sombra de la Luna se mueve a travs de la superficie terrestre en direccin Este.
Dado que la Tierra tambin gira en esta direccin, la velocidad a la que se desplaz
a la sombra de la Luna sobre la Tierra es igual a la velocidad de la Luna en su r
bita, menos la velocidad de rotacin de la Tierra. La velocidad de desplazamiento
de la sombra en el ecuador es de 1.706 km./h aproximadamente; cerca de los polos
, donde la velocidad de rotacin es virtualmente cero, es de unos 3.380 km./h. La
trayectoria de un eclipse total de Sol y el tiempo de su fase total se puede cal
cular a partir del tamao de la sombra de la Luna y de su velocidad. La duracin mxim
a de un eclipse total de Sol es de unos 7,5 minutos, pero estos eclipses son rar
os y slo tienen lugar una vez cada varios miles de aos. Un eclipse total, normalme
nte, se puede ver durante unos tres minutos desde un punto en el centro del reco
rrido de su fase total.
En reas fuera de la banda barrida por la sombra de la Luna, pero dentro de la pen
umbra, tienen lugar eclipses parciales y el Sol slo se oscurece parcialmente.
Al principio de un eclipse total, la Luna comienza a moverse a travs del disco so
lar aproximadamente una hora antes de su fase total. La iluminacin del Sol dismin
uye gradualmente y durante la fase total (o cerca de ella) declina a la intensid
ad del brillo de la luz de la Luna. Esta luz residual la produce en gran medida
la corona del Sol, la parte ms exterior de la atmsfera solar. Cuando la superficie
del Sol se va estrechando hasta una pequea franja, se hace visible la corona. Un
momento antes de que el eclipse sea total, en esta franja destellan brillantes
puntos de luz llamados perlas de Baily. Estos puntos son producidos por los rayo
s del Sol al atravesar los valles y las irregularidades de la superficie lunar.
Las perlas de Baily son tambin visibles en el momento que finaliza la fase total
del eclipse (reaparicin). Exactamente un momento antes, un momento despus y alguna
s veces en la fase total se pueden ver estrechas bandas de sombras en movimiento
sobre objetos en la superficie terrestre. El origen de estas bandas de sombra n
o se conoce con exactitud, pero se piensa que estn producidas por la refraccin irr
egular de la luz en la atmsfera terrestre. Antes y despus de la fase total, un obs
ervador situado en una colina o en una aeronave puede ver la sombra de la Luna m
ovindose en direccin Este a travs de la superficie de la Tierra como la sombra de u
na nube pasando rpidamente.
Frecuencia de los eclipses
Si la rbita de la Tierra estuviera en el mismo plano que la rbita de la Luna, tend
ran lugar dos eclipses totales durante cada mes lunar, un eclipse lunar por cada
Luna llena, y un eclipse solar por cada Luna nueva. Sin embargo, las dos rbitas e
stn inclinadas y, por tanto, los eclipses tienen lugar slo cuando la Luna o el Sol
estn a algunos grados de los dos puntos, llamados nodos, donde se cruzan las rbit
as.
Peridicamente, el Sol y la Luna vuelven a la misma posicin relativa de uno de los
nodos y como resultado de esto los eclipses se repiten a intervalos regulares. E
l tiempo del intervalo, llamado saros, es de un poco ms de 6.585,3 das, unos 18 aos
y 11 das ms 8 horas aproximadamente. El saros, conocido desde la poca de la antigu
a Babilonia, se corresponde casi exactamente a 19 pasos del Sol por el mismo nod
o, 242 pasos de la Luna por el mismo nodo y a 223 meses lunares. La disparidad e
ntre el nmero de pasos de la Luna y el nmero de meses lunares es el resultado del
movimiento de los nodos en direccin Oeste a razn de 19,5 por ao. Un eclipse que se r
epite despus del saros ser una duplicacin del primero, pero ser visible 120 ms al Oest
e en la superficie de la Tierra, debido al tercio de un da, incluido en el interv
alo. Los eclipses lunares se reproducen 48 o 49 veces y los solares 68 o 75 ante
s de que ligeras diferencias en los movimientos del Sol y la Luna eliminen el ec
lipse.
Durante un saros tienen lugar, aproximadamente, 70 eclipses, 29 son de Luna y 41
de Sol; de estos ltimos 19 suelen ser totales y 31 parciales. Como mnimo en un ao
pueden tener lugar 2 eclipses, como mximo 7, y una media de 4. En el siglo XX se
habrn producido 375 eclipses: 228 de Sol y 147 de Luna.
Observacin de los eclipses
Slo durante un eclipse total de Sol se pueden analizar muchos problemas astronmico
s. Entre ellos se encuentran el tamao y la composicin de la corona solar y la refr
accin de los rayos de luz al pasar cerca del Sol debido a su campo gravitatorio,
un fenmeno que intuy Albert Einstein, el padre de la relatividad. El gran brillo d
el disco solar y la iluminacin producida por el Sol de la atmsfera de la Tierra ha
cen imposible las observaciones de la corona solar excepto durante un eclipse so
lar. El corongrafo, un telescopio fotogrfico, permite la observacin directa del bor
de del disco solar en todo momento. En la actualidad, las observaciones cientfica
s sobre los eclipses solares son muy valiosas, especialmente cuando el recorrido
del eclipse barre amplias superficies. Una red compleja de observatorios especi
ales puede proporcionar a los cientficos datos que aumenten la informacin sobre cmo
afectan a la atmsfera de la Tierra las pequeas variaciones del Sol y mejorar as la
s predicciones de las erupciones solares.
EDMUND HALLEY (1656-1742)
Astrnomo britnico, fue el primero en calcular la rbita de un cometa. Naci en Londres
y estudi en la Universidad de Oxford. Halley se interes por las teoras de Isaac Ne
wton y le anim para que escribiera los Principios, que Halley public en 1687 hacie
ndo frente a los gastos. Fue nombrado astrnomo real en 1721 y durante 18 aos reali
z un estudio sobre la revolucin completa de la Luna a travs de sus nodos ascendente
y descendente. El tratado cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astro
nomiae cometicae, iniciado en 1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley apl
ic las leyes de Newton a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostr m
atemticamente que stos giran en rbitas elpticas alrededor del Sol. Su acertada predi
ccin del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrend su
teora de que los cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar
.
EDWIN POWELL HUBBLE (1889-1953)
Astrnomo estadounidense que demostr la existencia de grandes sistemas de estrellas
o galaxias, muy alejadas de la Va Lctea. Hubble naci en Marshfield (Missouri) y es
tudi en la Universidad de Chicago y en la Universidad de Oxford. Desde 1914 hasta
1917 estuvo relacionado con el observatorio de Yerkes en la Universidad de Chic
ago. Se incorpor al personal del observatorio Monte Wilson en 1919 y con posterio
ridad se convirti en su director de investigaciones. Despus de 1948, supervis tambin
la investigacin llevada a cabo con el telescopio de 508 cm en el observatorio Mo
nte Palomar. Hubble es tambin conocido por la clasificacin que hizo de los sistema
s extragalcticos. Sus ltimos descubrimientos, relacionados con los movimientos y d
istancias galcticas, han ayudado a verificar la teora de la expansin del Universo.
Einstein, Albert (1879-1955), fsico alemn nacionalizado estadounidense, premiado c
on un Nobel, famoso por ser el autor de las teoras general y restringida de la re
latividad y por sus hiptesis sobre la naturaleza corpuscular de la luz. Es probab
lemente el cientfico ms conocido del siglo XX.
Naci en Ulm el 14 de marzo de 1879 y pas su juventud en Munich, donde su familia p
osea un pequeo taller de mquinas elctricas. Desde muy joven mostr una curiosidad exce
pcional por la naturaleza y una capacidad notable para entender los conceptos ma
temticos ms complejos. A los doce aos ya conoca la geometra de Euclides.
A la edad de 15 aos, cuando su familia se traslad a Miln, Italia, a causa de sucesi
vos fracasos en los negocios, Einstein abandon la escuela. Pas un ao con sus padres
en Miln y viaj a Suiza, donde termin los estudios secundarios, e ingres en el Insti
tuto Politcnico Nacional de Zurich.
Durante dos aos Einstein trabaj dando clases particulares y de profesor suplente.
En 1902 consigui un trabajo estable como examinador en la Oficina Suiza de Patent
es en Berna.
Primeras publicaciones cientficas
En 1905 se doctor por la Universidad de Zurich, con una tesis sobre las dimension
es de las molculas; tambin public tres artculos tericos de gran valor para el desarro
llo de la fsica del siglo XX. En el primero de ellos, sobre el movimiento brownia
no, formul predicciones importantes sobre el movimiento aleatorio de las partculas
dentro de un fluido, predicciones que fueron comprobadas en experimentos poster
iores. El segundo artculo, sobre el efecto fotoelctrico, anticipaba una teora revol
ucionaria sobre la naturaleza de la luz. Segn Einstein, bajo ciertas circunstanci
as la luz se comportaba como una partcula. Tambin afirm que la energa que llevaba to
da partcula de luz, denominada fotn, era proporcional a la frecuencia de la radiac
in. Lo representaba con la frmula E = Honolulu, donde E es la energa de la radiacin,
h una constante universal llamada constante de Planck y u es la frecuencia de l
a radiacin. Esta teora, que planteaba que la energa de los rayos luminosos se trans
fera en unidades individuales llamadas cuantos, contradeca las teoras anteriores qu
e consideraban que la luz era la manifestacin de un proceso continuo. Las tesis d
e Einstein apenas fueron aceptadas. De hecho, cuando el fsico estadounidense Robe
rt Andrews Millikan confirm experimentalmente sus tesis casi una dcada despus, ste s
e mostr sorprendido e inquieto por los resultados.
Einstein, interesado por comprender la naturaleza de la radiacin electromagntica,
propugn el desarrollo de una teora que fusionara las ondas y partculas de la luz. D
e nuevo fueron muy pocos los cientficos que comprendieron y aceptaron estas ideas
.
Teora especial de la relatividad de Einstein
La tercera publicacin de Einstein en 1905, Sobre la electrodinmica de los cuerpos e
n movimiento, formulaba lo que despus lleg a conocerse como la teora especial de la
relatividad (o teora restringida de la relatividad). Desde los tiempos del matemti
co y fsico ingls Isaac Newton, los filsofos de las ciencias naturales (nombre que r
eciban los fsicos y qumicos) haban intentado comprender la naturaleza de la materia
y la radiacin, y su interaccin en algunos modelos unificados del mundo. La hiptesis
que sostena que las leyes mecnicas eran fundamentales se denomin visin mecnica del m
undo. La hiptesis que mantena que eran las leyes elctricas las fundamentales recibi
el nombre de visin electromagntica del mundo. Ninguna de las dos concepciones era
capaz de explicar con fundamento la interaccin de la radiacin (por ejemplo, la luz
) y la materia al ser observadas desde diferentes sistemas de inercia de referen
cia, o sea, la interaccin producida en la observacin simultnea por una persona para
da y otra movindose a una velocidad constante.
En la primavera de 1905, tras haber reflexionado sobre estos problemas durante d
iez aos, Einstein se dio cuenta de que la solucin no estaba en la teora de la mater
ia sino en la teora de las medidas. En el fondo de su teora restringida de la rela
tividad se encontraba el hallazgo de que toda medicin del espacio y del tiempo es
subjetiva. Esto le llev a desarrollar una teora basada en dos premisas: el princi
pio de la relatividad, segn el cual las leyes fsicas son las mismas en todos los s
istemas de inercia de referencia, y el principio de la invariabilidad de la velo
cidad de la luz, segn el cual la velocidad de la luz en el vaco es constante. De e
ste modo pudo explicar los fenmenos fsicos observados en sistemas de inercia de re
ferencia distintos, sin tener que entrar en la naturaleza de la materia o de la
radiacin y su interaccin, pero nadie entendi su razonamiento.
Primeras reacciones a Einstein
La dificultad de otros cientficos para aceptar la teora de Einstein no estribaba e
n sus complejos clculos matemticos y su dificultad tcnica, sino que parta del concep
to que tena Einstein de las buenas teoras y su relacin con la experimentacin. Aunque
sostena que la nica fuente del conocimiento era la experiencia, tambin pensaba que
las teoras cientficas eran creaciones libres de una aguda intuicin fsica, y que las
premisas en que se basaban no podan aplicarse de un modo lgico al experimento. Un
a buena teora sera, pues, aquella que necesitara los mnimos postulados para explica
r un hecho fsico. Esta escasez de postulados, caracterstica de la obra de Einstein
, provoc que su trabajo no fuera accesible para sus colegas, que lo dejaron solo.
Aun as, tena importantes seguidores. Su primer defensor fue el fsico alemn Max Planc
k. Einstein permaneci cuatro aos en la oficina de patentes, y luego empez a destaca
r dentro de la comunidad cientfica, y as ascendi en el mundo acadmico de lengua alem
ana. Primero fue a la Universidad de Zurich en 1909; dos aos ms tarde se traslad a
la Universidad de Praga, de lengua alemana, y en 1912 regres al Instituto Politcni
co Nacional de Zurich. Finalmente, en 1913 fue nombrado director del Instituto d
e Fsica Kaiser Guillermo en Berln.
La teora general de la relatividad
Antes de dejar la oficina de patentes, en 1907, Einstein ya trabajaba en la exte
nsin y generalizacin de la teora de la relatividad a todo sistema de coordenadas. E
mpez con el enunciado del principio de equivalencia segn el cual los campos gravit
acionales son equivalentes a las aceleraciones del sistema de referencia. De est
e modo, una persona que viajara en un elevador o ascensor no podra en principio d
eterminar si la fuerza que acta sobre ella se debe a la gravitacin o a la acelerac
in constante del ascensor. Esta teora general completa de la relatividad no fue pu
blicada hasta 1916. De acuerdo con ella, las interacciones entre los cuerpos, qu
e hasta entonces se atribuan a fuerzas gravitacionales, se explican por la influe
ncia de aqullos sobre la geometra espacio-tiempo (espacio de cuatro dimensiones, u
na abstraccin matemtica en la que el espacio se une, como cuarta dimensin, a las tr
es dimensiones euclidianas).
Basndose en la teora general de la relatividad, Einstein pudo entender las variaci
ones hasta entonces inexplicables del movimiento de rotacin de los planetas y log
r predecir la inclinacin de la luz de las estrellas al aproximarse a cuerpos como
el Sol. La confirmacin de este fenmeno durante un eclipse de Sol en 1919 fue toda
una noticia y su fama se extendi por el mundo.
Einstein consagr gran parte del resto de su vida a generalizar su teora. Su ltimo t
rabajo, la teora del campo unificado o de la gran unificacin (TGU), que no tuvo de
masiado xito, consista en un intento de explicar todas las interacciones fsicas, in
cluidas la interaccin electromagntica y las interacciones nucleares fuerte y dbil,
a travs de la modificacin de la geometra del espacio-tiempo entre entidades interac
tivas.
La mayora de sus colegas pensaron que sus esfuerzos iban en direccin equivocada. E
ntre 1915 y 1930 la corriente principal entre los fsicos era el desarrollo de una
nueva concepcin del carcter fundamental de la materia, conocida como la teora cunti
ca. Esta teora contempla la caracterstica de la dualidad onda-partcula (la luz pres
enta las propiedades de una partcula, as como las de una onda), que Einstein haba i
ntuido como necesaria, y el principio de incertidumbre, que establece que la exa
ctitud de los procedimientos de medicin es limitada. Adems, esta teora supona un rec
hazo fundamental a la nocin estricta de causalidad. Sin embargo, Einstein mantuvo
una posicin crtica respecto a estas tesis hasta el final de su vida. "Dios no jue
ga a los dados con el mundo", lleg a decir.
Ciudadano del mundo
A partir de 1919, Einstein recibi el reconocimiento internacional y acumul honores
y premios de distintas sociedades cientficas, como el Nobel de Fsica en 1922. Sus
visitas a pases de todo el mundo (visit Espaa en 1923 y Argentina, Uruguay y Brasi
l en 1925) eran un acontecimiento; le seguan fotgrafos y periodistas.
El pacifismo y el sionismo fueron los dos movimientos sociales que recibieron to
do su apoyo. Durante la I Guerra Mundial, Einstein fue uno de los pocos acadmicos
alemanes que condenaron pblicamente la participacin de Alemania en el conflicto.
Despus de la guerra sigui con sus actividades pacifistas y sionistas, por lo que f
ue blanco de los ataques de grupos antisionistas y de derechas alemanes. Sus teo
ras llegaron a ser ridiculizadas en pblico, especialmente la de la relatividad.
Cuando Hitler lleg al poder en 1933, Einstein abandon Alemania y emigr a Estados Un
idos, donde ocup un puesto en el Instituto de Estudios Superiores en Princeton, N
ueva Jersey. Sigui con sus actividades en favor del sionismo pero abandon su postu
ra pacifista anterior a la vista de la amenaza que supona para la humanidad el rgi
men nazi en Alemania.
En 1939 Einstein particip junto con otros fsicos en la redaccin de una carta dirigi
da al presidente Franklin D. Roosevelt en la que se peda la creacin de un programa
de investigacin sobre las reacciones en cadena. La carta, que slo iba firmada por
Einstein, consigui acelerar la fabricacin de la bomba atmica, en la que l no partic
ip ni supo de su finalizacin. En 1945, cuando ya era evidente la existencia de la
bomba, Einstein volvi a escribir al presidente para intentar disuadirlo de utiliz
ar el arma nuclear.
Despus de la guerra, Einstein se convirti en activista del desarme internacional y
del gobierno mundial, y sigui contribuyendo a la causa del sionismo, pero declin
una oferta de los lderes del Estado de Israel para ocupar el cargo de presidente.
A finales de la dcada de 1940 y principios de la de 1950, defendi en Estados Unid
os la necesidad de que los intelectuales del pas hicieran todo lo posible para ma
ntener la libertad poltica. Einstein muri el 18 de abril de 1955 en Princeton.
Los esfuerzos de Einstein en apoyo de causas sociales fueron a menudo percibidos
como poco realistas. Sus propuestas nacan de razonamientos cuidadosamente elabor
ados. Al igual que sus teoras, eran fruto de una asombrosa intuicin basada en cuid
adosas y astutas valoraciones y en la observacin. A pesar de su actividad en favo
r de causas polticas y sociales, la ciencia siempre ocup el primer lugar en su vid
a, pues, como sola decir, slo el descubrimiento de la naturaleza del Universo tien
e un sentido duradero. Entre sus obras se encuentran La relatividad: la teora esp
ecial y restringida (1916); Sobre el sionismo (1931); Los constructores del Univ
erso (1932); Por qu la guerra? (1933), con
Sigmund Freud; El mundo como yo lo veo (1934); La evolucin de la Fsica (1938) con
el fsico polaco Leopold Infeld, y En mis ltimos aos (1950). La coleccin de los artcul
os de Einstein comenz a publicarse en 1987 en varios volmenes.
LAS ENANAS ROJAS
Son estrellas cuya masa es inferior a la mitad de la del Sol.
Su magnitud absoluta es muy dbil por lo que no se sabe cuntas hay en realidad en l
a Va Lctea. Se supone, sin embargo, que hay tantas que la suma de sus modestas mas
as supera a la de todas las otras estrellas juntas. (Fig: enana roja a escala co
n otras estrellas)
Son extremadamente longevas: no necesitan fabricar enormes presiones de radiacin
para impedir su propia contraccin gravitatoria, por lo que no acaban tan rpidament
e su combustible. Dicho de otra forma, las reacciones termonucleares de su ncleo
se mantienen estables durante varios miles de miles de millones (1012) de aos.
La evolucin a (muy) largo plazo de las enanas rojas es muy distinta a las estrell
as de masa similar a nuestro Sol. En vez de crecer desmesuradamente hasta conver
tirse en gigantes rojas, crecen lentamente hasta alcanzar un tamao, una temperatu
ra y una luminosidad similares a las del Sol, con una interesante coincidencia:
en el final de su vida una enana roja de 0,2 masa solar tendr un perodo de alreded
or 5,5 mil millones de aos con dichas caractersticas. Esto nos hace suponer que en
aquel lejano futuro la vida podr quizs desarrollarse como lo hizo aqu.
Si pudiramos transportarnos hacia ese momento, podramos quiz encontrar un planeta a
cogedor. Sin embargo, al mirar hacia el cielo, no habra casi estrellas: casi toda
s habrn muerto hace mucho.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, lo
s ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin elec
tromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pes
ados, como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la mas
a final del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transfo
rmado en energa, en virtud de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
Equuleus - El Caballo Menor
A excepcin de la Cruz del Sur, Equuleus abarca menos espacio que las otras conste
laciones. Situada al sudeste del Delfn, carente de estrellas brillantes, es de di
screto inters.
Alpha Equulei, que es su estrella ms luminosa, es llamada Kitalpha, vocablo rabe q
ue significa "caballo pequeo".
Hiparco, el famoso atrnomo griego del siglo 2 a.C., fue el que describi esta const
elacin. Se le asoci a Celeris, hermano del conocido Pegaso o Caballo Alado, quien
fue regalado por Mercurio a Castor, quien es uno de los gemelos simbolizados por
Gminis.
Eridanus - Erdano
Esta constelacin del hemisferio austral, descubierta por los antiguos griegos y c
atalogada en el siglo 2 a.C. por el astrnomo Claudio Tolomeo, alude en su nombre
al ro mitolgico Erdano. Ello, tal vez, a causa de la longitud de sta constelacin, la
que se extiende desde las cercanas de Rigel, en el extremo de Orin, donde est la es
trella Cursa o Beta Eridani, hasta las fronteras del crculo polar rtico, en que no
s encontramos a Achernar, su estrella principal, de primera magnitud.
Desde la antigedad se le ha considerado como a un ro, ya sea el Eufrates o el Nilo
. En el Libro II de "Metamorfosis", Ovidio cuenta que Faetn fue lanzado del carro
del Sol y se ahog en el Erdano.
La Omicron 2 Eridani es una estrella triple compuesta de una enana naranja de ma
gnitud 4, una enana blanca de magnitud 9 y una enana roja de magnitud 11. Las en
anas roja y blanca forman un par (con separacin de 8 segundos de arco) y estn dist
anciadas de las estrellas ms brillantes por unos 80 segundos de arco.
Epsilon Eridani est apenas a 10,8 aos luz, siendo una versin en pequeo de nuestro So
l. Hasta ahora los radiotelescopos han indagado sin xito en la bsquedas de indicios
de vida inteligente.
BUSCAR PLANETAS CON VIDA
En el pasado, para descubrir e investigar vida extraterrestre, no haba otra alter
nativa que el examen de supuestos indicios de bacterias fsiles contenidos en mete
oritos del Sistema Solar (como el caso de aquel que cay proveniente de Marte), o
el estudio de las comunicaciones radiales (la bsqueda SETI), captables por radioa
stronoma, que civilizaciones distantes estableceran intencionalmente entre ellas (y
con nosotros?) a travs de la inmensidad del espacio.
ndices de mundos habitables
Sin embargo, desde hace pocos aos, contamos, o mejor dicho los astrnomos cuentan,
con la posibilidad muy concreta de buscar espectroscpicamente evidencia de vida a
bundante, incluso primitiva en planetas fuera del sistema del Sistema Solar, log
rando as el sueo de quiz cientos de generaciones de antepasados nuestros y de mucho
s de nosotros tambin.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos i
nteresados en descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad exob
iolgica concentran sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona habitable",
es decir el rango de distancias a una estrella en que el agua superficial pueda
encontrarse en su fase lquida, pues se le considera la condicin sine qua non de p
laneta habitable: el agua es un muy buen solvente, capaz de disolver la mayora de
las molculas bioqumicas y de acelerar las reacciones entre los distintos compuest
os.
Una vez ubicado un planeta que tenga el espectro del agua, se pueden identificar
sus dems componentes atmosfricos: en efecto, el vapor de agua es semitransparente
en el rango comprendido entre los 7,5 y 20 ?m. Es justamente en ese rango que u
n planeta con una temperatura superficial es de 300K (27C) tiene su peak de emisin.
Las mejores observaciones se tendran que hacer, pues, en dicho rango espectral,
donde veramos fuertes bandas de absorcin.
Se puede conocer tambin la presin atmosfrica de un planeta con presencia de agua, p
orque el ancho de las bandas espectroscpicas es directamente proporcional a la pr
esin. La mayor cantidad posible de agua que pueda provocar una huella espectral e
st determinada por la presin de saturacin del vapor, la cual depende de la temperat
ura. Estos dos factores se pueden entonces inferir.
Tambin es posible saber, por las formas que tiene la banda de absorcin del dixido d
e carbono (CO2), si hay un efecto invernadero y la estructura trmica de la alta a
tmsfera.
La tierra, una casualidad nica?
Sin embargo no bastara con la presencia de stos componentes. La reciente teora del
caos ha confirmado que sin la presencia de la Luna, un satlite excepcionalmente g
rande respecto a la Tierra, el eje terrestre sera inestable: en apenas dos millon
es de aos variara de 0 a 60 e incluso 90. Eso desestabilizara las estaciones y el clim
a a tal punto que la vida sera virtualmente imposible.
Adems, en la Tierra existe una actividad volcnica permanente, causada por la tectni
ca de placas y los "puntos calientes", que asegura un aporte constante de CO2 a
travs de un ciclo, lo cual sostiene el efecto invernadero e impide la congelacin d
e los ocanos.
Finalmente, la masa de la Tierra planeta es lo suficientemente grande como para
retener una atmsfera, una condicin vlida para cualquier planeta candidato a alberga
r vida.
Si buscramos vida en la Tierra
Como lo sugiri James Lovelock (el padre de la hiptesis Gaia), la vida primitiva, b
asada en estructuras moleculares organizadas, se puede descubrir en planetas del
tipo terrestre con la ayuda de su "huella espectral": los procesos biolgicos a g
ran escala, si son sostenidos en el tiempo, producen una gran cantidad de desech
os. La construccin de los organismos y su posterior muerte crea un exceso de prod
uctos en proporciones anormales. Por ejemplo, en la Tierra, la presencia de oxgen
o se debe a la fotosntesis, o sea la disociacin del agua (H2O) y del CO2 por los o
rganismos vivos. Ahora bien, el oxgeno es altamente reactivo, es decir que sin la
presencia de la vida que lo renueva sin cesar, desaparecera, al combinarse con l
os elementos de la superficie. La proporcin actual del oxgeno en la atmsfera es de
un 20 %. La prueba espectral ms clara de su presencia es el ozono, cuya relacin co
n el oxgeno est en equilibrio. Es posible encontrar oxgeno de origen inorgnico en un
planeta de tipo terrestre: en efecto, la radiacin ultravioleta puede producir oxg
eno al disociar las molculas de agua. Sin embargo, en la Tierra la cantidad de oxg
eno producido as es alrededor de 10-6 menor que la de origen orgnico, pues la capa
de ozono impide el paso de los UV hasta la tropopausa (la capa baja de la atmsfe
ra) donde stos hubieran podido disociar el agua. Adems, la inversin trmica de la alt
a atmsfera terrestre mantiene un gran fro en la estratsfera (de la capa de ozono ha
cia arriba) por lo que hay una muy baja presin de saturacin de vapor, es decir muy
poca agua disponible.
Otro posible indicador de vida es el metano (CH4) producido por la descomposicin
anaerbica (sin aire) de ciertos organismos vivos, como las bacterias presentes en
los intestinos de las termitas y de los herbvoros. Si el metano no fuera renovad
o sin cesar por ese mecanismo, desaparecera a causa de su interaccin con el oxgeno.
Sin embargo, en el imaginario caso que otros seres buscaran nuestras huellas es
pectrales desde otro planeta, la presencia de CH4 sera mucho ms difcil de detectar,
pues este gas es mucho ms escaso que el oxgeno. Se necesitaran instrumentos extrem
adamente sensibles.
Otras evidencias
Se sabe que la vida en la Tierra ha conocido una larga evolucin, a travs de la cua
l los metabolismos de las formas de vida han cambiado notablemente. En la Tierra
, se cree que han habido fundamentalmente dos: el ms antiguo fue el de las arqueo
bacterias, las cuales obtenan la energa necesaria para la vida del calor que la ti
erra evacua. Dichos organismos convertan el dixido de carbono (CO2) en metano (CH4
) con la ayuda del hidrgeno (H2) proveniente de la interaccin entre el agua de los
ocanos y los magmas calientes. Luego vinieron los organismos que, aprovechando l
a energa de la luz solar gracias a la clorofila, sintetizaban carbohidratos a par
tir del CO2 y del agua (H2O), liberando oxgeno en la atmsfera. Es este ltimo gas qu
e nosotros, animales parsitos, hemos aprendido a respirar.
Si se descubriera un planeta en una etapa evolutiva similar a la primera que hub
o en la Tierra, se podran sin duda detectar los correspondientes gases atmosfricos
.
En resumen, una vez detectado un planeta de tipo Tierra por mtodos indirectos, po
dramos inferir con bastante seguridad la presencia de vida si se confirma que la
distancia a su estrella es similar a la nuestra respecto del Sol.
LA ESPECTROSCOPA
La luz que vemos es slo una nfima parte de la radiacin electromagntica: existe un am
plio rango de longitudes de onda, como los rayos X, los ultravioletas o los infr
arrojos, que no podemos ver.
Un rayo de luz blanca que pasa por un prisma se descompone en rayos de diferente
s colores que podemos observar sobre una pantalla: es el espectro continuo que N
ewton examin por primera vez.
Observar desde la Tierra
Desde la superficie de nuestro planeta, el rango de observacin para los astrnomos
es pequeo: los gases de la atmsfera absorben totalmente la radiacin ultravioleta po
r debajo de los 2.900 Angstrms. Adems, el oxgeno, el dixido de carbono (CO2) y el va
por de agua (H2O) absorben toda radiacin superior a los 14.000 Angstrms.
Estas cortinas dejan unas ventanas por las que pasa la radiacin electromagntica: son l
a zona espectral de la luz visible (ventana visible-infrarrojo cercano) y la zona
espectral conocida como las ondas de radio (ventana radioelctrica).
Aunque la observacin astronmica (de la posicin y magnitud de las estrellas) fue pra
cticada con gran precisin desde la antigedad, recin hacia fines del siglo XIX algun
os descubrimientos relacionados con la naturaleza de la luz permitieron un desar
rollo espectacular de la astronoma en su conjunto y la astrofsica en particular.
La tcnica con la que los astrnomos descifran los mensajes contenidos en la luz de
las estrellas se llama espectroscopa.
En qu consiste?
En fsica y qumica fsica, la espectroscopa es el estudio de los espectros. Se basa en
que cada elemento qumico tiene su espectro caracterstico.
El anlisis espectral de la luz fue desarrollado por los fsicos y matemticos alemane
s Gustav Kirchhoff y Robert Bunsen, en 1859. Ambos desarrollaron el espectroscop
io de prisma en su forma moderna y lo aplicaron al anlisis qumico. Este instrument
o, que es uno de los dos tipos principales de espectroscopio, est formado por una
rendija por la que entra la luz procedente de una fuente externa, un conjunto d
e lentes, un prisma y un ocular. La luz que va a ser analizada pasa por una lent
e colimadora, que produce un haz de luz estrecho y paralelo, y a continuacin por
el prisma. Con el ocular se enfoca la imagen de la rendija. De hecho, lo que se
ve son una serie de imgenes de la rendija, conocidas como lneas espectrales, cada
una con un color diferente, porque el prisma separa la luz en los colores que la
componen. Los dos cientficos alemanes mencionados fueron los primeros en darse c
uenta de que cada elemento emite y absorbe luz de colores caractersticos, que com
ponen su espectro.
Anlisis espectral
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados fotones o
cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la frecuencia u, p
or lo que es inversamente proporcional a la longitud de onda l. Esto se expresa
con la sencilla frmula donde el factor de proporcionalidad h es la denominada con
stante de Planck y c es la velocidad de la luz en el vaco. Los diferentes colores
o longitudes de onda (o sea las diferentes energas) de los cuantos de luz emitid
os o absorbidos por un tomo o molcula dependen de la estructura de stos y de los po
sibles movimientos peridicos de las partculas que los componen, ya que estos dos f
actores determinan la energa total (potencial y cintica) del tomo o molcula. Un tomo
est formado por su ncleo, que no contribuye a la emisin y absorcin de luz porque es
pesado y se mueve con mucha lentitud, y los electrones que lo rodean, que se mue
ven a bastante velocidad en mltiples rbitas; el tomo emite o absorbe un cuanto de l
uz de un color determinado cuando uno de sus electrones salta de una rbita a otra
. Los componentes de una molcula son los ncleos de los diferentes tomos que la form
an y los electrones que rodean cada ncleo. La emisin y absorcin de luz por parte de
una molcula corresponde a sus diferentes modos de rotacin, a los modos de oscilac
in de sus ncleos atmicos y a los movimientos peridicos de sus electrones en las dist
intas rbitas. Siempre que cambia el modo de oscilacin o rotacin de una molcula, tamb
in cambian sus movimientos electrnicos y se emite o absorbe luz de un color determ
inado.
Por tanto, si se pueden medir las longitudes de onda de los fotones emitidos por
una molcula o tomo, es posible deducir como es su estructura cules son los distint
os modos de movimiento peridico de sus componentes.
Que es un espectro?
Algunos espectros estn constituidos por fondo continuo sobre el cual se superpone
n unas rayas claras y oscuras: son las rayas de emisin y de absorcin, respectivame
nte. Son caractersticas de la radiacin estudiada. (Fig: bandas de absorcin emisin)
Esas rayas se deben a la emisin o absorcin de radiacin por un electrn que abandona u
na trayectoria o nivel de energa en un tomo: cuando un electrn se acerca al ncleo atm
ico, su energa disminuye, transformndose en radiacin cuya frecuencia es proporciona
l a la disminucin de energa.
Al contrario, cuando absorbe la energa de un fotn, un electrn puede alejarse del ncl
eo.
Einstein, el padre de la relatividad, fue el descubridor de este efecto, llamado
fotoelctrico, lo que le vali el premio Nobel.
Espectro continuo
La forma de espectro ms sencilla, llamada espectro continuo, es la emitida por un
cuerpo slido o lquido que puede ser llevado hasta altas temperaturas. Estos espec
tros no presentan lneas porque contienen luz de todos los colores, que se suceden
sin solucin de continuidad como en un arco iris. Los espectros continuos slo pued
en analizarse con mtodos espectrofotomtricos. En el caso de un emisor ideal, llama
do cuerpo negro, las intensidades de los colores del espectro slo dependen de la
temperatura. Dos de las leyes que rigen la distribucin de energa en un espectro co
ntinuo fueron descubiertas alrededor de 1890 por el fsico alemn Wilhelm Wien y los
fsicos austracos Ludwig Boltzmann y Josef Stefan. La ley de Stefan-Boltzmann afir
ma que la energa total por unidad de tiempo radiada por un cuerpo negro es propor
cional a la cuarta potencia de la temperatura absoluta; la ley de desplazamiento
de Wien afirma que, a medida que aumenta la temperatura, el espectro de radiacin
de un cuerpo negro se desplaza hacia las frecuencias altas de forma directament
e proporcional a la temperatura absoluta. En 1900, el fsico alemn Max Planck descu
bri la tercera y ms importante de las leyes que describen la distribucin de energa e
ntre las diferentes longitudes de onda radiadas por un cuerpo negro. Para deduci
r una ley que explicara sus resultados experimentales, Planck argument que las pr
opiedades termodinmicas de la radiacin trmica emitida por la materia deban ser las m
ismas independientemente del mecanismo de emisin y de las suposiciones sobre la n
aturaleza de los tomos. Estas ideas llevaron al desarrollo de la teora cuntica.
Espectros de bandas
La mayora de la informacin que tienen los fsicos sobre la estructura del tomo se ha
obtenido mediante espectroscopia. Los espectros moleculares son igualmente tiles
para determinar la estructura de las molculas, algo que interesa a los qumicos an ms
que a los fsicos. La mayor parte de los espectros moleculares son espectros de b
andas, es decir, estn formados por una serie de bandas brillantes cada una de las
cuales es similar a un fragmento del espectro continuo, separadas por zonas osc
uras. Estas bandas no son en realidad continuas, sino que estn formadas por mucha
s lneas muy juntas que pueden resolverse mediante espectroscopios de alta resoluc
in. El espaciado de las lneas en cualquier serie de bandas moleculares depende de
si el espectro es rotacional o vibracional. Como los niveles de energa rotacional
es pueden ser excitados por energas bajas, estn poco separados y las lneas de una b
anda rotacional estn muy apretadas, sin apenas espacios intermedios. Los niveles
vibracionales, en cambio, estn mucho ms separados, por lo que las lneas de una band
a vibracional estn ms espaciadas. Tambin es posible excitar los niveles de energa el
ectrnicos de una molcula, y las transiciones de los electrones entre dichos nivele
s dan lugar a las lneas electrnicas del espectro molecular, muy separadas entre s.
Igual que los espectros de absorcin atmicos, tambin existen espectros de absorcin mo
leculares, que se obtienen haciendo pasar una radiacin continua a travs de un lquid
o o gas molecular. Este tipo de espectro, formado por bandas oscuras separadas p
or zonas brillantes, es el ms usado para estudiar la estructura molecular. Existe
n otras bandas en los espectros moleculares que no pueden resolverse en lneas ni
siquiera con los instrumentos ms potentes, y parecen ser regiones continuas de ab
sorcin o emisin de energa.
Funcionamiento del espectroscopio
Est hecho de un dispositivo que dirige el rayo de luz que se quiere estudiar haci
a un dispersor (un prisma). Se puede saber as con precisin la longitud de onda de
una radiacin y detectar la presencia de elementos muy poco abundantes (en estado
de trazas).
Los grandes y modernos telescopios usan la espectroscopia de varias maneras: un
estudio de poca precisin usa unos filtros coloreados. Una precisin mayor requiere
del espectrgrafo o interfermetro de Michelson.
En la luz visible, el espectrgrafo es el instrumento ideal para la deteccin, el es
tudio de la estructura y del perfil de las rayas de las bandas espectrales.
Debido a la poca energa que nos llega desde las estrellas ms dbiles y las galaxias
ms lejanas, es preciso tener espectrgrafos muy luminosos, es decir que tengan una
alta capacidad de recoleccin de luz. Y con todo, los tiempos de exposicin suelen l
legar a varias horas. Hoy en da, el uso de cmaras electrnicas disminuye bastante es
os tiempos. El anlisis espectral ha permitido conocer la composicin qumica y la tem
peratura de miles de estrellas. Adems, gracias al efecto Doppler-Fizeau, evidenci
able con la espectroscopia, sabemos que el universo se expande, pues las galaxia
s se alejan unas de otras.
Espectrgrafo
En un espectrgrafo el ocular se sustituye por una cmara. No hace falta fotografa en
color para identificar las imgenes de la rendija. Se pueden calcular sus longitu
des de onda a partir de sus posiciones en la pelcula fotogrfica. Los espectrgrafos
son tiles en las regiones ultravioleta y visible del espectro, y tambin en la zona
infrarroja hasta los 1.200 nanmetros (nm). La espectroscopia en las zonas extrem
as del ultravioleta y el infrarrojo es similar a la de la zona visible; sin emba
rgo, el vidrio no transmite esas radiaciones, por lo que las lentes y prismas ti
enen que ser de cuarzo, fluorita, silvina o sal de roca. Las lentes tambin pueden
sustituirse por espejos cncavos. Para esas longitudes de onda es necesario utili
zar emulsiones fotogrficas especiales. Estos mtodos permiten investigar el espectr
o ultravioleta hasta longitudes de onda inferiores a los 60 nm; los espectros de
infrarrojos pueden investigarse con mtodos especiales en zonas ms all de los 0,01
cm.
Aplicaciones del anlisis espectral
Los dos usos principales del anlisis espectral se dan en la qumica y la astrofsica.
El espectro de un elemento determinado es absolutamente caracterstico de ese elem
ento. Sin embargo, elementos distintos producen en ocasiones lneas que estn muy ju
ntas, lo que lleva a posibles errores o mal interpretaciones. Por ejemplo, la lne
a G de Fraunhofer, situada aproximadamente en 430,8 nm, corresponde a dos lneas d
iferentes, una causada por el calcio, con una longitud de onda de 430,7749 nm, y
la otra causada por el hierro, con una longitud de onda de 430,7914 nm. Con un
espectroscopio ordinario sera difcil distinguir estas dos lneas. Las otras lneas del
calcio, sin embargo, son muy distintas de las otras lneas del hierro. Por tanto,
la comparacin del espectro completo de un elemento con un espectro conocido simp
lifica su identificacin. Cuando se excita una sustancia desconocida mediante una
llama, un arco voltaico, una chispa u otro mtodo apropiado, un anlisis rpido con un
espectrgrafo suele bastar para determinar la presencia o ausencia de un elemento
determinado. Los espectros de absorcin son muchas veces tiles para identificar co
mpuestos qumicos.
Los espectros situados ms all de la regin ultravioleta (rayos X y rayos gamma) se e
studian mediante detectores de ionizacin adecuados. Los espectros de rayos gamma
son tiles para el anlisis por activacin de neutrones. En esta tcnica, se irradia una
muestra con neutrones en un reactor nuclear; la muestra se vuelve radiactiva y
emite rayos gamma. Los espectros de estos rayos gamma sirven para identificar ca
ntidades minsculas de determinados elementos qumicos en la muestra. Esta tcnica se
emplea en investigaciones policiales, junto con formas ms convencionales de espec
troscopia.
Los mtodos magnticos de espectroscopia en la regin del espectro de las radiofrecuen
cias, son muy tiles para proporcionar informacin qumica sobre las molculas y mostrar
su estructura detallada. Uno de stos mtodos es la resonancia magntica nuclear (RMN
). stos mtodo se basa en el hecho de que los electrones y protones giran sobre s mi
smos como pequeos trompos. Para alinear los ejes de giro, se coloca la muestra en
un campo magntico. Los electrones o protones de la muestra invierten repentiname
nte sus ejes de giro cuando se suministra la radiofrecuencia adecuada.
Aplicaciones astrofsicas
La distancia a la que puede situarse un espectroscopio de la fuente de luz es il
imitada. Esto hace que el estudio espectroscpico de la luz solar permita un anlisi
s qumico preciso de la composicin del Sol. Se descubri as helio en el Sol. El estudi
o espectroscpico del Sol proporcion fuertes indicios indirectos de la presencia de
un ion hidrgeno negativo. Por tanto, el estudio espectroscpico de las estrellas h
a proporcionado a los cientficos importantes conocimientos tericos, y en la actual
idad sigue siendo as, porque las estrellas constituyen unos laboratorios en los que
se mantienen condiciones inalcanzables en la Tierra, como temperaturas extremad
amente elevadas y presiones extremadamente altas o bajas. Por ejemplo, durante m
ucho tiempo se pens que ciertas lneas halladas en los espectros de las nebulosas c
orrespondan a un elemento no descubierto en la Tierra, al que se llam provisionalm
ente nebulio. En la actualidad, los cientficos saben que esas lneas son producidas
por elementos conocidos en condiciones de vaco muy elevado. El espectroscopio ta
mbin es muy til para estudiar objetos del Sistema Solar, por ejemplo para conocer
la composicin qumica de los cometas. El anlisis espectral de los anillos que rodean
el planeta Saturno ha indicado que estn formados en gran parte por amonaco helado
. Nuestro conocimiento de la composicin de la atmsfera de los planetas y satlites s
e deriva en gran medida de las observaciones espectroscpicas.
Cuando la fuente de radiacin se acerca al observador o se aleja de l, se produce u
n desplazamiento de la posicin de las lneas espectrales. Este desplazamiento de la
s longitudes de onda, conocido como efecto Doppler, permite medir con bastante p
recisin la velocidad relativa de cualquier fuente de radiacin. En general, si toda
s las lneas del espectro de una estrella se desplazan hacia el rojo, la estrella
se est alejando de la Tierra, y la velocidad de alejamiento puede calcularse a pa
rtir de la magnitud del desplazamiento de las lneas. Por el contrario, si la estr
ella se est acercando a la Tierra, su espectro se desplaza hacia el violeta. El d
esplazamiento hacia el rojo observado en los espectros de las galaxias indica qu
e el Universo se est expandiendo.
El primero en usar la espectroscopia sistemticamente para examinar las estrellas
fue Huggins, en 1864.
Las lneas espectrales de algunas estrellas distantes se duplican peridicamente. Es
te fenmeno se debe a la presencia de dos estrellas que forman una estrella doble
o binaria, llamada espectroscpica, porque ambas estrellas no pueden resolverse con
un telescopio, y slo su espectro indica que es una binaria. Las dos estrellas gir
an una en torno a la otra. Cuando una de ellas se mueve hacia la Tierra y la otr
a se aleja de nuestro planeta, todas las lneas del espectro de la primera se desp
lazan hacia el violeta, y todas las de la segunda se desplazan hacia el rojo. Cu
ando las dos estrellas se mueven en direccin transversal con respecto a la lnea de
visin desde la Tierra, los espectros de ambas coinciden.
Todas las molculas de un gas estn en movimiento constante, por lo que en un instan
te dado algunas se mueven hacia el espectroscopio y otras se alejan de l. Las lon
gitudes de onda de algunos de los fotones son ms cortas, y las de otros ms largas,
que si todos los tomos estuvieran en reposo. Debido a esta variabilidad de la lo
ngitud de onda, cada lnea del espectro se ensancha ligeramente. Si se aumenta la
temperatura, la velocidad media de las molculas se hace mayor, y las lneas se ensa
nchan an ms. Por tanto, la medida del ancho de determinadas lneas espectrales propo
rciona una indicacin de la temperatura de la fuente, como por ejemplo el Sol. En
muchos casos, el interior de una fuente est a mayor temperatura que el exterior.
El interior produce un espectro de emisin de lneas anchas, y en el exterior se gen
era un espectro de absorcin, con lneas ms estrechas al estar ms fro. El resultado glo
bal para cada lnea es una zona brillante con un centro oscuro. Este fenmeno se con
oce como autoinversin.
ORGEN, VIDA Y MUERTE DE LAS ESTRELLAS
Los cosmlogos, quienes indagan acerca de la naturaleza del universo, dividen la v
ida inmensamente larga de este ltimo en varias eras. Cada era es un estado de su
evolucin, es decir del comportamiento de la materia que contiene.
Estamos justo en la mitad de la llamada era estelfera (llena de estrellas) que se i
nici unos pocos millones de aos despus del nacimiento del universo, cuando la tempe
ratura (es decir la agitacin) de la materia disminuy lo suficiente como para que l
os protones y los electrones lograran unirse en tomos de hidrgeno, deuterio, helio
y litio. Se formaron as la primera generacin de estrellas y, despus de unos miles
de millones de aos, de galaxias. El nmero actual estimado de galaxias en el univer
so es de mil millones (109) y cada de una de ellas contiene, en promedio, cien m
il millones (1011) de estrellas: existira entonces la casi inimaginable cantidad
de, al menos, 1020 estrellas.
Durante la era estelfera, que se prolongar hasta que la ltima estrella haya desapar
ecido, en unos cien trillones (1014) de aos ms, la mayor parte de la energa del uni
verso es producto de la fusin termonuclear, el proceso cuyas implicancias veremos
luego.
