Cmo el aislamiento extremo distorsiona

la mente
Michael Bond
BBC

La mente de Sarah Shourd comenz a desvariar despus de dos meses de
encarcelamiento. Escuchaba pisadas, vea luces y pasaba gran parte del da en cuatro
patas, escuchando a travs de un hueco en la puerta.
Un verano, esta mujer de 32 aos estaba de excursin con dos amigas por las montaas
iraques de Kurdistn cuando fueron arrestadas por las tropas iranes despus de que
cruzaran la frontera con Irn. Las acusaron de espionaje y las mantuvieron en
confinamiento en solitario cada una en una pequea celda-, en la prisin Evin de
Tehern.
Sobrevivi a casi 10.000 horas de aislamiento, con mnimo contacto humano, antes de
ser liberada. Uno de los efectos ms alarmantes fueron las alucinaciones.
"En mi visin perifrica empec a ver una luces que desaparecan cuando giraba la
cabeza", escribi en 2011 para New York Times. "En un momento escuch a alguien
gritar, y slo me di cuenta que se trataba de mis propios gritos cuando sent que los
guardias ms amigables me tocaban la cara para reanimarme".
Todos queremos estar solos de vez en cuando para escapar de los colegas o de las
multitudes, pero no solos solos. Para la mayora, el aislamiento social prolongado es
malo, especialmente para la mente.
Por qu la mente se derrumba espectacularmente cuando estamos realmente solos?
Existe una manera de evitarlo?
Cinco minutos para 120 segundos
La soledad interfiere en una gran cantidad de funciones diarias del cuerpo, como los
patrones del sueo, la atencin y el razonamiento lgico y verbal. El funcionamiento de
estos efectos an no es claro, pero se sabe que el aislamiento social genera una respuesta
inmune extrema -una catarata de hormonas del estrs e inflamacin.
Sin embargo, algunos de los efectos ms severos de la soledad son mentales.
Para empezar, el aislamiento confunde nuestro sentido del tiempo. En 1961, el gelogo
francs Michel Siffre condujo una expedicin de dos semanas para estudiar un glacial
subterrneo bajo los Alpes franceses y termin quedndose dos meses, fascinado por los
efectos de la oscuridad en la biologa humana. Al realizar pruebas con sus colaboradores
en la superficie, ellos descubrieron que le tom cinco minutos contar 120 segundos.

En 1993, Maurizio Montalbini, un socilogo y entusiasta de la espeleologa, pas 366
das en una gruta subterrnea cerca de Pesaro (Italia) que haba sido diseada por la
NASA para simular misiones espaciales. Al salir de ella, estaba convencido que slo
haban pasado 219 das.
Los investigadores hallaron que, en la oscuridad, la mayora de la gente se adapta a un
ciclo de 48 horas: 36 horas de actividad y 12 horas de sueo. Las razones an no estn
claras.

Tras meses de aislamiento, Siffre necesit lentes oscuros.
Junto con los cambios de tiempo, Siffre y Montalbini tambin mostraron perodos de
inestabilidad mental. Sin embargo, estas experiencias no son nada comparadas con las
reacciones extremas mostradas en los experimentos de privacin sensorial de mediados
del siglo XX.
Experimentos de guerra en el laboratorio
En los aos 50 y 60 se rumoreaba que China utilizaba el aislamiento para "lavar los
cerebros" de los prisioneros estadounidenses capturados durante la Guerra de Corea, y
los gobiernos de Estados Unidos y Canad estaban ms que dispuestos a probarlo.
Entonces, sus departamentos de defensa financiaron una serie investigaciones que hoy
en da seran cuestionados.
El ms grande se hizo en el centro mdico de la universidad McGill en Montreal,
liderado por el psiclogo Donald Hebb. Los investigadores pagaron a voluntarios
principalmente estudiantes para que pasaran das o incluso semanas aislados en
cubculos a prueba de ruidos y privados de cualquier contacto humano significativo. Su
objetivo era reducir la estimulacin sensorial al mnimo y ver el comportamiento de los
individuos cuando no suceda absolutamente nada. Se redujo al mnimo lo que ellos
podan sentir, ver, or y tocar.
Apenas pasadas unas horas, los estudiantes se volvieron increblemente impacientes.
Necesitaban estimulacin. Comenzaron a hablar, cantar o recitar poesa para romper con
la monotona. Muchos se volvieron ansiosos o altamente sensibles. Su desempeo
mental tambin se vio afectado a la hora de realizar pruebas de aritmtica o de
asociacin de palabras.
Los efectos ms alarmantes fueron las alucinaciones. Comenzaban con puntos de luz,
lneas o formas y eventualmente se convertan en extraas escenas, como ardillas
marchando con sacos sobre sus hombros. Ellos no tenan control sobre sus visiones: uno
de los hombres slo vea perros; otro, bebs.