La vida de la mayora de las estrellas es tan larga que, a excepcin de algunos vali
osos casos aislados, no podemos observar ms de una de sus fases. Por ello, el anli
sis de la informacin que presentan muchas estrellas por separado y el de los cmulo
s estelares ha sido de vital importancia para conocer en detalle los factores in
volucrados en su origen, evolucin y muerte (Fig: cmulo de estrellas).
Nacimiento de las estrellas
No se conoce con exactitud el nacimiento de una estrella pues es algo que ocurre
en la intimidad de las nebulosas, las que son opacas a la luz visible (aunque n
uevas tcnicas de astronoma en el infrarrojo y de ondas de radio milimtricas permite
n conocerlas mejor). Para saber ms, ver radioastronoma y La Silla.
Las nebulosas estn compuestas por un 75% de hidrgeno, un 20% de helio y el resto d
e los elementos en proporciones csmicas y su masa puede ser 100.000 veces la de u
na estrella comn y su tamao alcanzar entre 15 aos luz y 30 prsecs (97,8 aos luz; ver
medidas astronmicas).
No son, como se podra pensar, densas nubes como las de una tormenta del desierto.
Son en realidad extremadamente tenues y fras. Su temperatura es apenas superior
a la del vaco espacial (de 10 a 50K o -263 y -213C) y, mientras este ltimo contiene
un tomo por cm3, una nebulosa posee entre cien y diez mil (102 y 104). A modo de
comparacin, un cm3 de aire contiene cien mil millones de miles de millones (1020)
de tomos.
Est claro que incluso en sus regiones ms densas, como las nebulosas, el espacio es
esencialmente vaco y fro...
Eventos como la explosin de una supernova cercana, el paso cercano o el encuentro
directo con otra nebulosa producen una perturbacin: una onda de choque comprime
los gases, haciendo aumentar su densidad, por lo que aparecen unos llamados "glbu
los de Bok", llamados as en honor al astrnomo Bart Bok. stos se derrumban sobre s mi
smos en un colapso por efecto de la gravedad y nacen as las protoestrellas. Las t
eoras predicen que, como consecuencia del colapso, el material alrededor de la pr
otoestrella adopta un movimiento de rotacin y una forma aplanada, como un disco.
En esa fase, llamada T-Tauri, el material de la nube de polvo (que an rodea a las
protoestrellas) sigue acumulndose, por lo que tampoco podemos observarlas en luz
visible. Muchos astrnomos creen que de los discos de polvo, cuyas dimensiones al
canzan las 100 UA (dos veces la rbita de Plutn), se originarn futuros exoplanetas,
al igual como ocurri con nuestro Sistema Solar, hace 4500 millones de aos.
Un poco despus, la estrella comienza a emitir el llamado viento solar (cuyo orige
n no est claro an) en direccin de ambos polos estelares, despejando la nube. Quedan
por fin visibles la estrella y su disco.
Los colapsos gravitacionales son, a veces, fenmenos contagiosos: el derrumbe de u
n glbulo de gran masa produce una fuerte onda de choque de regreso, la cual se pr
opaga a travs del espacio, comprimiendo y fecundando otras regiones de la nebulos
a, amorfas y estriles hasta entonces. Se ha calculado que los astros ms pequeos que
pueden formarse a partir de los glbulos de Bok tienen 0,01 (10-2) masa solar (Ms
). Sin embargo, hasta 0,05 Ms, el derrumbe gravitacional no logra producir la te
mperatura y la presin suficientes para que se inicien reacciones termonucleares:
el resultado es una estrella fallada llamada enana caf que se enfra y contrae lent
amente. Algunos astrnomos incluyen a Jpiter y, en menor medida, a Saturno (cuyas c
omposiciones qumicas son idnticas a la de las estrellas) en sta categora.
Ahora, si la masa es suficiente (a partir de 0,05 Ms), menos de un milln de aos de
spus del colapso, el ncleo es lo suficientemente caliente para que se inicien las
primeras reacciones de fusin termonuclear (que de momento slo involucran al deuter
io): ha nacido una estrella. Su maduracin, es decir el final de la contraccin grav
itatoria y el inicio de la fusin del hidrgeno tomar unos 50 millones de aos en el ca
so de las estrellas con masa similar a la del Sol.
A menudo nacen varias decenas de estrellas al mismo tiempo, a causa de la fragme
ntacin de los glbulos de Bok. Las estrellas de la nebulosa de Orin, a 1500 aos luz d
e distancia, nacieron de esa forma hace slo algunos miles de aos.
De qu depende el destino de una estrella?
A comienzos del siglo XX, los astrnomos Ejnar Hertzsprung y Henry Russel imaginar
on un diagrama para clasificar las estrellas, llamado HR, en el cual las stas apa
recen segn sus caractersticas fundamentales: el tipo espectral ms intenso (que vemo
s como el color, es decir su temperatura superficial) y su luminosidad intrnseca (e
s decir su tamao), calculada respecto de la del Sol. Las estrellas ms calientes so
n azul-blanco y las ms fras, rojas. Para el color espectral, se ha establecido una
clasificacin con letras: O, B, A, F, G, K, M, que se puede memorizar con una romn
tica frase: Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me. Para hacerla ms fina, cada una de estas
letras est dividida en diez: O1, F7, etc. Adems, como dos estrellas de mismo tipo
espectral pueden tener masas muy distintas, se les agrega una terminacin, llamada
de Morgan y Keenan: Ia0: estrellas supergigantes ms luminosas o hipergigantes. I
a: estrellas supergigantes. Ib: estrellas supergigantes menos luminosas. II: est
rellas gigantes brillantes. III: estrellas gigantes. IV: estrellas sub-gigantes.
V: estrellas de la secuencia principal (como el Sol). VI: estrellas sub-enanas
y, finalmente, VII: estrellas enanas blancas.
Segn sta clasificacin, el sol es G2 V, una enana roja como la estrella de Barnard,
M5 V y una supergigante roja como Betelgeuse, M2 Ia.
El diagrama HR permite clasificar las estrellas que vemos en su actual estado se
gn las dos caractersticas antes mencionadas y, adems, conocer cual ha sido y ser su
evolucin. Como veremos, es su masa en el momento de su formacin la que determina s
u evolucin.
Salta a la vista que las estrellas no se distribuyen al azar sino en regiones bi
en delimitadas. El 90% se ubica en la llamada secuencia principal. Esta etapa de s
us vidas se inicia cuando las reacciones de deuterio -la fase de maduracin antes
descrita- dan paso a las reacciones de fusin termonuclear del hidrgeno. La enorme
energa de estas reacciones crea una fuerte presin de radiacin hacia afuera, que det
iene la contraccin gravitatoria. Es un estado llamado equilibrio hidroesttico, que s
e prolonga hasta que se agota el hidrgeno.
La gran energa que produce la fusin termonuclear y las propiedades del equilibrio
hidroesttico hacen que la mayor parte de la vida de las estrellas transcurre en l
a secuencia principal: eso explica que casi todas estn ubicadas en ella.
Pero la vida no es eterna: a medida que fusionan el hidrgeno transformndolo en hel
io, la composicin qumica de las zonas centrales de las estrellas cambia. Estos cam
bios de composicin obligan a la estrella a cambios de estructura, luminosidad, te
mperatura y tamao. Dejan la secuencia principal y se desplazan hacia la derecha:
disminuye su temperatura superficial (su espectro es ms rojo), pero su mayor radi
o hace que brillen ms, por lo que su luminosidad aumenta. Se han convertido en gi
gantes rojas o, si su masa es muy grande, en supergigantes.
Para comprender mejor estos cambios, es preciso entender lo que sucede en el cor
azn mismo de las estrellas cuyo equilibrio es alterado.
La evolucin y muerte de las estrellas
Segn la teora aceptada hoy en da, el factor primordial que controla los procesos te
rmonucleares que guan la evolucin de una estrella es su masa. La vida de una estre
lla es la lucha entre la gravedad (proporcional a su masa) que la contrae, y la
presin de radiacin (producida por las reacciones termonucleares), que la expande.
Cuando el hidrgeno comienza a escasear, las reacciones que lo transforman en heli
o se trasladan hacia una capa externa. Sin presin de radiacin, ya nada impide que
la gravedad acte, comprimiendo el centro: esto hace que la materia central adquie
ra las extraas cualidades de la materia degenerada y que la temperatura central a
lcance los 100.000.000 (108) de grados Kelvin. Se inicia entonces la fusin del he
lio, llamada proceso triple alfa, pues con tres tomos de helio se obtiene uno de
carbono.
Sin embargo, como ya se dijo, lo que sucede luego va a depender de la masa de la
estrella.
Las estrellas masivas (entre 60 y 100 Ms) deben producir una gran cantidad de en
erga para luchar contra su enorme gravedad. Su vida en la secuencia principal es
corta, de no ms de 10 millones de aos. Tras agotar rpidamente su hidrgeno, su temper
atura aumenta por las causas que ya vimos hasta obtener carbono: cuando aquel se
agota, otra contraccin gravitatoria aumenta nuevamente la temperatura y se crean
, sucesivamente y en ciclos cada vez ms cortos, el oxgeno, el nen, el azufre, el si
licio y finalmente el hierro. Este es el ltimo elemento en formarse por fusin pues
, en una fraccin de segundo, la estrella colapsa en una espectacular y repentina
muerte: una supernova.
Tras sta, quedan objetos pequeos y muy densos: estrellas de neutrones o, en el cas
o extremo, hoyos negros.
En comparacin, una estrella como el Sol tiene una vida en la secuencia principal
de 10 a 12 mil millones de aos, al cabo de la cual permanece otros mil millones d
e aos como gigante roja y muere tranquilamente, dejando una nebulosa planetaria c
on una enana blanca en su centro.
Deuterio: es un istopo del hidrgeno que contiene un neutrn adicional, por lo que su
masa es dos veces mayor. Cuando sea posible obtener energa de la fusin nuclear co
ntrolada, el deuterio, presente en el agua de los ocanos de manera casi ilimitada
, ser el nuevo combustible de la humanidad.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, lo
s ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin elec
tromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pes
ados, como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la mas
a final del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transfo
rmado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
Proporciones csmicas:
Viento Solar: son partculas (principalmente protones) que salen de las estrellas
a una velocidad de 200 a 400 km/s. Este viento sopla la nube de polvo, dejando v
isible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el
viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
EUCLIDES (300 A.C.)
Matemtico griego, cuya obra principal, Elementos de geometra, es un extenso tratad
o de matemticas en 13 volmenes sobre materias tales como geometra plana, proporcion
es en general, propiedades de los nmeros, magnitudes inconmensurables y geometra d
el espacio. Probablemente estudi en Atenas con discpulos de Platn. Ense geometra en Al
ejandra y all fund una escuela de matemticas. Los Clculos (una coleccin de teoremas ge
omtricos), los Fenmenos (una descripcin del firmamento), la ptica, la Divisin del can
on (un estudio matemtico de la msica) y otros libros se han atribuido durante much
o tiempo a Euclides. Sin embargo, la mayora de los historiadores cree que alguna
o todas estas obras (aparte de los Elementos) se le han adjudicado errneamente. L
os historiadores tambin cuestionan la originalidad de algunas de sus aportaciones
. Probablemente las secciones geomtricas de los Elementos fueron en un principio
una revisin de las obras de matemticos anteriores, como Eudoxo, pero se considera
que Euclides hizo diversos descubrimientos en la teora de nmeros.
Los Elementos de Euclides se utilizaron como texto durante 2.000 aos, e incluso h
oy, una versin modificada de sus primeros libros constituye la base de la enseanza
de la geometra plana en las escuelas secundarias. La primera edicin impresa de la
s obras de Euclides que apareci en Venecia en 1482, fue una traduccin del rabe al l
atn.
EXOBIOLOGA
Ante la pregunta qu es la vida? estaramos tentados de responder que se trata de un
sistema basado en la qumica del carbono. Pero sta definicin es demasiado "terrestre
", por as decirlo. Es la vida a la que estamos acostumbrados aqu en la Tierra, la n
ica vida que conocemos.
Nuestra biologa, la nica referencia
A travs de los siglos, cientficos, filsofos, naturalistas, escritores y artistas ha
n tratado de investigar el origen y la evolucin de la vida (Fig: visiones de orig
en vida). En pelculas, teleseries y novelas se ven a menudo seres, inteligentes,
primitivos, hostiles o amigables, cuyo metabolismo est basado en el silicio (Si)
o en otros elementos. Ante ello, surge la gran pregunta: es concebible la vida si
n carbono?
Pero qu es la vida? Algunos autores, en forma seria y otros ms fantasiosos, piensan
que ciertas entidades de plasma, algunos seres de radiaciones o los programas c
omputacionales que se reproducen (los famosos "virus") son formas de vida... y n
inguno de stos est basado en el carbono, ni mucho menos.
Que es la vida entonces? La mayora de los bilogos concuerda en que los organismos v
ivos son sistemas de molculas en cadenas que pueden tener una organizacin en estru
cturas tridimensionales; llevar a cabo reacciones qumicas (metabolismo); almacena
r instrucciones para su propia reproduccin; reproducirse y, finalmente, evolucion
ar a travs de mutaciones y seleccin natural.
A base de carbono
Nuestra biologa fue posible porque el carbono rene una serie de condiciones. En pr
imer lugar, el carbono es el cuarto elemento ms abundante en el Sistema Solar y e
n la corteza terrestre, despus del hidrgeno (H), el helio (He) y el oxgeno (O2, en
su forma molecular). Asimismo, con la radioastronoma se han descubierto ms de 80 m
olculas en los cometas, los asteroides y el espacio interestelar. Setenta de ella
s contienen carbono, mientras que menos de diez tienen silicio, el otro gran "ca
ndidato" para una posible vida (Fig: tomo de carbono y algunas molculas).
En segundo lugar, el carbono, presente en el metano (CH4) y en el dixido de carbo
no (CO2, este ltimo altamente soluble en el agua), participa en los llamados "cic
los geoqumicos": posee una gran movilidad entre la atmsfera, la superficie slida (c
arbonatos), los organismos vivos y los ocanos. En comparacin, el dixido de silicio
(SiO2), tambin llamado slice o "arena de playa", es, a temperaturas como las terre
stres, un slido (casi) insoluble en el agua y qumicamente no-reactivo comparado co
n el CO2 (Fig: ciclo geolgico del carbono).
En tercer lugar, la capacidad que tiene el tomo de carbono de ligarse con otros to
mos, formando grandes cadenas, es una de las claves de nuestra compleja biologa.
El carbono tiene la posibilidad, con sus valencias, de armar un sistema de polmer
os lineales, en el cual los tomos crean la "espina dorsal" de aquellas macromolcul
as. Cada eslabn de dichas verdaderas cadenas se ensambla con dos similares suyos,
pudiendo as almacenar informacin gentica o catalizar, es decir seleccionar y acele
rar, reacciones qumicas (Fig: un gen y una enzima).
Sin embargo, el problema no es slo alcanzar los cuatro enlaces que puede tener el
carbono. Se trata tambin de no formar ms de cuatro: se estima que dos grupos late
rales son el mayor nmero admisible porque si hubiera ms grupos, ocuparan todo el es
pacio y adems impediran la formacin de cadenas, formando ms bien unos "montones". El
nitrgeno (N), el fsforo (P) y el boro (B) forman normalmente tres enlaces, pero a
veces cuatro. El azufre (S) forma generalmente dos enlaces y el silicio (Si) cu
atro, pero ambos pueden formar hasta ms de seis enlaces. El carbono participa slo
en cuatro enlaces, bajo la forma de molculas estables: es el mejor "fabricante" d
e polmeros.
La cuarta condicin para la qumica de la vida es ser estable y no romperse en forma
aleatoria ante los cambios de temperatura. Un enlace carbono-carbono es dos vec
es ms fuerte que uno silicio-silicio. Por otro lado, se sabe que un enlace silici
o-oxgeno es ms de dos veces ms slido y estable que uno silicio-silicio; como el oxgen
o es muy abundante en la corteza terrestre, podra esperarse que hubiera abundanci
a de cadenas de esa clase. Pero, desafortunadamente, los polmeros a base de silic
io-oxgeno son tan poco reactivos que su capacidad de catalizar reacciones qumicas,
esencial en los procesos de la vida, es muy limitada.
El boro con el nitrgeno pueden formar borazina (B3N3H6), un compuesto con forma d
e anillo que posee propiedades similares al benceno (C6H6), un compuesto estable
en la mayora de los planetas, pero demasiado sensible a la luz.
Otras biologas: la incgnita
Se sabe que el carbono con su gran combinacin de propiedades es, bajo las condici
ones de nuestra Tierra, el mejor elemento como base para la vida. Debemos record
ar que, cuando buscamos vida desde la tierra con instrumentos como el espectrosc
opio, el objetivo es una vida tal como la concebimos aqu, es decir que produzca m
odificaciones atmosfricas perceptibles parecidas a las que ocurren en la Tierra.
Por ello, si llegramos a hallar una forma de vida radicalmente distinta, quizs no
la consideraramos como tal, o no se le dara la importancia que en realidad tendra.
Esa posicin es conocida como antropocentrismo: es, por una lado, el inters del ser
humano solamente por lo que se le parece y, por otro lado, buscar rasgos humano
s donde no estn.
En todo caso, ms all de esto, la bsqueda de vida extrasolar se ve tan larga que, de
momento, les basta a los cientficos la dura tarea de buscar vida a base de carbo
no, si es que la encuentran algn da.
EL COMIENZO DE LA EXOPLANETOLOGA
Durante los ltimos 2000 aos, los conocimientos cientficos que prevalecieron sucesiv
amente han, ya sea, avalado o invalidado la existencia de otros sistemas planeta
rios.
En el siglo IV antes de Cristo, Aristteles y Epicurio argumentaron respectivament
e en contra y a favor de una Tierra nica e irrepetible. Las razones que daba Epic
urio en su "Carta a Herodoto" aparecen premonitoriamente como los fundamentos fi
losficos de la bsqueda SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelleigence): "Los mun
dos son en nmero infinito, algunos similares a ste, otros distintos. Porque si los
tomos son en nmero infinito, nada impide la infinidad de mundos. No se podra negar
que en dichos mundos existan plantas, animales y todo el resto".
Veinte siglos despus, Giordano Bruno, discpulo de Coprnico, fue codenado a la hogue
ra por poner en duda la idea bblica de una Tierra centro del universo y nico hogar
, por voluntad del Dios cristiano, para la vida.
En 1695, Christiaan Huyghens, el brillante astrnomo holands que intuy la naturaleza
de los anillos de Saturno, public un libro llamado "Cosmotheoros" en el cual se
pregunta cual sera la mejor manera de detectar otros sistemas planetarios.
A comienzos del siglo XX, algunos astrnomos pensaron que las llamadas nebulosas en
espiral eran lejanos sistemas planetarios en formacin. Hoy en da se sabe que son e
n realidad galaxias vecinas de la nuestra, que la insuficiente precisin de los te
lescopios de la poca y la gran distancia impedan distinguir con claridad.
Largusimas e infructuosas bsquedas
Pero es slo a fines de los aos cuarenta que P.Van de Kamp, un astrnomo norteamerica
no, lleva a cabo la primera bsqueda real de "cuerpos oscuros", entre los que estn
los planetas y especficamente los gigantes gaseosos del tipo Jpiter, cuya gran mas
a pudiera afectar gravitatoriamente el movimiento de una estrella. Con su mtodo c
rey encontrar algo alrededor de la estrella de Barnard, pero hoy su hallazgo ha s
ido invalidado.
Desde los aos cuarenta hasta la ltima dcada del siglo XX, hubo numerosos anuncios d
e planetas extrasolares, pero todos resultaron, tarde o temprano, ser falsos. En
los aos 70, las esperanzas y la confianza de los buscadores de planetas estuvier
on a punto de ser sepultadas: muchas horas de observacin, a lo largo de estudios
de ms de diez aos sobre numerosas estrellas, resultaron ser en vano, a pesar de qu
e la tcnica de la espectrografa ya estaba operacional.
En vez de planetas, slo falsas alarmas, causadas por las oscilaciones propias de
las estrellas observadas. Era tal el pesimismo que, a comienzos de los aos 90, un
a nueva escuela de astrnomos lleg a pensar que los planetas gigantes gaseosos deban
ser extremadamente escasos en la galaxia.
Las primeras certezas
Sin embargo, en 1983 el satlite infrarrojo IRAS (Infrared Astronomical Satellite)
detect polvo (lase partculas microscpicas y gases) alrededor de numerosas estrellas
de tipo T-Tauri, es decir muy jvenes y de no ms de seis masas solares. Tales cara
ctersticas las emparentaban con el modelo de formacin de nuestro Sistema Solar, pu
es el Sol tambin tuvo una fase T-Tauri cuando estaba an rodeado de polvo. Muchos a
strnomos se preguntaban si tambin se estaran formando all planetas.
Un ao despus, dos astrnomos del Jet Propulsion Laboratory (laboratorio de propulsin
a chorro, JPL) lograban, gracias a un corongrafo, la primera fotografa directa (en
el espectro de la luz visible) de un disco de polvo de 400 UA de dimetro alreded
or de la estrella Bta () Pictoris. sta es una estrella una vez y media ms masiva qu
e el Sol, situada a 50 aos luz de nosotros, en la constelacin del pintor y observa
ble a simple vista desde el hemisferio sur. De un disco similar al suyo result el
llamado plano de la eclptica, en el cual orbitan los planetas del Sistema Solar.
De hecho, con los conocimientos actuales, los astrnomos del JPL piensan que Pict
oris es una muetra de lo que fue el Sistema Solar a lo ms 100 o 200 millones de ao
s despus del nacimiento del Sol. Ese instante relativamente corto en la vida de u
n sistema planetario explicara que no se hallan podido encontrar ms discos como el
de Pictoris.
El primer planeta, un desafo a la ciencia
En 1995, dos astrnomos suizos anunciaron por fin el ansiado hallazgo: con la tcnic
a de la velocidad radial aplicada en tiempo real a 142 estrellas a la vez, descu
brieron un planeta dos veces ms pequeo que Jpiter alrededor de la estrella llamada
51-Pegasi. Sin embargo, este primer hallazgo revel un gran problema que se mantie
ne hasta hoy: escapa totalmente a nuestro (nico) modelo conocido de sistema plane
tario.
El planeta, bautizado 51-Pegasi B, orbita a slo 0,05 UA de la estrella. Recordemo
s que Mercurio, el ms cercano al Sol, est a 0,4 UA de ste, o sea ocho veces ms lejos
. A tan pequea distancia, la temperatura de 51-Pegasi B ha sido calculada en unos
1000K (720C). Su composicin qumica podra ser similar a la de los gaseosos del Sistem
a Solar: hidrgeno y helio, los cuales resisten el intenso calor y radiacin gracias
a la enorme gravedad del planeta.
Parece improbable que 51-Pegasi B y los dems planetas con caractersticas similares
descubiertos desde entonces se hayan formado en ese lugar. Podra tratarse de ena
nas cafs que perdieron parte de su masa en beneficio de sus estrellas. Existen tr
es otras hiptesis. Las dos primeras suponen que los planetas se formaron lejos de
sus estrellas, a unas 5 UA.
En la primera de ellas, los planetas fueron "frenados" por el grueso y viscoso d
isco protoestelar, y se desplazaron en espiral hacia las protoestrellas. stas ltim
as a menudo rotan rpidamente, generando un intenso campo magntico, el que -sumado
a la gravedad de la estrella- estabilizaro los planetas en sus posiciones actual
es, impidiendo que caigan finalmente en sus estrellas.
En la segunda hiptesis, haba planetas telricos cerca de la estrella que fueron ejec
tados fuera del sistema, al fro y vaco espacio intereselar, por perturbaciones gra
vitatorias (algo similar al fenmeno de "dispersin catica" que afect a los asteroides
y a los cometas). Nosotros, en la Tierra seramos afortunados, pues el disco de p
olvo del Sistema Solar, mucho menos espeso, impidi que los gigantes gaseosos lleg
aran cerca del Sol y ocurriera algo parecido.
sta hiptesis tiene una variante: hubo interacciones gravitatorias entre varios gig
antes de tipo Jpiter y como consecuencia, un planeta fue ejectado hacia la estrel
la y los otros, hacia rbitas ms distantes.
Finalmente, otros astrnomos piensan que los planetas tipo 51 Pegasi B no seran gig
antes gaseosos sino colosales esferas de hierro y nquel, formadas ah mismo, a part
ir de una nube de polvo muy masiva ...
A pesar del desafo que plantean a las teoras vigentes, los planetas del tipo 51 Pe
gasi B poseen la ventaja de poder ser detectados fcilmente: sus grandes masa y pr
oximidad a la estrella alteran sta ltima de manera muy evidente y la brevedad de s
us perodos orbitales favorece bsquedas de no ms de unos cuantos meses. A modo de co
mparacin, si buscramos a Jpiter con stos mtodos, tendramos que estudiar las perturbaci
ones en la velocidad radial del Sol durante a lo menos 12 aos en forma sostenida.
Encontrar Urano o Neptuno sera, a fortiori, virtualmente imposible. Ahora, la bsq
ueda de planetas terrestres y la bsqueda de vida extrasolar son otras historias.
Fornax - El Horno
El 8 de mayo de 1794, en Francia y por orden del Tribunal Revolucionario, es gui
llotinado el dirigente de la campesinos Antoine Lavoiser, cientfico francs conside
rado el fundador de la qumica moderna. En su honor, el astrnomo Lacaille invent est
a constelacin.
Aunque no hay puntos brillantes destacables en el Racimo de galaxias Formax, con
un telescopio grande se ve este racimo cerca del lmite de Fornax-Eridanus. Con u
n ocular de campo ancho se observan hasta nueve galaxias en un solo campo visual
. NGC 1316, la galaxia ms brillante, es tambin la fuente de radio Fornax A.
Se llama Sistema Formax a una galaxia enana poco habitual. Es un grupo grande de
estrellas muy dbiles, de forma esfrica, que incluye racimos globulares. Con un te
lescopio de 250 mm veremos al racimo NGC 1049, de magnitud 12,9.
LA FOTOGRAFA
A fines del siglo XIX, varios avances claves de la ciencia permitieron un gran i
mpulso para la astronoma. Entre ellos destaca el descubrimiento de las propiedade
s fotosensibles de algunas sales de plata. Haba nacido la fotografa, o registro con
luz.
En 1845, los franceses Foucault y Fizeau obtienen la primera fotografa de un astr
o: usando la tcnica del daguerrotipo, retrataron al Sol. Luego, en 1884, los herm
anos Henry toman la primera fotografa de una estrella.
Las fotografas as obtenidas sirven para un examen morfolgico (de la forma) del astr
o. Este mtodo ha servido para el estudio de la Luna, de los planetas del Sistema
Solar y para conocer la distribucin de objetos mucho ms distantes.
Las fotografas pueden ser tomadas con filtros que dejan pasar ms o menos anchura e
spectral.
Es as como una estrella tiene aspectos muy distintos segn la longitud de onda a la
que se le observa.
Sin embargo, hoy en da la fotografa tiene rivales: el estudio de la naturaleza fsic
a de la luz utiliza cmaras electrnicas y espectroscopios.
LAS FUERZAS DE LA NATURALEZA
Para la muy compleja fsica moderna, todos los fenmenos de la naturaleza (los proce
sos de creacin y destruccin de partculas, las desintegraciones radioactivas y la em
isin/absorcin de energa) son el efecto de cuatro grandes campos de fuerza llamados
interacciones o fuerzas fundamentales.
Estas interacciones son la gravedad, el electromagnetismo, la interaccin nuclear
dbil y la interaccin nuclear fuerte.
Las partculas de la materia estn asociadas a los cuatro campos de la fsica. Esto si
gnifica que cada partcula es capaz de generar uno o ms de dichos campos.
A su vez, toda partcula que se ubica en un campo idntico a los que puede crear rea
ccionar.
En la historia humana: el electromagnetismo
Si consideramos que la humanidad no tuvo conciencia de la gravedad hasta Newton,
el magnetismo fue el primer efecto de interaccin conocido por los seres humanos.
La tradicin atribuye a Tales de Mileto la primera descripcin de la magnetita, un xi
do de hierro con propiedades magnticas, llamado as en nombre de la ciudad griega d
e Magnesia, donde habra sido descubierto. Sin embargo, los chinos, finos observad
ores de la naturaleza, conocen la brjula, una aplicacin prctica de la magnetita, al
menos desde el siglo V despus de J.C. No es improbable que se dieran cuenta de l
as propiedades de la magnetita antes o junto los griegos.
Sealemos de paso que los polinesios, muy buenos astrnomos, navegaban enormes dista
ncias sin brjulas.
Los rabes habran introducido estas ltimas en Europa, donde el primero en describirl
as en detalle fue el francs Pierre Plerin en 1269 (o Petrus Peregrinus en latn, la le
ngua de los estudiosos de la poca).
En 1600, William Gilbert, mdico de la reina inglesa Elisabeth I, publica el trata
do De Magnete tras descubrir, con la ayuda de sus brjulas de inclinacin, que la Tier
ra actuaba como un imn gigante esfrico. Tambin se da cuenta que al calentar magneti
ta al rojo vivo, perda sus propiedades.
En 1831, los sorprendentes experimentos de Faraday en torno a las bobinas elctric
as tuvieron como resultado ms espectacular el dnamo elctrico. En 1864, James Clerk
Maxwell, admirador de Faraday, emiti la teora electromagntica, segn la cual la luz y l
as ondas radioelctricas son un campo elctrico y un campo magntico asociados, dirigi
dos en ejes perpendiculares.
El hierro normal no est magnetizado: sus tomos estn dispuestos al azar. Sin embargo
, la presencia de un campo lo magnetiza. En 1905, el francs Pierre Curie descubri
que sto era efectivo slo hasta cierta temperatura, ms all de la cual slo son conserva
das las propiedades paramagnticas. Dicha temperatura ha sido llamada de Curie.
El electromagnetismo es responsable de la atraccin de las partculas con carga (ele
ctrones, protones, etc.). Es la fuerza que mantiene unidos dos o ms tomos o molcula
s. El electromagnetismo es una propiedad del tomo. En los tomos intactos normales,
las cargas tienden a neutralizarse mutuamente si estn presentes en nmeros iguales
. Cualquier desbalance, llamado ionizacin, crea un campo magntico.
En la mayora de los materiales, los tomos se encuentran orientados al azar, lo que
anula casi todo el efecto. Las ligeras propiedades magnticas (llamadas paramagne
tismo) que conservan los materiales se expresan en su permeabilidad: el vaco tiene
permeabilidad 1,00; las substancias paramagnticas, entre 1,00 y 1,01. El nquel y e
l cobalto, ambos ferromagnticos, tienen 40 y 55, mientras que el hierro, varios m
iles.
La gravedad
Si consideramos a una partcula en forma aislada, su campo electromagntico es vario
s billones de billones de billones de veces ms intenso que el gravitatorio. La in
tensidad de ste ltimo es tan pequea que se le puede ignorar.
Sin embargo, al haber muchas partculas, la suma de sus masas constituye una fuent
e de gravedad cuyo alcance es infinito y que, a nivel csmico, mantiene al univers
o entero cohesionado.
La gravedad, o atraccin que liga los cuerpos provistos de masa, fue descubierta y
publicada por el fsico ingls Isaac Newton, en 1687, aunque sus fundamentos venan d
esde que Johannes Kepler describiera las rbitas de los planetas. Newton se dio cu
enta de que si la Luna giraba alrededor de la Tierra sin huir hacia el espacio,
algo la mantena en rbita. Ese algo es un campo hacia todas partes y de alcance ind
efinido, cuya intensidad disminuye en proporcin al cuadrado de la distancia desde
la fuente.
La masa de todas las partculas de un cuerpo esfrico y homogneo (como el Sol o la Ti
erra) acta como si una sola partcula, con toda la masa, estuviera en el centro de
gravedad de dicho cuerpo.
El universo entero es como una tela de araa gravitatoria, con las modificaciones ap
ortadas por la relatividad. Las explicaciones sobre su evolucin, nacimiento, expa
nsin y final, la cosmologa, se basan, entre muchos otros clculos, en la cantidad de
materia presente en l, de la temperatura promedio del universo, de la velocidad
de expansin, de la naturaleza y cantidad de partculas y radiacin emitidas por las e
strellas, etc.
Si estamos en un universo cerrado, la gravedad provocar su colapso final.
Interacciones nucleares
A pesar de que el electromagnetismo mantiene unido al tomo, hacia 1930 muchos fsic
os se preguntaban cmo se poda mantener unido el ncleo (compuesto de cargas positiva
s que se repelen) y como se originaba la radioactividad.
Fueron los aos en que se perfeccionaron los conocimientos sobre la radioactividad
artificial y los aceleradores de partculas.
Para entender las interacciones fuerte y dbil, es preciso hundirnos en los compon
entes ms pequeos de la materia, las partculas elementales, cuyo reciente descubrimi
ento est ligado a los avances de las matemticas y de la fsica nuclear.
Los hadrones (mesones, bariones y sus quarks correspondientes) poseen un campo c
uya intensidad es 137 veces la del electromagntico a nivel de partculas y que decr
ece tan rpido (100 veces al duplicar a distancia en vez de 4, como la gravedad y
el electromagnetismo) que ms all de la distancia correspondiente a un ncleo atmico,
su accin puede ignorarse. Aunque ese campo es extremadamente importante para las
partculas que se rozan a distancias nucleares, su influencia en los movimientos d
e los objetos astronmicos es nula.
Su existencia es, en cambio, importante en los procesos que tienen lugar en el nc
leo de las estrellas, es decir, la nucleosntesis o fusin de ncleos de la que se obt
ienen elementos cada vez ms pesados.
Los leptones tambin generan un campo con un alcance similar (en realidad, ms corto
), pero con una intensidad un billn (mil millones o 109) de veces menor que la de
l campo electromagntico: la interaccin dbil. sta fuerza se ve involucrada en el deca
imiento de los elementos radioactivos y en la emisin de partculas como el neutrino
.
Para tener una idea de lo complejo y a veces contradictorio del tema de las fuer
zas, la gravedad, a pesar de su alcance y efectos astronmicos, es 10.000 billones
de billones de veces menos intensa que la interaccin dbil.
Los vectores de las fuerzas
Tras ver las propiedades de las fuerzas, surge una pregunta: cmo pueden actuar a d
istancia?
La respuesta (an inconclusa) est en ciertas partculas, llamadas vectores. Un vector
es un intermediario entre las partculas, un modo de propagacin de una fuerza.
De hecho, aunque suene extrao y redundante, las interacciones deben intercambiar
partculas por medio de las interacciones.
As, est el fotn para el electromagnetismo, el gravitn (an sin descubrir) para la grav
edad, el pin para la interaccin fuerte a nivel protn neutrn, el glun para interaccin f
uerte a nivel de quark y, finalmente, la partcula W (weak es dbil en ingls) para la
interaccin dbil, la que sigue sin ser descubierta.
El origen de las fuerzas
Aunque hoy en da el universo presenta cuatro interacciones, los fsicos piensan que
todas poseen la misma naturaleza, es decir que son las emanaciones de una sola
fuerza (no descubierta an) que explicara toda la fsica. Esta teora, llamada de la gr
an unificacin (TGU), quizs logre ser desarrollada por las complejas y fecundas ecu
aciones de la fsica cuntica.
La bsqueda de la TGU es la bsqueda del origen del universo pues tiene una estrecha
relacin con la teora del Big Bang. Segn sta, a las altsimas temperaturas que reinaba
n antes de 10-43 segundos despus del Big Bang slo haba una fuerza. Desafortunadamen
te, ningn laboratorio fabricado por humanos podr alcanzar esa temperatura.
Hoy en da, un paso muy importante ha sido dado hacia la TGU, con el hallazgo de l
a fuerza electrodbil, una sntesis del electromagnetismo y de la interaccin dbil que
ocurre cuando la temperatura alcanza los 1015 ?K.
Tericamente, a una temperatura an mayor, 1027 ?K, es decir ms cerca del instante "c
ero", slo hay dos fuerzas: gravitacional y electronuclear.
Si quieren llegar ms all, los fsicos debern integrar la interpretacin continua y dete
rminista de la relatividad con aquella discontinua e indeterminista de la fsica c
untica. (Fig: efecto cuntico) El nombre de lo que buscan ya existe: es la "gravita
cin cuntica". Estamos hablando de un momento en que el universo, de apenas 10-33 c
entmetros de dimetro, tena una temperatura de 1032 ?K.
Es la era cuntica, donde nada se puede explicar en los trminos que nos son familia
res.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en su co
njunto
EL FUTURO DEL UNIVERSO
La larga vida del universo puede representarse como una lnea del tiempo. En ella
aparecen los aos transcurridos desde el Big Bang como potencias de diez: cada vez
que elevamos una potencia, el tiempo aumenta diez veces. Para mayor comodidad c
ada fecha de la que hablaremos se contar a partir del Big Bang (Fig: lnea del tiem
po universo)
En estos momentos, a unos quince mil millones (1,5 x 1010) de aos, vivimos en la e
ra estelfera, que se inici con el nacimiento de las primeras estrellas, a ms o menos
un milln (106) de aos.
La tasa de nacimiento de estrellas en las galaxias depende de la cantidad de hid
rgeno disponible en los gases interestelares. Las estrellas usan aquel elemento c
omo combustible termonuclear, transformndolo en helio y luego en otros elementos
ms pesados. Esos elementos, de los cuales es cada vez ms difcil obtener energa, come
nzarn a modificar la composicin del gas interestelar: el combustible estelar se ag
otar inevitablemente.
Cundo y cmo?
Las estrellas ms longevas son las enanas rojas, especficamente aquellas con una ma
sa 0,08 veces la del Sol: tardarn 10 mil miles de millones (1013) de aos en acabar
con su hidrgeno. La era estelfera durar hasta que la ltima de ellas haya muerto, es
decir que haya concluido su actividad termonuclear, alrededor de los cien mil m
iles de millones (1014) de aos.
Que ocurrir luego?
Comenzar la que ha sido llamada era de degeneracin. Por degeneracin entendemos un est
ado mecnico-cuntico especial de la materia, como el que se da al interior de las e
nanas cafs y en las enanas blancas (stas ltimas son los vestigios de las antiguas e
strellas de masa comprendidas entre 0,08 y 8 veces la del Sol). Son justamente l
as enanas blancas las que contendrn la mayor parte de la materia ordinaria (llama
da barinica) del universo.
Tambin habr estrellas de neutrones, las cuales provienen del espectacular colapso
de las estrellas de ms de 8 masas solares.
Ser un universo sin estrellas, fro y oscuro, pues los astros antes nombrados casi
no emitirn radiacin. Los planetas que no hayan sido destruidos por los sobresaltos
finales de sus estrellas vagarn estriles por el espacio. La temperatura del vaco i
nterestelar ser de apenas unas fracciones de grado encima del cero absoluto (0 Kel
vin).
Pero a pesar de esa aparente desolacin, algunos acontecimientos agitarn e iluminarn
esas tinieblas: las galaxias se reestructurarn de acuerdo a la interaccin y encue
ntros entre las estrellas muertas. Una pequea minora de stas ser atrapada por los ho
yos negros, los cuales seguirn creciendo a lo largo de la era de degeneracin.
De vez en cuando, la colisin de dos enanas cafs podr significar el nacimiento de un
a nueva y brillante enana roja: sern los nicos rayos de luz de ese universo; quizs
los vean seres que logren desarrollarse en los planetas surgidos de los restos d
e dichas colisiones...
Esa nueva generacin de estrellas poseer una longevidad de miles de miles de millon
es (1012) de aos, apenas un instante en la era de degeneracin. Sin embargo, sern es
casas: no ms de 10 o 100 a la vez en una galaxia del tamao de la Va Lctea. Juntas, e
sas diez o cien no brillarn con ms intensidad que neutro actual Sol.
Si, por casualidad (una en mil miles de millones de aos), colisionaran dos enanas
blancas relativamente masivas, una espectacular explosin (una sopernova del futu
ro) brillar poderosamente contra el fondo oscuro.
Y despus?
Lo que sigue depende de la esperanza de vida de los protones. Aunque no se ha po
dido comprobar experimentalmente (por falta de tiempo, claro), los fsicos creen q
ue alrededor de 1037 aos, todo lo que est compuesto por tomos habr desaparecido. La
masa-energa almacenada en las enanas blancas, estrellas de neutrones y los dems ob
jetos se disipar: El decaimiento de los protones produce positrones, neutrinos, p
iones y fotones de rayos gama. La materia se ir deshaciendo, dejando el universo ca
da vez ms vaco y oscuro.
Ser el fin de la era de degeneracin.
Comienza entonces la penltima era del universo: la era de los hoyos negros, los ni
cos objetos que an existirn, pues no son afectados por el decaimiento de los proto
nes.
Los hoyos negros tampoco son eternos: un proceso mecnico-quntico muy lento conocid
o como la radiacin de Hawking los evapora.
Contrariamente a lo que se dice o cree, los hoyos negros no son totalmente negro
s: emiten un espectro trmico de fotones y otras partculas elementales. La tasa de
emisin depende de la curvatura de la superficie del hoyo negro y de su tamao o mas
a.
Un hoyo negro de una masa solar tiene una emisin muy leve. A medida que los hoyos
negros se evaporan, el proceso se acelera y concluye con una brusca emisin de ra
yos gama.
La temperatura superficial (si podemos hablar de superficie) de los hoyos negros
depende de su masa: uno de masa solar est a 10-7 K y se demora 1065 aos en evapora
rse mientras que uno de masa similar a la de una galaxia de cien mil millones (1
014) de soles est a10-18 K y tarda10100 aos en evaporarse.
La era de los hoyos negros concluir cuando el ltimo de ellos se halla evaporado.
Ya nada material queda. Slo fotones acelerados a unos enormes redshifts; tambin ne
utrinos, electrones y positrones separados por distancias gigantescas.
Si se llegaran encontrar un electrn y un positrn, es probable que queden en una rbi
ta ms grande que todo el universo actual... hasta que, tras enormes lapsos de tie
mpo, caigan en espiral uno hacia el otro y se aniquilen mutuamente.
Al menos, as es la teora.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, lo
s ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin elec
tromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pes
ados, como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la mas
a final del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transfo
rmado en energa, en virtud de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
LAS GALAXIAS
Una fotografa del cielo muestra, adems de las estrellas puntuales, una multitud de
objetos elongados. La calidad cada vez mayor de los telescopios de Herschel per
miti verlos mejor: fueron llamados nebul (nubes en latn), pues no se poda resolverlo
s con precisin. El filsofo alemn Immanuel Kant los llam universos islas. Hoy sabemos q
ue son galaxias lejanas. Uno de los primeros catlogos de esas nebul (103 en total)
fue realizado en 1781 por el astrnomo y cazador de cometas francs Charles Messier,
justamente para no confundirlos con cometas. Como la clasificacin de Messier abar
c las galaxias, cmulos y nebulosas ms visibles del espacio, esos objetos reciben la
letra M y un nmero. Hacia 1908, 15.000 nebul haban sido descritas, pero su natural
eza era desconocida: no se saba si eran nubes de polvos y gases luminosos dentro
de la galaxia o bien objetos muy lejanos, con miles de millones de estrellas en
su seno.
Para saber la verdad, haba que medir la distancia a las nebul. Sin embargo, como e
stn muy lejos, el mtodo del paralaje no serva.
Miles de millones de galaxias alejndose
En 1924, Edwin Hubble, con el telescopio de 100 pulgadas (2,5 metros) del monte
Wilson, el ms grande de la poca, logr individualizar algunas estrellas (unas variab
les) de la espiral principal de la galaxia de Andrmeda (M31), as como en otras gal
axias cercanas (M33 y NGC 6822, el llamado grupo local).
Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan 2x104 luminosidades sola
res (Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo vara en perodos que dependen
de su magnitud absoluta, pues hay una relacin perodo-luminosidad. Gracias a esto,
podemos calcular facilmente su distancia. Con la (pequea) magnitud aparente de di
chas variables (18), Hubble, tras algunos clculos, pudo saber su distancia. (Fig:
grupo local de galaxias) (Fig: Andrmeda M31)
Situada a 725.000 parsecs de la VL, M31 es muy similar a la nuestra. Pero hay al
gunas diferencias: M31 tiene ms cmulos globulares que la VL; en el disco de sta ltim
a hay ms formacin de estrellas, pero el ncleo de M31 es ms luminoso y su disco, que
contiene 300.000 estrellas, algo ms grande.
Fue el estudio de los espectros y el efecto Doppler de M31 y muchas otras galaxi
as lo que le permiti a Hubble descubrir la expansin del universo, un claro indicio
del Big Bang.
Tipos de galaxias
Las galaxias difieren mucho unas de otras. La mayora de ellas es espiral o elptica
. Una minora es irregular.
Las espirales son de dos tipos: normales y de barra. Algunos astrnomos creen que to
das las espirales tienen una barra, aunque dbil. Como sea, en ambas espirales y d
e barra se observa una transicin morfolgica entre dos extremos: 1) el bulbo centra
l es grande y luminoso; los brazos son dbiles. 2) el bulbo es pequeo, a veces ause
nte ; los brazos estn bien abiertos. La VL y M31 estn entre estos dos extremos. To
das las galaxias espiral y de barra giran en el sentido de sus brazos.
Las galaxias espiral tienen entre 6.000 y 30.000 parsecs de dimetro y el hidrgeno
atmico se extiende an ms all. Sus masas van de 109 a 1012 masas solares (Ms) y sus l
uminosidades, de 109 a 1012 Ls. La VL y M31 son relativamente grandes y masivas.
Las elpticas son sistemas que varan desde esfricos hasta elipsoidales.
La mayora de sus estrellas son viejas (estrellas rojas). En ese sentido, las gala
xias elpticas se parecen a los bulbos centrales de las espirales. Observaciones e
n los rayos X han mostrado que 1 a 2 % de la masa de las elpticas podra presentars
e como un gas a ms de 106 K.
En las ms grandes de las galaxias elpticas cercanas, se pueden ver cmulos globulare
s. Las elpticas ms grandes (gigantes) alcanzan una luminosidad de 1011 Ls y contie
nen al menos 1012 Ms. Su tamao es considerablemente superior al de las mayores ga
laxias espirales.
Las elpticas ms pequeas (enanas) tienen apenas unos 1.500 parsec de dimetro. Su bril
lo de 106 Ls es equivalente al de las estrellas ms potentes (las supergigantes) S
on las galaxias ms comunes en el universo. A veces contienen tan pocas estrellas
que se puede ver a travs. Las irregulares son el 25 % de las galaxias del univers
o. No presentan simetra. Muchas de ellas parecen tener altas tasas de nacimiento
de estrellas. Las ms conocidas son las Nubes de Magallanes, nuestras ms cercanas v
ecinas, visibles en el hemisferio sur. Estn diez veces ms cerca que M31. Las Nubes
de Magallanes estn en rbita alrededor de la VL. La gran Nube es mucho ms masiva qu
e la Pequea y posee una dbil barra, aunque sin brazos. Parece ser que, hace unos 2
00 millones de aos, hubo una colisin entre las dos. (Fig: nubes de Magallanes)
Propiedades de las Galaxias
Uno de los ms importantes, difciles y controversiales problemas de la astronoma mod
erna es el de la escala de distancias a las galaxias.
Para ello se necesita un proceso de varias etapas. Tras determinar la distancia
a los cmulos de nuestra propia galaxia con la ayuda de sus estrellas ms brillantes
(unas supergigantes variables), podemos extrapolar los clculos para estrellas de
ese tipo situadas en otras galaxias gracias a la ley del inverso del cuadrado d
e la propagacin de la luz.
Sin embargo, las estrellas individuales slo son visibles en las galaxias cercanas
.
Para determinar distancias an mayores (a cmulos de galaxias), se necesitan objetos
mucho ms brillantes, como las supernovas.
As, el conocimiento de los radios y luminosidades de las galaxias depende de la p
recisin con se conozcan las distancias que nos separan de ellas.
Determinar la masa de las galaxias es ms complicado y slo se conoce las de una peq
uea parte. Para calcularlas, se puede usar su influencia gravitacional sobre otro
s objetos o sobre las estrellas que hay en ellas.
En tanto, el movimiento interno de las galaxias puede calcularse gracias a la ob
servacin del efecto Doppler en el espectro visible o en los 21 cm (la emisin de la
s nubes de hidrgeno) y luego se puede calcular su masa con la tercera ley de Kepl
er.
Galileo (Galileo Galilei) (1564-1642)
Fsico y astrnomo italiano que, junto con el astrnomo alemn Johannes Kepler, comenz la
revolucin cientfica que culmin con la obra del fsico ingls Isaac Newton.
Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la observac
in y descubrimiento de las manchas solares, valles y montaas lunares, los cuatro s
atlites mayores de Jpiter y las fases de Venus. En el campo de la fsica descubri las
leyes que rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de los proyectiles. En la
historia de la cultura, Galileo ha pasado a representar el smbolo de la lucha co
ntra la autoridad religiosa y poltica y de la libertad en la investigacin.
Naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Su padre, Vincenzo Galilei, ocup un l
ugar destacado en la revolucin musical que supuso el paso de la polifona medieval
a la modulacin armnica. Del mismo modo que Vincenzo consideraba que las teoras rgida
s impedan la evolucin hacia nuevas formas de msica, su hijo mayor vea la teologa fsica
de Aristteles como un freno a la investigacin cientfica. Galileo estudi con los mon
jes en Vallombroso y en 1581 entr en la Universidad de Pisa para estudiar medicin
a. Al poco tiempo cambi sus estudios de medicina por la filosofa y las matemticas,
abandonando la universidad en 1585 sin haber llegado a obtener el ttulo. Durante
un tiempo dio clases particulares y escribi sobre el movimiento hidrosttico y natu
ral, pero no lleg a publicar nada. En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pi
sa, donde se dice que demostr ante sus alumnos el error de Aristteles, que afirmab
a que la velocidad de cada de los cuerpos era proporcional a su peso, dejando cae
r desde la Torre inclinada de esta ciudad dos objetos de pesos diferentes. En 15
92 no le renovaron su contrato, posiblemente por oponerse a la filosofa aristotlic
a. Ese mismo ao fue admitido en la ctedra de matemticas de la Universidad de Padua,
donde permaneci hasta 1610.
En Padua, Galileo invent un comps de clculo que resolva problemas prcticos de matemtic
as. De la fsica especulativa pas a dedicarse a las mediciones precisas, descubri la
s leyes de la cada de los cuerpos y de la trayectoria parablica de los proyectiles
, estudi el movimiento del pndulo e investig la mecnica y la resistencia de los mate
riales. Apenas mostraba inters por la astronoma, aunque a partir de 1595 se inclin
por la teora de Coprnico, que sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol desech
ando el modelo de Aristteles y Tolomeo en el que los planetas giraban alrededor d
e una Tierra estacionaria. Solamente la concepcin de Coprnico apoyaba la teora de l
as mareas de Galileo, que se basaba en el movimiento de la Tierra. En 1609 oy dec
ir que en los Pases Bajos haban inventado un telescopio. En agosto de ese ao presen
t al duque de Venecia un telescopio de una potencia similar a los modernos prismti
cos binoculares. Su contribucin en las operaciones navales y martimas le supuso du
plicar sus ingresos y la concesin del cargo vitalicio como profesor.
En diciembre de 1609 Galileo haba construido un telescopio de veinte aumentos, co
n el que descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va Lctea estaba
mpuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites mayores de Jpiter. En marzo de
1610 public estos descubrimientos en El mensajero de los astros. Su fama le llev a
servir como matemtico en la corte de Florencia, donde qued libre de sus responsabi
lidades acadmicas y pudo dedicarse a investigar y escribir. En diciembre de 1610
pudo observar las fases de Venus, que contradecan a la astronoma de Tolomeo y conf
irmaban su aceptacin de las teoras de Coprnico.
Los profesores de filosofa se burlaron de los descubrimientos de Galileo, dado qu
e Aristteles haba afirmado que en el cielo slo poda haber cuerpos perfectamente esfri
cos y que no era posible que apareciera nada nuevo. Tambin discrepaba Galileo de
los profesores de Florencia y Pisa sobre la hidrosttica, y en 1612 public un libro
sobre cuerpos en flotacin. Como respuesta, inmediatamente aparecieron cuatro pub
licaciones que atacaban a Galileo y rechazaban su fsica. En 1613 escribi un tratad
o sobre las manchas solares y anticip la supremaca de la teora de Coprnico. En su au
sencia, un profesor de Pisa les dijo a la familia de los Mdicis (que gobernaban F
lorencia y mantenan a Galileo) que la creencia de que la Tierra se mova constitua u
na hereja. En 1614, un cura florentino denunci desde el plpito a Galileo y a sus se
guidores. ste escribi entonces una extensa carta abierta sobre la irrelevancia de
los pasajes bblicos en los razonamientos cientficos, sosteniendo que la interpreta
cin de la Biblia debera ir adaptndose a los nuevos conocimientos y que ninguna posi
cin cientfica debera convertirse en artculo de fe de la Iglesia catlica.
A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un edicto, y e
l cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a Galileo para que no def
endiera el concepto de que la Tierra se mova. El cardenal Belarmino le haba avisad
o previamente de que slo tuviera en cuenta sus ideas como hiptesis de trabajo e in
vestigacin, sin tomar literalmente los conceptos de Coprnico como verdades y sin t
ratar de aproximarlos a lo escrito en la Biblia. Galileo guard silencio sobre el
tema durante algunos aos y se dedic a investigar un mtodo para determinar la latitu
d y longitud en el mar basndose en sus predicciones sobre las posiciones de los s
atlites de Jpiter, as como a resumir sus primeros trabajos sobre la cada de los cuer
pos y a exponer sus puntos de vista sobre el razonamiento cientfico en una obra s
obre los cometas, El ensayador (1623).
En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre las mareas,
en el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico respecto a este fenmeno. En
1630 el libro obtuvo la licencia de los censores de la Iglesia catlica de Roma, p
ero le cambiaron el ttulo por Dilogo sobre los sistemas mximos, publicado en Florenci
a en 1632. A pesar de haber obtenido dos licencias oficiales, Galileo fue llamad
o a Roma por la Inquisicin a fin de procesarle bajo la acusacin de "sospecha grave
de hereja". Este cargo se basaba en un informe segn el cual se le haba prohibido e
n 1616 hablar o escribir sobre el sistema de Coprnico. El cardenal Belarmino haba
muerto, pero Galileo facilit un certificado con la firma del cardenal, segn el cua
l no sufrira en el futuro ninguna otra restriccin que no fuera las que para todo c
atlico romano contena un edicto de 1616. Este escrito no pudo ser rebatido por nin
gn documento, pero Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se le conden a prisin p
erpetua (condena que le fue conmutada por arresto domiciliario). Los ejemplares
del Dilogo fueron quemados y la sentencia fue leda pblicamente en todas las universid
ades.
La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos cie
ncias nuevas, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios s
obre el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri el c
amino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin universal, que armoniz l
as leyes de Kepler sobre los planetas con las matemticas y la fsica de Galileo. An
tes de la publicacin de esta obra, Galileo se qued ciego y muri el 8 de enero de 16
42 en Arcetri, cerca de Florencia.
La contribucin ms famosa de Galileo a la ciencia fueron sus descubrimientos de la
fsica de las mediciones precisas, ms que los principios metafsicos y la lgica formal
. Sin embargo tuvieron ms influencia sus libros El mensajero de los astros y el Dil
ogo, que abrieron nuevos campos en la astronoma. Ms all de la ciencia, ha quedado el
papel de Galileo como defensor de la investigacin cientfica sin interferencias fi
losficas y teolgicas. Desde la publicacin de la documentacin completa del juicio con
tra Galileo en 1870, toda la responsabilidad de la condena a Galileo ha recado tr
adicionalmente sobre la Iglesia catlica de Roma, encubriendo la responsabilidad d
e los profesores de filosofa que persuadieron a los telogos de que los descubrimie
ntos de Galileo eran herticos. Juan Pablo II abri en 1979 una investigacin sobre la
condena eclesistica del astrnomo para su posible revisin. En octubre de 1992, una
comisin papal reconoci el error del Vaticano.
Gemini - Gminis o Los Gemelos
Gminis forma parte del zodaco y las diversas culturas la han ido asociando a gemel
os, dioses, hombres, animales y plantas. A las estrellas ms brillantes de esta co
nstelacin, los griegos las llamaron Castor y Pollux, nombre de los gemelos que sa
lieron del cascarn de Leda, engendrados por Zeus. Los gemelos participaron del vi
aje de Jasn en pos del Vellocino de oro y colaboraron en la salvacin de Argo, desp
us del naufragio a causa de una tormenta. Por esto los navegantes tenan como caris
mtica a esta constelacin.
Castor (Alpha Geminorum) es una estrella sxtuple que tiene una separacin de 3 segu
ndos de arco.
Eta Geminorum es una estrella variable semirregular con una magnitud que oscila
entre 3,2 y 3,9 y retrocede durantes unos 8 meses.
M 35 es un brillante racimo abierto, muy bello visto con prismticos y espectacula
r si se dispone de un telescopio pequeo. La NGC 2158 es ms pequea y dbil, est a una d
istancia de 16.000 aos luz, cinco veces la que hay hasta M 35.
Cara de Payaso o Esquimal (NGC 2392) es una extraa nebulosa planetaria de magnitu
d 8 que tiene una brillante estrella central.
Grus - La Grulla
En 1603, Johann Bayer editaba su atlas de estrellas donde daba a sta constelacin e
l nombre de Grus -la grulla- en homenaje al pjaro smbolo de los astrnomos del antig
uo Egipto. En otras ocasiones se le considera como una cigea, un flamenco e inclus
o una caa de pescar.
Es un grupo estelar poco atractivo si se dispone de un telescopio pequeo, aunque
algunas de sus galaxias son reconocibles con telescopios de 200 mm y mayores. Co
nsta slo de tres estrellas con luminosidad relevante.
Est Alnair, Alpha Gruis, que es una estrella de secuencia principal, grande y azu
l, 70 veces ms luminosa que el sol. Dista 57 aos luz y es la ms brillante del grupo
, aunque este brillo se debe a su cercana a nuestro planeta.
Por otro lado, Beta Gruis es una gigante roja mucho ms grande. 800 veces ms lumino
sa que el Sol, pero sus 140 aos luz de distancia la muestran ms dbil que Alpha Grui
s.
Por ltimo, Gamma Gruis es una gigante azul, ms luminosa que las anteriores, pero q
ue aparece ms dbil a casusa de su lejana, 230 aos luz.
Halley, Edmund (1656-1742), astrnomo britnico, el primero en calcular la rbita de u
n cometa. Naci en Londres y estudi en la Universidad de Oxford. Halley se interes p
or las teoras de Isaac Newton y le anim para que escribiera los Principios, que Ha
lley public en 1687 haciendo frente a los gastos. Fue nombrado astrnomo real en 17
21 y durante 18 aos realiz un estudio sobre la revolucin completa de la Luna a travs
de sus nodos ascendente y descendente.
El tratado cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae
, iniciado en 1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley aplic las leyes de N
ewton (vase Mecnica) a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostr mate
mticamente que stos giran en rbitas elpticas alrededor del Sol. Su acertada prediccin
del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrend su te
ora de que los cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar.
Hercules - Hrcules
Desde el hemisferio norte, Hrcules, con su "piedra angular" de cuatro estrellas -
Epsilon, Zeta, Eta y Pi-, es una de las mejores constelaciones estivales.
Debe su nombre a uno de los hroes clsicos ms famosos, fuertes y venerados de todo e
l Mediterrneo. Se trata del hijo semimortal de Jpiter, involucrado en mltiples y no
bles proezas. La ms conocida es la de los doce trabajos. Hacia el final de su vid
a, en honor a su valenta, su padre le concedi la gracia de estar entre los dioses
y lo situ en el cielo.
El racimo de Hrcules (M 13) es el racimo globular ms impresionante del cielo norte
. A simple vista se ve como una mancha dbil y borrosa, pero un telescopio muestra
una vista digna de contemplarse. Con un telescopio de 150 mm se ven las estrell
as de los extremos. Observarlo es mirar 23.000 aos hacia atrs.
M 92 es primo de M 13, ms pequeo y dbil, este racimo est a unos 26.000 aos luz.
Ras Algethi (Alpha Herculis) es una estrella muy roja, con magnitud variable de
3,1 a 3,9. Adems es una doble, con compaera azul verde de magnitud 5 a una distaci
a de unos 5 segundos de arco de un planeta primario naranja.
WILLIAM HERSCHEL (1738-1822)
Astrnomo alemn nacionalizado britnico, hizo numerosas e importantes aportaciones en
el campo de la astronoma.
Su nombre original era Friedrich Wilhelm Herschel y naci en Hannover. A la edad d
e 19 aos se traslad a Inglaterra donde trabaj como profesor de msica y organista, de
dicando todo su tiempo libre a la astronoma y las matemticas. Como no poda obtener
los instrumentos adecuados, se construy sus propios telescopios, los cuales perfe
ccion constantemente. En 1774, con la ayuda de su hermana Caroline, tambin astrnoma
, comenz un estudio exhaustivo y sistemtico del firmamento. En 1781 descubri un nue
vo planeta que denomin Georgium Sidus en honor de Jorge III, pero que hoy se cono
ce universalmente como Urano. Un ao ms tarde fue nombrado astrnomo privado del rey,
cargo que le permiti dedicarse totalmente a la astronoma. Instal un telescopio en
Slough (Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Con
este telescopio descubri dos satlites de Urano y los satlites sexto y sptimo de Satu
rno. Estudi el periodo de rotacin de muchos planetas y el movimiento de las estrel
las dobles, de las que catalog ms de 800. Tambin analiz las nebulosas, aportando nue
vas informaciones sobre su constitucin y aumentando el nmero de nebulosas observad
as aproximadamente de 100 a 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas
nebulosas estaban compuestas de estrellas. Fue elegido miembro de la Sociedad R
eal en 1781 y nombrado Sir en 1816.
Se le considera fundador de la astronoma estelar.
Hiparco de Nicea (190-120 a.C.) fue el astrnomo griego ms importante de su poca.
Naci en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turqua) pero vivi casi toda su vida en Rodas y A
lejandra. Fue extremadamente preciso en sus investigaciones, de las que conocemos
parte por comentarse en el tratado cientfico Almagesto del astrnomo alejandrino Tol
omeo, sobre quien ejerci gran influencia.
Comparando sus estudios sobre el cielo con los de los primeros astrnomos, Hiparco
descubri la precesin de los equinoccios. Sus clculos del ao tropical, duracin del ao
determinada por las estaciones, tenan un margen de error de 6,5 minutos con respe
cto a las mediciones modernas. Tambin calcul la duracin de la revolucin de la Luna y
la magnitud de y distancias de los cuerpos ms celestes.
Hiparco invent un mtodo para localizar posiciones geogrficas por medio de latitudes
y longitudes. Catalog, hizo grficos y calcul el brillo de unas mil estrellas. Tamb
in recopil una tabla de cuerdas trigonomtricas que fueron la base de la trigonometra
moderna.
De sus numerosos escritos poseemos nicamente sus comentarios sobre el Phnomena, de E
udoxio y Arato y un catlogo de 1026 estrellas fijas.
Horologium - El Reloj
Este pequeo grupo estelar al este de Achernar es una de las constelaciones trazad
as por Nicolas-Louis de Lacaille. Llamada primero Horologium Oscillatorium, hace
honor al reloj de pndulo inventado por el cientfico holands Christiaan Huygens en
1656. Es este un distinguido pensador del Renacimiento. Aplicando la ley del pndu
lo descubierta por Galileo, aument la exactitud de los relojes. El segundo gran a
porte de Huygens a la ciencia fue el descubrimiento del anillo de Saturno.
R Horologii es una estrella variable de largo perodo descubierta desde una estacin
peruana monitoreada por la Universidad de Harvard. En 13 meses y medio completa
su ciclo de variacin entre magnitudes de 5 a 14 y luego retrocediendo.
NGC 1261 es un racimo globular de 8 magnitud que tiene slo 6 minutos de arco de an
cho y es visible perfectamente con un telescopio grande.
Hubble, Edwin Powell (1889-1953), astrnomo estadounidense que demostr la existenci
a de grandes sistemas de estrellas o galaxias, muy alejadas de la Va Lctea. Hubble
naci en Marshfield (Missouri) y estudi en la Universidad de Chicago y en la Unive
rsidad de Oxford. Desde 1914 hasta 1917 estuvo relacionado con el observatorio d
e Yerkes en la Universidad de Chicago. Se incorpor al personal del observatorio M
onte Wilson en 1919 y con posterioridad se convirti en su director de investigaci
ones. Despus de 1948, supervis tambin la investigacin llevada a cabo con el telescop
io de 508 cm en el observatorio Monte Palomar. Hubble es tambin conocido por la c
lasificacin que hizo de los sistemas extragalcticos. Sus ltimos descubrimientos, re
lacionados con los movimientos y distancias galcticas, han ayudado a verificar la
teora de la expansin del Universo (vase Desplazamiento hacia el rojo).
Hydra - La Hidra Hembra
Se trata de la serpiente de nueve cabezas que Hrcules tena que matar como parte de
sus doce trabajos. Cada vez que cortaba una cabeza, surgan otras dos. Solo el au
xilio de su sobrino, quemando los muones de los cuellos cortados e impidiendo el
nacimiento de nuevas cabezas, hizo que Hrcules pudiera completar su tarea.
Algunos cartgrafos han tratado de terminar con la forma de serpiente de Hidra. El
francs Joseph Lalande intent, en 1805, trazar una constelacin que llam Flix el Gato,
combinando las estrellas de Hidra y Antlia, pero no trascendi. Hidra contina serp
enteando en el cielo.
R Hydrae es una de las primeras estrellas variables conocidas. Los cambios de lu
z de esta estrella Mira se observaron por primera vez a fines de 1600. En 13 mes
es vara de 3,5 a un mnimo de 10,9.
V Hydrae es un extrao ejemplo de estrella gigante roja de baja temperatura que pr
oduce carbono. Precisamente se la puede encontrar con facilidad por su color car
mes. La magnitud de esta estrella oscila de manera irregular entre 6 y 12, con do
s perodos superpuestos, uno de 18 meses y otro de 18 aos.
M 48 se consider, en principio, un objeto Messier perdido, a causa de un error en
el registro de su posicin. Ahora se cree que es el mismo que NGC 2548, un gran r
acimo abierto visible con prismticos o con un telescopio de campo amplio.
Hydrus - La Hidra Macho
Est ubicada cerca de Achernar, la desembocadura del ro Erdano, y entre la Gran y la
Pequea Nube de Magallanes. Johann Bayer dibuj esta constelacin y la mostr en su atl
as de 1603. Hydrus es mostrada a veces como la Serpiente Macho de Agua para dife
renciarla de Hydra, una serpiente hembra de nueve cabezas.
VW Hydri es la estrella variable cataclsmica ms popular del hemisferio austral. Ha
bitualmente tiene una magnitud 13, pero cuando entra en erupcin, cada mes, puede
llegar a la magnitud 8 en pocas horas.
Indus - El Indio
Esta constelacin fue sumada al cielo austral en honor a los nativos de Amrica por
Johan Bayer. La figura del Indio se ubica entre tres pjaros: Grus, Tucana y Pavo
(la Grulla, el Tucn y el Pavo Real).
Epsilon Indi, a 11,3 aos luz, es una de las estrellas ms cercanas al Sol y con car
actersticas muy similares. Su dimetro equivale al 80 % del dimetro del Sol y la lum
inosidad equivale a un octavo. Se considera interesante investigar Epsilon Indi
para buscar planetas e indicios de inteligencia extraterrestre, tales como seales
de radio. A principios de los aos 60, cuando Frank Drake empez a buscar seales de
vida en la galaxia, utiliz esta estrella como objetivo y punto de referencia. En
1972 el satlite Copernicus indag por seales de lser, sin xito.
LA INTERFEROMETRA
La tcnica de la interferometra se basa en unir la informacin de dos o ms telescopios
, obteniendo as un slo e inmenso espejo virtual cuya abertura es tan grande como l
a distancia que separa a los telescopios.
Para lograrlo, la luz de los stos debe ser coherentemente llevada junta en fases:
esto significa que las ondas de luz de cada telescopio deben llegar exactamente
al mismo tiempo a un lugar llamado foco combinado. Ah se crean unas llamadas fran
jas de interferencia. El contraste y la posicin de dichas franjas son medidos y gr
abado durante un cierto tiempo, una noche entera por ejemplo. Esos datos contien
en informacin de detalles con ngulos muy finos y sirven como base desde la cual se
reconstruye la imagen final gracias a avanzados programas informticos .
Esta tcnica es usada hace ms de 20 aos por la radioastronoma. Las 27 antenas parablic
as del Very Large Array en Nuevo Mxico, EE.UU., y otros alrededor del mundo son t
odos unos interfermetros.
Sin embargo, es mucho ms difcil lograr hacer interferometra en el espectro visible
que en las longitudes de onda centimtricas, como es el caso de la radioastronoma.
En efecto, para lograr alinear satisfactoriamente ondas a nivel nanomtrico (el de
la luz visible) se requiere una precisin extrema, para no falsear la informacin.
En el caso de un telescopio como el VLT en modo interferomtrico (el VLTI, que com
enzar a operar el 2002), las correcciones en luz visible deben alcanzar una preci
sin constante de 0,00005 mm (5-5), a pesar del movimiento que los espejos efectan
para seguir viendo los objetos que se desplazan en el cielo debido a la rotacin t
errestre.
Complejos y sofisticados sistemas de control informatizados son necesarios para
que los haces de luz se combinen tras haber recorrido la misma distancia. Es as c
omo en el tnel subterrneo que une los telescopios del VLT, unos piezo-cristales de
trs de cada espejo compensan las microscpicas variaciones en el trayecto de la luz
causadas por las turbulencias del aire o vibraciones mecnicas.
Es con el apoyo de sta tcnica que europeos y norteamericanos pretenden, a comienzo
s del siglo XXI, ver directamente exoplanetas y, ojal, huellas de vida extrasolar
(Bsqueda) como es el caso del proyecto TPF o Terrestrial Planet Finder .
Figuras: folletos ESO; paper Mariotti; paper Angel-Wolff; enciclopedias
JPITER
Cuando Venus y Marte se encuentran en la porcin ms lejana de su rbita respecto de n
osotros, se ven bastante apagados. En esos momentos, Jpiter se convierte en el ob
jeto ms brillante del cielo despus del Sol y la Luna, gracias a su gran albedo (re
fleja un 52 % de la luz que recibe del Sol) y dimetro (11 veces ms ancho que la Ti
erra). Adems, se le puede ver durante toda la noche, pues Jpiter est a 778 millones
de km (5,2 U.A.) del Sol, demasiado lejos para que ste nos encandile. Por ello,
Galileo apunt muy prontamente su telescopio hacia el gigante gaseoso. El 7 enero
1610, se percat que haba tres manchas a un lado y una en el otro. Noche tras noche
, sigui observando los pequeos objetos mientras oscilaban alrededor del planeta. E
l 13 enero not un cuarto objeto. Concluy que los cuatro giraban en torno a Jpiter,
como la Luna alrededor de la Tierra. Galileo haba descubierto los primeros objeto
s del Sistema Solar invisibles al ojo desnudo. Se trataba de o, Europa, Ganmedes y
Calisto como los bautiz el astrnomo holands Simon Marius, en honor a los personaje
s que acompaan al dios griego Zeus, o Jpiter como lo llamaban los romanos.
El ms antiguo segn la teora del nacimiento del Sistema Solar, Jpiter fue el primer p
laneta en formarse a partir de la nube de polvo y gas original.
El primer argumento sera la existencia de los asteroides (el "cinturn") entre Mart
e y Jpiter, (entre 2 y 4 U.A.).
Se cree que un protoplaneta de 10 masas terrestres (el futuro Jpiter) ya exista a
5,2 U.A. del Sol cuando ningn otro planetesimal haba alcanzado an el tamao de la Lun
a. Sus mareas gravitacionales impidieron tempranamente la aglomeracin de un plane
ta a 2,8 U.A. del Sol, porque dispersaron los asteroides, incluso fuera del plan
o de la eclptica, por un fenmeno llamado dispersin catica.
Otro argumento es la composicin qumica de Jpiter: para alcanzar un 75 % de hidrgeno
y un 24 % de helio (el resto es nen, oxgeno, carbono, nitrgeno y azufre), como lo c
onstat la sonda Galileo Probe, el gran protoplaneta fue capaz capturar desde muy
temprano, por colapso gravitacional, mucho gas de la nebulosa original antes que
el viento solar la dispersara.
Un tercer argumento tiene que ver con el comportamiento de los hielos formados p
or elementos voltiles (carbono, nitrgeno, etc) que se subliman fcilmente con el cal
or (ver cometas): Cerca del Sol, la temperatura y el viento solar subliman y sop
lan los gases hacia fuera. Al llegar a 5 UA, el fro acta como un muro: detiene los
gases, condensndolos en hielo, el cual forma fragmentos ms masivos que sedimentan
mejor y ms rpido por efecto de la gravedad. Eso explica el gran tamao de Jpiter, fo
rmado a esa distancia privilegiada.
Un megaplaneta
En los planetas gaseosos, la superficie no existe. Para medir su radio, se toma
como referencia el lmite de la atmsfera en que la presin es de 1 bar, la misma que
reina en la superficie terrestre. As, el dimetro ecuatorial joviano es de 146.000
km, unas 11 veces el terrestre. En el volumen de Jpiter cabran entonces 1.300 Tier
ras. Sin embargo, su masa, calculada gracias al perodo de traslacin de sus satlites
, es slo 318 veces la terrestre: el hidrgeno y el helio, ambos muy ligeros, hacen
que la densidad joviana sea de apenas 1,33 gramos/cm3 (la terrestre es de 5,5).
Cuando en 1687 el astrnomo Cassini observ Jpiter con su telescopio, no vio un crculo
sino una elipse. Tambin not unas enigmticas manchas superficiales cuyo desplazamie
nto le sirvi para calcular el perodo de rotacin joviano: apenas 9 horas 55 minutos.
La consiguiente enorme fuerza centrfuga "abulta" el dimetro ecuatorial. Si a ste l
e restamos el dimetro polar (137.000 km), obtenemos la diferencia. Dividiendo esa
diferencia por el dimetro ecuatorial, hemos calculado el "achatamiento": 0,062.
El de la Tierra (0,0033) es diecinueve veces menor.
Un sistema planetario
A 5,2 U.A. de distancia, el Sol se ve cinco veces ms pequeo que desde la Tierra y
el ao (la traslacin) demora 11,86 aos. Jpiter recibe slo un 3,7 % de la luz que recib
imos en la Tierra. Es un mundo fro (la superficie de las nubes est a 123K o -150C) y
oscuro que presenta sin embargo interesantes fenmenos. Los movimientos convectiv
os del fluido hidrgeno metlico (buen conductor elctrico) crean un campo magntico 10
veces ms intenso que el de la Tierra y enormes cinturones de radiacin, cuyas partcu
las cargadas de alta energa, medidas por el Probe, se extienden hasta 0,4 radios
jovianos por encima de la atmsfera. Se piensa que Jpiter, cuya masa es dos veces m
ayor a la de todos los dems planetas juntos, es una estrella abortada a causa de
la insuficiente temperatura (slo 10.000?K) y presin de su ncleo para desencadenar r
eacciones termonucleares. Jpiter emite 1,7 veces ms calor (radiacin infrarroja) que
el que recibe como radiacin solar.
Los satlites jovianos llamados galileanos (o, etc.) son slo 4 de los 16 que se form
aron junto al gigante o que fueron capturados posteriormente por su enorme atrac
cin gravitatoria.
A pesar de su gran nmero, en total no representan ms que 1/4000 de la masa total d
e Jpiter (en comparacin, la Luna es una 81ava parte de la Tierra, por lo que son c
onsideradas casi como un planeta doble).
El ms espectacular de todos es o, de 3660 km de dimetro y con una densidad anormalm
ente elevada a esas latitudes del Sistema Solar (3,57). Est tan cerca del centro
de Jpiter (a 432.000 km, un poco ms que la Luna de la Tierra) que la gran atraccin
joviana lo obliga a desplazarse muy rpido: su traslacin es de slo 1,77 das (la Luna
lo hace en 27,32 das). Las mareas gravitacionales del gigante calientan su interi
or: la disipacin de esa energa produce un intenso volcanismo (a 1300K) que expulsa
sulfuros naranjo-negros a ms de 300 km de altura, contaminando su rbita con una te
nue neblina.
Otro satlite joviano que ha cautivado ltimamente a los astrnomos es Europa, debajo
de cuyas capas de hielo se esconde quizs un ocano de agua con condiciones para la
vida.
Planeta de rcords, Jpiter posee el satlite con la traslacin ms larga en todo el Siste
ma Solar (Sinope, con 785 das (dos aos y un mes), y el ms distante: el excntrico Par
sifae, a 35.000.000 km en su punto ms alejado, es decir 50 veces la distancia Tie
rra-Luna.
Las primeras sondas a Jpiter, Pioneer X y Pioneer XI, fueron lanzadas el 2 marzo
1972 y 5 abril 1973 respectivamente. La primera pas a 150.000 km encima de la sup
erficie visible de Jpiter el 3 diciembre 1973 mientras que la segunda pas a slo 40.
000 km sobre su polo norte, vindolo por primera vez. Posteriormente, dos sondas ms
avanzadas, Voyager I y Voyager II fueron lanzadas el 20 agosto y el 5 septiembr
e 1977 respectivamente..
Hundirse en el gas
Pero la ms espectacular misin ha sido sin duda Galileo, una sonda doble lanzada el
18 octubre 1989 (Fig: sonda doble Galileo). Tras acercarse una vez a Venus y do
s a la Tierra, para conseguir la asistencia gravitacional de ambos planetas (com
o lo hiciera la sonda Mariner X para ir a Mercurio), el 12 julio 1995, la sonda,
separada en el Orbiter y el Probe, se encontraba a 80.000.000 km (5 meses de vi
aje) de Jpiter. El 7 diciembre 1995, el Orbiter dio una vuelta de 22 meses alrede
dor del sistema joviano, y luego el Probe se hundi en el gigante a la enorme velo
cidad de 47 km/s (180.000 km/hora), 50 veces ms rpido que la bala de un fusil, con
un ngulo de 8,5 grados. 1,5 grados ms y se perda en el espacio. 1,5 grados menos y
era destruida por el intenso calor del roce. En apenas dos minutos, desaceler ha
sta "slo" 0,5 km/s (2.800 km/hora), aguantando 228 g: lleg a pesar lo mismo que un
avin DC10 vaco (!!). El intenso calor del roce atmosfrico calent su escudo protecto
r de carbono fenlico a 14.000C (2,5 veces la temperatura superficial del Sol), red
ucindolo en ms de dos tercios. El Probe transmiti exitosamente durante 61 minutos y
luego se perdi en la densa atmsfera.
A pesar de haber recibido todos los datos que envi, sern necesarios aos para que en
tender y unir los hilos de la dinmica y evolucin de Jpiter.
En 1979, Voyager midi un 18 % de helio. Sin embargo, el Probe demostr la utilidad
de hundirse: encontr un 24 %, es decir casi lo que tena el Sol cuando se form (28 %
). La escasez de oxgeno (y por ende de agua) convierte a Jpiter en un planeta ms se
co de lo esperado: los modelos previos al experimento Probe suponan la presencia
de agua como una capa (posiblemente lquida) de cristales. Ahora bien, la abundanc
ia de carbono joviano supone un aporte va cometas, las cuales tambin traen agua (y
por ende oxgeno), como es el caso del agua de los ocanos terrestres. Esa contradi
ccin no ha podido ser explicada.
Otra meta era comprobar la presencia de compuestos orgnicos complejos, los cuales
resultaron ser muy escasos: la probabilidad de una evolucin biolgica es muy remot
a.
El Probe midi adems las violentas tormentas que animan la atmsfera hasta muy por de
bajo de la capa visible. Hall velocidades de 180 metros por segundo o 700 km/hora
(En la Tierra, los tornados ms violentos no superan 300 o 500 km/hora). Las evid
encias que envi el Probe indican que esos vientos se originan por el calor intern
o de Jpiter y no por efecto del Sol, como en la Tierra.
En su descenso, el Probe detect dos capas de nubes donde la visibilidad es de cas
i dos kilmetros: hielo de amonaco blanco teido por sulfuros (es la capa visible) y
luego hidrosulfuros de amonaco color caf. Debajo de estas dos capas de 15.000 km d
e espesor en total, hay un ocano de hidrgeno y helio metlicos (debido a la enorme p
resin) de 45.000 km de profundidad que cubre el ncleo rocoso.
Sin embargo, contrariamente a los Voyager; los sensores pticos del Probe no viero
n relmpagos. Slo seales de radio de lejanos destellos, diez veces ms energticos que l
os terrestres (Fig: relmpagos lado oscuro).
En cuanto a los descubrimientos del Galileo Orbiter, se podra resumirlos as: Ganmed
es tiene un campo magntico; hay flujos volcnicos de hielo en Europa, lo que deja s
uponer que s hay agua debajo de la capa de hielo; Calisto tiene una atmsfera de hi
drgeno y CO2; Europa, o y ganmedes tienen ncleos metlicos, no as Calisto; el volcanism
o de o es muy caliente y produce cambios en la superficie en cuestin de meses.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de s
u corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento so
pl la nube de polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo ma
gntico de la Tierra que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuest
ros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados K, los ncle
os de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin electroma
gntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pesados,
como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la masa fin
al del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transformado
en energa, en virtud de la ecuacin de Einstein, E = mc2.
IMMANUEL KANT (1724-1804)
Filsofo alemn, considerado por muchos como el pensador ms influyente de la era mode
rna.
Nacido en Knigsberg (ahora, Kaliningrado, Rusia) el 22 de abril de 1724, Kant se
educ en el Collegium Fredericianum y en la Universidad de Knigsberg. En la escuela
estudi sobre todo a los clsicos y en la universidad, fsica y matemticas. Tras la mu
erte de su padre, tuvo que abandonar sus estudios universitarios y ganarse la vi
da como tutor privado. En 1755, ayudado por un amigo, reanud sus estudios y obtuv
o el doctorado. Despus, ense en la universidad durante 15 aos, y dio conferencias pr
imero de ciencia y matemticas, para llegar de forma paulatina a disertar sobre ca
si todas las ramas de la filosofa.
Aunque las conferencias y escritos de Kant durante este periodo le dieron reputa
cin como filsofo original, no se le concedi una ctedra en la universidad hasta 1770,
cuando se le design profesor de lgica y metafsica. Durante los 27 aos siguientes co
ntinu dedicado a su labor profesoral y atrayendo a un gran nmero de estudiantes a
Knigsberg. Las enseanzas religiosas nada ortodoxas de Kant, que se basaban ms en el
racionalismo que en la revelacin divina, le crearon problemas con el gobierno de
Prusia y en 1792 Federico Guillermo II, rey de esa nacin, le prohibi impartir cla
ses o escribir sobre asuntos religiosos. Kant obedeci esta orden durante cinco aos
, hasta la muerte del rey, y entonces se sinti liberado de su obligacin. En 1798,
ya retirado de la docencia universitaria, public un eptome donde se contena una exp
resin de sus ideas de materia religiosa. Muri el 12 de febrero de 1804.
Filosofa de Kant
La piedra angular de la filosofa de Kant, a veces llamada filosofa crtica, est recog
ida en su Crtica de la razn pura (1781), en la que examin las bases del conocimient
o humano y cre una epistemologa individual. Al igual que los primeros filsofos, Kan
t diferenciaba los modos de pensar en proposiciones analticas y sintticas. Una pro
posicin analtica es aquella en la que el predicado est contenido en el sujeto, como
en la afirmacin las casas negras son casas. La verdad de este tipo de proposicione
s es evidente, porque afirmar lo contrario supondra plantear una proposicin contra
dictoria. Tales proposiciones son llamadas analticas porque la verdad se descubre
por el anlisis del concepto en s mismo. Las proposiciones sintticas, en cambio, so
n aquellas a las que no se puede llegar por anlisis puro, como en la expresin la ca
sa es negra. Todas las proposiciones comunes que resultan de la experiencia del m
undo son sintticas.
Las proposiciones, segn Kant, pueden ser divididas tambin en otros dos tipos: empri
ca, o a posteriori, y a priori. Las proposiciones empricas dependen tan slo de la
percepcin, pero las proposiciones a priori tienen una validez esencial y no se ba
san en tal percepcin. La diferencia entre estos dos tipos de proposiciones puede
ser ilustrada por la emprica la casa es negra y la a priori dos ms dos son cuatro. La
tesis de Kant en la Crtica consiste en que resulta posible formular juicios sintti
cos a priori. Esta posicin filosfica es conocida como transcendentalismo. Al expli
car cmo es posible este tipo de juicios, Kant consideraba los objetos del mundo m
aterial como incognoscibles en esencia; desde el punto de vista de la razn, sirve
n tan slo como materia pura a partir de la cual se nutren las sensaciones. Los ob
jetos, en s mismos, no tienen existencia, y el espacio y el tiempo pertenecen a l
a realidad slo como parte de la mente, como intuiciones con las que las percepcio
nes son medidas y valoradas.
Adems de estas intuiciones, Kant afirm que un nmero de conceptos a priori, llamados
categoras, tambin existen. Dividi las categoras en cuatro grupos: los relativos a l
a cantidad, que son unidad, pluralidad y totalidad; los relacionados con la cual
idad, que son realidad, negacin y limitacin; los que conciernen a la relacin, que s
on sustancia-y-accidente, causa-y-efecto y reciprocidad; y los que tienen que ve
r con la modalidad, que son posibilidad, existencia y necesidad. Las intuiciones
y las categoras se pueden emplear para hacer juicios sobre experiencias y percep
ciones, pero, segn Kant, no pueden emplearse para que se apliquen sobre ideas abs
tractas o conceptos cruciales como libertad y existencia sin que lleven a incons
ecuencias en la forma de binomios de proposiciones contradictorias, o antinomias
, en las que ambos elementos de cada par pueden ser probados como verdad.
En la Metafsica de la tica (1797) Kant describe su sistema tico, basado en la idea
de que la razn es la autoridad ltima de la moral. Afirmaba en sus pginas que los ac
tos de cualquier clase han de ser emprendidos desde un sentido del deber que dic
tase la razn, y que ningn acto realizado por conveniencia o slo por obediencia a la
ley o costumbre puede considerarse como moral. Kant describi dos tipos de rdenes
dadas por la razn: el imperativo hipottico que dispone un curso dado de accin para
lograr un fin especfico; y el imperativo categrico que dicta una trayectoria de ac
tuacin que debe ser seguida por su exactitud y necesidad. El imperativo categrico
es la base de la moral y fue resumido por Kant en estas palabras claves: Obra com
o si la mxima de tu accin pudiera ser erigida, por tu voluntad, en ley universal d
e la naturaleza.
Las ideas ticas de Kant son el resultado lgico de su creencia en la libertad funda
mental del individuo, como manifest en su Crtica de la razn prctica (1788). No consi
deraba esta libertad como la libertad no sometida a las leyes, como en la anarqua
, sino ms bien como la libertad del gobierno de s mismo, la libertad para obedecer
en conciencia las leyes del Universo como se revelan por la razn. Crea que el bie
nestar de cada individuo sera considerado, en sentido estricto, como un fin en s m
ismo y que el mundo progresaba hacia una sociedad ideal donde la razn obligara a to
do legislador a crear sus leyes de tal manera que pudieran haber nacido de la vo
luntad nica de un pueblo entero, y a considerar todo sujeto, en la medida en que
desea ser un ciudadano, partiendo del principio de si ha estado de acuerdo con e
sta voluntad. En su tratado La paz perpetua (1795) Kant aboga por el establecimie
nto de una federacin mundial de estados republicanos.
Kant ha tenido mayor influencia que ningn otro filsofo de la era moderna. La filos
ofa kantiana, y en especial como la desarroll el filsofo alemn Georg Wilhelm Friedri
ch Hegel, estableci los cimientos sobre los que se edific la estructura bsica del p
ensamiento de Karl Marx. El mtodo dialctico, utilizado tanto por Hegel como por Ka
rl Marx, fue un desarrollo del mtodo de razonamiento articulado por antinomias qu
e Kant aplic. El filsofo alemn Johann Fichte, alumno de Kant, rechaz la divisin del m
undo de su maestro en partes objetivas y subjetivas y elabor una filosofa idealist
a que tambin influy de una forma notable en los socialistas del siglo XIX. Uno de
los sucesores de Kant en la Universidad de Knigsberg, Johann Friedrich Herbart, i
ncorpor algunas de las ideas kantianas a sus sistemas de pedagoga.
Otras obras
Adems de sus trabajos sobre filosofa, Kant escribi numerosos tratados sobre diversa
s materias cientficas, sobre todo del rea de la geografa fsica. Su obra ms importante
en este campo fue Historia universal de la naturaleza y teora del cielo (1755),
en la que anticipaba la hiptesis de la formacin del Universo a partir de una nebul
osa originaria, hiptesis que fue ms tarde desarrollada por el francs Pierre de Lapl
ace.
Entre otros escritos de Kant figuran Prolegmenos a toda metafsica futura (1783), P
rincipios metafsicos de la filosofa natural (1786), Crtica del juicio (1790) y La r
eligin dentro de los lmites de la razn pura (1793).
JOHANNES KEPLER (1571-1630)
Astrnomo y filsofo alemn, famoso por formular y verificar las tres leyes del movimi
ento planetario conocidas como leyes de Kepler.
Kepler naci el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, en Wrttemberg, y estudi
teologa y clsicas en la Universidad de Tbingen. All le influenci un profesor de matemt
icas, Michael Maestlin, partidario de la teora heliocntrica del movimiento planeta
rio desarrollada en principio por el astrnomo polaco Nicols Coprnico. Kepler acept i
nmediatamente la teora copernicana al creer que la simplicidad de su ordenamiento
planetario tena que haber sido el plan de Dios. En 1594, cuando Kepler dej Tbingen
y march a Graz (Austria), elabor una hiptesis geomtrica compleja para explicar las
distancias entre las rbitas planetarias, rbitas que se consideraban circulares errn
eamente. Posteriormente, Kepler dedujo que las rbitas de los planetas son elpticas
; sin embargo, estos primeros clculos slo coinciden en un 5% con la realidad.
Kepler plante que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma inversamente pr
oporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de sus rbitas. Publi
c sus teoras en un tratado titulado Mysterium Cosmographicum en 1596. Esta obra es
importante porque presentaba la primera demostracin amplia y convincente de las
ventajas geomtricas de la teora copernicana.
Kepler fue profesor de astronoma y matemticas en la Universidad de Graz desde 1594
hasta 1600, cuando se convirti en ayudante del astrnomo dans Tycho Brahe en su obs
ervatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601, Kepler asumi su cargo como mate
mtico imperial y astrnomo de la corte del emperador Rodolfo II. Una de sus obras ms
importantes durante este periodo fue Astronoma nova (1609), la gran culminacin de
sus cuidadosos esfuerzos para calcular la rbita de Marte. Este tratado contiene
la exposicin de dos de las llamadas leyes de Kepler sobre el movimiento planetari
o. Segn la primera ley, los planetas giran en rbitas elpticas con el Sol en un foco
. La segunda, o regla del rea, afirma que una lnea imaginaria desde el Sol a un pl
aneta recorre reas iguales de una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En
otras palabras, un planeta girar con mayor velocidad cuanto ms cerca se encuentre
del Sol.
En 1612 Kepler se hizo matemtico de los estados de la Alta Austria. Mientras viva
en Linz, public su Harmonices mundi, Libri (1619), cuya seccin final contiene otro
descubrimiento sobre el movimiento planetario (tercera ley): la relacin del cubo
de la distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del perio
do de revolucin del planeta es una constante y es la misma para todos los planeta
s.
Hacia la misma poca public un libro, Epitome astronomiae copernicanae (1618-1621),
que rene todos los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente importa
nte fue el primer libro de texto de astronoma basado en los principios copernican
os, y durante las tres dcadas siguientes tuvo una influencia capital convirtiendo
a muchos astrnomos al copernicanismo kepleriano.
La ltima obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas rudolfinas
(1625). Basndose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del movimiento planeta
rio reducen los errores medios de la posicin real de un planeta de 5 a 10'. El mat
emtico y fsico ingls sir Isaac Newton se bas en las teoras y observaciones de Kepler
para formular su ley de la gravitacin universal.
Kepler tambin realiz aportaciones en el campo de la ptica y desarroll un sistema inf
initesimal en matemticas, que fue un antecesor del clculo.
Muri el 15 de noviembre de 1630 en Regensburg.
Lacerta - El Lagarto
Ubicada al sur de Cefeo, Lacerta est demasiado al norte para ser circumpolar en l
as latitudes medio-septentrionales ms altas.
Fue el astrnomo alemn Johannes Hevelius, en 1690, quien sugiri que este grupo estel
ar se llamara Lagarto. Otros propusieron nombres en honor a Luis XIV de Francia
y ederico el Grande de Prusia, pero fueron desestimados y este pequeo mamfero de c
ola larga se incrust en el cielo.
BL Lacertae es un objeto que vara de 13 a 16,1 y, por tanto, es invisible para la
mayora. Vale la pena observarlo, aunque no es una estrella sino el ncleo de una g
alaxia elptica lejana. Parte de estos objetos del tipo BL Lacertae (BL Lac) cambi
an hasta dos magnitudes en un solo da. Algunas teoras recientes sugieren que los o
bjetos BL Lac, los qusars y otras galaxias de gran energa son parientes cercanos d
e las llamadas "galaxias activas". Esta potente fuente de energa en el centro pue
de ser un agujero negro rodeado por una masa turbulenta y compleja de gas y polv
o.
Pierre Simon, marqus de Laplace (1749-1827)
Astrnomo y matemtico francs, conocido por haber aplicado con xito la teora de la grav
itacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar. Naci en Norman
da y estudi en la Escuela Militar de Beaumont. En 1767 fue profesor de matemticas e
n la Escuela Militar de Pars y en 1785 fue elegido miembro de la Academia de Cien
cias Francesa.
Laplace realiz su trabajo ms importante al desarrollar el anlisis matemtico del sist
ema de astronoma gravitacional elaborado por el matemtico, fsico y astrnomo britnico
Isaac Newton. Demostr que los movimientos planetarios son estables y que las pert
urbaciones producidas por la influencia mutua de los planetas o por cuerpos exte
rnos, como los cometas, solamente son temporales.