Los militares estn preparados para el aislamiento en caso de captura.
Algunos tambin experimentaron alucinaciones sonoras, por ejemplo, una caja musical
o un coro. Otros imaginaban que los tocaban y uno de los hombres sinti que una bala
le impact en el brazo.
Cuando salieron del experimento, les result difcil librarse de este sentido alterado de
la realidad, estaban convencidos de que el cuarto se mova o de que los objetos
cambiaban constantemente de forma y tamao.
Los investigadores esperaban poder observar a los sujetos durante varias semanas, pero
la prueba fue acortada porque se los vea muy angustiados como para continuar. Muy
pocos duraron ms de dos das y ninguno lleg a la semana. Hebb escribi luego en la
revista American Psychologist que los resultados eran "muy perturbadores".
"Una cosa es or que los chinos lavan el cerebro a sus prisioneros y la otra es descubrir
que, en tu propio laboratorio, con slo retirar por unos das estmulos visuales, auditivos
y tctiles a un universitario sano puedes alterarlo hasta lo ms profundo de su ser",
agreg.
Por qu el cerebro se comporta as al estar privado de los sentidos? Los psiclogos
cognitivos creen que la parte del cerebro encargada de las tareas continuas, como la
percepcin sensorial, est acostumbrada a tratar con una gran cantidad de informacin,
visual, auditiva y dems datos del entorno.
Cuando esta informacin escasea, el psiclogo clnico Ian Robbins dice que "los
diferentes sistemas nerviosos que alimentan al procesador central del cerebro siguen
disparndose, pero lo hacen sin sentido. Entonces, luego de un tiempo, el cerebro
empieza a darles sentido, a buscarles un patrn". As es como crea imgenes enteras a
partir de imgenes parciales.
Funcin social

Es posible que tengamos momentos de soledad, pero el aislamiento prolongado puede
ser daino para la salud.
Los bilogos creen que las emociones humanas evolucionaron porque ayudaron a la
cooperacin entre nuestros primeros ancestros, los cuales se beneficiaban de vivir en
grupos.
Su funcin principal es social. Si no hay un intermediario que nos ayude a saber si
nuestros sentimientos de miedo, ira, ansiedad y tristeza son apropiados, en poco tiempo
las emociones distorsionan la identidad, alteran la percepcin o nos vuelven
profundamente irracionales.
Pareciera que si estamos mucho tiempo con nosotros mismos, el sistema que regula
nuestra vida en sociedad puede saturarnos.
Sin embargo, no siempre el aislamiento social es debilitante.
Pueden algunas personas lidiar con el aislamiento mejor que otras? Los cientficos
tienen pocas respuestas concretas; pero al menos contamos con la experiencia de los
individuos que superaron -o sucumbieron- al aislamiento.
Cuando Shourd fue encarcelada en Irn, se podra decir que era la menos preparada para
superarlo. El mundo se pone de cabeza para quienes no consiguen encontrar una razn -
ya sea por un bien superior o como un sacrificio personal- que les ayude a darles
significado a estas circunstancias.
Cuando les toca vivir esa experiencia, deben darle sentido de alguna forma a su
predicamento o separarse mentalmente de la realidad, lo cual es una tarea monumental
cuando se est solo.
Hussain al Shahristani lo logr. l era el consejero nuclear de Saddam Hussein antes de
ser torturado y encerrado en la prisin de Abu Ghraib, en las cercanas de Bagdad,
despus de negarse a ayudar a desarrollar un arma nuclear por motivos morales. Se
mantuvo cuerdo durante los 10 aos que estuvo encarcelado, refugindose en un mundo
de abstracciones y creando problemas matemticos que luego trataba de resolver. Hoy
en da es el viceministro de energa de Irak.
Dichas experiencias pueden ser ms fciles de soportar si se pertenece a una
organizacin militar. Keron Fletcher, un asesor de psiquiatra que ayud a evaluar y
tratar rehenes, dice que los arrestos e interrogatorios falsos que vivi mientras
perteneca a la Royal Air Force son buenos para preparar para el shock de ser capturado.
"Te ensean lo bsico de cmo soportar", comenta.
John McCain, senador de Estados Unidos, es un buen ejemplo de cmo una mente
militar tiene ventajas psicolgicas. Sus cinco aos y medio de prisionero de guerra en
Vietnam parecieron haberlo fortalecido. Sin embargo, tras los dos aos de aislamiento
dijo: "La soledad es algo terrible. Destroza tu espritu y debilita tu resistencia ms
efectivamente que cualquier otra forma de maltrato La desesperacin es inmediata y
una excelente rival".
Los psiclogos que estudian cmo superar el aislamiento aprendieron mucho de
exploradores y montaistas solitarios. Para muchos aventureros que se privaron
voluntariamente de compaa, el paisaje puede ser un sustituto efectivo que los
envuelve en la grandeza o belleza de sus alrededores.
Inspiracin en los excursionistas solitarios