Trat de dar una teora racional del origen del Sistema Solar en su hiptesis nebular
de la evolucin estelar. En Mecnica celeste (5 volmenes, 1799-1825) Laplace sistemat
iz toda la obra matemtica que se haba realizado sobre la gravitacin. Exposicin del si
stema del mundo (1796) contiene un resumen de la historia de la astronoma. Tambin
trabaj sobre la teora de la probabilidad en su Teora analtica de las probabilidades
(1812) y en Ensayo filosfico sobre la probabilidad. (1814).
Leo y Leo Minor - El Len y El Len Menor
A la inversa de la mayora de las constelaciones zodiacales, Leo, con la hoz dibuj
ando una gran cabeza, puede representarse como su homnimo, un len sentado parecido
a la esfinge egipcia.
Los babilonios y otras culturas del suroeste asitico vinculaban a leo con el sol,
puesto que el solsticio de verano ocurra cuando aqul estaba en esta parte del cie
lo. Leo Minor solo ltimamente integra el catlogo de constelaciones, siendo present
ado por johannes Hevelius en el siglo 17.
Gamma Leonis es una hermosa estrella doble que tiene unas componentes de color n
aranja amarillento de 2 y 3 magnitud separados por 5 segundos de arco.
R Leonis es una variable Mira, fcil de ubicar cerca de Regulus. Su magnitud oscil
a entre 5,9 y 11 durante unos 10 meses y medio.
R Leonis Minoris es otra estrella Mira cuya magnitud va entre 7,1 y 12,6 durante
un ao.
M 65 y M 66 son dos galaxias espirales cerca de Theta Leonis, que pueden verse c
on prismticos, aunque se ven mejor con un telescopio.
Se llama Leonids a una lluvia de meteoros que ocurre anualmente el 17 de noviemb
re. En 1966 se contabilizaron 40 meteoros por segundo.
Lepus - La Liebre
Por estar al sur de Orin, es fcil de encontrar a pesar de ser una constelacin dbil.
De hecho, antiguamente se pensaba que era su silla. Los egipcios la identificaba
n con el barco de Osiris. Griegos y romanos la asociaron con la Liebre, ya que a
Orin le gustaba cazar a estos animales y pareca adecuado colocar una a sus pies e
n el cielo.
Gamma Leporis es una estrella doble con colores contrastantes con una separacin d
e 96 segundos de arco. Est relativamente cerca de la Tierra, a 21 aos luz y forma
parte del grupo de la Osa Mayor.
R Leporis es un elemento variable al que el astrnomo ingls J. Rusell, en el siglo
19, denomin Estrella Carmes de Hind, a causa de ser parecida a una gota de sangre
en el cielo. Durante un perodo de 14 meses, su magnitud va desde un mximo de 5,5 a
un mnimo de 11,7. Es impresionante ver su impresionante color cuando el cielo es
t oscuro y la estrella de Hind est a punto de alcanzar su mximo brillo.
M 79. Con el centro galctico en Sagitario, se encuentra en un lugar del espacio e
n el que sorprende ver racimos globulares.
Libra - La Balanza
Libra es una de las constelaciones del zodaco y se vinculaba a Temis, la diosa gr
iega de la justicia, cuyo distintivo era un par de balanzas.
Con forma de cometa voladora, Libra es fcil de encontrar trazando un recorrido ha
cia el oeste desde Antares y sus brillantes vecinas en Escorpio. La lnea llega ha
sta un punto entre Alpha y Beta Librae, las que tienen nombres rabes. Zuben El Ge
nubi, la "pinza del sur", la primera y Zuben Eschamali, la "pinza del norte", la
segunda. En principio se estimaba que estas estrellas eran parte de Escorpio. L
ibra se convirti en constelacin independiente en tiempos de los antiguos romanos.
Delta Librae, parecida a Algol, es una variable eclipsable cuya magnitud se apag
a cada 2,3 das y oscila entre 4,9 y 5,9. El ciclo es visible a simple vista.
S Librae es una estrella Mira que oscila entre un mximo de 8,4 y un mnimo de 12 du
rante un perodo de poco ms de 6 meses.
LA LUNA
Tal y como los griegos conjeturaron, la Luna es el ms cercano de todos los cuerpo
s celestes. En la mitad de su rbita elptica, la Luna se acerca hasta unos 354.000
km. (perigeo) mientras que en la otra mitad se aleja hasta unos 404.000 km. (apo
geo). El promedio es de 382.000 km.
El dimetro de la Luna es de 3.450 km Los de la Tierra y del Sol son 3,65 y 412 ve
ces ms grandes, respectivamente. Ahora bien, si pensamos que la distancia Tierra-
Sol es 390 veces la distancia Tierra-Luna, resulta que el dimetro aparente de la
Luna es el mismo que el del Sol. Esta coincidencia explica que en los eclipses d
e Sol, ste quede casi perfectamente ocultado por nuestro satlite. La pequea masa lu
nar (80 veces menor que la terrestre) se explica por su baja densidad (3,34).
Llegar a la Luna
La proximidad y el aspecto prominente de la Luna han excitado desde siempre la i
maginacin humana. Muchos debieron soar con alcanzarla sujetndose a un recipiente co
n humo o vapor aprisionados, pues se crea que la atmsfera terrestre llegaba hasta
los astros.
En el siglo II despus de J.C. el sirio Luciano de Samosata escribi la primera hist
oria conocida de un viaje espacial: un barco es alzado por una tromba marina has
ta alcanzar la Luna. En 1638, el sacerdote ingls Francis Godwin escribi "El hombre
en la Luna", un viaje a bordo de un carro tirado por grandes gansos que migraba
n hasta all. En 1650, el escritor y duelista francs Cyrano de Bergerac, en "Viaje
a la Luna", imagin siete formas de llegar a ella. Todas eran errneas menos una: el
uso de cohetes (Fig: ilustracin viaje Luna), una visionaria idea que prefiguraba
la Carrera Espacial.
Al igual que con Marte, mucho se especul en torno a la posibilidad de vida en la
Luna. En 1835, Richard Adams Locke, un escritor ingls, public unos artculos pseudo-
cientficos en los que detallaba la superficie de la Luna y describa numerosos sere
s vivientes. Millones de personas le creyeron. Sin embargo, algunos dudaban: la
superficie lunar no estaba nunca oscurecida por nubes. Los "mares" sombros que de
sde los tiempos de Galileo se vean con poca precisin (por la mala calidad ptica de
los telescopios de la poca) tenan crteres de impacto: no poda haber agua en ellos. Cul
sera la verdad?
sta llegara a manos de las primeras sondas. En octubre 1959 los rusos enviaron la
sonda Lunik III, la cual se desliz ms all de la Luna y tom las primeras fotos del la
do oculto desde una altura de 60.000 km. Sorprendentemente, ste casi no tena "mare
s" (Fig: primeras fotos lado oculto). Luego, a comienzos de 1965, los EE.UU. lan
zaron dos sondas (Ranger VIII y IX) diseadas para estrellarse en la superficie lu
nar, tomando fotos antes del impacto final. La superficie lunar era (bien) dura
y no de cenizas como se crea. El 3 febrero 1966 la sonda sovitica Luna IX logr posa
rse suavemente y el 3 abril del mismo ao, Luna X se colocaba en rbita lunar. Junta
s tomaron fotos a nivel del suelo y midieron la radioactividad de las rocas luna
res, concluyendo que eran similares al basalto (una roca con poco slice y muchos
minerales oscuros -olivino y piroxeno- a base de hierro y magnesio) de los fondo
s ocenicos y las zonas volcnicas. Los norteamericanos tambin alunizaron suavemente
en septiembre 1967 con la sonda Surveyor V, la cual, guiada por control remoto d
esde la Tierra, recorri y comprob el origen meterico del hierro lunar, producto de
los bombardeos de meteoritos ocurridos hasta hace 3.100 millones de aos.
Sin embargo quedaba lo ms importante: enviar un humano a la Luna.
Tras diversas y aceleradas proezas tcnicas (era una autntica carrera ideolgica) y a
lgunas tragedias, slo los EE.UU. lograron enviar tripulaciones a la Luna. Los rus
os, tras haber sido pioneros en muchos aspectos, se conformaron con vehculos a co
ntrol remoto capaces de traer rocas o de recorrer la superficie recolectando dat
os (Fig: vehculos rusos). Apollo VIII, lanzado el 21 diciembre 1967, se aproxim mu
y cerca de la Luna con tres hombres a bordo. El 18 mayo 1968, Apollo X tambin se
aproxim, lanzando un mdulo lunar a slo 15 km. de la Luna. stas pruebas fueron seguid
as por el gran acontecimiento del 20 julio 1969, transmitido por televisin a todo
el mundo: Neil Armstrong, jefe de la misin Apollo XI, pisa por primera vez otro
mundo (Fig: Hombre en la Luna). Cinco de las seis misiones tripuladas que siguie
ron tuvieron xito (Apollo XIII fall, afortunadamente sin prdidas humanas), hasta qu
e en 1971, el programa finaliz. Las conclusiones fueron algo tristes: la Luna est
muerta geolgicamente desde a lo menos 4.000 millones de aos; no hubo ni habr vida e
n ella ni hay indicios de agua superficial o en el subsuelo.
Origen de la Luna
Los casi quinientos kilos de muestras de rocas tradas por las expediciones permit
ieron establecer la composicin qumica y la edad de las rocas lunares. Esta ltima se
puede determinar con las concentraciones de elementos radioactivos cuya cantida
d disminuye con el tiempo. As, las ms recientes pruebas, basadas en la cantidad de
tungstenio transmutado en hafnio, arrojan una edad entre 4,5 y 4,52 mil millone
s de aos. O sea que la Luna se form unos 100 millones de aos despus de la Tierra, cu
ando ya haba ocurrido la diferenciacin qumica terrestre: un ncleo de hierro-nquel rod
eado de un manto de silicatos.
La ltima teora sobre la formacin lunar es un titanesco choque rasante entre la Tier
ra y un planeta del tamao de Marte, con un ncleo de hierro y un manto de silicatos
bien diferenciados (Fig: secuencia choque). Tras el impacto que destroz al astro
impactor, el calor producido por la energa del choque vaporiz los elementos voltil
es (sodio, potasio, carbono, nitrgeno), dejando los refractarios (xidos de alumini
o y calcio). Los dos ncleos se fusionaron, explicando la gran densidad de la Tier
ra. sta qued rodeada por una esfera de polvo, parte del cual recay sobre la Tierra,
a causa de la cercana: no se pudo cohesionar producto de las mareas gravitaciona
les terrestres. Sin embargo, ms all del lmite de Roche (donde dichas mareas ya no i
mpiden la cohesin de los fragmentos, en este caso ms all de 2,9 radios terrestres),
la acrecin result. La Luna se form, pues, en una zona entre 2,4 y 4,6 radios terre
stres alrededor de la Tierra. Esa distancia ha ido aumentando hasta unos 60 radi
os terrestres actualmente, porque la Luna se aleja de nosotros lenta pero inexor
ablemente.
Los conocimientos ms recientes que se tienen sobre la Luna provienen de la sonda
Lunar Prospector, la que desde el 11 enero 1998 se encuentra en una rbita lunar p
olar de 100 km. de altitud. La nave tiene un gravmetro capaz de detectar las anom
alas gravitatorias que sirve para conocer en profundidad los efectos de los impac
tos metericos en la corteza. Tiene tambin un magnetmetro que ya ha descubierto inte
resantes anomalas, cuyo origen es desconocido: en algunas zonas de la Luna, el ma
gnetismo, anormalmente elevado, impide que el viento solar alcance la superficie
, como si fuera una mini-magnetsfera.
La eleccin de una rbita polar no fue fruto del azar: ya en 1954, Arthur C. Clarke,
en su libro la exploracin de la Luna, crea en la posibilidad de que hubiera agua co
ngelada en las profundas grietas lunares. En 1961, Bruce Murray, el director de
la Planetary Society, una organizacin norteamericana cuyo fin es la investigacin d
el Sistema Solar, plante que sobre las latitudes 78 norte y 78 sur, las bajas tem
peraturas producto de la permanente penumbre posibilitaran la presencia de agua.
El espectrmetro de neutrones del Lunar Prospector ya ha encontrado hidrgeno en los
polos, lo cual es casi una evidencia de agua. La presencia de dicha molcula, as c
omo de metales como el titanio, es vista con especial inters para la colonizacin d
e la Luna y su uso como base, en la segunda mitad del siglo XXI, hacia otros pla
netas. Es adems un parmetro fundamental para conocer la historia del aporte de ele
mentos voltiles por parte de los cometas, y extrapolar conclusiones hacia la evol
ucin de la Tierra y nuestra atmsfera.
Radioactividad:
Lupus - El Lobo
Esta es una constelacin pequea con estrellas de 2 magnitud, situada al sur de Libra
y al este de Centauro. Est muy cerca de esta ltima, como si el Centauro acariciar
a al Lobo, su mascota. Los antiguos griegos y romanos llamaban Therion a este gr
upo de estrellas, representacin de un animal salvaje indeterminado.
RU Lupi es una estrella variable nebular dbil, que no llega a alcanzar nunca una
magnitud superior a 9. Su variacin irregular es caracterstica de las estrellas jven
es rodeadas de nebulosidad.
HISTORIA DE LA LUZ
Al iluminar los objetos, la luz nos ayuda a conocer el universo del cual somos p
arte.
El descubrimiento, hace pocos siglos de las propiedades fsicas de la luz hizo cam
biar casi toda nuestra visin de mundo.
La astronoma, a diferencia de otras ciencias, no puede llevar a un laboratorio su
objeto de estudio. Todo lo que se sabe de las estrellas y otros cuerpos
Los orgenes
En la antigedad, Pitgoras y Euclides de Alejandra pensaban que el ojo enviaba unos
rayos que al tocar un objeto, lo hacan visible. Especulaciones ms o menos pintores
cas se sucedieron hasta el siglo XVII, cuando aparecieron las primeras respuesta
s satisfactorias: en 1678, el holands Christiaan Huyghens desarroll una interpreta
cin de la luz en trminos de onda, o sea de vibraciones que se propagan. Esa teora o
ndulatoria explicaba muy bien las leyes de reflexin y refraccin de la luz.
Sin embargo, Isaac Newton, cuya reputacin era ms grande gracias a su teora de la gr
avedad, crea que la luz estaba compuesta de corpsculos, o pedazos de materia disti
ntos segn el color.
La teora ondulatoria de la luz recobr fuerza en el siglo XIX pero la fsica cuntica,
aparecida entre 1900 y 1930, mostrara una realidad mucho ms sutil.
Onda y corpsculo
Hoy sabemos que la luz es una forma de radiacin electromagntica similar al calor r
adiante, las ondas de radio o los rayos X. La luz corresponde a oscilaciones ext
remadamente rpidas de un campo electromagntico, en un rango determinado de frecuen
cias que pueden ser detectadas por el ojo humano. Las diferentes sensaciones de
color corresponden a luz que vibra con distintas frecuencias, que van desde apro
ximadamente 4 1014 vibraciones por segundo en la luz roja hasta aproximadamente
7,5 1014 vibraciones por segundo en la luz violeta. El espectro de la luz visibl
e suele definirse por su longitud de onda, que es ms pequea en el violeta (unas 40
millonsimas de centmetro) y mxima en el rojo (75 millonsimas de centmetro). Las frec
uencias mayores, que corresponden a longitudes de onda ms cortas, incluyen la rad
iacin ultravioleta, y las frecuencias an ms elevadas estn asociadas con los rayos X.
Las frecuencias menores, con longitudes de onda ms altas, se denominan rayos inf
rarrojos, y las frecuencias todava ms bajas son caractersticas de las ondas de radi
o. La mayora de la luz procede de electrones que vibran a esas frecuencias al ser
calentados a una temperatura elevada. Cuanto mayor es la temperatura, mayor es
la frecuencia de vibracin y ms azul es la luz producida.
Naturaleza de la luz
La luz es emitida por sus fuentes en lnea recta, y se difunde en una superficie c
ada vez mayor a medida que avanza; la luz por unidad de rea disminuye segn el cuad
rado de la distancia. Cuando la luz incide sobre un objeto es absorbida o reflej
ada; la luz reflejada por una superficie rugosa se difunde en todas direcciones.
Algunas frecuencias se reflejan ms que otras, y esto da a los objetos su color c
aracterstico. Las superficies blancas difunden por igual todas las longitudes de
onda, y las superficies negras absorben casi toda la luz. Por otra parte, para q
ue la reflexin forme imgenes es necesaria una superficie muy pulida, como la de un
espejo.
La definicin de la naturaleza de la luz siempre ha sido un problema fundamental d
e la fsica. El matemtico y fsico britnico Isaac Newton describi la luz como una emisin
de partculas, y el astrnomo, matemtico y fsico holands Christiaan Huygens (el que de
scubri la naturaleza de los anillos de Saturno) desarroll la teora de que la luz se
desplaza con un movimiento ondulatorio.
En la actualidad se cree que estas dos teoras son complementarias, y el desarroll
o de la teora cuntica ha llevado al reconocimiento de que en algunos experimentos
la luz se comporta como una corriente de partculas y en otros como una onda. En l
as situaciones en que la luz presenta movimiento ondulatorio, la onda vibra perp
endicular a la direccin de propagacin; por eso, la luz puede polarizarse en dos on
das perpendiculares entre s.
Velocidad
El primero en medir la velocidad de la luz en un experimento de laboratorio fue
el fsico francs Armand Fizeau (descubridor del efecto Doppler-Fizeau), aunque obse
rvaciones astronmicas anteriores haban proporcionado una velocidad aproximadamente
correcta. En la actualidad, la velocidad de la luz en el vaco se toma como 299.7
92.458 m/s, y este valor se emplea para medir grandes distancias a partir del ti
empo que emplea un pulso de luz o de ondas de radio para alcanzar un objetivo y
volver. Este es el principio del radar. El conocimiento preciso de la velocidad
y la longitud de onda de la luz tambin permite una medida precisa de las longitud
es. De hecho, el metro se define en la actualidad como la longitud recorrida por
la luz en el vaco en un intervalo de tiempo de 1/299.792.458 segundos. La veloci
dad de la luz en el aire es ligeramente distinta segn la longitud de onda, y en p
romedio es un 3% menor que en el vaco; en el agua es aproximadamente un 25% menor
, y en el vidrio ordinario un 33% menor.
La luz tiene un efecto importante en muchos compuestos qumicos. Las plantas, por
ejemplo, emplean la luz solar para llevar a cabo la fotosntesis, y la exposicin a
la luz de determinados compuestos de plata hace que se oscurezcan en presencia d
e otros compuestos qumicos, caracterstica empleada en la fotografa.
Adems, la luz tiene un importante uso en astronoma, pues se le analiza espectroscpi
camente para conocer la composicin qumica de los astros, de los cometas y, prximame
nte, de los exoplanetas, con el Terrestrial Planet Finder (TPF).
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados fotones o
cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la frecuencia u, p
or lo que es inversamente proporcional a la longitud de onda l. Esto se expresa
con la sencilla frmula donde el factor de proporcionalidad h es la denominada con
stante de Planck y c es la velocidad de la luz en el vaco. Los diferentes colores
o longitudes de onda (y, por tanto, las diferentes energas) de los cuantos de lu
z emitidos o absorbidos por un tomo o molcula dependen de la estructura de stos y d
e los posibles movimientos peridicos de las partculas que los componen, ya que est
os dos factores determinan la energa total (potencial y cintica) del tomo o molcula.

Lynx - El Lince
Con slo una estrella de 3 magnitud, el Lince es una de las constelaciones ms difcile
s de encontrar. Johannes Hevelius dibuj esta figura en 1690 y, posiblemente, la l
lam as pues se requiere vista de lince para ubicarla. Lo mismo con sus objetos.
Paseo Intergalctico (NGC 2419). A unos 7 grados al norte de Castor, la estrella ms
brillante de Gminis, se ubica este racimo globular, muy dbil y lejano. Est a ms de
60 grados de cualquier otro globular. A 210.000 aos luz, est ms lejos que la Gran N
ube de Magallanes y tan remota que puede escapar de atraccin gravitacional de nue
stra galaxia. A causa de esto, el astrnomo Harlow Shapley la llam Paseo Intergalcti
co. Con un telescopio de 250 mm, la NGC 2419 parece un difuminado lazo de luz.
Lyra - La Lira
Esta constelacin est dominada por Vega, una de las estrellas ms luminosas del cielo
.Es fcil imaginar las cuerdas de la lira extendidas a travs del paralelogramo de c
uatro estrellas que la acompaa.
Apolo regal la lira a su hijo Orfeo, quien la tocaba con tanta belleza que los an
imales salvajes quedaban extasiados. Amaba tan apasionadamente a su esposa Eurdic
e que cuando sta muri baj a los infiernos para salvarla.Convenci a los dioses, los q
ue la liberaron a condicin de que Orfeo no la mirara durante el viaje. Pero ste, i
mpaciente, la mir y ella fue transportada al Hades para siempre. Desconsolado, Or
feo fue despedazado por un grupo de mujeres despus de ignorar sus insinuaciones.
Los amantes se reunieron y Zeus los honr colocando la lira de Orfeo en el cielo.
Epsilon Lyrae es una estrella "doble doble", con las estrellas de 5 magnitud ?1 y
?2, ambas dobles, con separaciones inferiores a 3 segundos de arco.
Beta Lyrae es una variable eclipsable que oscila entre magnitudes 3,3 y 4,4 en 1
3 das.
La famosa Nebulosa del Anillo (M 57) est a medio camino entre Beta y Gamma Lyrae.
Con un telescopio de 75 mm aparece como una estrella desenfocada a bajo aumento
.
LA MAGNITUD DE LAS ESTRELLAS
Desde Hiparco de Nicea, el mayor o menor brillo de las estrellas se llama magnit
ud. Cuanto ms brillante es un astro, menor es su magnitud. Se dice que las 20 est
rellas ms brillantes son de primera magnitud. Otras menos brillantes son de segun
da magnitud. Siguen luego las de tercera, cuarta, y quinta magnitud, hasta las q
ue son apenas visibles, de sexta magnitud. (Fig: estrellas de distinta magnitud)
En 1856, el astrnomo ingls Norman Progson cuantific la clasificacin de Hiparco, demo
strando que una estrella de primera magnitud era una 100 veces ms brillante que u
na de sexta.
Si se considera este intervalo de 5 magnitudes como un coeficiente de centsima pa
rte de brillo, el coeficiente para una magnitud sera de 2,512: una estrella de ma
gnitud 4 es 2,512 veces ms brillante que una de quinta magnitud y 6,3 (2,512 x 2,
512) veces ms brillante que una de sexta magnitud.
Los grandes brillos se miden en magnitudes positivas, si es necesario: Sirio, la
estrella ms brillante del cielo, tiene una magnitud de -1,4. La de Venus es de -
4,2; la de la Luna llena, de -12,7 y la del Sol, de -26,9.
Hasta ahora slo hemos hablado de magnitudes aparentes. Si conocemos su distancia
y su magnitud, podemos calcular su verdadera luminosidad.
Los astrnomos basaron la escala de magnitudes absolutas en el brillo de una estre
lla a una distancia de 10 prsecs, o 3,26 aos luz (el prsec es la distancia a la que
una estrella mostrara un paralaje de menos de 1 segundo de arco). As, el Sol, una
estrella de clase G comn y corriente, tiene una magnitud absoluta de slo 4,86.
MARTE
El cuarto y ltimo de los planetas telricos o internos es el que quizs ms fantasas ha
despertado en la humanidad: muchos le llaman el planeta rojo con hombrecitos verd
es.
Cientos de pelculas, novelas e historietas han creado una imagen de familiaridad
con l.
Situado a 230.000.000 km (1,5 UA) del Sol, es un planeta pequeo, de slo 6.850 km d
e dimetro, una densidad de 3,9 (la Tierra tiene 5,5) y una masa diez veces menor
que la nuestra: su atraccin gravitatoria es tres octavas partes la terrestre: una
persona de 70 kilos pesara all apenas 25 kilos. Por lo mismo, Marte slo pudo reten
er una tenue atmsfera de dixido de carbono (CO2) cuya presin (0,01 bar o 10 milibar
es a nivel del suelo) es 100 veces menor a la que hay en la Tierra. La temperatu
ra superficial es de -140C (133K) en los polos y de -25C en el ecuador, con mximas d
e 15C (288K) en verano.
Cuando nos encontramos en el mismo lado del Sol, en conjuncin, 83.000.000 km nos
separan de l. Sin embargo, dada la pronunciada elptica de su rbita, cada 32 aos Mart
e logra acercarse a slo 48.000.000 km de nosotros (Fig: conjuncin Marte Tierra). E
s una estupenda oportunidad para observarlo, pues al estar al exterior de nuestr
a rbita, el Sol lo alumbra a favor nuestro, como cuando la Luna est llena.
Observaciones y fantasas
En 1580 el dans Tycho Brahe observ cuidadosamente Marte (sin telescopio, pues an no
existan) para predecir sus movimientos. Tras la muerte de Tycho, su ayudante, el
alemn Johannes Kepler, tuvo que abandonar la idea, prevaleciente hasta entonces,
de las rbitas circulares debido a la gran excentricidad de Marte. En su lugar cr
e, en 1609, las leyes de rbitas elpticas que llevan su nombre.
En 1659, Christian Huyghens, ayudado de un telescopio y por el desplazamiento de
una mancha superficial que llam Syrtis Maior (gran cinaga), calcul que la rotacin d
e Marte era de 24, 5 horas. En 1673, el francs Cassini logr calcular el paralaje d
e Marte y se tuvo entonces la primera idea cercana a la realidad de cuales eran
las distancias entre los planetas.
En 1781 William Herschel not que el eje de rotacin era de 25,17 grados por lo que,
al igual que la Tierra, tiene estaciones (Fig: ejes Tierra y Marte). Sin embarg
o, al estar ms lejos del Sol, su ao (traslacin) es de 668,61 das (1,88 veces el ao te
rrestre): las estaciones duran casi el doble que en la Tierra. Tres aos despus, el
mismo Herschel descubra los casquetes de hielo en ambos polos marcianos En 1877,
aprovechando un acercamiento excepcional a Marte, el norteamericano Asaph Hall
descubri, con la ayuda de su esposa que insisti en buscar un da ms, dos pequeos satlit
es, de apenas 20 km cada uno, que llam Fobos y Deimos, miedo y terror, los hijos de M
arte, el dios de la guerra. Ambos estn trabados gravitacionalmente y muestran sie
mpre la misma cara a su planeta .
Ese mismo ao, Giovanni Schiaparelli traz un mapa de la superficie marciana. Not del
gadas lneas negras que unan zonas oscuras, como canales (canali, en italiano). Muc
has personas, destacando el famoso astrnomo y charlatn norteamericano Percival Low
ell, empezaron a conjeturar, mezclando ciencia y fantasa en libros muy bien vendi
dos: los habitantes de Marte, luchando contra la desertificacin producida por la
incapacidad gravitatoria de retener una atmsfera, haban estado tratando de salvar
su planeta durante quiz miles de aos. Su avance tecnolgico les permita traer agua de
sde los casquetes polares hasta sus granjas y ciudades, en las zonas templadas..
.
En 1897, Herbert George Wells public "La guerra de los mundos" y el 30 octubre 19
38, el talentoso dramaturgo y cineasta Orson Welles, a los 23 aos de edad, transm
iti "en vivo" por la radio una invasin de la tierra por mortferos aliengenas armados
con "rayos de la muerte", creando un gigantesco pnico en el estado de New Jersey
.
El verdadero Marte
Sin embargo, muchos astrnomos dudaban de las fantasas de Lowell y compaa. En 1926 se
pudo calcular por primera vez la temperatura superficial de Marte, la que resul
t ser muy tan fra como la antrtica. Adems, las diferencias entre el da y la noche ind
icaban que la atmsfera deba ser muy delgada.
En 1947, el astrnomo Peter Kuiper (el mismo que descubri la zona de donde proviene
n los cometas de perodo corto) midi la fraccin de luz infrarroja marciana y concluy
que estaba compuesta sobre todo de CO2; no encontr nitrgeno, oxgeno ni vapor de agu
a, lo que limitaba seriamente las posibilidades de vida.
La realidad mostrada por las primeras sondas fue sobrecogedora. Tras las veinte
fotografas tomadas el 14 julio 1965 a 10.000 km de la superficie por Mariner IV,
las sondas Mariner VI y VII, ms sofisticadas, enviaron 200 imgenes en 1970, alguna
s de las cuales mostraban un gran caos superficial, dejando suponer un complejo
desarrollo geolgico. Su superficie mostraba adems numerosos crteres de impactos: la
delgada atmsfera marciana erosiona dbilmente y no borra huellas tan rpido como en
la Tierra. El 30 mayo 1971 fue lanzada Mariner IX, que se coloc en rbita y comenz a
trazar un mapa muy preciso.
Los paisajes de Marte fueron vistos por primera vez por las sondas Viking I y II
, las que dejaron caer un mdulo cada una sobre su superficie, en 1975. Tienen cie
rta similitud con la Tierra: Marte es un inmenso desierto helado, parecido al Go
bi en Asia central si no fuera por el color rosado del cielo y de la dominante r
oja-naranja de las rocas del suelo, causada por el xido de hierro. Las vastas lla
nuras cubiertas de dunas se asemejan al gran Erg del Sahara. Los volcanes gigant
es se parecen a los de Hawaii; sin embargo alcanzan los 15.000 metros sobre el n
ivel medio del planeta. El Monte Olimpo, el ms grande en el Sistema Solar tiene 2
7.000 metros de altitud y su crter alcanza 65 km de dimetro. Cuando se formaron, l
evantaron una enorme regin, el domo de Tharsis, el cual cedi y se abri en dos. Qued
una cicatriz de casi 4.000 km de largo, 400 de ancho y 2 de profundidad: el can de
Valles Marineris, sin duda la ms imponente estructura geolgica del Sistema Solar.
Como en la Tierra, los polos de Marte estn cubiertos por una capa de hielo de agu
a y, cuando la temperatura baja mucho, de CO2 congelado. Sin embargo, cuando est
os casquetes polares se derriten (en el verano de cada hemisferio), el agua no c
orre por la superficie: la presin atmosfrica es tan dbil que el hielo se sublima. A
hora bien, existen huellas inequvocas de escurrimiento superficial, erosin fluvial
, aluviones y drenaje; algunos ros alcanzaron 2000 km de largo. Los planetgos sugi
eren que hubo dos tipos de escurrimientos de agua en Marte. El primero, muy anti
guo (hace 3 mil millones de aos) ocurri bajo una atmsfera ms densa que la actual, cu
ya mayor presin impeda la sublimacin del agua. El segundo, mucho ms reciente (200 mi
llones de aos), se debi a la actividad geolgica: grandes mesetas llenas de hielo (c
omo el suelo permafrost de Siberia) fueron calentadas por un volcanismo subyacen
te y se derrumbaron bruscamente, provocando unos aluviones de barro catastrficos,
sin equivalentes en la Tierra: en la regin de Ravi Vallis el aluvin alcanz un caud
al gigantesco: 300 millones de metros cbicos por segundo, es decir mil veces ms qu
e el ro Amazonas en perodo de crecida (!). Otra evidencia de la presencia de agua
en el subsuelo es la corona redondeada de materiales de eyeccin que se aprecia al
rededor del crter Yuti. Ese tipo de eyeccin slo ocurre si el cuerpo impactor choca
contra una superficie blanda, llena de hielo o agua.
Hoy en da Marte parece estar muerto: no ms volcanismo ni ros. La nica actividad son
las tormentas de polvo (como la de 1971 que dur varios meses) que esculpen las pi
edras del desierto y crean inmensos campos de dunas, cambiando el paisaje entre
las visitas de las sondas.
ALH 84001, Pathfinder y Global Surveyor
Marte ha sido y sigue siendo un gran candidato para la vida extraterrestre. La p
resencia de agua, aunque hoy est congelada, es casi una evidencia para los exobilo
gos. En 1996, la (muy) publicitada noticia de que habra huellas de bacterias en u
n meteorito de 1,9 kilos, descubierto en 1984, reaviv la discusin. La roca del ALH
84001, como fue llamado el meteorito, se form en Marte hace 4,5 mil millones de
aos, durante la primersima juventud del planeta. Es lava que se solidific lentament
e, cristalizndose: no es un lugar usual para encontrar fsiles, al menos en la Tier
ra (los hay ms bien en rocas sedimentarias). Sufri fracturas y cambios qumicos dura
nte su larga estada en el suelo hasta que fue eyectado al espacio por el impacto
de un asteroide, hace 16 millones de aos. Posteriormente cay en la Antrtida hace 13
.000 aos, siendo ambas fechas determinadas por el comienzo y final de los efectos
de la exposicin a los rayos csmicos, provenientes de las profundidades del univer
so.
Cul es la evidencia de vida?
Apenas unos glbulos de carbonatos que, sumando cuatro puntos de vista que individ
ualmente no bastaran, indican un origen biolgico: primero, los compuestos de carbo
no que sugieren que hubo materia orgnica; segundo, los inusuales pequeos cristales
de magnetita (un xido de hierro, Fe2O3), similares a los que slo producen las bac
terias terrestres; tercero, hay minerales, normalmente incompatibles, cuya cerca
na unos con otros se debera, al menos en la Tierra, a una accin orgnica y, cuarto y l
timo punto de vista, las evocativas formaciones con aspecto de bacterias.
Un problema es que esos objetos en forma de bacteria son demasiado pequeos: apena
s entre 0,02 y 0,1 micrn. En la Tierra, en cambio, alcanzan entre 1 y 2 micrones.
Muchos bilogos creen que en bacterias tan diminutas como las marcianas no hay es
pacio suficiente para albergar una cantidad mnima de molculas biolgicas, como el AD
N.
Sin embargo, un argumento a favor es que en algn momento de la evolucin tuvo que h
aber intermediarios entre las molculas y las bacterias. Quizs sea ste el caso de lo
s organismos del ALH 84001. El tema tiene largos das por delante.
Conviene finalmente hablar de las ltimas (hasta el momento) y ms impactantes sonda
s que fueron enviadas a Marte: el Mars Pathfinder (con su robot de exploracin Soj
ourner) y el Mars Global Surveyor.
Tras cinco aos de estudios, los ingenieros de la NASA (National Aeronautics and S
pace Administration) lograron, por un precio muy barato en relacin, por ejemplo,
a la sonda Cassini-Huyghens (que llegar a Saturno a un precio diez veces mayor),
una sonda que fue todo un xito, tanto cientfico como comunicacional: el Pathfinder
. sta amartiz en una zona llamada Ares Vallis, una llanura compuesta de grava y roca
s tradas hasta all por una de las catastrficas inundaciones descritas ms arriba y dbi
lmente erosionadas por las tormentas de arena.
Los anlisis qumicos de las rocas fueron el rasgo ms sobresaliente.
Las similitudes entre la arena del sitio al que lleg el Viking y ste indican que l
as tormentas afectan la composicin del suelo y modifican la superficie marciana a
escala global.
En tanto, uno de los descubrimientos ms interesantes del Global Surveyor, en rbita
marciana desde el 11 septiembre 1997, se debi a una casualidad: los ingenieros t
uvieron dificultades para colocarlo en su rbita correcta, a causa de un desperfec
to en un panel solar que impeda las complicadas maniobras de frenado con el roce
con la atmsfera marciana. Durante varios meses la sonda pas 120 veces sobre Marte,
algunas de las cuales a muy baja altura, entre 100 y 200 km. Los investigadores
aprovecharon cada uno de estos vuelos para encender un magnetmetro destinado a c
aptar un eventual campo magntico. En las rocas del hemisferio sur, las ms antiguas
, se detectaron franjas de unos 200 km de ancho, cuyo magnetismo presenta altern
ancias de orientacin, del manera similar a como el fondo ocenico nos muestra como
el campo de la Tierra se ha invertido numerosas veces.
Todo indica que Marte tuvo un ncleo caliente que adems de generar un fuerte campo
magntico, probablemente produca tectnica de placas, el mismo fenmeno que causa la der
iva de los continentes en la Tierra. En todo caso, el fenmeno dej de existir hace 3
,9 mil millones de aos.
ste y otros descubrimientos son slo los primeros de la abundante cosecha del Mars
Global Surveyor. En la segunda dcada del siglo XXI se prevn misiones tripuladas po
r gelogos especialistas en rocas sedimentarias, los que podrn aclarar qu ocurri en l
a superficie marciana. Es una de las razones de las prolongadas misiones orbital
es de la estacin MIR: comprender y poder contrarrestar los efectos adversos sobre
el organismo de un largo viaje (cerca de un ao)en microgravidez.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diverso
s cuerpos, la magnitud de la elipsidad de sus rbitas. Se obtiene restando el peri
helio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio,
el ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 /
70.000.000 = 0,2
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido. La sublimacin ocu
rre por un gran aporte de calor o por falta de presin.
Rayos csmicos: son generalmente protones, neutrones, ncleos atmicos, neutrinos o fo
tones extremadamente energticos emitidos por las estrellas de nuestra galaxia (in
cluyendo al Sol) o desde fuera de sta. Millones de ellos nos atraviesan cada segu
ndo. Su energa se mide en electrn-volt (eV).
LA MATERIA
De qu estn hechas las cosas?
Saber cules son las fuerzas que gobiernan al universo y la naturaleza fsica de la
materia que forma las cosas fueron tempranas interrogantes en las mentes de los
seres humanos.
La materia fue durante largos milenios un misterio que aparentemente slo dioses y
espritus podan aclarar: su origen y naturaleza han sido esclarecidos slo en los do
s ltimos siglos y an queda mucho por descubrir. En ese sentido, los fsicos disponen
hoy en da de herramientas tecnolgicas (aceleradores de partculas para descubrir nu
evas elementos y partculas subatmicas) y de teoras matemticas cada vez ms poderosas.
Los comienzos
Para Tales de Mileto -basado en los relatos de Homero- el ocano era la fuente de
todas las cosas. Anaxmenes pens que el aire, al dispersarse, daba lugar al fuego y
, al condensarse, a la tierra y al agua.
En el 450 antes de JC, Leucipo de Mileto y su discpulo Demcrito de Abdera consider
aron que no se poda dividir la materia indefinidamente: haba un lmite compuesto por
unas diminutas partculas que llam tomos (indivisibles). Crean que la combinacin de l
tomos en rdenes diversos produca todos los compuestos de la naturaleza.
Sin embargo, por el 430 antes de JC, el griego Empdocles de Agrigento lleg a la co
nclusin de que la Tierra (es decir la materia) estaba formada por las mismas cuat
ro sustancias bsicas que describi Anaxmenes.
Un siglo despus, Aristteles supuso que el cielo era un quinto elemento: el ter. La fa
ma de ste sabio y la concordancia de sus ideas con el posterior cristianismo hici
eron que el atomismo de Demcrito sobrevivieran slo en los escritos de Epicurio de Sa
mos y del latn Lucrecio, en su poema Sobre la naturaleza de las cosas, escrito el ao
60 antes de JC. Slo siglos despus, la historia los reconoci.
En la edad media, los alquimistas, combinando una buena experimentacin con charla
tanera y creencias a veces absurdas, pensaban que lo metlico de la materia se explic
aba por el mercurio y la combustibilidad, por el azufre.
En el siglo XVI, el alquimista suizo Paracelso agreg que la sal (cloruro de sodio
, NaCl), considerada como un elemento, confera la resistencia al calor...
La alquimia es conocida por su afanosa bsqueda de la piedra filosofal: se crea que r
estndole o aumentndole a un elemento una cantidad justa de otro, se le cambiaba su
naturaleza. El gran sueo (nunca logrado) era convertir el plomo (o cualquier otr
o metal) en oro agregndole una cantidad justa de mercurio. Con esos experimentos,
que a menudo eran vistos como al filo de la brujera, fueron descubiertos casualm
ente compuestos muy importantes como los cidos minerales (ntrico, clorhdrico y sulfr
ico) o el fsforo, lo que signific grandes avances, puesto que hasta ese entonces sl
o se conoca al cido actico (del vinagre).
Gracias a los nuevos cidos, era posible obtener varios metales a partir de tierra
s sin tener que llegar a altas temperaturas.
Sealemos que el mismsimo Isaac Newton se dej tentar por la alquimia y su misticismo
.
En 1661, el ingls Robert Boyle sent las bases de la qumica moderna. En su libro El q
umico escptico estableci el primer criterio moderno para definir a un elemento: una s
ubstancia bsica que puede combinarse para formar compuestos y que no puede descom
ponerse en una substancia ms simple, una vez aislada de un compuesto. Sin embargo
Boyle conservaba una visin medieval y segua creyendo que se poda obtener oro a part
ir de otros elementos.
Un siglo despus de Boyle, los trabajos de Henry Cavendish (famoso por descubrir l
a constante gravitacional) descubri que dos gases, el hidrgeno y el oxgeno, se podan
para formar agua. Su hallazgo caus un gran escndalo ya que destrua la idea del agu
a como elemento.
Hacia 1780, el qumico francs Lavoisier (quien fuera guillotinado durante la revolu
cin francesa), adems de descubrir que el aire se descompona en oxgeno y nitrgeno, haba
establecido una lista de cerca de 30 elementos.
De la alquimia a la relatividad
Los pioneros del siglo XVIII introdujeron nuevos mtodos de trabajo, apartando la
especulacin filosfica: se privilegi la observacin y la experimentacin; se provocaban
los fenmenos y se establecan leyes generales que podan ser validadas o rechazadas p
or nuevas experiencias. Apareci as el mtodo cientfico moderno.
Tambin se comenz a entrever un nuevo concepto: la energa. Conocida como calor (fluid
o calrico) y luego como trabajo mecnico, fue finalmente llamada energa potencial, la
cual puede convertirse en calor o trabajo.
Las nociones de energa y materia permanecieron separadas durante dos siglos hasta
que, a comienzos del siglo XX, Albert Einstein y otros fsicos demostraron que ma
sa y energa son una sola entidad, la esencia fundamental de la realidad.
Es la relatividad, segn la cual una cantidad de materia puede convertirse en una
enorme cantidad de energa (y viceversa, es decir que a altas energas, las partculas
aumentan de masa). Es as como se explica la enorme energa de las reacciones nucle
ares, lo que condujo a las tristemente famosas bombas atmicas.
A comienzos del siglo XX, la fsica cuntica consider que la radiacin electromagntica (
como la luz) est asociada a granos de materia llamados fotones.
El tomo y los elementos
A pesar de haber sido descartado durante siglos por la iglesia, el atomismo de D
emcrito nunca fue desechado por completo. El filsofo italiano Giordano Bruno, atom
ista, fue quemado por hereja en 1600 por atreverse a decir que el universo, infin
ito, estaba poblado de estrellas que no eran ms que otros soles, alrededor de los
cuales podan orbitar otros planetas (los que hoy llamamos exoplanetas). Desde es
e entonces, Bruno es un smbolo y un mrtir de la independencia de la ciencia respec
to del poder poltico y los dogmas religiosos.
Hacia fines del siglo XVIII, era cada vez ms claro que los compuestos estaban for
mados por elementos ms simples, cuyas proporciones se conocan muy bien. Despus de r
eunir los conocimientos de la poca, el qumico John Dalton, en 1808, public tales av
ances. Pero el conjunto slo tena sentido si se consideraba que los elementos estab
an constituidos por cuerpos de diverso peso (como es el caso del hierro, del azu
fre, etc.) e indivisibles, que Dalton llam tomos en honor a los visionarios griego
s atomistas.
Tambin en esos aos, el qumico italiano Amadeo Avogadro, aplicando la teora atmica a l
os gases, descubri que dos volmenes iguales de gases de cualquier naturaleza tenan
siempre el mismo nmero de partculas. Al principio pens que eran tomos, pero pronto s
e comprob que podan ser grupos de tomos o molculas.
Sin embargo, en esa poca no era posible medir con precisin el peso atmico de los el
ementos y las molculas. Pasaron largos aos hasta que as fuera, llegando finalmente
hasta la elaboracin de la tabla peridica, o sea la sistematizacin del peso atmico y
las caractersticas qumicas de los elementos. Desde ese entonces, se han seguido de
scubriendo o creando (no los hay en la naturaleza) nuevos elementos cada vez ms p
esados, algunos de ellos radioactivos, pues sus ncleos tan pesados son inestables
. Son justamente la radioactividad y las contradicciones entre la cantidad de ca
rga electromagntica y el peso atmico las que condujeron a la comprensin de la estru
ctura de las partculas que componen el tomo, las llamadas partculas subatmicas.
Qu es y cmo es un tomo?
Entender su estructura no fue fcil.
Cuando se colocaba a los elementos en la tabla peridica, no se saba exactamente po
rqu calzaban justo en grupos con determinadas propiedades. La respuesta vino del de
scubrimiento de los electrones por J. Thomson, despus de experimentar con tubos c
atdicos (de vaco) recin perfeccionados. Sin embargo, Thomson pensaba que los electr
ones estaban arracimados en un cuerpo principal con carga positiva, lo que, como
veremos, era falso.
Los electrones eran el nico flujo de partculas conocido a comienzos del siglo XX;
eran llamados partculas beta. Debido a su pequea masa, penetraban muy bien los obstcu
los (delgadas placas metlicas). Sin embargo, en los aos 1910, el ingls Ernest Ruthe
rford y los esposos franceses Pierre y Marie Curie (los descubridores, junto a H
enri Becquerel de la radioactividad natural) detectaron nuevas partculas, menos p
enetrantes que los electrones, emitidas por las substancias radioactivas. Fueron
llamadas alfa (luego Rutherford averigu que eran ncleos de helio, es decir dos prot
ones y dos neutrones juntos, gracias a un anlisis espectroscpico).
Al pasar cerca de un campo magntico, alfas y betas eran desviadas de distinta for
ma, lo que probaba que posean masas y cargas distintas.
Pero hubo ms: Rutherford detect unas radiaciones a la salida de los tubos catdicos
cuya carga era igual a la del electrn, pero positiva: salan en direccin opuesta a l
os electrones y un campo magntico actuaba sobre ellos al revs que con stos. Atraves
aban fcilmente la materia. Pronto se vio que eran partculas subatmicas y fueron lla
mados protones, es decir lo primero. Sin embargo, no era tan fcil arrancar protones
del tomo como electrones. Se supuso que stos estaban en la parte exterior y los p
rotones, en un ncleo ms difcil de alcanzar, de carga positiva y con casi toda la ma
teria.
Luego Rutherford, usando unas placas fotogrficas detrs de placas metlicas (oro y al
uminio) bombardeadas por partculas alfa, descubri que los tomos estaban compuestos
principalmente de vaco, puesto que las placas eran fcilmente atravesadas: slo escas
as partculas alfa interactuaban con los ncleos de los metales.
Pero quedaba el problema de la masa: el ncleo del helio, si bien tena una carga po
sitiva dos veces mayor que la del hidrgeno, su masa era cuatro veces mayor. Y as e
ra el caso de todos los elementos: tienen menos protones (carga positiva) que lo
s que su masa indica.
La respuesta vino de la radioactividad, especficamente de los istopos. Algunos de
ellos emitan partculas y despus cambiaban de lugar en la tabla peridica: en 1913 se
demostr que cuando un tomo emita una partcula alfa (dos protones y dos neutrones), s
e transformaba en un elemento dos lugares ms abajo en la tabla. Si, en cambio, em
ita una beta (en electrn), ocupaba un lugar inmediatamente superior.
Fue hacia 1930 que finalmente la explicacin lleg: fue descubierto el neutrn, una pa
rtcula de gran poder penetrador, sin carga y con masa similar a la del protn.
El neutrn permita explicar los pesos atmicos y los istopos. Haba nacido la fsica nucle
ar. Lo que sucedi despus tiene que ver con aplicaciones mortferas de la fisin nuclea
r con mortferas bombas y una cuestionada fuente de energa.
Hoy sabemos que el tomo es el elemento constitutivo de la materia. Est compuesto p
or un ncleo con protones de carga positiva (p+) y neutrones sin carga (n) cuyas m
asas son similares: 1,64x 10-24g. El ncleo est rodeado por electrones (e-) de carg
a negativa, que equilibran la carga del tomo. Como la masa de los electrones es 1
/1836 veces la de los protones, se les puede despreciar para calcular el peso es
pecfico de un elemento o molcula.
Los protones son estables. Los neutrones aislados, en cambio, decaen espontneamen
te al cabo de 10 minutos, porque les es energticamente favorable. Este decaimient
o o desintegracin genera un positrn (p+), un electrn (e-) y un neutrino (v?). Las l
eyes de la conservacin de la carga obligan a que junto al protn se produzca un ele
ctrn, as la carga resultante es nula, como la del neutrn.
Las partculas subatmicas y la fsica cuntica
Los conocimientos actuales de la materia son mucho ms difciles de explicar. Con el
descubrimiento de los rayos csmicos, los ciclotrones y los modernos y gigantesco
s aceleradores de partculas, han aparecido numerosas nuevas partculas, algunas de
las cuales viven slo millonsimas de segundo: interactuan con la materia, aniquilndo
se apenas son creadas. Es el caso de, por ejemplo, el antielectrn, llamado positrn
o del antiprotn.
La explicacin del origen del universo, del funcionamiento de las estrellas y del
futuro del universo se hallan en las pequeas fracciones de la materia. Es como un
a paradoja: para conocer lo infinitamente grande, hay que sumergirse en lo infin
itamente pequeo.
Los estados de la materia
La materia puede presentarse bajo varias formas o estados, dependiendo de la tem
peratura y de la presin.
En el estado slido, compacto y coherente, los tomos estn ordenados y ocupan posicio
nes determinadas geomtricamente, aunque estn animados por movimientos (vibraciones
) que son proporcionales a la temperatura. No se debe confundir a los cristales,
slidos perfectos, con el llamado estado amorfo: es el caso del vidrio, que no es ms
que un lquido cuya gran viscosidad lo hace parecer slido.
El estado lquido es el intermediario entre el slido y el gaseoso. Los tomos pueden
moverse unos respecto de otros pero en forma limitada. Un lquido adquiere la form
a del recipiente que lo contiene y su superficie libre es horizontal. En la Tier
ra, hay dos lquidos en grandes cantidades: el agua y el petrleo. Los nicos elemento
s en forma lquida son el mercurio y el bromo. Todos los dems lquidos son fabricados
.
El que sigue es el estado gaseoso. Es el mejor conocido de todos. Ocurre cuando
la temperatura es tal que las molculas se mueven constantemente unas respecto de
otras, chocando varios miles de millones de veces por segundo. El conjunto de es
os choques sobre un elemento de pared se traduce en la presin.
Los gases son elsticos, comprimibles y menos densos que los slidos y los lquidos. C
uando un gas ocupa un espacio muy grande, el recorrido promedio de las molculas a
umenta y su presin disminuye.
El cuarto estado de la materia es llamado plasma. Es un conjunto de partculas ele
ctrizadas (electrones e iones positivos) obtenido a ms de 3000 K. Las estrellas es
tn constituidas por plasma que alcanza hasta 60.000 K.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin, lo
s ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin elec
tromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos atmicos ms pes
ados, como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de energa, pues la mas
a final del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz para crearlo: se ha transfo
rmado en energa, en virtud de la ecuacin de Einstein: E = mc2.
Istopos: viene del griego Iso y Topos, el mismo lugar. Son todos los miembros de un
a familia de sustancias que ocupan el mismo lugar en la tabla peridica. Algunos p
ueden ser estables y otros, emitir radiaciones. Los ncleos con una cantidad igual
de protones son istopos. Los ncleos con nmero igual de neutrones (por ejemplo en h
idrgeno 2 y el helio 3, cada uno de ellos con un protn) son istanos.
Los ncleos de igual masa (como el calcio 40 y el argn 40) son isbaros.
Fisin nuclear: en la fisin nuclear, al contrario de la fusin, son los ncleos atmicos
pesados e inestables los que al fisionarse, se convierten en dos ncleos ms ligeros
. La masa de stos es menor que la original, es decir que ha sido transformada en
energa, como lo dice la ecuacin de Einstein, E = mc2.
Rayos csmicos: son partculas muy energticas provenientes del espacio profundo. Pued
en ser electrones, positrones o ncleos ms pesados. Cuando chocan con la atmsfera o
la superficie de la Tierra, ceden su enorme energa cintica generando una gran cant
idad de partculas secundarias. Recientemente se han descubierto partculas que pose
en la energa de una pelota de tenis servida por un top ten. Su origen an no ha sido
esclarecido.
Mensa - La Mesa, Monte Mesa
Esta es la nica constelacin que se refiere a un lugar material concreto. Primero f
ue bautizada como Mons Mensa por Nicolas-Louis de Lacaille, por el Monte Mesa, a
l sur del cabo de Buena Esperanza, en Sudafrica, donde trabajaba. Ide esta pequea
constelacin partiendo de estrellas entre la Gran Nube de Magallanes y el Octante.
Mensa, sin estrellas brillantes, es poco interesante, aparte de las bondades de
la Gran Nube de Magallanes, del mismo modo que el monte Mesa a veces se oculta e
n las nubes.
Alpha Mensae es una estrella enana que tiene magnitud aparente de 5,1. Est relati
vamente cerca ya que su luz tarda slo 28 aos en alcanzarnos.
Beta Mensae es una dbil estrella de magnitud 5,3 que est muy cerca de la Gran Nube
de Magallanes y se ubica a 155 aos luz.
OBSERVACIN DE MERCURIO Y VENUS
Al estar ms cerca del Sol que nosotros, nunca vemos a Mercurio y Venus demasiado
lejos de aqul. Venus no puede estar a ms de 47 y mercurio a ms de 28 del Sol. Cuando
sus rbitas se encuentran al este del Sol, Venus y Mercurio se ven por la noche en
el firmamento occidental despus del crepsculo: son las "estrellas vespertinas".
Por el contrario, si estn al oeste del Sol, aparecen poco antes del alba, saliend
o por el este no mucho antes de que salga el Sol: son las "estrellas matutinas".

Pareci natural para los antiguos observadores pensar que estaban frente a dos est
rellas diferentes. Pero Pitgoras, quiz informado por los babilonios, supuso que se
trataba de los mismos.
Venus es mucho ms fcil de observar: est ms cercano a la Tierra: cuando estamos en el
mismo lado del Sol, apenas 40 millones de km. (100 veces la distancia a la Luna
) nos separan. De Mercurio, la distancia ms pequea que nos separa alcanza los 92 m
illones de km. Venus es tambin ms grande que Mercurio (12.400 v/s 4.825 km. de dime
tro) y refleja ms luz gracias a las nubes de su atmsfera. Mercurio, como la Luna,
slo tiene rocas desnudas para reflejar la luz del Sol.
Venus, en su momento ms brillante, tiene una magnitud de -4,22. Es 12,6 veces ms b
rillante que Sirio (la estrella ms luminosa) y el objeto ms brillante fuera del So
l y la Luna. Mercurio slo tiene una magnitud de -1,2, casi tan brillante como Sir
io. La proximidad de Mercurio con el Sol hace que slo sea visible cerca del horiz
onte y cuando el firmamento est an brillante: a pesar de su brillo resulta difcil d
e observar. Dicen que el mismo Coprnico nunca lleg a observarlo.
El hecho que estos dos planetas se encuentren siempre cerca del Sol y oscilen de
un lado a otro de ste hizo suponer a Herclides, el 350 antes de Cristo, que rodea
ban al Sol ms que a la Tierra. Diecinueve siglos despus, Coprnico volvi a sugerir la
idea, pero respecto de todos los planetas del Sistema Solar. El 11 de diciembre
de 1610, Galileo, observando Venus a travs de su telescopio, vio una esfera ilum
inada slo en parte. Tras repetir la observacin, concluy que eran fases, como las de
la Luna. Mercurio mostr fases tambin. Al no poder explicarlas con el modelo geocnt
rico vigente, ste fue abandonado definitivamente por los astrnomos serios pero no
por la Iglesia Catlica, la que persigui fanticamente a aquellos que discrepaban de
la idea de una Tierra centro del universo (y el Hombre dueo de ella) por la "volu
ntad de Dios".
MERCURIO
El ms cercano al Sol de todos los planetas, orbita a slo 58 millones de kilmetros (
0,387 UA) de distancia en promedio, en un recorrido muy excntrico: una mxima y una
mnima de 70 y 55 millones de km., respectivamente. A tan poca distancia, el camp
o gravitatorio del Sol acta como una traba, del mismo modo que la Tierra con la L
una: provoca una disminucin de la velocidad de rotacin (59 das) en comparacin con la
traslacin (88 das): Mercurio, cuyo dimetro es de 4.825 kilmetros, da tres giros sob
re s mismo en dos giros alrededor del Sol. Su da solar es entonces de 176 das terre
stres, dos veces ms largo que su ao. Esto explica la enorme diferencia de temperat
ura entre la cara iluminada (450C o 720K) y la oscura (-170C o 100K).
Desde la superficie de Mercurio, el Sol se ve dos veces y media ms grande en el c
ielo y su intensidad, 6 veces mayor que en la Tierra. La gran velocidad de trasl
acin mercuriana (47,9 km/segundo promedio, la ms alta del Sistema Solar) aumenta e
n el perihelio (ms cerca del Sol), respetando las leyes de Kpler. Esto crea un cur
ioso fenmeno para un observador que estuviera en su superficie: el Sol se detendra
en el cielo, retrocedera y luego volvera a ir en el sentido correcto.
A causa de su cercana con el Sol (nunca est a ms de 27 grados de aqul), es de difcil
observacin. Los mejores telescopios se encandilan con la intensa luz solar y no a
lcanzan una buena resolucin (ver observacin de Mercurio y Venus).
An desconocido
Mercurio es, junto a Plutn, el planeta menos explorado del Sistema Solar. La sond
a Mariner X, lanzada el 3 de Noviembre 1973 pas cerca de Venus, el 5 de Febrero 1
974, usando por primera vez la asistencia gravitacional, una estrategia que toda
s las sondas posteriores adoptaron: se aprovecha la fuerza de atraccin de un plan
eta para desviar, frenar o acelerar una sonda que pase a proximidad.
Tras su primer vistazo del 29 de marzo, a 718 km. de distancia y con una resoluc
in de 1,5 km., Mariner X se coloc en una rbita de 176 das (el doble del ao de Mercuri
o) alrededor del Sol. El 21 Septiembre del mismo ao pas a 48.000 km. y el 16 Marzo
1975, a slo 330 km., enviando por ltima vez seales: haba agotado su combustible. Ca
rtografi slo un 45 % de la superficie mercuriana, con instrumentos hoy en da obsole
tos. Por eso, las futura misin Mercury Orbiter es esperada con expectacin por los
planetlogos, quienes podran aclarar, de paso, la ltima polmica surgida: la probable
existencia de agua (en fase slida o hielo) en las oscuras y fras grietas de los po
los, detectada por los radares de Goldstone, Arecibo y el VLA (very large array)
.
La sobreabundancia de hierro (Mercurio tiene una densidad de 5,4, la segunda del
Sistema Solar despus de la Tierra) podra deberse a dos razones: la primera es que
, de acuerdo a la teora del origen del Sistema Solar, el viento solar fue muy int
enso durante la fase de acrecin de los planetesimales y redujo la cantidad de ele
mentos voltiles (carbono, nitrgeno, sodio, potasio) disponibles.
La otra razn sera el impacto catastrfico de un enorme meteorito, el que arranc las 3
/4 partes del manto de rocas livianas.
Una dbil atmsfera
La superficie de Mercurio es, a primera vista, parecida a la lunar: muchos impac
tos de meteoritos demuestran una inexistencia de actividad geolgica desde hace a
lo menos 3,9 mil millones de aos, el rcord del Sistema Solar. Hay adems unos acanti
lados de ms de 160 km. de largo y 2,5 km. de profundidad.
Sin embargo, Mercurio tiene una dbil atmsfera cuyo origen es objeto de un intenso
debate, pues se crea que las altas temperaturas otorgaban a las partculas una velo
cidad superior a la de escape, saliendo al espacio. Algunos piensan que
El enigmtico campo magntico de Mercurio, aunque cien veces menor que el de la Tier
ra, es el segundo mayor de los planetas telricos. Su presencia significa que el nc
leo de hierro est en estado lquido y animado por movimientos de circulacin que crea
n dicho campo por "efecto dnamo", lo que se contradice con la aparente solidifica
cin geolgica del planeta. Es probable que una proporcin de azufre en el ncleo ayude
a rebajar un poco la temperatura de fusin del hierro y as permitir que existan cor
rientes que generen el mencionado efecto dnamo.
La interaccin entre este campo y el viento solar (diez veces ms denso que el que l
lega a la Tierra) resulta en un dinamismo y turbulencias nicos en el Sistema Sola
r: se dan excelentes condiciones para estudiar el plasma, llamado tambin el "cuar
to estado de la materia", gracias a tormentas magnticas muy breves (unos minutos
y no horas como aqu) y diez veces ms violentas que las terrestres (las llamadas au
roras boreales). Se cree que durante las fuertes tormentas solares o durante el
perihelio, las partculas ionizadas, muy energticas, logran atravesar el campo magnt
ico e impactan la superficie de Mercurio, eyectando nuevas partculas que son atra
padas por dicho campo. Se crean adems fuertes corrientes elctricas superficiales y
/o internas.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diverso
s cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando el perih
elio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio, e
l ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 /
70.000.000 = 0,2
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas a gran
velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran temperatura de s
u corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento so
pl la nube de polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo ma
gntico de la Tierra que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuest
ros tejidos, dandolos.
Ionizacin: es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o una molc
ula. El resultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita ser restable
cido.
Microscopium - El Microscopio
Ubicada al sur de Capricornio y al este de Sagitario, esta pequea y dbil constelac
in fue configurada por
Nicolas-Louis de Lacaille alrededor de 1750. Evoca el crucial invento del micros
copio, cuya paternidad se
atribuye al ptico holands Zacharias Jannsen, alrededor de 1590, y a Galileo, entre
otros.
R Microscopii es una dbil estrella Mira variable que tiene un ciclo rpido que dura
slo 4,5 meses, durante el cual baja de magnitud 9,2 a 13,4 y vuelve a subir.
Monoceros - El Unicornio
Mococeros es la terminologa latina de la palabra griega que significa "un solo cu
erno". Segn se cree, la existencia imaginaria del mtico unicornio deriva de una de
scripcin confusa de un rinoceronte.
Es esta una constelacin dbil creada por el astrnomo alemn Jakob Bartsch alrededor de
1624. Ansiosos de generar un smil invernal al Tringulo de Verano del hemisferio n
orte, algunos observadores proponen un tringulo de invierno que limita con Betelg
euse (en Orin), Sirius (en Can Mayor) y Procyon (en Can Menor). Monoceros y la fr
anja de la Va Lctea, llenan el espacio en este tringulo.
M 50 es un hermoso racimo abierto, ubicado a un tercio de la distancia entre Sir
ius y Procyon, muy fcil de encontrar.
Con un telescopio de 250 mm la Nebulosa del Rosetn (NGC 2237) en forma de anillo
y el racimo abierto que contiene (NGC 2244) presenta una escena de espectacular
belleza.
El Racimo del Arbol de Navidad (NGC 2264) debe su nombre a su parecido con un ab
eto navideo.
Musca - La Mosca
Est al sur de la Cruz del Sur y es fcil de ubicar. En 1603, Johann bayer la nombr e
n su atlas de estrellas como Apis, la Abeja. Aos despus, Edmond Halley la llam Musc
a Apis, la Abeja Mosca, y posteriormente
Nicolas-Louis de Lacaille la llam Musca Australis, la Mosca austral, para no conf
undirla con la mosca en la
espalda de Aries, el Carnero. Como esta mosca septentrional ya no es una constel
acin, la Mosca austral paso a ser la Mosca.
Beta Muscae es una elegante estrella doble con dos estrellas de 4 magnitud que gi
ran una en torno a la otra en un perodo de cientos de aos. El par est a unos 520 aos
luz de la Tierra. La separacin de 1,6 segundos de arco es muy estrecha y es un d
esafo para un telescopio de 100 mm.
NGC 4372 es un racimo globular que est cerca de Gamma Muscae y sus dbiles estrella
s se encuentran esparcidas por 18 minutos de arco.
NGC 4833 es un racimo globular dbil y grande a menos de un grado de Delta Muscae,
es necesario un telescopio de 100 mm o ms para separar y distinguir las estrella
s del racimo.
LAS NEBULOSAS
El nacimiento de una estrella es un evento an mal conocido, que ocurre en el cora
zn de las nebulosas. stas son vastas nubes de gases estn constituidas principalment
e de hidrgeno (70%), helio (28%), xido de carbono y de polvo interestelar, es deci
r nfimas partculas de silicatos y grafito cuyo dimetro no supera los 0,0001 milmetro
s. Su densidad muy baja: apenas decenas o cientos tomos por cm3.
El espacio contiene innumerables nebulosas que en su interior casi siempre alber
gan estrellas muy jvenes, cuya luz se ve difusa y de un intenso color azul. Cuand
o la radiacin de una estrella joven es lo suficientemente intensa, puede arrancar
le electrones a los tomos del gas de la nebulosa (los ioniza). El resultado es un
intenso color rojo en el caso del hidrgeno, o verde esmeralda en el caso del oxge
no. Este fenmeno es apreciable en la nebulosa Trifide, en la constelacin del Sagit
ario, situada a 3.000 aos luz de nosotros, hacia el centro de la Va Lctea, nuestra
galaxia.
NEPTUNO
Al menos en sus dimensiones, Urano y Neptuno pueden ser considerados planetas ge
melos, con 53.000 y 51.000 km. de dimetro respectivamente y una naturaleza gaseos
a y helada (-210C o 63K).
En el volumen de Urano cabe 67 Tierras mientras que en el de Neptuno, 57. Neptun
o es sin embargo ms denso que su hermano (1,66 contra 1,27) ya que est compuesto p
rincipalmente de metano (CH4), un gas ms denso que el hidrgeno. As, si Urano es 14,
5 veces ms masivo que la Tierra, Neptuno lo es 17 veces.
Orbitando a 4.500.000.000 km. del Sol en promedio (30 UA), su traslacin demora ca
si 165 aos. Es un mundo helado, oscuro, donde el Sol, que se ve como una estrella
apenas ms brillante que las dems, entrega 900 veces menos luz que en la Tierra.
Descubierto por clculos
Pocos aos despus de ser descubierto Urano, su rbita comenz a presentar irregularidad
es respecto de los clculos preestablecidos. A partir de 1821 el astrnomo francs Ale
xis Bouvard intent calcular las perturbaciones producidas por los dems planetas co
nocidos. Pero Urano se mostraba rebelde y se apartaba de toda prediccin. Bouvard
concluy, como muchos otros, que deba haber un planeta ms all.
A partir de 1841 y en forma independiente, un estudiante de matemticas ingls de slo
22 aos, John Couch Adams y un francs, Joseph Leverrier, ubicaron la posicin terica
del misterioso desconocido. Sin embargo, mientras Adams no fue tomado en serio p
or sus compatriotas, Leverrier fue ayudado por el alemn Johann Galle, quien justo
tena un nuevo mapa de la regin celeste en que supuestamente estaba el nuevo plane
ta. La noche del 23 septiembre 1846, tras apenas una hora apuntando con su teles
copio, Galle y su ayudante Heinrich D'Arrest vieron por primera vez un objeto de
octava magnitud que no figuraba en el mapa. Fue bautizado Neptuno, como el dios
del mar, por su color verdoso.
Tres semanas despus de ser visto por primera vez, se le descubri un satlite, llamad
o Tritn, como un hijo de Neptuno: es un gran cuerpo de 2700 km. de dimetro que orb
ita en forma retrgrada (por razones desconocidas) a 365.000 km. del centro de Nep
tuno, una distancia apenas mayor a la de la Luna respecto de la Tierra. Sin emba
rgo, a causa de la gran atraccin gravitatoria de Neptuno, su velocidad es mayor:
su traslacin tarda slo 5,8 das, una quinta parte de la lunar. Tritn es el nico satlite
de grandes dimensiones y cercano a su planeta con una rbita retrgrada en todo e S
istema Solar. No fue sino hasta 1949 que Gerard Kuiper, el astrnomo que dedujo el
origen de los cometas de corto perodo, descubri un segundo satlite neptuniano, Nrid
a, el ms excntrico de los satlites del Sistema Solar: su distancia al centro de Nep
tuno va desde 1.420.000 km. hasta 9.982.000 km. (!) y completa su traslacin en 36
5,21 das, casi un ao terrestre.
El ltimo en ser visitado
Hasta que la sonda Voyager 2 lo alcanzara en 1989, rozando su polo norte a apena
s 5.000 km., se saba muy poco de Neptuno, a causa de la enorme distancia que nos
separa. Al pasar tan cerca, dicha sonda mostr que su atmsfera est en constante y rpi
do movimiento: estras y turbulencias gigantescas se desplazan a 1000 km/hora en s
entido contrario a la rotacin del planeta. Existe una mancha llamada la Gran Manc
ha Oscura, cuyo dimetro es igual al de la Tierra.
Neptuno posee un sistema de seis anillos, dbiles y aparentemente discontinuos a c
ausa de las perturbaciones de los seis pequeos satlites (no ms de 150 km. de dimetro
) que orbitan junto a ellos.
Tritn, en tanto, tiene varios rasgos interesantes: la sonda Voyager 2 pas a slo 39.
000 km. de su superficie: fotografi su casquete polar norte cubierto de hielo de
metano y nitrgeno. La temperatura de Tritn (-235C o 38K) es la ms fra del Sistema Sola
r. Existen extraos crteres de los que surge una substancia oscura: las mareas grav
itacionales del cercano Neptuno deben tironear el interior de su satlite, calentnd
olo, produciendo volcanismo y gisers criognicos, de la misma manera que Jpiter acti
va a o, su sulfuroso satlite, el ms activo de todo el Sistema Solar.
Tritn "cae" lentamente hacia Neptuno. Cuando, en 50 millones de aos ms, aqul llegue
a la "zona de Roche", una distancia que equivale generalmente a 2,44 radios ecua
toriales de un planeta, ser despedazado por las mareas gravitacionales de Neptuno
y convertido en anillos.
Algunos astrnomos creen que la gran inclinacin de la rbita de Tritn (20 grados) se e
xplicara porque es un planetesimal primigenio del Sistema Solar "capturado" por l
a gravedad de Neptuno tardamente. Habra permanecido congelado desde entonces. Su e
xamen, como el de los cometas y de los asteroides, ser de gran utilidad para cono
cer mejor la historia remota del Sistema Solar.
Newton, Isaac (1642-1727)
Matemtico y fsico britnico, es considerado uno de los ms grandes cientficos de la his
toria. Hizo importantes aportes en muchos campos de la ciencia. Sus descubrimien
tos y teoras sirvieron de base a la mayor parte de los avances cientficos desarrol
lados desde su poca. Newton fue junto al matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz
uno de los inventores de la rama de las matemticas denominada clculo. Tambin resolv
i cuestiones relativas a la luz y la ptica, formul las leyes del movimiento y deduj
o a partir de ellas la ley de la gravitacin universal.
En el verano de 1661, Newton ingres en el Trinity College de la Universidad de Ca
mbridge. Recibi su ttulo de bachiller en 1665. Despus de una interrupcin de casi dos
aos provocada por una epidemia de peste, volvi al Trinity College, donde le nombr
aron becario en 1667. Recibi el ttulo de profesor en 1668. Durante esta poca se ded
ic al estudio e investigacin de los ltimos avances en matemticas y a la filosofa natu
ral que consideraba la naturaleza como un organismo cuyo mecanismo era bastante
complejo. Casi inmediatamente realiz descubrimientos fundamentales que le fueron
de gran utilidad en su carrera cientfica.
El mtodo de las fluxiones
Newton obtuvo en el campo de las matemticas sus mayores logros. Generaliz los mtodo
s que se haban utilizado para trazar lneas tangentes a curvas y para calcular el re
a encerrada bajo una curva, y descubri que los dos procedimientos eran operacione
s inversas. Unindolos en lo que l llam el mtodo de las fluxiones, Newton desarroll en
el otoo de 1666 lo que se conoce hoy como clculo, un mtodo nuevo y poderoso que si
tu a las matemticas modernas por encima del nivel de la geometra griega.
Aunque Newton fue su inventor, no introdujo el clculo en las matemticas europeas.
En 1675 Leibniz lleg de forma independiente al mismo mtodo, al que llam clculo difer
encial; su publicacin hizo que Leibniz recibiera en exclusividad los elogios por
el desarrollo de ese mtodo, hasta 1704, ao en que Newton public una exposicin detall
ada del mtodo de fluxiones, superando sus reticencias a divulgar sus investigacio
nes y descubrimientos por temor a ser criticado. Sin embargo, sus conocimientos
trascendieron de manera que en 1669 obtuvo la ctedra Lucasiana de matemticas en la
Universidad de Cambridge.
ptica
La ptica fue otra rea por la que Newton demostr inters muy pronto. Al tratar de expl
icar la forma en que surgen los colores lleg a la idea de que la luz del Sol es u
na mezcla heterognea de rayos diferentes -representando cada uno de ellos un colo
r distinto- y que las reflexiones y refracciones hacen que los colores aparezcan
al separar la mezcla en sus componentes. Newton demostr su teora de los colores h
aciendo pasar un rayo de luz solar a travs de un prisma, el cual dividi el rayo de
luz en colores independientes. Esta es la base de la espectroscopa, desarrollada
en el siglo XIX para el estudio de la composicin qumica y naturaleza fsica de las
estrellas.
En 1672 Newton envi una breve exposicin de su teora de los colores a la Sociedad Re
al de Londres. Su publicacin provoc tantas crticas que confirmaron su recelo a las
publicaciones por lo que se retir a la soledad de su estudio en Cambridge. En 170
4, sin embargo, public su obra ptica, en donde explicaba detalladamente su teora.
Principios elementales
En agosto de 1684 la soledad de Newton se vio interrumpida por la visita de Edmu
nd Halley (el mismo que reconoci el cometa que lleva su nombre) un astrnomo y mate
mtico con el que discuti el problema del movimiento orbital. Newton haba estudiado
la ciencia de la mecnica como estudiante universitario y en esa poca ya tena cierta
s nociones bsicas sobre la gravitacin universal. Como resultado de la visita de Ha
lley, volvi a interesarse por estos temas.
Durante los dos aos y medio siguientes, Newton estableci la ciencia moderna de la
dinmica formulando las tres leyes del movimiento. Aplic estas leyes a las leyes de
Kepler sobre movimiento orbital (formuladas por el astrnomo alemn Johannes Kepler
) y dedujo la ley de la gravitacin universal. Probablemente, Newton es conocido s
obre todo por su descubrimiento de la gravitacin universal, que muestra como a to
dos los cuerpos en el espacio y en la Tierra les afecta la fuerza llamada graved
ad. Public su teora en Principios matemticos de la filosofa natural (1687), obra que m
arc un punto de inflexin en la historia de la ciencia, y adems consigui que su autor
perdiera su temor a la publicacin de sus teoras.
La aparicin de Principios tambin implic a Newton en un desagradable episodio con el f
ilsofo y fsico Robert Hooke. En 1687 Hooke afirm que Newton le haba robado la idea c
entral del libro: que los cuerpos se atraen recprocamente con una fuerza que vara
inversamente al cuadrado de su distancia. Sin embargo, la mayor parte de los his
toriadores no aceptan los cargos de plagio de Hooke.
En el mismo ao de 1687, Newton apoy la resistencia de Cambridge contra los esfuerz
os del rey Jacobo II de Inglaterra para convertir la universidad en una instituc
in catlica. Despus de la Gloriosa Revolucin de 1688, que expuls a Jacobo de Inglaterr
a, la universidad eligi a Newton como uno de sus representantes en una convocator
ia especial del Parlamento britnico. Los cuatro aos siguientes fueron de gran acti
vidad para Newton, que animado por el xito de Principios, trat de compendiar todos s
us primeros logros en una obra escrita. En el verano de 1693 Newton mostr sntomas
de una severa enfermedad emocional. Aunque recuper la salud, su periodo creativo
haba llegado a su fin.
Las conexiones de Newton con los dirigentes del nuevo rgimen de Inglaterra le lle
varon a su nombramiento como inspector y ms tarde director de la Casa de la Moned
a en Londres, donde vivi hasta 1696. En 1703 fue elegido presidente de la Socieda
d Real, un cargo que ocup hasta el final de su vida. Como presidente, orden la inm
ediata publicacin de las observaciones astronmicas del primer astrnomo real de Ingl
aterra John Flamsteed. Newton necesitaba estas observaciones para perfeccionar s
u teora lunar; este tema le proporcion ciertos conflictos con Flamsteed.
Newton tambin se implic en una violenta discusin con Leibniz acerca de la prioridad
de la invencin del clculo. Utiliz su cargo de presidente en la Sociedad Real para
que se formara una comisin que investigara el tema y l, en secreto, escribi el info
rme de la comisin que haca a Leibniz responsable del plagio. Newton incluso recopi
l la relacin de acusaciones que la sociedad haba publicado. Los efectos de la dispu
ta se alargaron casi hasta su muerte.
Adems de su inters por la ciencia, Newton tambin se sinti atrado por el estudio de la
alquimia, el misticismo y la teologa. Muchas pginas de sus notas y escritos (espe
cialmente en los ltimos aos de su carrera) estn dedicadas a estos temas. Sin embarg
o, los historiadores han encontrado poca relacin entre estas inquietudes y sus tr
abajos cientficos.
Norma - La Escuadra
Esta pequea constelacin se ubica al este de Centauro y del Lobo. En principio, Nic
olas-Louis de Lacaille la llam Norma et Regula, la Escuedra y el Nivel, aludiendo
a las herramientas del carpintero. Pero el nivel se ha olvidado y ha quedado co
mo la Escuadra. A su costado se ubica Circinus, el Comps.
Ubicada al sur de la Va Lactea, Norma presenta buenos campos para los prismticos,
con diversos racimos abiertos. Para ser una constelacin pequea, ha tenido suerte c
on la aparicin de novas: se recuerda una en 1893 y otra en 1920.
NGC 6067 es un pequeo racimo abierto, en el que unos buenos prismticos nos permite
n ver unas 100 estrellas en un campo sorprendente, NGC 6087 es otro de los espec
taculares racimos abiertos de Norma.
OCTANS - EL OCTANTE
Nicolas-Louis Lacaille ide esta constelacin del polo sur y la llam Octans Hadleianu
s, en homenaje al octante y su inventor. Antecesor del sextante, el octante -inv
entado por John Hadley en 1730- era un instrumento utilizado para medir la altit
ud de un cuerpo celeste, un dispositivo bsico para que los navegantes establecies
en sus rutas deviaje y los astrnomos orientasen sus observaciones.
Sigma Octantis es la estrella del polo sur.Tiene magnitud 5,4 y es difcil de ubic
ar a simple vista en una noche oscura, por lo que aunque caracteriza al polo, no
es una estrella sealizadora tan adecuada como Polaris.
Los polos celestes se desplazan a medida que el eje terrestre se mueve o balance
a como un trompo, durante unos 26 mil aos. La vez que Sigma Octantis estuvo ms cer
ca del polo, a menos de medio grado, fue alrededor de 1870. Estar a un grado alre
dedor del ao 2000.
De aqu a unos 3 mil aos, el polo se mover por la Quilla y en 7 mil aos pasar cerca de
Delta Carinae. En 2 magnitud, es la estrella ms brillante del polo sur de todos l
os tiempos.
OPHIUCHUS - OFIUCO
Esta constelacin cubre una vasta zona del cielo, con varios puntos interesantes,
incluyendo algunas de las nubes de estrellas ms ricas de la Va Lctea. Ophiuchus apa
rece enroscado con Serpens, la Serpiente. Su nombre alude a la palabra griega pa
ra "portador de serpiente" y suele identificarse con Asclepio, dios de la medici
na.
La leyenda dice que Asclepio supo del poder curativo de las plantas a travs de un
a serpiente. Su talento mdico era tal que incluso resucitaba muertos, lo que enfu
reca a Hades, dios del mundo subterrneo, el que convenci a su hermano Zeus para que
lo matara con un rayo. Ms tarde, Zeus lo situ en el cielo en premio a sus habilid
ades mdicas, junto a la Serpiente, su maestra.
El 9 de octubre de 1604, Ofiuco visit la supernova ms reciente de la galaxia. La e
strella de Kepler por semanas brill ms que Jpiter.
M 9, 10, 12, 14, 19 y 62, son todos racimos globulares que muestran diversos eje
mplos de concentraciones de estrellas. Todas ellas se ven con prismticos, pero co
n un telescopio de 150 o ms se aprecian bastante mejor.
RS Ophiuchi es una nova recurrente que entr en erupcin en 1898, 1933, 1958, 1967 y
1985. Su magnitud va de 11,8 hasta 4,5.
La Estrella de Barnard es una enana roja de magnitud 9,5 y su movimiento aparent
e es el ms grande conocido. A 6 aos luz, es la ms prxima despus del sistema Alpha Cen
tauri.
ORION - ORIN
Con distintos nombre en las culturas antiguas, para los griegos Orin era un gigan
te y un gran cazador. Cuentan que Artemis, diosa de la Luna y de la caza, se ena
mor de l y dej de cumplir su tarea de iluminar el cielo nocturno. Apolo, su hermano
gemelo, viendo a Orin nadar en el mar, desafi a su hermana para golpear lo que pa
reca un punto entre las olas. Artemis le dispar una flecha y le mat. Cuando el mar
devolvi el cuerpo de Orin, vi lo que haba hecho y desconsolada coloc su cuerpo en el
cielo, junto con sus perros de caza. Su pena explica por qu la Luna parece triste
y fra.
Orin es espectacular, con Rigel, Betelgeuse y sus tres estrellas en lnea brillando
en el cielo entre diciembre y abril.
Betelgeuse (Alpha Orionis) es impresionante, variable con magnitud 0,3 a 1,2 en
un perodo de casi 7 aos.
Rigel (Beta Orionis) es una potente supergigante, a unos 1.400 aos luz de distanc
ia y es 50 mil ms luminosa que el Sol.
La Gran Nebulosa (M 42) es un nido de estrellas que se considera una de las ms be
llas panormicas que se puedan observar, visible a simple vista con cielo oscuro.
Los torbellinos de nebulosidad que presenta se extienden desde su ncleo de 4 estr
ellas llamado Trapezium y dan fuerza a la nebulosa. Es tambin llamada nebulosa de
Orin.
Pavo - El Pavo Real
Esta es una constelacin moderna, creada por Johann Bayer y catalogada en su atlas
de 1603. No est lejos del polo sur celeste, al sur de Sagitario y de la Corona A
ustral.
Su nombre est asociado al pavo consagrado a Hera en la mitologa griega. Hera sospe
chaba que Zeus, su marido, estaba enamorado de la mortal Io y que la haba transfo
rmado en vaquilla para ocultarla. Hera pidi a Argus Panoptes -un gigante de cien
ojos- que vigilara a la vaquilla, pero Zeus pidi a Hermes que lo matara. Enterada
Hera de la muerte del gigante distribuy sus ojos por la cola del pavo en su hono
r.
Estrella de Pavo (Alpha Pavonis) es una estrella que est a 150 aos luz. Se trata d
e un sistema binario con elementos que giran uno en torno al otro en menos de 2
semanas, pero estn demasiado unidos como para distinguirlos con un telescopio.
NGC 6752 es un racimo globular espectacular, que est a 17 mil aos luz. Es el terce
ro en tamao despus de Omega Centauri y 47 Tucanae.
NGC 6744 es una galaxia dbil pero hermosa y es una de las espirales con barra ms g
rande de las observadas hasta ahora.
Pegasus - Pegaso
Esta constelacin no tiene estrellas brillantes, pero es fcil de localizar pues sus
estrellas ms luminosas, junto a Alpha Andromedae, forman la Gran Escuadra de Peg
aso.
En la mitologa griega, cuando Perseo decapit a la Medusa Gorgona, Pegaso derram su
sangre. Llevado el caballo alado al monte Helicn, una coz suya hizo manar el mana
ntial de Hipocrene, fuente de inspiracin de los poetas.
M 15 es uno de los mejores racimos globulares nrdicos y est a 34 mil aos luz. Obser
vado con prismticos parece una parcela nebulosa, pero aperados de un telescopio v
eremos una obra maestra.
NGC 7331 es la galaxia espiral ms luminosa de Pegaso, pero estamos slo ante una ma
gnitud de 9.
El Quinteto de Esteban es un grupo de galaxias muy dbil situado a medio grado de
la galaxia NGC 7331.
Perseus - Perseo
Es esta una hermosa constelacin que atraviesa la Va Lctea. Sus estrellas forman un
arco entre Casiopea y Capella, en el Cochero.
La proeza ms conocida de Perseo, hijo de Zeus y la mortal Danae, fue ultimar a la
Medusa Gorgona, una de las tres hermanas, que era tan horrible que slo con su mi
rada converta en piedra a quien la encarara. Usando el escudo de bronce de Ateneo
como espejo, logr acercarse lo suficiente para partirle la cabeza y hacer brotar
su sangre.
Entre las variables eclipsables, la centelleante Algol es la estrella ms conocida
. En ciclos de 2 das, 20 horas y 48 minutos su magnitud cae de 2,1 a 3,4 en un ec
lipse de 10 horas de duracin.
M 34 es un brillante racimo abierto ubicado en medio de un rico campo de estrell
as. Con prismticos o telescopio es un panorama atractivo.
El par de racimos abiertos NGC 869 y 884 son espectaculares observados con prismt
icos.
Perseids es la denominacin de una de las ms interesantes lluvias de meteoros proce
dentes del cometa peridico Swift-Tuttle que alcanza su clmax el 11 y 12 de agosto
de cada ao.
Phoenix - El Fnix
Smbolo por excelencia del renacimiento, en la mitologa griega el Fnix era un ave de
extraordinaria belleza que vivi por 500 aos. La leyenda dice que haba hecho su nid
o con ramas y hojas aromticas y lo haba ubicado de manera tal de recibir los rayos
solares del medioda, hasta que fue destruido por el fuego. Sin embargo, un pequeo
gusano sali entre las cenizas e iluminado por el Sol se transform en un nuevo Fnix
.
En el antiguo Egipto y en monedas romanas se contemplan representaciones pictrica
s de este pjaro milagroso. La idea de este pjaro tiene antecedentes en la antigua
China, donde se conoca a un pjaro de fuego llamado Ho-neaou.
SX Phoenicis es el paradigma de una enana Cepheid variable, cuya magnitud va ent
re 7,1 y 7,5 y repite en 79 minutos y 10 segundos. Aunque los perodos Cepheid son
muy exactos, ac la escala vara con un brillo mximo de 6,7. Este cambio se produce
pues la estrella tiene dos constelaciones diferentes que evolucionan simultneamen
te. La variacin de luminosidad es difcil de controlar y necesita de una cuidadosa
comparacin con las estrellas fronterizas.
Pictor - El Caballete del Pintor
Esta constelacin austral fue llamada primero Equuleus Pictoris, el Caballete del
Pintor, por Nicolas-Louis Lacaille, y luego su nombre se redujo a Pintor. Est al
sur de la Paloma, al lado de la luminosa Canopus, la que opaca su plido grupo de
estrellas.
En 1925 apareci una nova inhabitual, presentndose como una resplandeciente estrell
a de 2 magnitud, creciendo su brillo hasta casi llegar a la magnitud 1 y de ah emp
ez a decaer, sin abandonar su luminosidad de magnitud 2 hasta 2 meses ms tarde.
Beta Pictoris es una estrella de 4 magnitud ubicada en un disco de polvo y crista
les de hielo, lo que quizs sea un sistema planetario en formacin. La nebulosa que
la envuelve puede verse con telescopios grandes y tcnicas especiales.
La Estrella de Kapteyn fue descubierta por el astrnomo holands Jacobus Kapteyn en
1897. Est apenas a 12,7 aos luz y se desplaza rpidamente entre las lejanas estrella
s del fondo, dibujando 8,7 segundos de arco por ao, que es la anchura de la Luna
cada dos siglos. De magnitud 8,8 es visible con prismticos.
Pisces - Piscis o El Pez
Por siglos esta poco luminosa constelacin ha sido asociada a uno o dos peces. Ent
re los mitos griegos y romanos, se cuenta que Afrodita y su hijo Heros eran pers
eguidos por el monstruo Tifn y, ante la inminencia de su captura, se transformaro
n en peces para huir nadando con sus colas atadas para no separarse.
El anillo de estrellas en el pez occidental se llama el Crculo y est bajo Pegaso.
Debajo de Andrmeda se ubica el pez oriental.
En agosto del ao 7 a.C. en Piscis hubo una triple conjuncin, en la que Jpiter y Sat
urno se mostraron cerca uno del otro tres veces en un solo ao, lo que produjo un
panorama inverosmil en el cielo. Este fenmeno es una de las ms seguras explicacione
s para la famosa Estrella de Beln.
Zeta Piscium es una hermosa estrella doble con magnitud 5,6 y 6,5, con sus eleme
ntos separados por 24 segundos de arco.
M 74 es una galaxia espiral vecina a Eta Piscium. A pesar de ser la ms luminosa d
e Piscis, es dbil en trminos absolutos, por lo que requiere un cielo oscuro y un t
elescopio de por lo menos 200 mm para visualizarla.
La Estrella de Van Maanen es un raro ejemplo de estrella blanca enana de magnitu
d 12,2. Se puede observar con un telescopio de 200 mm.
Piscis Austrinus - El Pez austral
Es una constelacin fcil de ubicar debido a su nica estrella brillante, Fomalhaut, d
enominada La Solitaria, conocido punto de referencia. Los antiguos persas, la vea
n como estrella real con el privilegio de ser una de las vigilantes del cielo.
Algunos de los antiguos atlas muestran al Pez Austral bebiendo el agua que se de
rrama de la jarra de Acuario. Est ubicada al sur de Acuario y Capricornio.
Relativamente cerca, a 22 aos luz, Fomalhaut, de magnitud 1,2, es el doble de gra
nde que el Sol y su luminosidad es 14 veces mayor.
A unos dos grados de arco hacia el sur hay una estrella enana de magnitud 6,5 qu
e aparenta compartir el desplazamiento de Fomalhaut. Estn tan separadas que no se
las puede asociar a un sistema binario y, tal vez, son supervivientes de algn ra
cimo desaparecido.
Pitgoras (c. 582-c. 500 a.C.), filsofo y matemtico griego, cuyas doctrinas influyer
on mucho en Platn.
Nacido en la isla de Samos, Pitgoras fue instruido en las enseanzas de los primero
s filsofos jonios Tales de Mileto, Anaximandro y Anaxmenes. Se dice que fue el pri
mero en llamarse a s mismo Filsofo o amante de la sabidura. Pitgoras habra sido conde
do a exiliarse de Samos por su aversin a la tirana de Polcrates. Hacia el 530 a.C.
se instal en Crotona, una colonia griega al sur de Italia, donde fund un movimient
o con propsitos religiosos, polticos y filosficos, conocido como pitagorismo.
La filosofa de Pitgoras se conoce slo a travs de la obra de sus discpulos. De sus prdi
cas no se conserva nada escrito por lo que no se puede decir cuales son ideas re
almente suyas.
LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR
Con las radiaciones que el joven Sol comienza a emitir, se inicia un flujo contr
ario al de las partculas atradas por gravedad hacia l. Con gran velocidad, energa y
hacia todas direcciones, la radiacin y las partculas que forman viento solar, comi
enzan a "despejar" la nube de polvo con la excepcin del disco de acrecin. Es a par
tir de esos momentos que la estrella queda directamente visible para los astrnomo
s (Fig: Jvenes estrellas con cmulos de gas).
El disco de acrecin es irregular: est fragmentado en zonas ms masivas y/o densas, c
on ms atraccin gravitatoria, que sern los planetas.
Los fragmentos individualizados del disco de acrecin son as soplados con una viole
ncia proporcional a su distancia del Sol.
La distancia al Sol, primera diferenciacin
Segn aquel modelo aceptado para nuestro Sistema Solar, la composicin qumica de cada
uno de los planetas es consecuencia directa de esa distancia: mientras ms cerca
del Sol, mayor es la proporcin de elementos y compuestos ms resistentes al flujo d
e partculas, gracias a su densidad y masa: stos son hierro, nquel, magnesio y silic
atos (rocas a base de silicio), entre otros.
En cambio, los livianos y voltiles hidrgeno, helio, carbono, metano, amonaco, bence
no, adems de otros gases inertes son, siempre segn el modelo, inexorablemente "bar
ridos" hacia fuera, hasta zonas fras ms estables. Casi siempre ausentes en los peq
ueos planetas internos, son al contrario los componentes principales de los plane
tas gaseosos y gigantes situados ms all del cinturn de asteroides. Dichos gigantes
presentan una estructura interna relativamente idntica: un ncleo metlico rodeado de
rocas y, por encima, hidrgeno, helio y metano, amonaco, hidrosulfuros y cristales
de agua. Los planetas gaseosos son "pesos pesados" cuya gran masa pudo retener
esas enormes atmsferas.
Todos diferentes, todos parientes
Pese a sus diferencias, todos los planetas del Sistema Solar son parientes cerca
nos.
Es, adems de la distancia respecto del Sol, la larga historia individual de cada
uno de ellos que produjo la significativa heterogeneidad entre, por ejemplo, los
planetas llamados "telricos" o interiores: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. S
i bien todos ellos estn constituidos de metal y silicatos, sus diferentes tamaos,
atracciones gravitatorias y distancias al Sol determinan fuertes diferencias en
cuanto a atmsferas y morfologa superficial. An no se sabe si las atmsferas provienen
del interior de los planetas, por "desgasificacin", o por aporte de cometas.
En cuanto a morfologas, Mercurio por ejemplo, muy pequeo (5 % de la masa de la Tie
rra) para retener atmsfera, muestra antiqusimos e intactos impactos de meteoritos,
que la inexistente erosin nunca borrar. Gracias a esos impactos, se puede trazar
la historia de los bombardeos metericos: la edad, la frecuencia y los tamaos. As, l
a investigacin de los crteres de la Luna entreg valiosas claves sobre las caracterst
icas del aporte de masa que significa dicho bombardeo, es decir la acrecin, que an
dura. Hoy no cabe duda que caern ms meteoritos y cometas sobre la Tierra: incluso
se han calculado las probabilidades, las que disminuyen a medida que aumenta el
tamao del cuerpo que nos impactar. Un evento de consecuencias locales o globales
ocurrir sin duda, aunque no se sabe si en unos pocos o en millones de aos ms.
Viento solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsados a gran
velocidad de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona. Posee u
na densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la nube de polv
o original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierr
a que nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandol
os.
Desgasificacin: llegada a la superficie de los gases atrapados junto a otros elem
entos por una disminucin de la presin.
Platn (c. 428-c. 347 a.C.)
Filsofo griego, uno de los pensadores ms creativos e influyentes de la filosofa occ
idental.