En el ocano, los navegadores deben aprender a combatir el aislamiento.
El psiclogo noruego Gro Sandal, de la Universidad de Bergen, en Noruega, entrevist
a muchos aventureros sobre cmo soportar situaciones extremas y dice que trascender la
realidad de una situacin es un mecanismo comn para hacerlo. "Los hace sentir ms
seguros, menos solos".
No existe un ejemplo ms pertinente sobre el poder de la soledad de hundir a una
persona o sacar a flote a otra que las historias de Bernard Moitessier y Donald
Crowhurst, dos de los competidores de la carrera de yates "Golden Globe Sunday
Times" de 1968.
El trofeo de la vuelta al mundo en solitario y sin paradas fue para Robin Knox-Johnston,
que lo logr en 313 das. De los nueve competidores, fue el nico en terminarla.
Pareca deleitarse con la soledad de su bote, pero no tanto como Moitessier, un asceta
francs que practicaba yoga en la cubierta y alimentaba con queso a las pardelas que lo
seguan.
Moitessier hall la experiencia tan satisfactoria -y la idea de volver a la civilizacin tan
desagradable- que abandon la carrera, a pesar de sus altas probabilidades de ganarla,
para seguir navegando. Termin en Tahit luego de recorrer la otra mitad del mundo.
"Segu sin detenerme porque soy feliz en el ocano", declar, "y tal vez porque quiero
salvar mi alma".
Mientras tanto, Crowhurst tuvo problemas desde el principio. Parti de Inglaterra mal
preparado y envi informes falsos sobre sus progresos en los mares del sur. Y la verdad
es que nunca dej el Atlntico.
Luego de navegar a la deriva por meses, a travs de la costa de Sudamrica, se volvi
cada vez ms depresivo y solitario. Finalmente se encerr en su camarote y plasm sus
fantasas en un disperso tratado filosfico de 25.000 palabras antes de saltar por la
borda. Su cuerpo nunca fue encontrado.
Qu podemos aprender de estas historias de resistencia y desesperacin? Lo obvio es
que, como regla general, somos considerablemente inferiores cuando nos separan de los
dems.
Como dice el escritor Thomas Carlyle, el aislamiento suele ser "la desdicha total". Sin
embargo, tambin puede valorarse de forma positiva: es posible conectarse y encontrar
consuelo ms all de nosotros mismos, incluso cuando estamos solos.
Ser mentalmente fuertes y estar preparados ayuda, pero no debemos subestimar el poder
de la imaginacin para derrumbar muros de prisin, penetrar cuevas heladas o crear
compaeros de viaje que nos acompaen.