Platn naci en el seno de una familia aristocrtica en Atenas. Su padre, Aristn, era a
l parecer, descendiente de los primeros reyes de Atenas. Perictione, su madre, e
staba emparentada con el legislador del siglo VI a.C. Soln. Su padre muri cuando an
era un nio y su madre se volvi a casar con Pirilampes, colaborador del estadista
Pericles.
De joven, Platn tuvo ambiciones polticas pero se desilusion con los gobernantes de
Atenas. Ms tarde se proclam discpulo de Scrates, acept su filosofa y su forma dialcti
de debate: la obtencin de la verdad mediante preguntas, respuestas y ms preguntas
. Aunque se trata de un episodio muy discutido, que algunos estudiosos considera
n un metfora literaria sobre el poder, Platn fue testigo de la muerte de Scrates du
rante el rgimen democrtico ateniense en el ao 399 a.C. Temiendo tal vez por su vida
, abandon Atenas algn tiempo y viaj a Italia, Sicilia y Egipto.
En el ao 387 Platn fund en Atenas la Academia, institucin a menudo considerada como
la primera universidad europea. Ofreca un amplio plan de estudios, que inclua mate
rias como astronoma, biologa, matemticas, teora poltica y filosofa. Aristteles fue su
lumno ms destacado.
Ante la posibilidad de conjugar la filosofa y la prctica poltica, Platn viaj a Sicili
a en el ao 367 a.C. para ser tutor del nuevo gobernante de Siracusa Dionisio el J
oven. El experimento fracas. Platn regres a Siracusa en el ao 361 a.C., pero una vez
ms su participacin en los acontecimientos sicilianos tuvo poco xito. Pas los ltimos
aos de su vida dando conferencias en la Academia y escribiendo. Muri prximo a los 8
0 aos en Atenas en el ao 348 o 347 a.C.
Obra
Los escritos de Platn adoptaban la forma de dilogos, donde se exponan ideas filosfic
as, se discutan y se criticaban en el contexto de una conversacin o un debate en e
l que participaban dos o ms personas. El primer grupo de escritos de Platn incluye
35 dilogos y 13 cartas. Se ha cuestionado la autenticidad de algunos dilogos y de
la mayora de las cartas.
Primeros dilogos
Los dilogos se pueden dividir en tres etapas de composicin. La primera representa
el intento que hizo Platn de comunicar la filosofa y el estilo dialctico de Scrates.
Algunos de esos dilogos tienen el mismo argumento. Scrates se encuentra con algui
en que dice saber mucho, manifiesta ser ignorante y pide ayuda al que afirma sab
er. Sin embargo, conforme Scrates empieza a hacer preguntas, se hace patente que
quien se dice sabio realmente no sabe lo que afirma saber y que Scrates aparece c
omo el ms sabio de los dos personajes porque, por lo menos, l sabe que no sabe nad
a. Ese conocimiento, por supuesto, es el principio de la sabidura. Dentro de este
grupo de dilogos se encuentran Crmides (un intento por definir la templanza), Lis
is (una discusin sobre la amistad), Laques (una bsqueda del significado del valor)
, Protgoras (una defensa de la tesis de que la virtud es conocimiento y que es po
sible aprenderla), Eutifrn (una consideracin sobre la naturaleza de la piedad), y
el libro I de La Repblica (una discusin sobre la justicia).
Dilogos intermedios y ltimos
Los dilogos de los periodos intermedio y ltimo de la vida de Platn reflejan su prop
ia evolucin filosfica. Las ideas de esas obras se atribuyen al propio Platn, aunque
Scrates sigue siendo el personaje principal en muchos dilogos. Los escritos del p
eriodo intermedio abarcan los de Gorgias (una reflexin sobre distintas cuestiones
ticas), Menn (una discusin sobre la naturaleza del conocimiento), Apologa (la defen
sa que hizo Scrates de s mismo durante el juicio en el que fue acusado de atesmo y
corrupcin de la juventud ateniense), Crtilo (la defensa de Scrates de la obediencia
a las leyes del Estado), Fedro (escena de la muerte de Scrates, en la que discut
e sobre la teora de las ideas, la naturaleza del alma y la cuestin de la inmortali
dad), El Banquete (destacada realizacin dramtica de Platn que contiene varios discu
rsos sobre la belleza y el amor) y La Repblica (mxima obra filosfica de Platn, que e
s una detallada discusin sobre la naturaleza de la justicia).
Entre los trabajos del ltimo periodo se encuentran Teeteto (una negacin de que el
conocimiento tiene que ser identificado con el sentido de percepcin), Parmnides (u
na evaluacin crtica de la teora de las ideas), Sofista (una reflexin posterior sobre
las ideas o las formas), Filebo (discusin sobre la relacin entre el placer y el b
ien), Timeo (ideas de Platn sobre las ciencias naturales y la cosmologa), y Leyes
(un anlisis ms prctico de las cuestiones polticas y sociales).
Teora de las ideas
En el centro de la filosofa de Platn est su teora de las formas o de las ideas. En e
l fondo, su idea del conocimiento, su teora tica, su psicologa, su concepto del Est
ado y su perspectiva del arte deben ser entendidos desde esta perspectiva.
Teora del conocimiento
La teora de las ideas de Platn y su teora del conocimiento estn tan interrelacionada
s que deben tratarse juntas. Influido por Scrates, Platn estaba persuadido de que
el conocimiento se puede alcanzar. Tambin estaba convencido de dos caractersticas
esenciales del conocimiento. Primera, el conocimiento debe ser certero e infalib
le. Segunda, el conocimiento debe tener como objeto lo que es en verdad real en
contraste con lo que lo es slo en apariencia. Ya que para Platn lo que es real tie
ne que ser fijo, permanente e inmutable, identific lo real con la esfera ideal de
la existencia en oposicin al mundo fsico del devenir. Una consecuencia de este pl
anteamiento fue el rechazo de Platn del empirismo, la afirmacin de que todo conoci
miento se deriva de la experiencia. Pensaba que las proposiciones derivadas de l
a experiencia tienen, a lo sumo, un grado de probabilidad. No son ciertas. Ms aun
, los objetos de la experiencia son fenmenos cambiantes del mundo fsico, por lo ta
nto los objetos de la experiencia no son objetos propios del conocimiento.
La teora del conocimiento de Platn se expone en La Repblica, en concreto en su disc
usin sobre la imagen de la lnea divisible y el mito de la caverna. En la primera,
Platn distingue entre dos niveles de saber: opinin y conocimiento. Las declaracion
es o afirmaciones sobre el mundo fsico o visible, incluyendo las observaciones y
proposiciones de la ciencia, son slo opinin. Algunas de estas opiniones estn bien f
undamentadas y otras no, pero ninguna de ellas cuenta como conocimiento verdader
o. El punto ms alto del saber es el conocimiento, porque concierne a la razn en ve
z de a la experiencia. La razn, utilizada de la forma debida, conduce a ideas que
son ciertas y los objetos de esas ideas racionales son los universales verdader
os, las formas eternas o sustancias que constituyen el mundo real.
El mito de la caverna describe a personas encadenadas en la parte ms profunda de
una caverna. Atados de cara a la pared, su visin est limitada y por lo tanto no pu
eden distinguir a nadie. Lo nico que se ve es la pared de la caverna sobre la que
se reflejan modelos o estatuas de animales y objetos que pasan delante de una g
ran hoguera resplandeciente. Uno de los individuos huye y sale a la luz del da. C
on la ayuda del sol, esta persona ve por primera vez el mundo real y regresa a l
a caverna diciendo que las nicas cosas que han visto hasta ese momento son sombra
s y apariencias y que el mundo real les espera en el exterior si quieren liberar
se de sus ataduras. El mundo de sombras de la caverna simboliza para Platn el mun
do fsico de las apariencias. La escapada al mundo soleado fuera de la caverna sim
boliza la transicin hacia el mundo real, el universo de la existencia plena y per
fecta, que es el objeto propio del conocimiento.
Naturaleza de las ideas
La teora de las ideas se puede entender mejor en trminos de entidades matemticas. U
n crculo, por ejemplo, se define como una figura plana compuesta por una serie de
puntos, todos equidistantes de un mismo lugar. Sin embargo, nadie ha visto en r
ealidad esa figura.
Lo que la gente ha visto son figuras trazadas que resultan aproximaciones ms o me
nos acertadas del crculo ideal. De hecho, cuando los matemticos definen un crculo,
los puntos mencionados no son espaciales, sino lgicos. No ocupan espacio. No obst
ante, aunque la forma de un crculo no se ha visto nunca -y no se podr ver jams- los
matemticos y otros s saben lo que es. Para Platn, por lo tanto, la forma de crculo
existe, pero no en el mundo fsico del espacio y del tiempo. Existe como un objeto
inmutable en el mbito de las ideas, que slo puede ser conocido mediante la razn. L
as ideas tienen mayor entidad que los objetos en el mundo fsico tanto por su perf
eccin y estabilidad como por el hecho de ser modelos, semejanzas que dan a los ob
jetos fsicos comunes lo que tienen de realidad. Las formas circular, cuadrada y t
riangular son excelentes ejemplos de lo que Platn entiende por idea. Un objeto qu
e existe en el mundo fsico puede ser llamado crculo, cuadrado o tringulo porque se
parece (participa de en palabras de Platn) a la idea de crculo, cuadrado o tringulo.
Platn hizo extensiva su teora ms all del campo de las matemticas. En realidad, estaba
ms interesado en su aplicacin en la esfera de la tica social. La teora era su forma
de explicar cmo el mismo trmino universal puede referirse a muchas cosas o aconte
cimientos particulares. La palabra justicia, por ejemplo, puede aplicarse a cent
enares de acciones concretas porque esos actos tienen algo en comn, se parecen a,
participan de, la idea de justicia. Una persona es humana porque se parece a, o
participa de, la idea de humanidad. Si humanidad se define en trminos de ser un
animal racional, entonces una persona es humana porque es racional. Un acto part
icular puede considerarse valeroso o cobarde porque participa de esa idea. Un ob
jeto es bonito porque participa de la idea, o forma, de belleza. Por lo tanto, c
ada cosa en el mundo del espacio y el tiempo es lo que es en virtud de su pareci
do con su idea universal. La habilidad para definir el trmino universal es la pru
eba de que se ha conseguido dominar la idea a la que ese universal hace referenc
ia.
Platn concibi las ideas de manera jerrquica: la idea suprema es la de Dios, que, co
mo el sol en el mito de la caverna, ilumina todas las dems ideas. La idea de Dios
representa el paso de Platn en la direccin de un principio ltimo de explicacin. En
el fondo, la teora de las ideas est destinada a explicar el camino por el que uno
alcanza el conocimiento y tambin cmo las cosas han llegado a ser lo que son. En le
nguaje filosfico, la teora de las ideas de Platn es tanto una tesis epistemolgica (t
eora del conocimiento) como una tesis ontolgica (teora del ser).
Teora poltica
La Repblica, la mayor obra poltica de Platn, trata de la cuestin de la justicia y po
r lo tanto de las preguntas qu es un Estado justo? y quin es un individuo justo?.
El Estado ideal, segn Platn, se compone de tres clases. La estructura econmica del
Estado reposa en la clase de los comerciantes. La seguridad, en los militares y
el liderazgo poltico es asumido por los filsofos-reyes. La clase de una persona vi
ene determinada por un proceso educativo que empieza en el nacimiento y contina h
asta que esa persona ha alcanzado el mximo grado de educacin compatible con sus in
tereses y habilidades. Los que completan todo el proceso educacional se conviert
en en filsofos-reyes. Son aquellos cuyas mentes se han desarrollado tanto que son
capaces de entender las ideas y, por lo tanto, toman las decisiones ms sabias. E
n realidad, el sistema educacional ideal de Platn est, ante todo, estructurado par
a producir filsofos-reyes.
Platn asocia las virtudes tradicionales griegas con la estructura de clase del Es
tado ideal. La templanza es la nica virtud de la clase artesana, el valor es la v
irtud de la clase militar y la sabidura caracteriza a los gobernantes. La justici
a, la cuarta virtud, caracteriza a la sociedad en su conjunto. El Estado justo e
s aquel en el que cada clase debe llevar a cabo su propia funcin sin entrar en la
s actividades de las dems clases.
Platn aplica al anlisis del alma humana un esquema semejante: la racional, la volu
ntad y los apetitos. Una persona justa es aquella cuyo elemento racional, ayudad
o por la voluntad, controla los apetitos. Existe una evidente analoga con la estr
uctura del Estado anterior, en la que los filsofos-reyes sabios, ayudados por los
soldados, gobiernan el resto de la sociedad.
tica
La teora tica de Platn descansa en la suposicin de que la virtud es conocimiento y q
ue ste puede ser aprendido. Dicha doctrina debe entenderse en el conjunto de su t
eora de las ideas. Como ya se ha dicho, la idea ltima para Platn es la idea de Dios
, y el conocimiento de esa idea es la gua en el trance de adoptar una decisin mora
l. Platn mantena que conocer a Dios es hacer el bien. La consecuencia de esto es q
ue aquel que se comporta de forma inmoral lo hace desde la ignorancia. Esta conc
lusin se deriva de la certidumbre de Platn de que una persona virtuosa es realment
e feliz y como los individuos siempre desean su propia felicidad, siempre ansan h
acer aquello que es moral.
Arte
Platn tena una idea antagnica del arte y del artista aunque aprobara algunos tipos
de arte religioso y moralista. Su enfoque tiene que ver una vez ms con su teora de
las ideas. Una flor bonita, por ejemplo, es una copia o imitacin de las ideas un
iversales de flor y belleza. La flor fsica es una reproduccin de la realidad, es d
ecir, de las ideas. Un cuadro de la flor es, por lo tanto, una reproduccin secund
aria de la realidad. Esto tambin significa que el artista es una reproduccin de se
gundo orden del conocimiento y, en realidad, la crtica frecuente de Platn hacia lo
s artistas era que carecan de un conocimiento verdadero de lo que estaban haciend
o. La creacin artstica, observ Platn, pareca tener sus races en una inspirada locura.
Influencia
La influencia de Platn a travs de la historia de la filosofa ha sido inmensa. Su Ac
ademia existi hasta el ao 529 a.C., en que fue cerrada por orden del emperador biz
antino Justiniano I, que se opona a la difusin de sus enseanzas paganas. El impacto
de Platn en el pensamiento judo es obvio en la obra del filsofo alejandrino del si
glo I Filn de Alejandra. El neoplatonismo, fundado en el siglo III por el filsofo P
lotino, fue un importante desarrollo posterior de las ideas de Platn. Los telogos
Clemente de Alejandra, Orgenes y san Agustn fueron los primeros exponentes cristian
os de una perspectiva platnica. Las ideas platnicas tuvieron un papel crucial en e
l desarrollo del cristianismo y tambin en el pensamiento islmico medieval.
Durante el renacimiento, el primer centro de influencia platnica fue la academia
florentina, fundada en el siglo XV cerca de Florencia. Bajo la direccin de Marsil
io Ficino, los miembros de la academia estudiaron a Platn en griego antiguo. En I
nglaterra, el platonismo fue recuperado en el siglo XVII por Ralph Cudworth y ot
ros que se dieron a conocer como la escuela de Cambridge. La influencia de Platn
ha llegado al siglo XX de la mano de pensadores como Alfred North Whitehead, que
una vez le rindi tributo al describir la filosofa como una simple serie de anotaci
ones de Platn.
PLUTN Y CARONTE
El ltimo planeta del sistema solar, situado a 40 UA del Sol, es en realidad un pl
aneta doble: alrededor de Plutn, muy cerca (apenas 19.000 km.), rbita Caronte, cuy
o dimetro de 1270 km. es un poco ms de la mitad del de Plutn (2320 km.). Estn totalm
ente sincronizados por el fenmeno de "traba gravitacional" por lo que se muestran
siempre la misma cara, as como la Luna presenta la misma cara a la Tierra. Sin e
mbargo, la "traba gravitacional" de aquellos va ms all: mientras que nuestro plane
ta, 80 veces ms masivo que la Luna, est provisto de una gran inercia que lo mantie
ne en rotacin, Plutn, apenas 10 veces ms masivo que Caronte, est totalmente "bloquea
do" mirando a su compaero. El lejano sistema doble posee un movimiento como el de
una pesa girando alrededor de un eje situado en el centro del mango.
La influencia de las mareas gravitacionales de su compaero podra causar irregulari
dades en la superficie del pequeo Plutn, las que se sumaran a crteres producto de im
pactos con otros cuerpos.
El ltimo planeta
No fue fcil encontrar a Plutn: un planeta tan lejano tiene una luminosidad tan esc
asa y una traslacin tan lenta que se "pierde" entre miles de estrellas igualmente
dbiles e inmviles. Fue descubierto recin el 13 marzo 1930 por el norteamericano Cl
yde Tombaugh, quien haba intuido su existencia por perturbaciones en la rbita de N
eptuno. Compar durante un mes placas fotogrficas obtenidas con un telescopio que a
punt al mismo lugar -la constelacin de Gminis- de manera de ver un "destello" produ
cido por el nuevo planeta.
Los rasgos ms notorios del sistema Plutn-Caronte, adems de su lejana que le confiere
a su traslacin la eternidad de 247 aos, son sin duda la excentricidad y la gran i
nclinacin de su plano orbital respecto de la eclptica de su rbita: ambas son las ma
yores del Sistema Solar .
Cuando Tombaugh calcul su rbita y su distancia, se dio cuenta que durante un perodo
de 20 aos, Plutn y Caronte estaban ms cerca del Sol que Neptuno: durante su perihe
lio, se hallan a 4.425.000.000 km. y en su afelio, a 7.590.000.000 km. A partir
de 1999, volvieron a ser los ms lejanos.
A tal distancia del Sol, la energa que llega a la superficie de Plutn y Caronte es
6000 veces menor a la que nos llega en la Tierra: el astro del da se vera apenas
ms brillante que las dems estrellas. Las fotos del HST (Hubble Space Telescope) y
la exploracin radioastronmica indican que estara compuesto de un ncleo de rocas rode
ado de un manto de hielo que le otorgan una densidad de 2 g/cm3. La bajsima tempe
ratura (-230 C o 43 K) permite que se congele el metano, cuyo color aparece rojizo
.
Es posible que Plutn y Caronte no sean ms que unos satlites de Neptuno arrancados d
e su rbita por un fenmeno desconocido. Muchos astrnomos creen que no son sino los p
lanetoides ms grandes del cinturn de Kuiper, del cual provienen algunos cometas.
La naturaleza exacta de Plutn, seguir siendo un misterio: las sondas Voyager no pu
dieron llegar hasta l.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre diverso
s cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando el perih
elio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo, Mercurio, e
l ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000 = 15.000.000 /
70.000.000 = 0,2
Eclptica: es el plano en el cual se mueven todos los dems planetas del Sistema Sol
ar. La rbita de los satlites de los planetas de la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno
coinciden con este plano.
PRIMERAS BSQUEDAS DE COMUNICACIONES EXTRATERRESTRES
Hacia fines del siglo pasado, una serie de descubrimientos cientficos revoluciona
ron el mundo de la fsica y, en el caso que nos interesa en ste captulo, de las comu
nicaciones. Tales avances serviran de base no slo para el intercambio de informacin
a distancia, es decir sin cable, en la Tierra, sino que tambin para la bsqueda de
posibles mensajes provenientes de civilizaciones de mundos. Se trataba del naci
miento -mucho antes de la era espacial- de la SETI (Search for Extra-Terrestrial
Intelligence o bsqueda de inteligencia extraterrestre)
Los pioneros
En 1884, el fsico alemn Heinrich Hertz demostr la existencia de las ondas de radio,
de naturaleza electromagntica. Pero su temprana muerte, en 1894, le impidi ver la
aplicacin prctica de su hallazgo, siquiera a nivel de comunicaciones en la Tierra
. Sin embargo, dos de sus contemporneos, el italiano Guglielmo Marconi y el norte
americano (nacido en Serbia) Nikola Tesla se dieron cuenta no slo del potencial d
e la tecnologa radial para las comunicaciones en la Tierra; tambin creyeron captar
seales de otros mundos. Tesla fue el primero en publicar esta ltima idea, en 1901
, tras unos experimentos impactantes para la poca: en 1899, se hallaba en su labo
ratorio de Colorado Springs cuando capt una perturbaciones elctricas que lo terrori
zaron, pues haba en ellas algo misterioso, por no decir sobrenatural. Dichas pertu
rbaciones no eran las conocidas, provenientes del Sol, de las auroras boreales o
de la Tierra. Eran distintas, ms regulares y Tesla supuso que haba sido el primer
hombre en or seales controladas por una inteligencia de otro planeta.
Escpticos, los astrnomos de la poca no indagaron ms all y Tesla, demasiado ocupado en
sus dems investigaciones, tampoco. Sin embargo, el 20 enero 1919, Marconi, quien
ya era famoso por sus transmisiones inalmbricas ms all del horizonte, caus una gran
sensacin periodstica en los Estados Unidos. En una interesante entrevista, el afa
mado italiano cont como las ondas de emitidas desde la Tierra podan viajar etername
nte en el ter (se pensaba que el espacio no era vaco sino lleno de ter) y llegar ha
sta otros planetas". Era entonces posible captarlas, aunque fueran muy dbiles. A
modo de ejemplo, las ondas que l mismo haba estado enviando hace diez aos ya se pod
ran, segn l, captar desde estrellas cercanas. Del mismo modo, Marconi pensaba seria
mente que podramos recibir informacin de planetas ms antiguos y por tanto poblados
por seres ms avanzados que nosotros. En forma ms reservada, crea que algunas fuerte
s seales captadas por l mismo "provenan de las estrellas", pero no saba exactamente
desde dnde, por lo que "habra que investigarlas mucho ms exhaustivamente antes de d
ar cualquier respuesta definitiva".
De inmediato comenz una especie de fiebre periodstica, cientfica, tecnolgica e inclu
so mstica por la bsqueda de mensajes extraterrestres en la que se involucr el mismsi
mo Albert Einstein, el padre de la teora de la relatividad: crea en la posibilidad
de vida en Marte, si las condiciones fueran favorables. Los hipotticos marcianos
usaran, segn l, fuertes seales de luz, segn l ms fcilmente controlables que las ond
e radio, para comunicarse con nosotros. La Academia Francesa de Ciencias ofreci u
n premio de 100.000 francos de la poca a aquellas personas que crearan el mejor me
dio para hacerle seas a un astro lejano y recibir una respuesta... Desde 1909, el
astrnomo norteamericano David Todd, pensando en seales provenientes de otros mundo
s, haba ideado receptores muy sensibles de ondas hertzianas a bordo de globos, pa
ra evitar las perturbaciones atmosfricas, anticipndose, sin saber, a los grandes p
roblemas que los modernos buscadores de SETI tienen con las interferencias de ra
dio frecuencias producidas por nosotros, los millones de usuarios de telfonos cel
ulares, walkie-talkies, televisores, etc. Tras el fracaso de sus globos, Todd pu
do sin embargo lograr el inslito apoyo del gobierno, la armada y el ejrcito de su
pas, as como de varias embajadas, para que mantuvieran silencio radial los 22 y 23
agosto 1924, cuando Marte se encontrara en su posicin ms cercana a la Tierra. Desd
e el vecino planeta rojo, sin embargo, nada. Tambin hubo pintorescos intentos, po
r parte de astrnomos suizos, de enviar poderosos destellos de luz hacia Marte des
de la cumbre del Jungfrau, en los Alpes.
Por su parte, el director del Smithonian Astrophysical Observatory, G.C.Abbot, p
ensaba que Venus poda ser una fuente mucho ms probable de seales, pues Marte haba de
ser muy helado. No se saba an de las infernales condiciones, totalmente incompatib
les con la vida conocida, que reinan en la superficie de nuestro planeta gemelo.
Charles Steinmetz, un famoso inventor, declaraba con lucidez e idealismo que si s
e hiciera el mismo esfuerzo en enviar seales a Marte que aquel que se hizo para l
a guerra (la primera mundial), se tendra probablemente xito. La revista norteameri
cana Scientific American, sin quitarle validez a las conjeturas de Marconi, opin
aba que el uso de alfabeto Morse por parte de hipotticos marcianos era poco proba
ble, que la distancia de aqu a Marte era demasiado grande y que ni la Torre Eiffe
l (la antena ms grande de la poca) ni las antenas de la US Navy (la armada) haban c
aptado alguna seal hasta entonces. A parte de las dudas, las turbulencias polticas
de la poca oscurecan un poco ms el panorama: la revista sospechaba a los bolcheviq
ues rusos de la recin nacida URSS y/o al agresivo imperialismo japons, pues ambos
haban convertido a la radio en un medio privilegiado para su propaganda, tanto en
sus pases como hacia el exterior.
Otro de los problemas, como lo sinti el visionario y pionero radio-escucha Percy
Maxim, era la retrasada y por tanto inadecuada tecnologa de la poca. Maxim verti su
s preocupaciones en el libro El lugar de la vida en el cosmos, en el cual se abord
a extensamente el tema de las comunicaciones interestelares.
La confirmacin de que las ondas de radio eran el camino para las comunicaciones i
nterestelares vino en 1933, con el descubrimiento, a manos de Karl Jansky, de la
radiacin csmica proveniente del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia. Se inaugura
ba con ello, y con especulaciones ms realistas, una era de la bsqueda sistemtica y
cientficamente fundamentada de comunicaciones interestelares.
Lo rescatable de aquellos primeros inventores fue sin duda la originalidad de su
s ideas y no tenerle miedo a las controversias que provocaban sus audaces y prec
ipitados anuncios a los periodistas, al pblico y al resto de la comunidad cientfic
a. Su imaginacin desbordante, vista hoy como una curiosidad histrica, los encamin h
acia los grandes avances actuales: desde la percepcin de misteriosas seales hasta
la posibilidad de determinar la longitud de onda ideal para posibles comunicacio
nes interestelares, los efectos y limitantes de la atmsfera terrestre y la potenc
ia necesaria para enviar y recibir seales. Ellos demostraron que si bien las limi
tantes tcnicas son importantes, no deben limitar el pensamiento.
LOS EXOPLANETAS HOY
Desde el hallazgo del primer planeta extrasolar alrededor de la estrella 51 Pega
si B -un hecho considerado entre los ms espectaculares del siglo- en 1995, ms de v
einticinco otros han sido descubiertos. Y la lista, tanto de planetas como de as
trnomos buscando, se alarga cada vez ms. Porqu tanto entusiasmo?
Mucho antes del comienzo de la exoplanetologa, una idea estuvo siempre presente,
tanto en la comunidad cientfica como en el pblico: si acaso estbamos solos en unive
rso. De ella se origin la bsqueda de seales de radio que podran provenir de seres co
n inteligencia e intenciones comunicativas, la SETI (Search for Extra-Terrestria
l Life) y tambin las numerosas y, a veces, delirantes especulaciones sobre las po
sibles formas de vida aliengenas. De sta ltima vertiente se origina la exobiologa, o
estudio de la bioqumica que probablemente existira en otros planetas si las condi
ciones fueran favorables.
Junto a estas inquietudes, los planetlogos se preguntaban adems si el modelo de cr
eacin y evolucin del Sistema Solar era una excepcin o un hecho presente en otras es
trellas.
El nacimiento de una ciencia
Los planetas extrasolares descubiertos desde 1995, todos ellos gigantes con masa
s comprendidas entre 0,45 y 3,7 veces la de Jpiter, han desconcertado en gran med
ida a los planetlogos. Aunque era probable que se dieran, las diferencias respect
o de nuestro Sistema Solar son demasiado grandes. Hay planetas, como 51 Pegasi B
, Tau Botis, Upsilon Andromedae, Rho Cancri y Rho Coronae Borealis (los llamados
exoplanetas Pegasianos) que orbitan literalmente en la corona de sus estrellas,
dando una vuelta completa (su traslacin o el ao local) en perodos entre 3,3 y 39,6
das. En comparacin, Mercurio, el ms cercano al Sol, lo hace en 88 das. Nada que ver
con Jpiter o Saturno, los cuales se hallan a 5,2 y 9,5 UA del Sol, completando su
s traslaciones en 11 y 29 aos, respectivamente.
Numerosas hiptesis tratan de explicar esa aparente aberracin, sin que se haya podi
do comprobar alguna de ellas. Slo se sabe que los exoplanetas existen.
Pero cmo se sabe que existen si nadie los ha visto ni les ha tomado una fotografa? Cm
o han podido ser detectados?
Dificultades de la deteccin directa: el contraste
Si nos alejramos a 10 prsecs (32,6 aos luz) del Sistema Solar, el Sol se vera como u
na estrella de magnitud 5. La Tierra, de magnitud 30, estara separada por 0,1 seg
undo de arco del Sol. En tanto, Jpiter tendra una magnitud de 27,5 y estara a 0,5 s
egundo de arco (ver el universo en cifras).
Telescopios como el HST (Hubble Space Telescope) o el VLT (Very Large Telescope)
podran ver sin dificultades los dos planetas, gracias a su sensibilidad lumnica y
resolucin angular.
Sin embargo, hay un problema que ni el HST ni ningn otro telescopio (quizs s podr el
VLT en modo interferomtrico, es decir con varios telescopios combinados) puede an
resolver en el mbito de la observacin directa: la enorme luminosidad de las estre
llas encandila completamente los instrumentos actuales, impidindoles ver eventual
es planetas. El contraste es demasiado grande con los planetas Cmo superar este es
collo?
En los aos 30 el astrnomo Bernard Lyot, pensando en los eclipses de Sol, imagin la
solucin: cuando ocurren esos espectaculares pero escasos fenmenos, la Luna, gracia
s a su tamao aparentemente igual al del Sol, nos permite ver la corona solar, cuy
a luminosidad es mucho menor que la de la fotsfera.
Lyot ide un sistema, aparentemente simple, para poder observar y estudiar la coro
na solar sin tener que esperar que ocurra un eclipse: instal un disco opaco en el
plano focal de su telescopio. Haba inventado empricamente el primer corongrafo.
Desde entonces, la tecnologa ha llegado a los actuales corongrafos en software que
permiten valiosas observaciones, tanto del Sol como de otras estrellas con sus
nubes o discos de polvo.
Ms dificultades: difraccin de los telescopios y atmsfera
Cuando la luz atraviesa el complejo sistema ptico de los modernos telescopios, su
fre un fenmeno de difraccin que altera la imagen de las estrellas. sto se traduce e
n que ya no las vemos como puntos luminosos sino como manchas, llamadas manchas
de difraccin. El tamao de dichas manchas disminuye a medida que aumenta el tamao de
los telescopios. As, para poder ver un exo-planeta, la mancha debe ser inferior
a la distancia que separa a aqul de su estrella. Eso se llama sacar al planeta del
halo de difraccin.
Hasta el momento, el nico planeta extrasolar descubierto a travs de la observacin d
irecta es Gliese 229 B, que por su gran masa (poco ms de 20 veces Jpiter) es en re
alidad una enana caf. Fue posible hallarlo gracias a que el telescopio de 5 metro
s de dimetro de Mount Palomar, en los EE.UU. cuenta con una ptica adaptativa, un s
istema especialmente diseado para superar, en tiempo real, las limitaciones pticas
causadas por las turbulencias atmosfricas. Adems, Gliese 229 B se halla lo sufici
entemente lejos de su estrella (a 44 UA) como para quedar fuera del halo de difr
accin y tener una buena relacin de contraste con aquella.
Pros y contras de la luz infrarroja
La dificultad del contraste es superada en gran medida cuando se observa en el e
spectro infrarrojo: en l, la Tierra es ms brillante que Jpiter pues al estar ms cerc
a del Sol, posee una mayor temperatura (290K o 15C contra 123K o -150C). En el rango
de longitudes de onda de los 10 micrones, la luminosidad de la Tierra ya no es
10-9 veces (mil millones menos) la del Sol, sino 10-6 (un milln menos), es decir,
un contraste mil veces inferior y ms ventajoso para la observacin. Sin embargo, h
ay algunos problemas. Como la longitud de onda de los infrarrojos es mayor, la r
esolucin angular de las observaciones es menor con esta tcnica. Esto implica que p
ara una resolucin comparable, el dimetro de los telescopios infrarrojos debe ser ms
grande que el de aquellos diseados slo para la luz visible. Adems, en el infrarroj
o no slo brillan los planetas y las estrellas, sino que, adems, el llamado "polvo
zodiacal". ste es lo que queda de la gran nube de gas y polvo original que colaps
gravitacionalmente para dar lugar a un disco de acrecin y luego a un sistema sola
r. Sus pequesimas y dbilmente luminosas partculas brillan mucho ms fuerte en el infra
rrojo que en la luz visible porque el calor de la estrella aumenta significativa
mente su temperatura respecto del vaco espacial circundante.
La "contaminacin" del polvo zodiacal est presente tanto alrededor de la estrella o
bservada como en nuestro Sistema Solar .
Para los astrnomos, es una molestia que implica una prdida de resolucin de ms o meno
s 20 veces as como una disminucin del contraste de un eventual planeta extrasolar.
Las observaciones indirectas
La imposibilidad actual de ver directamente un exo-planeta es superada gracias a
algunos trucos: uno de stos consiste en detectar las oscilaciones de una estrella
inducidas por la gravedad de un planeta. Fue el astrnomo norteamericano P. Van de
Kamp quien ide y puso en prctica, en los aos 30, la observacin del dbil movimiento q
ue una estrella describe alrededor de su centro de gravedad comn un planeta. Con
ese y otros mtodos asociados intent larga e infructuosamente descubrir algn planeta
extrasolar alrededor de la estrella de Barnard. Fue con esa estrategia que, cin
cuenta aos despus de Van de Kamp, los suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubri
eron 51 Pegasi B con el telescopio de 1,93 metros del Observatoire de Haute Prov
ence, en los Alpes del sudeste de Francia (ver velocidad radial y astrometra).
La ocultacin o fotometra: eclipses lejanos
Si tenemos suerte, el plano de la eclptica de un sistema extrasolar puede encontr
arse justo frente a nosotros. En ese caso, podemos ver la sombra que el paso del
(o de los) planeta (s) produce cuando pasa entre la estrella y nosotros, del mi
smo modo que cuando vemos un eclipse de Sol o de Luna.
Si la teora es simple, la prctica es ms complicada: la probabilidad de encontrar un
sistema con tales caractersticas es en realidad muy escasa y los eclipses, al ig
ual que aqu, son poco frecuentes y duran slo horas. Un extraterrestre tendra una pr
obabilidad de ms o menos 1% de ver un eclipse terrestre. Adems, la ocultacin slo dur
a algunas horas. Cuando el planeta est cerca de la estrella (?1 UA), la escala de
tiempo con que dicho fenmeno ocurre es del orden del ao; para un planeta ms lejano
, en cambio, puede ser de miles de aos (!). Hasta el momento, con esta tcnica slo s
e supone de la existencia de un planeta gaseoso alrededor de la estrella ? (beta
) Pictoris, la misma alrededor de la cual el satlite infrarrojo IRAS descubri el p
rimer disco de acrecin extrasolar en 1983.
Pese a todo, la fotometra, cuando resulte, podr proveer una enorme cantidad de inf
ormacin: el radio del planeta puede ser estimado a travs de la alteracin de la luz
de la estrella; se puede saber as la densidad e incluso la naturaleza qumica de aq
ul, con un examen espectroscpico, es decir de la absorcin de determinadas longitude
s de onda producida pos los elementos y molculas del (o de los) planeta (s).
Lentes gravitacionales: cuando la gravedad altera la luz
Tal como lo calcul Albert Einstein, el padre de la relatividad, Si la luz de una
estrella pasa a proximidad de un objeto masivo como un planeta, los rayos lumino
sos son desviados. El resultado es una amplificacin de la luz que alcanza, en el
caso de los planetas telricos, unos pocos %. En el caso ms favorable de un gigante
gaseoso, alcanza a varias decenas, incluso 100 %. Sin embargo, los complejsimos
clculos matemticos y las incertidumbres que podran resultar de la presencia de vari
os planetas son un serio inconveniente. Hasta el momento no se ha informado de a
lgn hallazgo. Sin embargo, el sistema de bsqueda EROS II, basado en la Silla, tend
r posiblemente ms xito, gracias a la enorme cantidad de estrellas (? 20 millones) q
ue analiza en un amplio sector (todo el bulbo central, es decir 80 grados de arc
o) de nuestra galaxia, la va lctea.
Detectar los campos magnticos
Al menos cuatro planetas del Sistema Solar poseen un campo magntico de origen int
erno. La magnetsfera as creada crea un fenmeno de aceleracin de partculas stas emiten
ondas de radio que, en las longitudes decamtricas (? 10 metros), son incluso ms in
tensas que las del Sol. Los instrumentos actuales podran captar dichas ondas prov
enientes desde un Jpiter situado a 100.000 UA, o sea la mitad de la distancia a l
a estrella ms cercana. Frente a la gran y molesta interferencia de la magnetsfera
terrestre, en el futuro un buen sitio de observacin podra ser... el lado oculto de
la Luna.
Puppis y Pyxis - La Popa y La Brjula
Puppis est junto al Can Mayor y corresponde a la popa del barco Argo. Es el punto
ms al norte de las constelaciones que forman los restos de la embarcacin. La Va Lct
ea cruza la Popa, que presenta una variedad de racimos adecuados para prismticos
y telescopios. A su costado est Pyxis, antes llamada Malus, el mstil, que es ms peq
uea y dbil.
Zeta Puppis es un sol azul y supergigante que est dentro de las galaxias ms grande
s. Est a 2 mil aos luz y es de 2 magnitud.
L Puppis es una de las estrellas variables rojas ms luminosas. Su magnitud va de
2,6 a 6,2 durante un ciclo de 5 meses.
M 46 es un hermoso racimo abierto que se ve, mediante un telescopio pequeo, como
una nube circular de estrellas dbiles del dimetro aparente de la Luna.
NGC 2438 es una dbil nebulosa planetaria que parece integrar el racimo M 46, pero
no lo comparte. Tiene magnitud 11 y un minuto de arco de ancho. Con un telescop
io de 200 mm se le visualiza.
T Pyxidis es una nova recurrente con magnitud mnima de 16 y que llega a 7 durante
sus perodos de erupcin, lo que pasa a lapsos de 12 a 25 aos.
Radioastronoma, rama de la astronoma que estudia los objetos celestes y los fenmeno
s astrofsicos midiendo su emisin de radiacin electromagntica en la regin de radio del
espectro.
Historia
Durante el tramo final del siglo XIX se llevaron a cabo intentos infructuosos pa
ra detectar la radioemisin celeste. El ingeniero estadounidense Karl G. Jansky, m
ientras trabajaba en los Laboratorios Telefnicos Bell en 1932, fue el primero en
detectar ruidos provenientes de la regin cercana al centro de la Va Lctea, durante
un experimento para localizar fuentes lejanas de interferencias de radio terrest
res. La distribucin de esta radioemisin galctica fue cartografiada por el ingeniero
estadounidense Grote Reber, utilizando un paraboloide de 9,5 m que construy en s
u patio de Wheaton, Illinois. En 1943 Reber tambin descubri la largamente codiciad
a radioemisin del Sol. Esta radioemisin solar haba sido detectada pocos aos antes, c
uando fuertes estallidos solares haban producido interferencias en los sistemas d
e radar britnicos, estadounidenses y alemanes, diseados para detectar aviones.
Como resultado de los grandes progresos realizados durante la II Guerra Mundial
en antenas de radio y receptores sensibles, la radioastronoma floreci en la dcada d
e los aos cincuenta. Los cientficos adaptaron las tcnicas de radar de tiempo de gue
rra para construir diversos radiotelescopios en Australia, Gran Bretaa, Pases Bajo
s, Estados Unidos y la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas y muy pronto se desp
ert el inters de los astrnomos profesionales.
Fuentes de radioemisin discretas fueron catalogadas en nmero creciente y, desde la
dcada de los aos cincuenta, fueron identificadas muchas radiofuentes como distant
es galaxias visibles. En 1963, la continua investigacin de radiofuentes muy pequea
s llev al descubrimiento de radiofuentes casi estelares llamadas qusares que, debi
do a que presentaban desplazamientos hacia el rojo de una magnitud sin precedent
es, parecan encontrarse a distancias enormes de la Tierra. Poco despus, en 1965, l
os radioastrnomos estadounidenses Arno Penzias y Robert W. Wilson anunciaron el d
escubrimiento de radiacin de fondo de microondas csmica de 3 K (-270 C), que tiene
muchas implicaciones para las teoras del origen y la evolucin del Universo (vase Co
smologa). En 1968 se descubri un tipo nuevo de radiofuente, el plsar, identificado
rpidamente como una estrella de neutrones que gira a gran velocidad.
Durante muchos aos, los astrnomos se concentraron en el estudio de longitudes de o
nda relativamente largas, cercanas a 1 m, para las que era fcil construir grandes
estructuras de antenas y receptores sensibles. Al desarrollarse las tcnicas para
construir estructuras ms grandes y ms precisas, y perfeccionarse los equipos de r
ecepcin de onda corta, las bandas de longitud de onda de hasta 1 mm cobraron espe
cial importancia. Al mismo tiempo, el desarrollo de la tecnologa espacial (vase As
tronutica) permiti realizar observaciones de longitudes de onda muy largas por enc
ima de la ionosfera, por lo general opaca a la radiacin mayor de 20 metros.
Principios de radioastronoma
La radioemisin csmica, por lo que sabemos, proviene de procesos naturales, aunque
de vez en cuando tambin se utilizan los radiotelescopios para buscar (hasta ahora
sin xito) posibles fuentes de radioemisin de inteligencia extraterrestre. Se ha r
econocido que algunos mecanismos fsicos producen la radioemisin observada.
Tipos de emisin
A causa de los movimientos aleatorios de electrones, todos los cuerpos emiten ra
diaciones trmicas, o calor, caractersticas de su temperatura. Se han utilizado med
iciones cuidadosas en todo el espectro de la intensidad de emisiones para calcul
ar la temperatura de los cuerpos celestes lejanos, as como de los planetas del Si
stema Solar y las nubes clidas de gas ionizado de toda la galaxia.
Sin embargo, las mediciones de la radioastronoma se ocupan con frecuencia de las
emisiones no trmicas mucho ms intensas originadas por partculas cargadas como los e
lectrones y los positrones que se mueven a travs de los campos magnticos galcticos
e intergalcticos. Cuando la energa de la partcula es tan alta que su velocidad se a
cerca a la velocidad de la luz, a la radioemisin de estas partculas 'ultrarrelativ
istas' se suele referir como radiacin de sincrotrn, trmino tomado del laboratorio d
e fsica de gran potencia, donde fue descubierto por primera vez este tipo de radi
acin.
Tanto las radiofuentes de sincrotrn (no trmicas) como las trmicas, irradian en una
amplia gama de longitudes de onda. Por el contrario, una tercera categora de mate
ria (tomos excitados, iones y molculas) irradia en longitudes de onda discretas ca
ractersticas del tomo o de la molcula y del estado de excitacin. La radioemisin de am
plia gama recibe el nombre de emisin continua y la radioemisin discreta, emisin en
lnea.
Radiotelescopios
Las longitudes de onda de radio son relativamente largas, yendo desde 1 mm hasta
ms de 1 km, y los radiotelescopios deben ser muy grandes para enfocar las seales
que entran y producir una radioimagen ntida. El radiotelescopio estacionario ms gr
ande del mundo, en el Observatorio Arecibo en Puerto Rico, es un plato cncavo de
305 m de dimetro. Las mayores antenas parablicas dirigibles de plato miden de 50 a
100 m de dimetro y tienen una resolucin de 1 minuto de arco aproximadamente, equi
valente a la del ojo humano en longitudes de onda pticas. Las ondas de radio que
entran son enfocadas por la superficie parablica en una pequea antena de cuernos q
ue las conduce a un receptor de radio extremadamente sensible. Estos receptores,
aunque similares en principio a los aparatos de radio domsticos, detectan seales
tan dbiles como de 10-17 W. Las partes crticas del receptor estn con frecuencia enf
riadas a temperaturas cercanas al cero absoluto para obtener el mayor rendimient
o posible. Para observaciones de la lnea espectral, se usan receptores especializ
ados que pueden sintonizar hasta 1.000 frecuencias de modo simultneo.
Para obtener mayor resolucin, se utilizan conjuntos de antenas como interfermetros
que dan resoluciones de ms o menos 1 segundo de arco, equivalente al de los gran
des telescopios pticos en condiciones de visin ideales. El mayor radiotelescopio d
e este tipo es el radiotelescopio VLA, situado en una llanura aislada cerca de S
ocorro, Nuevo Mxico (Estados Unidos). El VLA contiene un total de 27 platos parabl
icos de 25 m de dimetro cada uno que se mueven sobre vas de ferrocarril a lo largo
de tres brazos de 21 km configurados en forma de Y. Cada antena contiene su pro
pio receptor y las seales de cada receptor son enviadas a un edificio central don
de son combinadas para formar la imagen de alta resolucin mediante una tcnica que
se conoce como interferometra. Otros interfermetros utilizan antenas semejantes a
las ms grandes de televisin. Una instalacin de este tipo, en Cambridge, Inglaterra,
utiliza 60 antenas para detectar radiacin en longitudes de onda de 2 metros.
Se pueden lograr resoluciones ms altas incluso si las antenas se sitan a miles de
kilmetros de distancia. Estos espaciamientos hacen poco prctico enviar las seales d
esde cada antena directamente a un punto comn. En su lugar, se realizan grabacion
es separadas en cada antena y las cintas individuales se envan a unas instalacion
es centrales donde se procesan. Esta tcnica de interferometra de muy larga base (V
LBI) implica usar relojes atmicos en cada telescopio para sincronizar las grabaci
ones individuales con una precisin de una millonsima de segundo. De esta forma, se
consiguen resoluciones angulares de una milsima de arco de segundo, equivalente
al tamao angular aparente de una pelota de baloncesto (bsquetbol) a la distancia d
e la Luna. En 1984, el gobierno de Estados Unidos asign fondos para la construccin
de una instalacin llamada formacin de muy larga base (VLBA), una red de 10 radioa
ntenas extendidas desde la frontera de Estados Unidos con Canad hasta Puerto Rico
, y desde Hawai hasta la costa atlntica. Canad y Australia proyectan programas sim
ilares.
Clases de radiofuentes
Se han descubierto y estudiado muchas radiofuentes en nuestro Sistema Solar, en
nuestra galaxia y en el espacio profundo.
Radioastronoma del Sistema Solar
El Sol es la radiofuente ms brillante del cielo. Su radioemisin es mucho ms intensa
de lo esperado de la emisin trmica de su superficie visible, que tiene una temper
atura de cerca de 6.000 C. Esto se debe a que la mayor parte de la radioemisin obs
ervada en longitudes de onda de radio ms larga proviene de la atmsfera exterior, m
ucho ms clida, pero pticamente invisible, que tiene temperaturas de cerca de 1.000.
000 C. Adems de la emisin trmica, se producen explosiones y tormentas no trmicas, sob
re todo durante los periodos de gran actividad de manchas solares, cuando la int
ensidad de radioemisin puede incrementarse en gran medida en un factor de un milln
o ms en periodos de tiempo de una hora.
La otra fuente de radioemisin natural no trmica del Sistema Solar es el planeta Jpi
ter. En longitudes de onda cercanas a los 15 m, Jpiter emite fuertes estallidos d
e radiacin que provienen de regiones relativamente pequeas, cerca de la superficie
de la nube que gira con el planeta. La intensidad de estos estallidos parece es
tar muy condicionada por la posicin del satlite o. Adems, Jpiter est rodeado por exten
sos cinturones de radiacin que irradian en la banda de microondas a longitudes de
onda menores de 1 metro.
Se ha observado que emana radiacin trmica de la superficie o de la atmsfera de todo
s los planetas excepto Plutn. Instrumentos a bordo de naves espaciales han utiliz
ado estas emisiones para conseguir informacin sobre las condiciones meteorolgicas
de los planetas y otros fenmenos.
Radiofuentes galcticas
La Galaxia (cuando se escribe con mayscula la palabra se refiere a nuestra galaxi
a, tambin llamada Va Lctea) emite ondas de radio como resultado de la radiacin de si
ncrotrn de electrones de rayos csmicos que se mueven dentro del dbil campo magntico
de la Galaxia. La emisin en lnea de 21 cm de hidrgeno neutro tambin se observa en to
da la Galaxia. Los pequeos cambios en la longitud de onda de 21 cm son producidos
por el movimiento de nubes de hidrgeno desde o hacia un observador. Estos cambio
s (desplazamiento hacia el rojo) son un ejemplo del fenmeno conocido como efecto
Doppler. Las nubes ms distantes del centro de la Galaxia giran alrededor del cent
ro a mxima velocidad y las observaciones del efecto Doppler se utilizan para medi
r la velocidad y determinar la posicin de las nubes de hidrgeno. De esta forma, ha
sido posible trazar las formas de los brazos espirales de la Va Lctea, que todava
no se han observado con longitudes de onda pticas.
Adems de la difusa radiacin de fondo de microondas, en la Galaxia existen fuentes
discretas de radioemisin. Estas fuentes incluyen restos de supernovas, radioestre
llas, nebulosas de emisin, nubes moleculares y plsares.
Los restos de supernova son nubes de fragmentos de estrellas que han explotado.
Los electrones relativistas producidos en la explosin de una supernova son captur
ados por el campo magntico que rodea el lugar de la explosin. Cuando estos electro
nes giran en espiral alrededor de las lneas del campo magntico, continan irradiando
durante miles de aos. En algunos casos, la estrella misma contina siendo fuente d
e radioemisin y se la denomina radioestrella. Otra clase importante de radioestre
llas comprende los sistemas de estrellas binarias (dobles) que emiten ondas de r
adio cuando su masa se transfiere de un elemento al otro. A menudo, las radioest
rellas son tambin fuentes de rayos X.
La radioemisin trmica se observa en nubes de hidrgeno ionizado (llamadas regiones H
II) situadas a lo largo de los brazos espirales de la Galaxia. Cuando los elect
rones libres se recombinan con iones de hidrgeno u otros elementos ligeros, la po
tencia de radio que surge se puede observar como lneas de recombinacin en la regin
de radio del espectro.
Las lneas espectrales tambin son el resultado de transiciones vibratorias y rotato
rias de molculas interestelares como el vapor de agua (H2O), el amonaco (NH3), el
metanal (formaldehdo, H2CO) y el monxido de carbono (CO). Se conocen ms de 50 molcul
as interestelares, incluyendo molculas orgnicas y muy complejas. En algunas nubes
interestelares, las lneas moleculares de radio son muy intensas debido al efecto
mser (amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiacin). Vase tambin Lser
La intensidad de la mayor parte de las radiofuentes csmicas es constante, o slo va
ra lentamente con el tiempo. Sin embargo, los plsares emiten estallidos peridicos c
ortos o pulsos de radiacin una vez por segundo. Aunque se les descubri por su inte
nsa radioemisin, ms tarde se vio que algunos tambin emiten pulsos pticos y rayos X.
Se cree que los plsares se forman cuando estrellas como el Sol se contraen por ef
ecto de su propia gravedad a dimensiones de unos 10 km. La densidad entonces se
hace muy grande y los tomos son despojados de sus electrones, dejando una llamada
estrella de neutrones.
Radiogalaxias
La mayor parte de las galaxias emiten ondas de radio y lo hacen con potencias co
mparables a las de nuestra propia galaxia unos 1032 W. Sin embargo, en el caso de
las llamadas radiogalaxias, la radioemisin es de ms de 100 millones de veces ms fu
erte. La mayor parte de esta potencia no se origina en las galaxias mismas, sino
en nubes de gases ionizados y recalentados o plasma, situadas a cientos de mile
s o incluso millones de aos luz de la galaxia madre. Estas radionubes gigantes pu
eden tener 100 veces el tamao de la galaxia misma y se encuentran entre los objet
os conocidos ms grandes del Universo.
Para generar las potentes radioemisiones de las radiogalaxias se necesita gran c
antidad de potencia, que puede ascender a una fraccin significativa de la potenci
a total que resultara de la combustin nuclear de una galaxia entera. El origen de
esta potencia y la forma en que se convierte en radioemisiones han sido los prob
lemas ms importantes de la astrofsica desde que se descubrieron las radiogalaxias.
Imgenes detalladas de radiogalaxias, obtenidas con radiotelescopios de alta resol
ucin como el VLA, muestran a menudo un notable chorro de material conectando una
brillante radiofuente compacta en el ncleo galctico con los ms extendidos radiolbulo
s (nubes). Se acepta que estos chorros o haces transporten potencia desde el ncle
o galctico al plasma radioemisor y que la fuente de potencia se encuentra en un o
bjeto muy denso, posiblemente un agujero negro situado en el centro de la galaxi
a. Con frecuencia se encuentra una radiofuente compacta en el centro de una radi
ogalaxia. Cerca del centro de una extraa radiogalaxia observada a mediados de los
aos ochenta, dos brillantes cmulos de estrellas emiten chorros en apariencia tren
zados.
Qusares
Los qusares parece que irradian con la luminosidad de cientos de galaxias, pero c
ada qusar es ms pequeo que una galaxia normal en una relacin de cerca de un milln. Lo
s qusares tienen desplazamientos hacia el rojo muy grandes y por lo tanto, se pie
nsa que estn a gran distancia de la Va Lctea. Como los qusares parecen ser tan poten
tes y como su radiacin vara con rapidez, en principio se crey que ms bien seran dbiles
objetos cercanos en vez de potentes objetos distantes. No obstante, se han ido
acumulando evidencias que apoyan la interpretacin cosmolgica de los desplazamiento
s hacia el rojo. Las radiogalaxias, los qusares y los brillantes objetos conocido
s como objetos tipo BL Lacertae probablemente son fenmenos muy relacionados.
Al igual que las radiogalaxias, algunos qusares tambin estn rodeados de lbulos exten
didos de radioemisiones potentes, pero la mayor parte de la radioemisin desde los
qusares proviene de un ncleo brillante de slo unos cuantos aos luz de dimetro y coin
cide con el qusar visible pticamente.
Cuando se observa con interfermetros de alta resolucin, a menudo se ve que este ncl
eo est compuesto por dos o ms regiones ms pequeas que parecen moverse la una hacia l
a otra con velocidades 'superlumnicas', muy superiores a la velocidad de la luz.
Aunque estas velocidades tan altas parecen violar en principio la teora de la rel
atividad de Albert Einstein, de hecho se pueden explicar como el resultado de un
movimiento algo menor que la velocidad de la luz, casi dirigida hacia el observ
ador. El intervalo de tiempo observado entre las sucesivas posiciones de los cho
rros relativistas de material parece acortarse y la velocidad parece multiplicar
se por un factor grande por encima de la velocidad real.
Cosmologa
Como las radiogalaxias y los qusares son radiofuentes con tanta potencia, pueden
ser detectados a gran distancia. A causa del tiempo que tardan en llegar las seal
es a la Tierra desde las radiofuentes lejanas, los radioastrnomos pueden ver el U
niverso como era hace ms de mil millones de aos, o incluso el origen del Universo
(la llamada Gran Explosin). Por desgracia no es posible determinar la distancia a
una radiofuente con slo radiomediciones, de modo que es imposible distinguir ent
re una potente fuente lejana y una cercana pero relativamente dbil. Slo se puede d
eterminar la distancia si la fuente es pticamente identificada como una galaxia o
un qusar que tiene un desplazamiento hacia el rojo mensurable. No obstante, de l
os estudios de la distribucin de gran cantidad de radiofuentes, parece que cuando
el Universo slo tena unos pocos cientos de miles de aos, la cantidad de radiofuent
es intensas era mucho mayor y sus dimensiones ms pequeas. Vase Cosmologa.
Radiotelescopio VLA, el mayor radiointerfermetro del mundo, que se encuentra cerc
a de Socorro, Nuevo Mxico, EEUU. Su nombre, VLA, proviene del ingls, Very Large Ar
ray. Consta de una serie de 27 antenas parablicas, de 25 m de dimetro cada una, co
locadas en tres brazos de 21 km, en forma de Y. Es administrado por el Observato
rio Nacional de Radioastronoma y entr en pleno funcionamiento en 1981, aunque algu
nos de sus elementos se haban utilizado durante aos.
El VLA funciona por el principio de la interferometra, una tcnica de radioastronoma
en la que se utilizan conjuntamente diversas antenas para construir una imagen
del cielo tan detallada como la que se obtendra con la antena ms grande. Cada ante
na contiene su propio receptor; las seales de cada una se envan a un edificio cent
ral donde, combinadas, forman una imagen de alta resolucin. El poder de resolucin
total (posibilidad de precisar los detalles) de las 27 antenas es igual al de un
a sola antena con un dimetro de 27 km. La resolucin mxima en una longitud de onda d
e 1,3 cm es como la resolucin de un telescopio ptico con un reflector de aproximad
amente 91 cm de dimetro.
LA RELATIVIDAD
Es la teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda exp
licar ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evol
ucin se ha convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsic
as. Esta teora, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, fue la base pa
ra que los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el esp
acio y el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efec
tos de la aceleracin de un sistema.
Fsica clsica
Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del desarroll
o de la teora de la relatividad (hoy denominadas leyes clsicas) se basaban en los
principios de la mecnica enunciados a finales del siglo XVII por el fsico y matemti
co britnico Isaac Newton. La mecnica newtoniana y la relativista se diferencian po
r sus suposiciones fundamentales y su desarrollo matemtico, pero en la mayora de l
os casos no se distinguen apreciablemente en sus resultados finales; por ejemplo
, el comportamiento de una bola de billar al ser golpeada por otra bola puede pr
edecirse mediante clculos matemticos basados en cualquiera de los dos tipos de mecn
ica con resultados casi idnticos. Como la matemtica clsica es muchsimo ms sencilla qu
e la relativista, es la que se emplea en este tipo de clculos.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas (si suponemos, por ejemplo,
que una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la luz)
las dos teoras predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la actualida
d los cientficos estn plenamente convencidos de que las predicciones relativistas
se veran confirmadas y las clsicas quedaran refutadas.
En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en movimiento vie
ne determinado por un factor introducido por el fsico holands Hendrik Lorentz y el
fsico irlands George Fitzgerald a finales del siglo XIX. Este factor se represent
a con la letra griega g (gamma) y depende de la velocidad del objeto segn la sigu
iente ecuacin: donde v es la velocidad del objeto, c es la velocidad de la luz y
b = v/c. El factor gamma no difiere prcticamente de la unidad para las velocidade
s observadas en la vida diaria. Por ejemplo, las mayores velocidades que se encu
entran en la balstica ordinaria son de unos 1,6 km/s, la mayor velocidad que pued
e obtenerse con un cohete propulsado por combustibles normales es algo superior,
y la velocidad de la Tierra en su rbita alrededor del Sol es de unos 29 km/s; pa
ra esta ltima velocidad, el valor de gamma slo difiere de la unidad en cinco milmi
llonsimas. Por tanto, para fenmenos terrestres ordinarios, las correcciones relati
vistas son poco importantes.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy grandes, como ocurre a veces en fenme
nos astronmicos, las correcciones relativistas se hacen significativas.
La relatividad tambin es importante para calcular comportamientos en distancias m
uy grandes o agrupaciones de materia de gran tamao. A diferencia de la teora cuntic
a, que se aplica a lo muy pequeo, la teora de la relatividad se aplica a lo muy gr
ande.
Hasta 1887 no haba aparecido ninguna grieta en la estructura de la fsica clsica, qu
e se estaba desarrollando con rapidez. Aquel ao, el fsico estadounidense Albert Mi
chelson y el qumico estadounidense Edward Williams Morley llevaron a cabo el llam
ado experimento de Michelson-Morley. El experimento pretenda determinar la veloci
dad de la Tierra a travs del ter, una sustancia hipottica que, segn se crea, transmita
la radiacin electromagntica, incluida la luz, y llenaba todo el espacio. Si el So
l se encuentra en reposo absoluto en el espacio, la Tierra debera tener una veloc
idad constante de 29 km/s debido a su rotacin en torno al Sol; si este astro y to
do el Sistema Solar se estn moviendo a travs del espacio, el continuo cambio de di
reccin de la velocidad orbital de la Tierra har que su valor se sume a la velocida
d del Sol en algunas pocas del ao y se reste en otras. El resultado del experiment
o fue totalmente inesperado e inexplicable: la velocidad aparente de la Tierra a
travs del hipottico ter era nula en todos los periodos del ao.
Lo que pretenda detectar el experimento de Michelson-Morley era una diferencia en
la velocidad de la luz a travs del espacio en dos direcciones distintas. Si un r
ayo de luz se mueve en el espacio a 300.000 km/s y un observador se desplaza en
la misma direccin y sentido a 29 km/s, la luz debera moverse con respecto al obser
vador con una velocidad aparente igual a la diferencia entre esos dos valores. S
i el observador se mueve en la misma direccin pero en sentido opuesto, la velocid
ad aparente de la luz debera ser la suma de ambos valores. El experimento de Mich
elson-Morley no logr detectar una diferencia de este tipo (de hecho, el experimen
to emple dos haces de luz perpendiculares entre s). Ese resultado no poda explicars
e con la hiptesis de que el paso de la luz no se ve afectado por el movimiento de
la Tierra.
En la dcada de 1890, Fitzgerald y Lorentz aventuraron la hiptesis de que, cuando c
ualquier objeto avanza a travs del espacio, su longitud en la direccin del movimie
nto se ve alterada por el factor beta. El resultado negativo del experimento de
Michelson-Morley se explicaba suponiendo que, aunque un rayo de luz atravesaba e
fectivamente una distancia ms corta que el otro en el mismo tiempo (es decir, ava
nzaba ms lentamente), el efecto no pudo observarse porque la distancia se meda nec
esariamente con algn dispositivo mecnico que tambin sufra el mismo acortamiento. Efe
ctivamente, si un objeto de 2,99 m de longitud se mide con una cinta mtrica que i
ndica 3 m pero ha encogido 1 cm, el objeto parecer tener 3 m de longitud. As, en e
l experimento de Michelson-Morley, la distancia recorrida por la luz en un segun
do pareca ser la misma independientemente de la velocidad real de la luz. Los cie
ntficos consideraban que la contraccin de Lorentz-Fitzgerald era una hiptesis poco
satisfactoria, ya que empleaba el concepto de movimiento absoluto pero sacaba la
conclusin de que ese movimiento no poda medirse.
Teora de la relatividad especial
En 1905, Einstein public el primero de dos importantes artculos sobre la teora de l
a relatividad, en el que eliminaba el problema del movimiento absoluto negando s
u existencia. Segn Einstein, ningn objeto del Universo se distingue por proporcion
ar un marco de referencia absoluto en reposo en relacin al espacio. Cualquier obj
eto (por ejemplo, el centro del Sistema Solar) proporciona un sistema de referen
cia igualmente vlido, y el movimiento de cualquier objeto puede referirse a ese s
istema. As, es igual de correcto afirmar que el tren se desplaza respecto a la es
tacin como que la estacin se desplaza respecto al tren. Este ejemplo no es tan abs
urdo como parece a primera vista, porque la estacin tambin se mueve debido al movi
miento de la Tierra sobre su eje y a su rotacin en torno al Sol. Segn Einstein, to
do el movimiento es relativo.
Ninguna de las premisas bsicas de Einstein era revolucionaria; Newton ya haba afir
mado que el reposo absoluto no puede determinarse a partir de la posicin de los cu
erpos en nuestras regiones. Lo revolucionario era afirmar, como hizo Einstein, qu
e la velocidad relativa de un rayo de luz respecto a cualquier observador es sie
mpre la misma, aproximadamente unos 300.000 km/s. Aunque dos observadores se mue
van a una velocidad de 160.000 km/s uno respecto al otro, si ambos miden la velo
cidad de un mismo rayo de luz, los dos determinarn que se desplaza a 300.000 km/s
. Este resultado aparentemente anmalo quedaba demostrado en el experimento de Mic
helson-Morley. Segn la fsica clsica, slo uno de los dos observadores -como mucho- po
da estar en reposo, mientras que el otro cometa un error de medida debido a la con
traccin de Lorentz-Fitzgerald experimentada por sus aparatos; segn Einstein, ambos
observadores tienen el mismo derecho a considerarse en reposo y ninguno de los
dos comete un error de medida. Cada observador emplea un sistema de coordenadas
como marco de referencia para sus medidas, y un sistema puede transformarse en e
l otro mediante una manipulacin matemtica. Las ecuaciones de esta transformacin, co
nocidas como ecuaciones de transformacin de Lorentz, fueron adoptadas por Einstei
n, aunque las interpret de forma radicalmente nueva. La velocidad de la luz perma
nece invariante en cualquier transformacin de coordenadas.
Segn la transformacin relativista, no slo se modifican las longitudes en la direccin
del movimiento de un objeto, sino tambin el tiempo y la masa. Un reloj que se de
splace en relacin a un observador parecera andar ms lento y cualquier objeto materi
al parecera aumentar su masa, en ambos casos en un factor igual al factor G (gamm
a mayscula), inverso del factor g. El electrn, que acababa de descubrirse, proporc
ionaba un mtodo para comprobar esta ltima suposicin. Los electrones emitidos por su
stancias radiactivas tienen velocidades prximas a la de la luz, con lo que el fac
tor G podra llegar a ser de 2 y la masa del electrn se duplicara. La masa de un ele
ctrn en movimiento puede determinarse con facilidad midiendo la curvatura de su t
rayectoria en un campo magntico; cuanto ms pesado sea el electrn, menor ser la curva
tura de su trayectoria para una determinada intensidad del campo. Los experiment
os confirmaron espectacularmente la prediccin de Einstein; el electrn aumentaba de
masa exactamente en el factor que l haba predicho. La energa cintica del electrn ace
lerado se haba convertido en masa de acuerdo con la frmula: E = mc2.
La hiptesis fundamental en la que se basaba la teora de Einstein era la inexistenc
ia del reposo absoluto en el Universo. Einstein postul que dos observadores que s
e mueven a velocidad constante uno respecto de otro observarn unas leyes naturale
s idnticas. Sin embargo, uno de los dos podra percibir que dos hechos en estrellas
distantes han ocurrido simultneamente, mientras que el otro hallara que uno ha oc
urrido antes que otro; esta disparidad no es de hecho una objecin a la teora de la
relatividad porque segn esta teora, la simultaneidad no existe para acontecimient
os distantes. En otras palabras, no es posible especificar de forma unvoca el mom
ento en que ocurre un hecho sin una referencia al lugar donde ocurre. Toda partcu
la u objeto del Universo se describe mediante una llamada lnea del universo, que tr
aza su posicin en el tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms lneas del unive
rso, se produce un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula no cruz
a ninguna otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante
(ni tiene sentido) determinar la situacin de la partcula en ningn instante determin
ado. La distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede describirse con p
recisin mediante una combinacin de intervalos espaciales y temporales, pero no med
iante uno slo. El espacio-tiempo de cuatro dimensiones (tres espaciales y una tem
poral) donde tienen lugar todos los sucesos del Universo se denomina continuo es
pacio-tiempo.
Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o
restringida, nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como r
esultado de su estudio de objetos que se mueven a velocidad constante uno respec
to de otro.
Teora de la relatividad general
En 1915, Einstein desarroll su teora de la relatividad general, en la que consider
aba objetos que se mueven de forma acelerada unos respecto de otros. Einstein de
sarroll esta teora para explicar contradicciones aparentes entre las leyes de la r
elatividad y la ley de la gravitacin. Para resolver esos conflictos desarroll un e
nfoque totalmente nuevo del concepto de gravedad, basado en el principio de equi
valencia.
El principio de equivalencia afirma que las fuerzas producidas por la gravedad s
on totalmente equivalentes a las fuerzas producidas por la aceleracin, por lo que
en teora es imposible distinguir entre fuerzas de gravitacin y de aceleracin media
nte un experimento. La teora de la relatividad especial implica que una persona s
ituada en un vehculo cerrado no puede determinar mediante ningn experimento imagin
able si est en reposo o en movimiento uniforme. La relatividad general implica qu
e si el vehculo resulta acelerado o frenado, o toma una curva, el ocupante no pue
de afirmar si las fuerzas producidas se deben a la gravedad o son fuerzas de ace
leracin producidas al pisar el acelerador o el freno o al girar el vehculo bruscam
ente.
La aceleracin se define como el cambio de velocidad por unidad de tiempo. Conside
remos a un astronauta que est de pie en una nave estacionaria. Debido a la graved
ad, sus pies presionan contra el suelo de la nave con una fuerza igual al peso d
e la persona, w. Si esa misma nave se encuentra en el espacio exterior, lejos de
cualquier otro objeto y prcticamente no influida por la gravedad, el cosmonauta
tambin se ver presionado contra el suelo si la nave acelera. Si la aceleracin es de
9,8 m/s2 (la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre), la fuerza co
n que el astronauta es presionado contra el suelo es de nuevo igual a w. Si no m
ira por la escotilla, el cosmonauta no tiene forma de saber si la nave est en rep
oso sobre la Tierra o est siendo acelerada en el espacio exterior. La fuerza debi
da a la aceleracin no puede distinguirse en modo alguno de la fuerza debida a la
gravedad. Einstein atribuye todas las fuerzas, tanto las gravitacionales como la
s asociadas convencionalmente a la aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As,
cuando la nave est en reposo sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el
centro de la Tierra. Einstein afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a
una aceleracin de la nave. En el espacio tridimensional, la nave se encuentra est
acionaria, por lo que no experimenta aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiemp
o de cuatro dimensiones, la nave est movindose a lo largo de su lnea del universo.
Segn Einstein, la lnea del universo est curvada debido a la curvatura del continuo
espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra.
As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de forma dire
ctamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis relativista de que
el continuo est curvado en las proximidades de objetos masivos. La ley de la grav
edad de Einstein afirma sencillamente que la lnea del universo de todo objeto es
una geodsica en el continuo. Una geodsica es la distancia ms corta entre dos puntos
, pero en el espacio curvado no es, normalmente, una lnea recta. Del mismo modo,
las geodsicas en la superficie terrestre son los crculos mximos, que no son lneas re
ctas en los mapas corrientes.
Confirmacin y modificacin
En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsica y relat
ivista son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms compleja. La
famosa afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el mundo que entendieran la
teora de Einstein se refera al complicado lgebra tensorial y a la geometra riemanni
ana de la relatividad general; en cambio, cualquier estudiante de clculo elementa
l puede comprender la relatividad especial.
La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde s
u aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un rayo de lu
z se curva en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para comprobar e
sta prediccin, los cientficos decidieron observar las estrellas que parecen encont
rarse muy cerca del borde del Sol. Estas observaciones no pueden realizarse norm
almente, porque el brillo del Sol oculta las estrellas cercanas. Durante un ecli
pse solar total, sin embargo, es posible observar estas estrellas y registrar co
n precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922 se organizaron exp
ediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus se compararon las po
siciones aparentes de las estrellas con sus posiciones aparentes algunos meses ms
tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol. Einstein predijo un desplazamien
to aparente de la posicin de 1,745 segundos de arco para una estrella situada jus
to en el borde del Sol, y desplazamientos cada vez menores de las estrellas ms di
stantes. Las expediciones que estudiaron los eclipses comprobaron esas prediccio
nes. En los ltimos aos se han llevado a cabo mediciones semejantes de la desviacin
de ondas de radio procedentes de qusares distantes, utilizando interfermetros de r
adio. Las medidas arrojaron unos resultados que coincidan con una precisin del 1%
con los valores predichos por la relatividad general.
Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio del pl
aneta Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que Mercurio se
encuentra ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres millones de aos,
y ese movimiento no poda explicarse totalmente con las teoras clsicas. En cambio,
la teora de la relatividad s predice todos los aspectos del movimiento, y las medi
das con radar efectuadas recientemente han confirmado la coincidencia de los dat
os reales con la teora con una precisin de un 0,5%.
Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo temporal
, en el que las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados al otro lad
o del Sol experimentan un pequeo retraso (que puede medirse al ser devueltas a la
Tierra) en comparacin con lo indicado por la teora clsica. Aunque se trata de inte
rvalos de tiempo muy pequeos, las diferentes pruebas realizadas con sondas planet
arias han dado valores muy cercanos a los predichos por la relatividad general.
Se han realizado otras muchas comprobaciones de la teora, y hasta ahora todas par
ecen confirmarla.
Observaciones posteriores
Despus de 1915, la teora de la relatividad experiment un gran desarrollo y expansin
a cargo de Einstein y de los astrnomos britnicos James Jeans, Arthur Eddington y E
dward Arthur Milne, el astrnomo holands Willem de Sitter y el matemtico estadounide
nse de origen alemn Hermann Weyl. Gran parte del trabajo de estos cientficos corre
spondi a un esfuerzo por ampliar la teora de la relatividad para que incluyera los
fenmenos electromagnticos. Recientemente, numerosos cientficos han tratado de unir
la teora gravitatoria relativista con el electromagnetismo y con las otras dos f
uerzas fundamentales, las interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil. Aunque se
han realizado algunos avances en ese terreno, no ha habido grandes xitos, y hasta
ahora no se ha aceptado ninguna de las teoras de forma generalizada.
Los fsicos tambin han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las consecuencias
cosmolgicas de la teora de la relatividad. Dentro del marco de los axiomas plante
ados por Einstein son posibles muchas lneas de desarrollo. Por ejemplo, el espaci
o est curvado, y se conoce exactamente su grado de curvatura en las proximidades
de cuerpos pesados, pero su curvatura en el espacio vaco (causada por la materia
y la radiacin de todo el Universo) es incierta. Adems, los cientficos no estn de acu
erdo en si es una curva cerrada (comparable con una esfera) o abierta (comparabl
e con un cilindro o una taza con paredes de altura infinita).
La teora de la relatividad lleva a la posibilidad de que el Universo se est expand
iendo: esa es la explicacin generalmente aceptada para la observacin experimental
de que las lneas espectrales de galaxias, qusares y otros objetos distantes se enc
uentran desplazadas hacia el rojo. La teora del Universo en expansin hace que sea
razonable suponer que la historia del Universo es finita, pero tambin permite otr
as alternativas. Es parte de los misterios del futuro del universo.
Einstein predijo que las perturbaciones gravitacionales importantes, como la osc
ilacin o el colapso de estrellas de gran masa, provocaran ondas gravitacionales, p
erturbaciones del continuo espacio-tiempo que se expandiran a la velocidad de la
luz. Los fsicos siguen buscando este tipo de ondas.
Gran parte de los trabajos posteriores sobre la relatividad se centraron en la c
reacin de una mecnica cuntica relativista que resultara satisfactoria. En 1928, el
matemtico y fsico britnico Paul Dirac expuso una teora relativista del electrn. Ms tar
de se desarroll una teora de campo cuntica llamada electrodinmica cuntica, que unific
aba los conceptos de la relatividad y la teora cuntica en lo relativo a la interac
cin entre los electrones, los positrones y la radiacin electromagntica. En los ltimo
s aos, los trabajos del fsico britnico Stephen Hawking se han dirigido a intentar i
ntegrar por completo la mecnica cuntica con la teora de la relatividad.
Reticulum - El Retculo
Ubicada entre la luminosa Achernar y Canopus, esta pequea constelacin estelar dbil
fue llamada inicialmente Rhombus, el Rombo, por Isaak Habrecht de Estrasburgo. L
acaille la volvi a bautizar con el nombre de Reticulum en homenaje al retculo, que
es la cuadrcula del ocular de un telescopio y que sirve para centrar y enfocar.
En algunos crculos tambin se llama la Red.
R Reticuli es una estrella de categora Mira que presenta un vivo color carmes y su
luminosidad oscila entre 7 y 13 en un perodo de 9 meses.
Sagitta - La Flecha
Esta es una constelacin pequea situada entre Altair, en el Aguila, y Albireo (Beta
Cygni). Los antiguos hebreos, persas, rabes, griegos y romanos identificaron a e
ste grupo de estrellas con una flecha y la asociaron con la saeta usada por Apol
o para aniquilar al Cclope, con la flecha que Hrcules lanz a los Pjaros de Stymphali
a y con el dardo de Cupido.
U Sagittae es una estrella binaria eclipsable que cada 3,4 das cae de 6,5 a 9,3 d
e magnitud.
V Sagittae es dbil y cae irregularmente desde 8,6 a 13,9 de magnitud, pero es atr
activa ya que cambia un poco cada noche. Se piensa que hace tiempo era una nova.
M 71 es un racimo frtil de estrellas dbiles que est al sur de una lnea imaginaria en
tre Delta y Gamma Sagittae. Se le considera un racimo globular pobre y poco pobl
ado.
Sagittarius - Sagitario
Es parte del zodaco y su rasgo ms caracterstico es el grupo de estrellas que la hab
ita, que parece una tetera.
Sagitario es un centauro, mitad hombre y mitad caballo, y se le asocia a Quirn, t
ambin identificado con Centauro, aunque en su representacin lleva un arco, lo que
no es propio de Quirn, famoso por su sabidura y amabilidad. Otros dicen que Quirn c
re la constelacin para guiar a Jason y los Argonautas.
Est en la Va Lctea, en el centro de la galaxia, donde la banda es ms ancha, aunque a
parece atravesada por oscuras lneas de polvo. Es un tesoro de racimos globulares
y galcticos, rico en nebulosas brillantes y oscuras.
El Gran Racimo de Sagittarius M 22 es un globular muy grande, el mejor de la con
stelacin. Su magnitud 6,5 lo hace fcil de ver.
M 23 es uno de los muchos racimos galcticos de Sagitario y tiene unas 100 estrell
as en un rea tan extensa como la Luna aparente.
La Nebulosa de la Laguna (M 8) es una formacin difusa y espectacular alrededor de
l racimo NGC 6530.
La Nebulosa Trfida (M 20) est al norte de M 8. Debe su nombre a 3 fajas de nubes o
scuras que la dividen.
La Nebulosa Omega (M 17), tambin conocida como el Cisne o la Herradura, slo puede
verse con prismticos.
Scorpius - El Escorpin
Para los griegos, Scorpius es el escorpin que mat a Orin y por ello ambas constelac
iones estn en lados opuestos del cielo.
Es una bella constelacin zodiacal, llena de luminosas estrellas y ricos campos es
telares, en la Va Lctea. En el extremo norte, dibuja una lnea de tres estrellas, co
n Antares en el centro. Los persas vean a Antares y Fomalhaut como estrellas real
es, vigilantes del cielo.
Los romanos se referan a Antares como Cor Scorpionis (corazn del escorpin). Los chi
nos aludan a su brillo como al "Gran Fuego".Est a unos 520 aos luz y es una supergi
gante roja de mil millones de kilmetros de ancho y nueve mil veces ms luminosa que
el Sol, pero tiene una masa apenas 10 a 15 veces mayor que el Sol. Su interior
puede ser un vaco muy caliente.
Beta Scorpii es una estrella doble cuyos componentes tienen una separacin de 13,7
segundos de arco y magnitudes 2,6 y 4,9.
M 4 es un extrao racimo globular que presenta aspectos distintos segn el instrumen
to con que se le observa.
El Racimo Mariposa (M 6) debe su nombre a que sus estrellas semejan una mariposa
.
Scorpius X-1 es una binaria en la que una expulsa gas sobre la otra, una estrell
a densa que podra ser una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero ne
gro. Es una brillante fuente de rayos X..
Sculptor - El Taller del Escultor
Se ubica al sur de Acuario y la Ballena. Tiene escasos elementos atractivos y lo
s ms interesante es un pequeo racimo de galaxias en espiral.
NGC 253, por medio de un pequeo telescopio, se ve como una de las galaxias ms inte
resantes del cielo, en especial observada desde el hemisferio sur. Grande y apar
entemente aplanada, la descubri Caroline Herschel, en 1783, cuando buscaba cometa
s.
NGC 55 es otra excelente galaxia de apariencia aplanada. A travs de un telescopio
de 200 mm se ve con un extremo ms luminoso que el otro.
Esta constelacin, originalmente llamada El Taller del Escultor por Nicolas-Louis
de Lacaille, la podemos considerar como el grupo local ms cercano a la Tierra en
todo el cosmos.
Scutum -El Escudo de Sobieski
Ideada por Johannes Hevelius a finales del siglo 17, la llam Scutum Sobiescianum
en homenaje al rey de Polonia John Sobieski, quien rechaz la invasin del ejrcito tu
rco a su pas en 1683.
Es fcil de identificar en el cielo, a pesar de no ser una constelacin grande ni br
illante, ya que una de las nubes de estrellas de la Va Lctea est dentro de sus comp
onentes.
R Scuti es una estrella variable semirregular tipo RV Tauri, que cae desde la ma
gnitud 5,7 a 8,4 con un perodo de 5 meses.
El Racimo Pato Salvaje (M 11) es un elemento muy interesante del tipo abierto, fc
il de ver con prismticos y espectacular con telescopio. Es uno de los ms compactos
en su tipo y la presencia de una estrella brillante en su fondo subraya su bell
eza.
Serpens - La Serpiente
Es la nica constelacin que aparece dividida en dos partes. La cabeza y la cola, Se
rpens Caput y Serpens Cauda, estn separadas por Ofiuco (Portador de Serpientes).
Antiguamente estos tres elementos conformaban una sola constelacin.
R Serpentis es una estrella del tipo Mira, a medio camino entre Beta y Gamma Ser
pentis, con un brillo mximo de 6,9 que cae hasta 13,4, con un perodo de un ao.
M 5 es un impresionante racimo globular que est a unos 26 mil aos luz.
La Nebulosa del Aguila (M 16) es una sorprendente combinacin de nebulosa y racimo
de estrellas, perfectamente visualizable a travs de un telescopio de 200 mm.
Sextans - El Sextante
Esta es otra constelacin ideada por Johannes Hevelius, quien le asign este nombre
para recordar la destruccin del sextante que us para medir las posiciones de las e
strellas y orientarse en sus observaciones astronmicas. El sextante, al igual que
el resto de sus instrumentos, fue destruido por un incendio en septiembre de 16
79.
Ubicada entre Leo e Hidra, la estrella ms luminosa de Sextante, de magnitud 4,5,
apenas puede verse sin ayuda ptica. En la antigedad, los chinos tomaron a una de l
as estrellas ms dbiles de Sextans para representar a Tien Seang, el Ministro de Es
tado en el Cielo.
La Galaxia de Spindle (NGC 3115) es de 10 magnitud, de apariencia aplanada y tien
e forma de lente. A diferencia de otras galaxias dbiles, sta muestra una visin sati
sfactoria con telescopios de 200 mm o ms. Parece ser una galaxia entre elptica y e
spiral.
SUPERNOVAS
Cuando se les acaba el combustible a las estrellas supergigantes, conocen un fin
abrupto.
Por grande que sea su ncleo, es decir por mucha contraccin gravitatoria que pueda
generar, la ltima reaccin termonuclear posible es la que entrega hierro y nquel com
o productos: los ncleos de estos tomos son los que ms energa interna tienen, los ms l
igados.
Si se formaran ncleos ms pesados, stos no entregaran energa a la estrella sino que, a
l contrario, sera necesario darles energa para formarlos. Por ello, si un ncleo es
lo suficientemente masivo para comprimirse hasta las temperaturas necesarias par
a producir hierro, su fin es inminente.
Una vez producido el hierro (proceso muy rpido) el ncleo deja de producir energa. E
ntonces, su peso, en crecimiento con las capas superiores, lo comprime cada vez
ms, hasta alcanzar la densidad en la cual los electrones son absorbidos por los n
eutrones. El ncleo se derrumba sobre s mismo en fracciones de segundo en una implo
sin gravitacional llamada supernova.
Durante dicho derrumbe se alcanzan energas gigantescas cerca del centro, con innu
merables reacciones nucleares muy distintas a las normales en la evolucin previa
de las estrellas. Es en esos instantes que se produce el oro y la mayora de los e
lementos ms masivos que el hierro. Se produce as una cantidad enorme de energa, con
una gran liberacin de rayos gamma y neutrinos.
Parte de esa energa escapa desde el centro y, de una manera cuyos detalles no se
conocen bien, detiene e invierte la cada de las partes ms externas de la estrella,
expulsndolas con gran fuerza. Es como si stas rebotaran cerca del centro.
Hay dos tipos de supernovas. Las de tipo I son producidas por el colapso de enan
as blancas o estrellas de neutrones producido por un aporte de masa ms all del lmit
e. Esta situacin se da en algunas estrellas binarias. En los espectros de esas su
pernovas no hay hidrgeno (fue consumido por la enana blanca). Se les conoce tambin
como Novas.
Las supernovas de tipo II son las que hemos descrito ms arriba. En sus espectros
s hay hidrgeno.
A causa de su alta luminosidad (muy variable entre cada caso) de ms de 1010 lumin
osidades solares (Ls), o sea una magnitud absoluta de -20, las supernovas pueden
ser vistas en galaxias muy remotas. Por ello, son muy tiles para conocer las dis
tancias extragalcticas, sobre todo ahora que se ha podido calibrar mejor los dist
intos tipos de supernovas que hay.
El problema es que ocurren muy poco y las que han aparecido en galaxias cercanas
(cuya distancia es bien conocida), son ms bien escasas.
Taurus - Tauro o El Toro
Otra constelacin boreal zodiacal que destaca por tener a dos de los racimos ms gra
ndes y emblemticos del espacio celeste: las Hiadas y las Plyades.
En todos los tiempos los toros han sido objeto de culto y veneracin como smbolos d
e fuerza y fertilidad. Los griegos crean que esta constelacin era Zeus disfrazado
de toro. Zeus se enamor de Europa, la hermosa hija del rey de los fenicios. Una v
ez, jugando a la orilla del mar, Europa vio a un hermoso toro blanco en la manad
a de su padre. El toro, que era Zeus disfrazado, se le acerc y se postr ante ella,
la que subi sobre sus espaldas. El toro corri hacia el mar y nad hasta Creta en do
nde Zeus hizo de Europa su amante. Uno de sus hijos, Minos, se convirti en el rey
de Creta.
Las Plyades (M 45), tambin llamadas las Siete Hermanas, son el racimo abierto ms fa
moso y da forma al hombro del toro. Durante una noche oscura se pueden ver 6 de
sus estrellas a simple vista. En buenas condiciones se contemplan 9. Con ms de 50
0 estrellas, el racimo est a 410 aos luz y cubre un rea 4 veces el de la Luna.
Las Hiadas es tambin un racimo abierto, pero est ms cerca, a 150 aos luz, por lo que
a simple viste se divisa la separacin entre sus estrellas. Sus componentes forma
n la cabeza del toro.
Aldebaran (Alpha Tauri) es una gigante estrella naranja, la ms brillante de Tauro
. A 60 aos luz, es el ojo del toro.
TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
Es el primer observatorio en rbita de uso general, desarrollado en un marco de co
operacin entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzado el 24 de abri
l de 1990, el HST (Hubble Space Telescope, en ingls) recibi su nombre en honor del
astrnomo estadounidense Edwin Hubble, quien demostr en los aos 20 el alejamiento d
e las Galaxias. El espejo principal del telescopio tiene un dimetro de 2,4 m y su
s lentes estn diseadas de forma que cuando realiza una observacin de la luz visible
el telescopio puede determinar, en teora, objetos astronmicos que se encuentran a
una distancia angular de hasta 0,05 segundos de arco. En comparacin, los grandes
telescopios tradicionales sobre la Tierra, funcionando cuando el cielo est en co
ndiciones atmosfricas ptimas, obtienen una resolucin de imagen de 0,5 segundos de a
rco. En principio, el HST estaba equipado para realizar observaciones en la regi
ones visible y ultravioleta del espectro electromagntico y contaba con cinco dete
ctores: las cmaras WFPC (Wide Field Planetary Camera) y FOC (Faint Object Camera)
, los espectrgrafos FOS (Faint Object Spectrograph) y GHRS (Goddard High Resoluti
on Spectrograph), y el fotmetro HSP (High Speed Photometer). Tiene tambin tres sen
sores de gua de precisin que se pueden utilizar para medidas astronmicas de gran pr
ecisin como la determinacin de distancias de las estrellas.
Cuando el telescopio ya estaba en rbita, los cientficos descubrieron que su espejo
principal no enfocaba bien debido a un error de fabricacin. Se llev a cabo una mi
sin de asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993, utilizando la la
nzadera espacial Endeavour. Se insert un dispositivo de correccin ptica llamado COS
TAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) en la ranura correspon
diente al fotmetro de alta velocidad (HSP) que tuvo que retirarse. La cmara WFPC,
con un recorrido ptico diferente del de los otros cuatro instrumentos, fue sustit
uida por la cmara WFPC2, que tena incorporado un elemento corrector para el defect
o del espejo principal. Esta cmara ha proporcionado imgenes ms detalladas de alguno
s fenmenos, como la formacin de estrellas. El telescopio tambin facilit una de las m
ejores visiones del planeta Jpiter cuando fue bombardeado por los fragmentos del
cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Las imgenes de los efectos producidos p
or las colisiones, proporcionaron a los cientficos datos de gran importancia para
el anlisis espectral de la composicin qumica de la atmsfera de Jpiter.
En febrero de 1997, seis astronautas a bordo de la lanzadera espacial Discovery
llevaron a cabo una misin de puesta a punto del telescopio que inclua una revisin tc
nica y la instalacin de dos poderosos instrumentos de observacin. Los espectrgrafos
GHRS y FOS fueron retirados y sustituidos por estos dos nuevos instrumentos: el
espectrgrafo STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y la cmara NICMOS (Near
Infrarred Camera and Multi-Object Spectrometer). Al contrario que sus predecesor
es, GHRS y FOS, que pueden observar de una vez un nico punto en el espacio, el es
pectrgrafo STIS puede observar una lnea continua. Esto permite, entre otras cosas,
estudiar las diversas velocidades a las que la materia gira en torno al centro
de una galaxia.
La cmara NICMOS es el primer instrumento del HST que trabaja en la regin infrarroj
a del espectro electromagntico. La radiacin infrarroja, al contrario que la visibl
e, no es reflejada ni absorbida por la materia y se detecta normalmente en forma
de calor radiante; por ello, esta cmara permitir contemplar objetos calientes, co
mo estrellas en proceso de formacin, que se encuentren en el interior de nubes de
polvo y gas. Los astrnomos tambin confan en detectar galaxias tan lejanas que desd
e la Tierra parecen emitir radiacin en la regin infrarroja en vez de en la visible
. Adems, la luz de estas galaxias ha recorrido una distancia tan grande hasta alc
anzar la Tierra que las galaxias aparecen como eran cerca del origen del Univers
o, proporcionando a los astrnomos datos sobre las galaxias en formacin.
La NASA tiene previsto realizar otras dos nuevas revisiones del HST en los prximo
s cinco aos.
Telescopium - El Telescopio
Creada por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo 18 en homenaje al valioso instr
umento, primero fue bautizada como Tubus Telescopium. Est ubicada entre Sagitario
, Ofiuco, la Corona Austral y Escorpin.
RR Telescopii es una pequea estrella del tipo nova muy interesante. En un perodo d
e 13 meses variaba entre las magnitudes 12,5 y 15, hasta que en 1944 alcanz la ma
gnitud 6,5 y mantuvo ese estado por 5 aos, volviendo a caer, tambin con perodo de 1
3 meses. Se cree que puede ser un sistema binario donde una gran estrella roja s
e hace cargo de las variaciones menores y otra ms pequea y caliente es responsable
de una parte de la conducta de la nova.
TOLOMEO, CLAUDIO (c. 100-c. 170)
Astrnomo, matemtico y gegrafo cuyas teoras y explicaciones astronmicas dominaron el p
ensamiento cientfico hasta el siglo XVI. Tambin se reconocen sus aportaciones en m
atemticas, ptica y geografa. Posiblemente, Tolomeo naci en Grecia, pero su nombre ve
rdadero, Claudius Ptolemaeus, refleja todo lo que realmente se sabe de l: Ptolemae
us indica que viva en Egipto y Claudius significa que era ciudadano romano. De hecho
, fuentes antiguas nos informan de que vivi y trabaj en Alejandra, Egipto, durante
la mayor parte de su vida.
Almagesto
La primera y ms famosa obra de Tolomeo, escrita originariamente en griego, se tra
dujo al rabe como al-Majisti (Obra magna). En Europa, las traducciones latinas medi
evales reprodujeron el ttulo como Almagesti, y desde entonces se le conoce simpleme
nte como Almagesto. En esta obra, Tolomeo plante una teora geomtrica para explicar ma
temticamente los movimientos y posiciones aparentes de los planetas, el Sol y la
Luna contra un fondo de estrellas inmviles. Esta obra no inclua ninguna descripcin
fsica de los objetos del espacio.
Tolomeo comenz por aceptar la teora mantenida de forma generalizada en aquel enton
ces de que la Tierra no se mova, sino que estaba en el centro del Universo. Por r
azones filosficas, se consideraba que los planetas y las estrellas se movan con mo
vimiento uniforme en rbitas perfectamente circulares. Ms tarde ampli la teora en un
intento de explicar los enigmas astronmicos que presentaba, por ejemplo, los apar
entes movimientos de retroceso de los planetas y las variaciones aparentes de ta
mao o brillo de la Luna y de los planetas. Tolomeo plante que los planetas, el Sol
y la Luna giraban en pequeas circunferencias cuyos centros giraban a su vez alre
dedor de circunferencias mucho ms grandes que tenan su centro en la Tierra. De est
a forma, hizo que su sistema se adecuara a la mayora de las observaciones que haba
n registrado los astrnomos.
Utiliz el trmino epiciclo para describir la pequea circunferencia sobre la que, segn
giraban los objetos en el espacio. Para que funcionara la teora de los epiciclos
, tuvo que introducir variaciones en las matemticas tradicionales. sta fue una de
las razones por las que el astrnomo polaco Nicols Coprnico rechaz el sistema de Tolo
meo en el siglo XVI y desarroll su propia teora heliocntrica, que establece de form
a correcta que el Sol est situado en el centro del Sistema Solar. Aun as, Coprnico
mantuvo un elaborado sistema de epiciclos.
Otras obras
Tolomeo tambin contribuy sustancialmente a las matemticas a travs de sus estudios en
trigonometra y aplic sus teoras a la construccin de astrolabios y relojes de sol. E
n su Tetrabiblon, aplic la astronoma a la astrologa y la creacin de horscopos. En Ge
fa, obra de gran importancia histrica, describe el mundo tal como lo conoca la gente
de su tiempo. Esta obra, que utiliza un sistema de latitud y longitud, influenc
i a los cartgrafos durante cientos de aos, pero adoleca de falta de informacin fiable
. Tolomeo tambin dedic un tratado a la teora musical: Harmnicos, y en ptica explor l
ropiedades de la luz, especialmente la refraccin y la reflexin. La ptica, conocida so
lamente por una versin rabe, hace hincapi en los experimentos y en la construccin de
aparatos especiales para promover el estudio de la luz y desarrollar una teora m
atemtica de sus propiedades.
Triangulum Austral - El Tringulo Austral
Por primera vez esta constelacin apareci en Uranometra, el atlas de Johann Bayer, e
n 1603. Se presenta como una figura de tres caras en el cielo austral. Se ubica
al sur de Norma (el Nivel) y al este de Circinus (el Comps), instrumentos de uso
obligado para carpinteros y navegantes en los viajes al hemisferio sur.
R Trianguli Australis es una de las Cepheid de la constelacin. Vara en una magnitu
d de casi un punto, entre 6,0 y 6,8. Como toda Cepheid, es muy regular y su perod
o exacto es de 3.389 das.
S Trianguli Australis es otra brillante Cepheid que va de 6,1 a 6,7 en 6.323 das.
NGC 6025 es un pequeo racimo abierto, con unas 30 estrellas de 9 magnitud, con un
fondo de estrellas ms dbiles.
Triangulum - El Tringulo
Esta es una constelacin pequea y dbil situada al sur de Andrmeda, cerca de Beta y Ga
ma Andromedae. Pese a su carencia de atractivo, esta constelacin era muy conocida
en la antigedad. A causa de su similitud con delta, la letra griega, se le conoc
i como Delta o Deltotum. Se le vincula al delta del ro Nilo y a la isla de Sicilia
,en Italia, por su forma de tringulo. Los hebreos le dieron su nombre asocindolo c
on la forma de un instrumento musical triangular.
La Galaxia del Molinillo (M 33) tiene una magnitud 5,5, alumbrando un rea tan gra
nde que es muy difcil de abarcar visualmente. Se ve en forma de hilera pues apare
ce de frente. Un telescopio de campo visual ancho es necesario para contemplar l
a galaxia, ya que uno de campo estrecho es intil para esta tarea.
Tucana - El Tucn
Los tucanes son los ms grandes en la familia de los Ramphastos, aves de colores l
uminosos y grandes picos que viven en Amrica tropical. Johann Bayer escogi este no
mbre para la constelacin y la represent mostrando al Tucn sentado sobre la Pequea Nu
be de Magallanes, una de las galaxias ms cercanas a la Va Lctea, cuidndola como a un
huevo.
47 Tucanae (NGC 104) est a 16 mil aos luz y brilla con magnitud 4,5, compitiendo c
on Omega Centauri por el ttulo del racimo globular ms espectacular del cielo.
Pequea Nube de Magallanes (PNM) es una galaxia que se puede ver a simple vista, c
on cielo y atmsfera adecuada, al lado de 47 Tucanae. Est a casi 200 mil aos luz de
nosotros y se estima que tiene unos 30 mil aos luz de ancho.
Ursa Maior - La Osa Mayor
Es una las constelaciones ms antigua y ms conocida. Muchas leyendas de distintas c
ulturas y naciones aluden a este grupo de 7 estrellas representadas por un carro
, nombre por el que tambin se la conoce.
Para los cherokees, en Amrica del Norte, el brazo del carro es un grupo de cazado
res que porfiadamente persiguen a la osa desde que asoma en el cielo en primaver
a hasta que se pone en las noches de otoo. Los chinos vean a las estrellas de la O
sa Mayor como una fuente de alimentos para la poblacin en poca de escasez. Lo mism
o decan los hebreos.
Mizar (Zeta Ursae Majoris) y Alcor conforman la famosa doble estrella aparente u
bicada en medio del brazo del carro. Tiene una separacin de 12 minutos de arco y
a simple vista se percibe como un par. Mizar es una estrella binaria real, separ
ada por 14 segundos de arco.
M 81 es una galaxia espiral visible con prismticos. Observada en condiciones ptima
s es impresionante.
M 82 est a medio grado de M 81 y es alargada y estrecha.
La Nebulosa de la Lechuza (M 97) es una nebulosa planetaria oval que tiene la fo
rma de este pjaro. Es grande y borrosa y para ubicarla se requiere al menos un te
lescopio de 75 mm o ms.
Ursa Minor - La Osa Menor
Esta constelacin aparenta ser una cuchara con el mango doblado por un nio juguetn.
Fue Tales de Mileto, el astrnomo griego, el que la reconoci como constelacin el ao 6
00 a.C.
En la antigua Grecia se deca que Zeus y Calisto, una mortal, tuvieron un hijo lla
mado Arcas. Hera, esposa de Zeus, convirti a la amante en una osa y, en una ocasin
y mientras cazaba, Arcas estuvo a punto de matarla. Zeus salv a Calisto y junto
a su hijo los coloc en el cielo. Calisto es la Osa Mayor y Arcas la Osa Menor.
Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar del hemisferio norte. Se trat
a de una variable Cepheid a casi un grado del polo exacto. La precesin del eje de
la Tierra llevar al polo a casi 27 minutos de arco de Polaris alrededor del ao 21
00 y luego empezar a alejarse otra vez.
Polaris est a 820 aos luz, con una compaera de 9 magnitud distanciada unos 18 segund
os y medio de arco.
Vela - La Vela (de Argo)
Este grupo estelar, junto a Carina (la Quilla) y Pyxis (la Brjula), integraba un
gran agrupacin de estrellas en el cielo austral que se denominaba Argos Navis, el
Barco Argo, que era la nave en que Jasn y los Argonautas viajaron en busca del V
ellocino de Oro. En 1750, Nicolas-Louis de Lacaille dividi a Argos Navis distribu
yendo sus estrellas en las constelaciones aludidas.
Delta y Kappa Velorum, junto con Epsilon e Iota Carinae, conforman una versin cor
regida y aumentada, aunque de mayor debilidad, de la Cruz del Sur, por lo que ta
mbin se la conoce como la Falsa Cruz.
Gamma Velorum es una estrella doble que se percibe con prismticos y pulso firme.
Su elemento principal es una Wolf-Rayet, muy caliente y brillante.
NGC 3132 es una brillante nebulosa planetaria que acompaa a los diversos racimos
en Vela, aunque est al borde de Antlia. Tiene magnitud 8 y un minuto de arco de a
ncho y se la ve como la rplica meridional de la nebulosa de Anillo de Lira, aunqu
e con una estrella principal ms luminosa.
LA VA LCTEA
Cualquiera de nosotros puede ver un cinturn de estrellas lejanas y dbiles que se e
xtiende a lo largo del cielo, llamado Va Lctea (de lactos = leche) a causa de su c
olor lechoso. Al mirar arriba o abajo, en cambio, se ven slo estrellas.
Desde el hemisferio sur, la Va Lctea (VL) es tan brillante que algunos pueblos indg
enas le colocaron nombre a zonas en que, desde el hemisferio norte, slo se ven al
gunas estrellas.
Uno de los mayores logros de la astronoma del siglo XX fue conocer la estructura
correcta de la VL.
Nuestra galaxia
En 1610, con el primer telescopio, Galileo descubri que la VL estaba constituida
por una multitud de estrellas.
A finales del siglo XVIII, en 1785, William Herschel construy los telescopios ms g
randes de su poca y los utiliz para explorar los cielos. No slo descubri el planeta
Urano, sino tambin cantidad de satlites y estrellas dobles, adems de innumerables cm
ulos de estrellas y nebulosas. Como vio que en todas las direcciones alrededor d
e la VL haba la misma cantidad de estrellas, pes que el Sol deba encontrarse cerca
de su centro. Hoy sabemos que eso es falso: grandes nubes de polvo y gases restr
ingen la observacin ptica a estrellas situadas a no ms de 2000 parsecs (6.500 aos lu
z) de distancia. Tras calcular que deba haber unos 100 millones de estrellas (en
realidad hay mil veces ms) Herschel intent conocer el tamao de la VL basndose en la
comparacin del brillo de las estrellas, dado que su luz disminuye con el cuadrado
de la distancia. Su resultado fue demasiado pequeo: apenas 7.500 aos luz de dimetr
o (es ms de diez veces mayor).
Observaciones radioastronmicas han revelado que la VL tiene forma de espiral, con
un engrosamiento central de estrellas viejas; un disco exterior de estrellas ta
nto viejas como jvenes y calientes que constituyen los brazos espirales; y un gra
n halo de estrellas plidas.
Las estrellas de la VL estn todas unidas por la gravedad y giran alrededor de un
centro distante, oculto detrs de nubes de polvo y gases interestelares (hidrgeno y
helio en un 95%). El hidrgeno se puede detectar en la longitud de los 21 cm.
El gas se manifiesta por absorcin o por emisin de luz. El polvo, en tanto, por una
fuerte absorcin de luz. Las nubes de gases a una temperatura de hasta unos 30K so
n principalmente hidrgeno molecular (H2) mientras que las que estn a unas cuantos
cientos de grados contienen hidrgeno atmico (H). Cerca de las estrellas ms brillant
es y calientes, en tanto, el hidrgeno es ionizado.
En las nubes situadas en un ancho anillo entre 3.000 y 8.500 parsecs del centro,
hay grandes cantidades de hidrgeno. Por ello, es ah donde hay una gran tasa de fo
rmacin de estrellas y donde el brillo de las galaxias espiral es mayor.
El ncleo de la VL ha sido hasta hace poco una regin misteriosa, oculta a la vista
por oscuras nubes de polvo interestelar. Del ncleo, los astrnomos obtuvieron la pr
imera descripcin detallada en 1983, cuando fue lanzado el Satlite de Astronoma Infr
arroja (IRAS). Dicho satlite es el mismo que confirm adems la existencia de nubes d
e polvo alrededor de algunas estrellas jvenes. (Fig: nubes de polvo IRAS) Son alg
unas de esas nubes de polvo las que probablemente se transformarn en exoplanetas,
en los cuales quizs habr vida. Liberados de la opacidad atmosfrica de la Tierra qu
e los ocultaba, los sensores a bordo del IRAS grabaron con detalles sin preceden
tes las posiciones y las formas de innumerables fuentes de energa infrarroja que
ocupan el corazn de la VL. Entre stas se descubri un objeto macizo que no era una e
strella y demasiado compacto para ser un cmulo de estrellas; podra ser un agujero
negro.
Forma y tamao de la VL
La luz, a una velocidad de 300.000 km/s, necesitara 400.000 aos para atravesar la
VL de extremo a extremo de su halo. ste ltimo es una plida zona con estrellas que n
o pertenecen ni a los cmulos, de los que ya hablaremos, ni a la espiral visible d
e la galaxia. La espiral visible mide unos 100.000 aos luz o 30.000 parsecs de dim
etro.
La VL est compuesta de estrellas que giran alrededor de un centro comn. El Sol, si
tuado a unos 30.000 aos luz del centro de la VL, viaja a una velocidad de unos 21
0 km/s y completa una revolucin entera cada 230 millones de aos.
Hay una gran cantidad de polvo y partculas de gas esparcidas entre las estrellas.
Esta materia interestelar intercepta la luz visible emitida por estrellas dista
ntes, de modo que los observadores en la Tierra no pueden contemplar con detalle
las partes lejanas de la Va Lctea ni los cuerpos situados ms all: nuestra propia ga
laxia es una zona de impedimento.
Los cmulos estelares
Fuera de la VL, en su periferia cercana, se ubican unos conjuntos de estrellas l
lamados cmulos, ligados gravitacionalmente a aquella. Los ms lejanos estn a 150.000
aos luz. Los cmulos poseen una luminosidad mxima de 106 Ls. Son de forma esfrica ya
que no giran sobre s mismos (si lo hacen, muy lentamente). Los hay de dos tipos:
abiertos y globulares.
Fue el astrnomo norteamericano Harlow Shapley quien, siguiendo el descubrimiento
de Henrietta Swan Leavitt de la relacin entre el periodo y la luminosidad de las
estrellas variables cefeidas esparcidas por toda la VL y en los cmulos, contribuy al
cambio de visin heliocntrica hacia una galactocntrica.
Es como sigue.
Miss Leavitt estudi una clase especial de estrellas supergigantes, las variables
cefeidas. Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan 2x104 luminosi
dades solares (Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo vara en perodos que
dependen de su magnitud absoluta, pues hay una relacin perodo-luminosidad. Gracia
s a esto, podemos calcular fcilmente su distancia.
Como los cmulos no estn en el plano de la galaxia, sus estrellas variables son fcil
es de ver hasta distancias muy grandes, al contrario de gran parte de la galaxia
. La mayor parte de los cmulos contiene al menos unas pocas estrellas variables.
Shapley calcul las distancias a los cmulos. En 1917, ya conoca la distancia a 93 de
ellos y construy un mapa tridimensional. Los cmulos resultaron tener una disposic
in esfrica, pero el centro de esa esfera no era el Sol, sino un punto en medio de
la VL, en la constelacin del Sagitario, a unos 8.500 parsecs de distancia de noso
tros.
Shapley supuso (acertando) que los cmulos estaban centrados sobre el centro de la
galaxia. Su suposicin ha sido verificada por muchos medios, incluyendo la distri
bucin de los cmulos en otras galaxias.
Virgo - Virgo, La Doncella, La Virgen
Virgo en el zodiaco es la nica figura femenina y ha sido el smbolo de diversas div
inidades en diversas culturas. Para los babilonios era Ishtar, diosa de la ferti
lidad; para los romanos era Astrea, diosa de la justicia; los griegos la llamaba
n Demter, diosa de la cosecha. Virgo se muestra sujetando una espiga de trigo o l
levando las balanzas de Libra, la constelacin adyacente.
Spica (Alpha Virginis) es una estrella blanca y luminosa y que aparece como la e
spiga de trigo. Est a 220 aos luz, con una luminosidad 2 mil veces ms grande que la
del Sol.
Porrima (Gamma Virginis) es una de las mejores dobles, donde cada componente bri
lla con magnitud 3,7. Separada por 3 segundos de arco, el par es fcil de descompo
ner, pero el ao 2017 se ver ms junta.
M 49 es una de las ms brillantes galaxias eclpticas en el racimo de Virgo.
M 84 y 86 son 2 galaxias eclpticas que estn muy cerca para ser vistas en el mismo
campo de un telescopio de poca potencia.
3C273 Virginis es el qusar ms luminoso conocido, pero su magnitud es 13 lo que hac
e necesario un telescopio de 200 mm para verlo. Est a 3 billones de aos luz y es e
l elemento ms lejano que los aficionados pueden ver con telescopio.
Volans - El Pez Volador
La constelacin de Piscis Volans, como la llam primitivamente Johan Bayer en su atl
as de 1603, est al sur de Canopus. Actualmente es llamada solamente Volans. Los m
arinos que surcaban los mares australes sealaban haber visto bancos de peces vola
dores, lo que parece haber ideado el nombre. Las aletas pectorales de estos pece
s alcanzan dimensiones parecidas a las alas de las aves y se deslizan por el agu
a en recorridos que lluegan a los 400 metros.
S Volantis es una estrella Mira que tiene una magnitud 8,6, aunque a veces llega
hasta 7,7. Su promedio mnimo es 13,6. Este estrella tiene un perodo de casi 14 me
ses.
Vulpecula - La Zorra
Esta constelacin tiene la especial particularidad de no estar vinculada a ninguna
leyenda interesante, referencia mitolgica, relato popular o moraleja. Es una ide
a de Johannes Hevelius en 1690, cuando la llam Vulpecula Cum Anser que significa
la Zorra con el Ganso, pero finalmente qued como la Zorra.
La Nebulosa de Dumbbell (M 27) es una excelente nebulosa planetaria, muy acogedo
ra para la exploracin con telescopios pequeos. Es fcil de ubicar al norte de Gamma
Sagittae, pues es grande y brillante. De magnitud 7, con prismticos se ver como un
a dbil mancha nebulosa. Con un telescopio pequeo, se distinguir su extraa forma, y c
on un instrumento de mayor potencia se ver su estrella de magnitud 13.
La emisin de gases de la Nebulosa de Dumbbell se extiende a una velocidad de 27 k
ilmetros por segundo, pero jams veremos algn cambio relevante debido a lo indetecta
ble del fenmeno para nuestros medios pticos.

Departamento de Astronoma, Universidad de Chile 2006

Glosario de trminos relacionados con la Astronoma.
A
cido sulfrico
cido dibsico fuerte, oleoso, corrosivo y pesado de frmula H2SO4 que es incoloro en
estado puro; es un agente oxidante y deshidratante muy potente. Es abundante en
la atmsfera de Venus.
Acrecin
Acumulacin de polvo y gas en cuerpos ms grandes.
Afelio
Punto de la rbita de un planeta donde est ms alejado del Sol.
Agujero negro
Objeto cuya gravedad es tan grande que la velocidad de escape es superior a la v
elocidad de la luz. La luz que trata de escapar de un agujero negro vuelve a cae
r sobre su superficie tal como lo hace una piedra lanzada al aire. Por ello, un
agujero negro es invisible desde su exterior.
Albedo
Reflectividad de un objeto; razn entre la luz reflejada y la luz incidente (vara e
ntre 0 y 1). Un objeto con albedo alto se ve ms brillante que otro similar de alb
edo bajo.
Alpha Centauri
La estrella brillante ms cercana a nuestro sistema solar. Esta en la Constelacin a
ustral del Centauro, muy cerca de la Cruz del Sur.
Angstrom
Unidad de longitud = 10-8cm. La usan los astrnomos para medir la longitud de onda
de la luz visible.
Ao luz
Distancia que recorre la luz en un ao, a una velocidad de 300,000 kilmetros por se
gundo; 1 ao luz es equivalente a 9.46053x1012 km, o 63240 UA.
Antpoda
El punto que est diametralmente opuesto en el otro lado del planeta; por ejemplo,
el polo norte terrestre es antpoda del polo sur.
Apogeo
El punto ms distante de la Tierra en la rbita de un satlite artificial o de la Luna
.
Ascensin recta
Coordenada en la esfera celeste anloga a la longitud que usamos en la tierra. Se
mide en horas, minutos y segundos de tiempo, hacia el este sobre el Ecuador Cele
ste.
Asteroide
Cuerpos pequeos, de tamaos entre unos pocos metros hasta cientos de kilmetros que o
rbitan el Sol; principalmente entre Marte y Jpiter. Los asteroides reciben un nmer
o de serie cuando son descubiertos.
Atmsfera
1) Componente gaseosa que rodea la superficie de estrellas, y algunos planetas y
satlites. 2) Unidad de presin equivalente a la presin atmosfrica media a nivel del
mar; una atmsfera corresponde a 105 N/m2.
Aurora
Brillo causado en la ionsfera de un planeta por la interaccin de su campo magntico
con partculas cargadas procedentes del viento solar. En la tierra se observan cer
ca de las regiones polares, y se conocen como Aurora Austral (hemisferio sur) o
Boreal (norte).
B
Bar
Unidad de presin; 1 bar = 0.987 atmsferas = 101,300 pascales = 14.5 libras/pulgada
cuadrada = 100,000 Newtons por metro cuadrado.
Basalto
Trmino genrico que se aplica a las rocas gneas de color oscuro compuestas por miner
ales que son relativamente ricos en hierro (Fe) y magnesio (Mg). Son comunes en
zonas volcnicas.
Big-Bang
La gran explosin inicial que dio origen al universo en expansin actual a partir de
un estado de densidad y temperatura extremadamente altas.
Brecha
Roca de grano grueso, compuesta por fragmentos angulosos de otras rocas, que se
mantienen juntos mediante un cemento mineral o una matriz de grano fino.
C
Calcio K
Estrecha longitud de onda de luz azul que es emitida y absorbida por los iones d
el elemento calcio. Son importantes en estrellas como el Sol.
Caldera
Gran depresin volcnica en forma ms o menos circular. La mayor parte de las calderas
volcnicas se producen por el colapso del techo de la cmara magmtica debido a la el
iminacin del magma por erupciones voluminosas o movimientos subterrneos. Sin embar
go, otras podran producirse por la desaparicin explosiva de la parte superior del
volcn.
Calentamiento de marea
Calentamiento por friccin del interior de un satlite debido a la deformacin provoca
da por el empuje gravitacional de su planeta primario y posiblemente de los satli
tes vecinos. Es muy importante en Io, el satlite ms cercano a Jpiter.
Calisto
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Carbonato
Compuesto que contiene carbono y oxgeno; un ejemplo es el carbonato clcico (caliza
).
Cenit
Interseccin de la vertical de un lugar y la esfera celeste. El Sol slo pasa por el
cenit durante el ao en las zonas tropicales de la tierra.
Ceniza
Material de grano fino producido por una erupcin piroclstica.
Ciclo solar
Variacin peridica de la actividad magntica del Sol que dura aproximadamente 11 aos.
Esta se manifiesta en la frecuencia o nmero de los eventos activos del Sol, que i
ncluye las manchas y prominencias solares.
Cinturn de Kuiper
Zona del sistema solar externa a las rbitas de Neptuno y Plutn que contiene una gr
an cantidad de objetos pequeos, tales como asteroides y cometas. Se cree que el p
laneta Plutn puede ser originario del cinturn de Kuiper, como tambin muchos de los
cometas observados.
Cinturn de radiacin
Regiones de partculas cargas en la magnetsfera de un planeta. En la Tierra fueron
descubiertos por Van Allen y llevan su nombre.
Coma
1) Polvo y gas que rodean al ncleo activo de un cometa. 2) Cmulo de Galaxias en la
Constelacin de Coma.
Cometa
Cuerpo pequeo del sistema solar compuesto de una aglomeracin de hielos y material
rocoso. Cuando se acercan al sol generan una gran cola de gases y polvo que les
da su apariencia espectacular cuando son visibles a simple vista.
Constante de Hubble (H)
Nmero que describe la velocidad de expansin del universo actual. La velocidad de a
lejamiento de un objeto distante debida a la expansin del universo se obtiene mul
tiplicando la constante de Hubble por la distancia que nos separa de el: v=Hd.
Constelacin
Agrupacin aparente de estrellas brillantes en la esfera celeste. El cielo est divi
dido en 88 constelaciones.
Conveccin
Circulacin de un fludo provocada por gradientes de temperatura. Es importante en l
as capas externas de estrellas como el Sol.
Corona
Parte superior de la atmsfera solar, caracterizada por bajas densidades y altas t
emperaturas (> 106 K); no es visible desde la Tierra excepto durante un eclipse
total de Sol o mediante la utilizacin de telescopios especiales llamados corongraf
os.
Corongrafo
Telescopio especial que bloquea la luz del disco solar para permitir el estudio
de la tenue atmsfera solar.
Crter
1) Depresin formada por el impacto de un meteorito. 2) Depresin alrededor del orif
icio de un volcn.
Cretceo
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre que comenz hace un
os 144 millones de aos y termin hace unos 65 millones de aos, con la desaparicin de
los dinosaurios.
Cromsfera
Nivel ms bajo de la atmsfera solar entre la fotsfera y la corona.
Cuasar
Objeto extragalctico muy distante caracterizado por su apariencia ptica estelar, s
u espectro con lneas de emisin anchas, y un gran corrimiento al rojo de su espectr
o indicando grandes distancias. Se cree que son los ncleos de galaxias distantes,
donde hay materia cayendo hacia agujeros negros extremadamente masivos (10^9 ma
sas solares).
D
Declinacin
Coordenada en la esfera celeste anloga a la latitud terrestre.
Densidad
Medida de masa por unidad de volumen; se expresa en gramos por centmetro cbico (o
kilogramos por litro); la densidad del agua es 1.0, del hierro es 7.9 y del plom
o 11.3 gr/cm3.
Disco
Superficie visible del Sol (o cualquier cuerpo celeste) proyectado sobre el ciel
o.
Disco de acrecin
Gas y polvo que se acumula en el plano ecuatorial de un cuerpo mayor, que podra s
er un hoyo negro, estrella, o planeta. El material en un disco de acrecin puede c
aer al cuerpo central, coagularse en cuerpos menores formado un sistema planetar
io o de satlites, o bien formar un sistema de anillos como los de Saturno.
E
e=mc2
Frmula de la famosa teora de la relatividad de Einstein, conocida como relacin de e
quivalencia entre energa-masa. La energa e es igual a la masa m multiplicada por l
a velocidad de la luz al cuadrado c2. Una pequea masa produce una enorme cantidad
de energa. La fusin de elementos en los interiores estelares y la cada de masa a u
n agujero negro producen grandes cantidades de energa debido a esta relacin.
Eclipse
Ocultacin transitoria, total o parcial, de un astro debida a la interposicin de ot
ro astro (eclipse de Sol debido al ocultamiento lunar) o al paso del primero por
la sombra proyectada por otro (eclipse de luna cuando ingresa al cono de sombra
de la tierra).
Eclptica
Plano donde la Tierra describe su rbita alrededor del Sol. Tambin es la trayectori
a aparente del Sol a la esfera celeste durante el ao.
Efecto Doppler
Cambio aparente de la longitud de onda de un sonido o luz producido por el movim
iento relativo de la fuente y el observador.
Efecto invernadero
Aumento de la temperatura que se produce cuando la atmsfera absorbe la radiacin so
lar entrante pero bloquea la radiacin trmica (infrarroja) saliente; el dixido de ca
rbono es su principal causante.
Elementos siderfilos
Esta frase significa literalmente elementos amantes del hierro. Ello incluye el
iridio, osmio, platino y paladio, que se encuentran en los interiores ricos en m
etales de los asteroides segregados qumicamente o los planetas. Estos elementos s
on extremadamente raros en la superficie de la Tierra, sin embargo son relativam
ente abundantes en rocas que limitan el final del perodo cretceo.
Enana blanca
Estrella de densidad muy alta (una tonelada por cm^3) que representa el estado f
inal de una estrella como el Sol. Su estructura se debe al equilibrio entre la f
uerza de gravitacin y la presin de electrones degenerados en su interior.
Elico
Relacionado con el viento y sus efectos asociados.
Equinoccio
Fechas en que el Sol cruza el Ecuador Celeste hacia el norte (equinoccio de otoo
en el hemisferio sur, 21 de Marzo) o sur (equinoccio de primavera, 21 de Septiem
bre). Durante los equinoccios, el Sol sale por el punta cardinal Este y se pone
por el punto cardinal Oeste; y la duracin del da y la noche es la misma en toda la
Tierra.
Erupcin efusiva
Erupcin volcnica relativamente silenciosa que expulsa lava basltica a la velocidad
con la que una persona camina. La lava tiene una naturaleza fluda. La erupciones
del volcn Kilauea de la isla de Hawaii son de este tipo.
Erupcin explosiva
Dramtica erupcin volcnica que lanza por el aire material que llega a cientos de mil
las de distancia. La lave es baja en silicatos y puede ser muy peligrosa para la
gente que se acerque. Un ejemplo es el Monte St. Helens en 1980 (EEUU).
Erupcin fretica
Erupcin volcnica o explosin de vapor, barro u otro material que no est incandescente
; esta forma de erupcin est motivada por el calentamiento y consiguiente expansin d
el agua contenida en el suelo debido a la cercana de un fuente gnea de calor.
Escarpadura
Lnea de acantilados producida por las fallas o la erosin; ladera o pendiente en fo
rma de acantilado de considerable longitud y relativamente recta, que rompe la c
ontinuidad general del terreno mediante la separacin de la superficies situadas a
diferentes niveles. Son muy prominentes en la superficie de Mercurio.
Escudos
Cualquiera de las extensas regiones donde las antiguas rocas del Precmbrico aflor
an en la superficie de la Tierra.
Esfera celeste
Esfera imaginaria formada por el cielo.
Espectro
Descomposicin de la luz en sus colores, longitudes de onda o frecuencias.
Espculas
Patrones de gas en forma de aguja que pueden verse en la atmsfera solar.
Estratsfera
Regin fra de la atmsfera de un planeta sobre las regiones convectivas (tropsfera). N
o tiene generalmente movimientos verticales pero algunas veces presenta fuertes
corrientes de chorro horizontales.
Europa
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Excentricidad
Parmetro geomtrico que define la forma de una elipse u rbita planetaria; razn entre
la distancia focal y el eje mayor de una elipse.
Excntrico
No circular, elptico (aplicado a una rbita).
F
Fcula
Regin brillante de la fotsfera que se ve en luz blanca, difcilmente visible excepto
cerca del limbo solar.
Falla
Grieta o rotura en la corteza de un planeta a lo largo de cual pueden producirse
movimientos o desprendimientos.
Fotsfera
Superficie visible del Sol, parte superior de una capa convectiva de gases situa
da en la porcin ms externa del Sol cuya temperatura (5800 K) la hace emitir luz co
n longitudes de onda visibles; se pueden observar en la fotsfera manchas solares
y fculas.
Frontera Cretceo-Terciario
Lmite estratigrfico en la Tierra que marca el fin de la Era Mesozica, ms conocida co
mo la edad de los dinosaurios. Este lmite est caracterizado por un fenmeno de extin
cin global que produjo la abrupta desaparicin de la mayora de las formas de vida so
bre la Tierra.
Fuerzas de marea
Empuje gravitacional sobre los objetos planetarios por parte de planetas o satlit
es cercanos. Cuando las fuerzas de marea de un planeta y varias lunas se concent
ran sobre determinadas lunas, particularmente si las rbitas de varios objetos hac
en que se alineen de forma peridica, pueden generar una enorme cantidad de energa
dentro del satlite. La intensa actividad volcnica de Io es el resultado de fuerzas
de marea.
Fusin nuclear
Proceso nuclear donde varios ncleos pequeos se combinan para dar uno ms grande cuya
masa es un poco ms pequea que la suma de los primeros. La diferencia de masa es c
onvertida en energa mediante la famosa equivalencia E=mc2 de Einstein. Esta es la
fuente de la energa del Sol y, en definitiva, de (casi) toda la energa en la Tier
ra.
G
Galaxia
Objeto de grandes dimensiones (20000 a 200000 anos luz) que contiene una gran ca
ntidad de estrellas (miles de millones a millones de millones), Gas y polvo. El
sol pertenece a la galaxia conocida como Va Lctea.
Ganimide
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Gigante roja
Estrella con un dimetro muy grande y temperatura superficial baja. Representa las
ltimas etapas de la vida estelar, antes de convertirse en una enana blanca o exp
lotar como Supernova.
Granulacin
Conjunto de pequeas celdas vistas sobre la superficie del Sol debidas a los movim
ientos convectivos de los calientes gases solares.
Gravedad
Fuerza fsica que atrae mutuamente a dos masas. Fue caracterizada por primera vez
por Sir Isaac Newton en su libro "principios matemticos de filosofa natural" en 16
87. En ese libro se da una razn a los movimientos planetarios en torno al Sol, ex
plicando las Leyes de Kepler. Tambin se explican las mareas en los ocanos terrestr
es como causa de la atraccin gravitacional de la Luna y el Sol.
H
H-alfa
Longitud de onda de luz roja que es emitida y absorbida por el elemento hidrgeno,
esta longitud de onda se emplea frecuentemente para estudiar el Sol.
Heliocntrico
Centrado en el Sol; ver Coprnico, Kepler, Galileo.
Heliopausa
Punto en el que el viento solar se une al medio interestelar o al viento solar p
rocedente de otras estrellas.
Helisfera
Espacio dentro de los lmites de la heliopausa que contiene al Sol y el sistema so
lar.
Hemisferio
Mitad de la esfera celeste que est dividida por un crculo mximo, por ejemplo, el ho
rizonte, el ecuador celeste o la eclptica.
Hielo
Los cientficos planetarios utilizan esta palabra para referirse al agua, metano y
amonaco que generalmente estn en estado slido en el sistema solar exterior.
Hiptesis Gaia
Esta hiptesis, que recibe su nombre por la diosa griega de la Tierra Gaea, sostie
ne que la Tierra debera ser considerada como un organismo vivo. Fue formulada por
primera vez en 1969 por el bilogo britnico James Lovelock.
I
gneo
Roca o mineral que se solidific a partir de material parcial o totalmente fundido
.
Inclinacin
Inclinacin de la rbita de un planeta, es el ngulo que forma el plano de su rbita con
la eclptica. La inclinacin de una rbita lunar es el ngulo que forma su rbita con el
plano del ecuador de su planeta.
Io
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Ion
tomo o fragmento molecular que tiene una carga elctrica positiva debido a la prdida
de uno o ms electrones; el ion ms simple es el ncleo de hidrgeno, un simple protn.
Ionosfera
Regin de partculas cargadas en la parte superior de la atmsfera de un planeta: la p
arte de la atmsfera terrestre que comienza a una altitud de unos 40 kilmetros y se
extiende hasta los 400 kilmetros o ms.
J
Joven
1) Cuando se usa para describir estrellas, se refiere a estrellas en proceso de
formacin, con edades de unos pocos millones de aos o menos. Esto incluye a todas l
as estrellas masivas (que evolucionan muy rpido y mueren jvenes) y a las estrellas
en regiones de formacin estelar.
2) Cuando se utiliza para describir la superficie de un planeta, "joven" signifi
ca que los rasgos visibles tienen un origen relativamente reciente comparado con
la edad del planeta. Esto sucede cuando los rasgos ms antiguos han sido destrudos
por la erosin o el volvanismo. Las superficies jvenes presentan pocos crteres de i
mpacto y son generalmente variadas y complejas; por el contrario, una superficie
"vieja" es una que ha cambiado relativamente poco a lo largo del tiempo geolgico
. Las superficies de la Tierra e Io son jvenes; las superficies de Mercurio y Cal
isto son antiguas.
Jpiter
Quinto planeta del Sistema Solar, ubicado entre Marte y Saturno. Es el planeta m
as grande, concentrando el 80% de la masa de todos los planetas juntos.
K
Kelvin (K)
Unidad para medir temperatura: 0 K es el cero absoluto; el hielo se derrite a 27
3 K (0 C, 32 F); el agua hierve a 373 K ( 100 C, 212 F).
Kilgramo (kg)
Masa de un litro de agua; un kilogramo es equivalente a 1,000 gramos o 2.2 libra
s.
Kilmetro (km)
Unidad de distancia; un kilmetro es equivalente a 1,000 metros o 0.62 millas.
L
Limbo
Extremo exterior del disco aparente de un cuerpo celeste.
Lmite de Roche
El punto ms cercano en el que un cuerpo lquido puede orbitar alrededor de su plane
ta sin ser destruido por las fuerzas de la marea.
Llamarada
Erupcin repentina de energa sobre el disco solar que puede durar de minutos a hora
s, desde la que se emite radiacin y partculas.
Luz visible
Radiacin electromagntica que es visible al ojo humano; su longitud de onda est entr
e 4000 y 7000 Angstrom.
M
Magma
Roca fundida en el interior de la corteza de un planeta que es capaz de realizar
una intrusin en las rocas adyacentes o de una extrusin hacia la superficie. Las r
ocas gneas se derivan del magma a travs de la solidificacin y los procesos asociado
s o mediante la erupcin del magma sobre la superficie.
Cola magntica
Porcin de la magnetsfera planetaria que es empujada en la direccin del viento solar
.
Magnetopausa
Lmite de la magnetsfera de un planeta.
Magnetsfera
Regin del espacio donde domina el campo magntico de un planeta sobre el producido
por el viento solar.
Magnitud
Brillo de un cuerpo celeste designado en una escala numrica, donde la estrella vi
sible ms brillante (Sirio) tiene magnitud -1.4 y la estrella ms tenue visible tien
e un magnitud 6; graduada de tal forma que una disminucin de una unidad represent
a un aumento en el brillo aparente por un factor de 2.512 (5 magnitudes represen
ta un factor 100 en brillo); tambin llamado magnitud aparente.
Mancha solar
rea de la fotsfera solar que se ve como una mancha oscura. Parecen oscuras porque
son ms fras que la fotsfera que las rodea.
Mare
Palabra del latn para "mar." Se usa para denominar las cuencas de impacto cubiert
as de basalto tan comunes sobre la cara vista de la luna.
Marte
Cuarto planeta en el Sistema Solar, rbita entre la Tierra y Jpiter. Posee dos satli
tes naturales que probablemente fueron capturados desde el cinturn de asteroides.

Mercurio
(1) Planeta del Sistema Solar ms cercano al Sol. No posee atmsfera ni satlites. Est
a siempre relativamente cercano al Sol por que es difcil de observar, a pesar de
ser bastante brillante. (2) El mensajero de los dioses en la mitologa griega o ro
mana.
Meteorito
Parte de un meteoroide que sobrevive a su paso por la atmsfera terrestre.
Meteoro
Fenmeno luminoso que se puede observar cuando un meteoroide entra en la atmsfera,
comnmente llamado estrella fugaz.
Meteoroide
Pequea roca en el espacio.
Mons
palabra latn para monte, montaa.
N
Nebulosa
Masa de polvo y gas de muy baja densidad en el medio interestelar. Muchas veces
asociadas a regiones de formacin estelar.
Nebulosa solar
Gran nube de gas y polvo a partir de la cual se condensaron el Sol y los planeta
s hace 4,600 millones de aos.
Neptuno
Octavo planeta en el Sistema Solar, cuya rbita se encuentra entre Urano y Plutn. F
ue visitado por el Voyager II en Agosto de 1989.
Neutrino
Partcula fundamental supuestamente producida en grandes cantidades por las reacci
ones nucleares en las estrellas; son muy difciles de detectar porque la gran mayo
ra de ellos pasan completamente a travs de la Tierra sin interactuar.
O
Oblicuidad
ngulo que forma el plano ecuatorial de un cuerpo astral con su plano orbital.
Ocultacin
Bloqueo de la luz por la intervencin de otro objeto; la Luna o un planeta pueden
ocultar (bloquear) la luz de estrellas lejanas.
rbita
Trayectoria de un objeto que se mueve alrededor de un segundo objeto debido a la
s fuerzas de atraccin gravitacional.
rbita geosincrnica
rbita circular sobre el ecuador terrestre en la que el perodo orbital del satlite e
s de 24 horas. Una nave espacial que siga esta rbita parece que cuelga inmvil sobr
e una posicin fija de la superficie del planeta.
Ovoide
Con forma de huevo.
P
Paleozico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre desde los 570 a l
os 245 millones de aos antes del presente.
Paralaje
Desplazamiento anual aparente de las estrellas cercanas con respecto a estrellas
lejanas debido al movimiento orbital de la Tierra en torno al Sol. Fue medido p
or primera vez por Bessel en 1836, demostrando una vez mas el movimiento de tras
lacin de la tierra en torno al Sol, como haban sugerido Coprnico y Kepler.
Parsec
Unidad de distancia a la cual una estrella posee un paralaje de 1 segundo de arc
o. Equivale a 3.26 aos luz.
Penumbra
(1) Regin filamentosa ms externa de una mancha solar. (2) Regin de la sombra de un
planeta o satlite en que hay un ocultamiento parcial de la superficie del Sol.
Perigeo
Punto en rbita ms cercano a la Tierra.
Perihelio
Punto de la rbita de un planeta o cometa en que este se encuentra ms cerca del Sol
.
Piroclstico
Relacionado con el material rocoso clstico (roto y fragmentado) formado por una e
xplosin volcnica.
Planeta Joviano
Cualquier de los cuatro planetas gaseosos ms exteriores: Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
Planetas inferiores
Los planetas Mercurio y Venus; se denominan inferiores porque sus rbitas estn ms ce
rca del Sol que la rbita terrestre.
Planetas menores
Otro trmino para referirse a los asteroides.
Planetas superiores
Los planetas Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn se denominan superiore
s porque sus rbitas estn ms alejadas del Sol que la rbita de la Tierra.
Plasma
Gas de poca densidad donde los tomos individuales estn cargados, aunque el nmero to
tal de cargas positivas y negativas es igual, manteniendo una neutralidad elctric
a global.
Plutn
Planeta del sistema solar normalmente mas alejado del Sol. Debido a la alta exce
ntricidad de su rbita, Plutn se acerca ms al Sol que Neptuno durante su perihelio.
Tiene un satlite llamado Caronte.
Precmbrico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre anterior a los 57
0 millones de aos.
Prominencia, erupcin solar
Erupcin de gases caliente por encima de la fotsfera del Sol. Las erupciones solare
s se pueden ver con ms facilidad cerca del terminador, pero algunas son visibles
incluso como brillantes corriente sobre la fotsfera.
Pulsar
Estrella de neutrones que rota rpidamente emitiendo radiacin en la direccin de sus
polos. Desde la tierra dicha radiacin se observa slo cuando un polo apunta en nues
tra direccin, como un faro. Se producen como resultado de la explosin de estrellas
masivas (Supernova).
Punto caliente
Centro de un vulcanismo persistente, se cree que es la expresin en superficie de
la ascensin de un penacho caliente en el interior del manto terrestre. Ejemplos:
Hawaii, Islandia, Galpagos.
Punto Lagrangiano
Una de las soluciones al problema de los tres cuerpos descubierto por el matemtic
o francs Lagrange en el siglo XVIII. Los dos puntos lagrangianos estables, L4 y L
5, estn en la misma rbita que el cuerpo primario, adelantado y atrasado respectiva
mente un arco de 60 grados.
Q
R
Radar de apertura sinttica
Sistema de captacin de imgenes que usa el efecto Doppler para aumentar la resolucin
efectiva.
Radiacin
Energa radiada en forma de ondas o partculas; fotones.
Radio orbital sncrono
Radio orbital con el que el perodo orbital de un satlite es igual al perodo rotacio
nal de un planeta. Un satlite sncrono con una inclinacin nula (el mismo plano que e
l ecuador del planeta) permanece fijo en el cielo desde la perspectiva de un obs
ervador sobre la superficie del planeta. Estas rbitas se utilizan comnmente para l
os satlites de comunicaciones en la tierra.
Rayo csmico
Partculas de energa extremada alta que provienen del espacio. Los rayos csmicos int
eractan usualmente con los tomos de la atmsfera antes de alcanzar la superficie ter
restre.
Rayo X
Radiacin electromagntica muy energticas, con longitudes de onda muy cortas. Los ray
os X tienen longitudes de onda ms cortas que la luz ultravioleta pero ms largas qu
e los rayos gama y rayos csmicos.
Relatividad
Describe de forma ms precisa que la mecnica newtoniana los movimientos de los cuer
pos en campos gravitatorios fuertes o con velocidades cercanas a la velocidad de
la luz. Predice la existencia de agujeros negros. (Curiosamente, Einstein recib
i el premio Nobel en 1921 no por la Teora de la Relatividad sino por su trabajo en
1905 sobre el efecto fotoelctrico).
Resolucin
Nivel de detalle de una imagen; bajas resoluciones slo permiten ver los rasgos o
caractersticas grandes, mientras que resoluciones altas muestran detalles pequeos.

Retrgrado
Rotacin o movimiento orbital de un objeto en sentido horario cuando se ve desde e
l polo norte de la eclptica; movindose en el sentido opuesto a la gran mayora de lo
s cuerpos del sistema solar.
Rotacin sideral
Tiempo de rotacin medido respecto a las estrellas fijas, no con respecto al Sol o
al cuerpo orbitado.
Rotacin sncrona
Cuando el perodo rotacional de un satlite es igual a su perodo orbital el mismo lad
o del satlite mira siempre hacia el planeta. Ejemplos: la Luna en torno a la Tier
ra, y Caronte en torno a PLutn.
S
Satlite
Cuerpo que gira alrededor de un planeta, o de otro cuerpo ms grande.
Saturno
Sexto planeta del sistema solar, orbitando entre Jpiter y Urano. Posee el sistema
de anillos ms espectacular del sistema solar, y el mayor nmero de satlites entre l
os planetas. Fue visitado por los Voyager I y II a comienzos de los 80, y por la
misin Cassini en pocos aos mas.
Satlite gua, pastor
Satlite que limita la extensin de un anillo planetario mediante fuerzas gravitacio
nales. Hacen regresar las minsculas partculas que tratan de escapar del anillo.
Satlites troyanos
Satlites que orbitan en los puntos lagrangianos, 60 delante y 60 detrs de un planeta
o satlite. Por ejemplo, Telesto y Calipso son troyanos de Tetis, satlite de Satur
no.
Semieje mayor
La mitad de la mayor de las dimensiones de una elipse.
Sideral
De, relacionado con, o expresado en relacin con las estrellas o las constelacione
s.
Silicato
Roca o mineral cuya estructura esta dominada por los enlaces entre los tomos de s
ilicio y oxgeno (por ejemplo, olivino). Son abundantes en la corteza de los plane
tas terrestres.
Solsticio
Fechas en que el Sol alcanza su separacin aparente mxima con el Ecuador Celeste ha
cia el norte (Solsticio de invierno en el hemisferio sur, 22 de Junio) o sur (so
lsticio de verano, 21 de Diciembre).
Sublime
La sublimacin se produce cuando una sustancia cambia directamente de un estado sli
do a gaseoso sin pasar por el estado lquido.
T
Tectnica
Fuerzas de deformacin que actan sobre la corteza de un planeta.
Temperatura de un cuerpo negro
Temperatura de un objeto si est reemitiendo toda la energa trmica que se le ha aadid
o, es decir, si est en equilibrio con la radiacin incidente.
Terminador
Lnea divisoria entre la parte iluminada y oscura del disco de un planeta o satlite
.
Tierra
Tercer planeta del Sistema Solar, entre Venus y Marte.
Tropsfera
Regin baja de la atmsfera de un planeta donde la conveccin hace que el gas permanez
ca mezclado y mantiene un incremento constante de la temperatura con la profundi
dad. La mayor parte de las nubes estn en la troposfera.
Tubo de lava
Tnel formado debajo de la superficie de un ro de lava en solidificacin.
U
Ultravioleta (UV)
Radiacin electromagntica con longitudes de onda ms cortas que la luz visible; la at
msfera de la Tierra bloquea de forma efectiva la trasmisin de la mayor parte de la
luz ultravioleta.
Umbra
Regin oscura en el centro de una mancha solar.
Unidad astronmica (UA)
Es la distancia media desde la Tierra al Sol; 1 UA = 149,597,870 km (92,960,116
millas).
Urano
Sptimo planeta del sistema Solar, orbitando entre Saturno y Neptuno.
V
Velocidad de la luz
La velocidad de la luz es 299,792,458 metros/segundo. La teora de la Relatividad
de Einstein implica que nada puede ir ms rpido que la velocidad de la luz.
Venus
Segundo planeta del sistema Solar, orbitando entre Mercurio y la Tierra. Posee u
na espesa capa de nubes y la temperatura superficial ms alta del sistema solar de
bido al efecto invernadero producido por gases atmosfricos.
Va Lctea
Histricamente se refiere a la franja blanquecina que atraviesa el cielo. Galileo
mostr que estaba compuesta por un nmero muy grande de estrellas. Hoy denomina a nu
estra galaxia.
Viejo
Superficie planetaria que ha sido poco modificada desde su formacin, generalmente
aparece cubierta de gran cantidad de crteres de impacto; (comparar con joven).
Viento solar
Dbil corriente de gas y partculas cargadas energticamente, en su mayor parte proton
es y electrones -- plasma -- que fluye desde el Sol; la velocidad del viento sol
ar alcanza velocidades de 350 kilmetros (217 millas) por segundo.
Voltiles
Compuestos con temperaturas de fusin bajas, como hidrgeno, helio, agua, amonaco, dix
ido de carbono y metano.
Volcn
Abertura en la superficie planetaria por la cual el magma y los gases y cenizas
asociados son expulsados.
Volcn escudo
Volcn con la forma de un domo aplastado, ancho y bajo, construido por corrientes
de lava muy fluida. Por ejemplo, el monte Olympo en Marte.