UANDO una persona esta cansada y Ialta de sueo, el bostezo es una expresion espontanea que no

resulta desagradable. |...| Cuando el cansancio es autentico, la persona se rinde y se acuesta.

DOCTORA ANNA FISCHER-DCKELMANN
La mufer como medico de familia
Hagamos una precision anticipada: El bostezo no se debe Iorzosa y exclusivamente al
aburrimiento o al cansancio. En los juegos olimpicos se observa a menudo que algunos deportistas de
elite inmediatamente antes de la prueba decisiva bostezan ampliamente. Lo que esta garantizado es
que correr en competicion ante millones de espectadores es todo menos aburrido, al menos eso se
dice. Lo unico en que coinciden todos los expertos es en que el bostezo es contagioso. Pero no se
sabe por que esto es asi, ni que es el bostezo. Todos aquellos lectores a los que la exposicion que
vamos a realizar aqui les produzca un bostezo, deberan considerarse como sujetos de un experimento
en el marco de una investigacion de ambito mundial.
Bostezar, o mas en general abrir la boca ocasionalmente, es una costumbre muy diIundida. Se ha
observado en muchos vertebrados, entre otros en peces, aves, serpientes, eleIantes e innumerables
animales de otras especies. Las personas comienzan a hacerlo cuando todavia estan en el vientre
materno, en una edad en que casi no pueden hacer otra cosa. El proceso de bostezar es
desencadenado evidentemente por un coctel de hormonas a merced de las cuales nos encontramos
todos. Segun algunos estudios, las personas que padecen enIermedades tales como la esquizoIrenia
bostezan considerablemente menos de lo normal, mientras que otras patologias inducen una tasa de
bostezos elevada. Las personas sanas bostezan con mayor Irecuencia poco despues de despertarse y
poco antes de dormirse. Otros seres vivos, como las ratas macho, tienen a veces una ereccion
mientras bostezan. Hay quienes bostezan preIerentemente cuando estan en compaia, al menos eso se
dice en algunos textos. Entre los monos, el bostezo acompaado de un gesto de mostrar los dientes se
considera una amenaza, cosa que llamo la atencion de Darwin. Como ya hemos mencionado, el
bostezo es contagioso, no solo entre los seres humanos, sino al menos tambien entre los chimpances y
los macacos, pero no entre los bebes. Los hombres bostezan probablemente con mayor Irecuencia
que las mujeres y, en casos excepcionales, un bostezo demasiado amplio puede producir una
dislocacion de la articulacion de la mandibula. En cualquier caso, la investigacion sobre el bostezo
rara vez es aburrida.
A menudo se dice que la causa de los bostezos es una escasez de oxigeno. Segun la creencia
popular, parece ser que las personas bostezan cuando estan en espacios mal ventilados, con el Iin de
aspirar mas aire al abrir ampliamente la boca. Esta idea es quiza demasiado simple para ser verdad.
En todo caso, estas sencillas reIlexiones sobre lo que es plausible suscitan ligeras dudas: por que
bostezan los leones cuando estan echados en la sabana? Es que alli les Ialta oxigeno? Por que
bostezan los no nacidos en el vientre materno, donde reciben oxigeno a traves del cordon umbilical
(Y no por la boca)? Por que no se bosteza con mucha mayor Irecuencia durante las actividades
deportivas, en las que se consume mucho oxigeno? Esto tendria que comprobarlo la ciencia, y es
precisamente lo que hizo el psicologo Eichard Provine con sus colaboradores a Iinales de la decada
de 1980: Los investigadores midieron si un aporte aumentado de oxigeno reducia la Irecuencia del
bostezo, y si un suministro de aire viciado, es decir enriquecido con dioxido de carbono, induce
mas bostezos. Finalmente, comprobaron tambien si la actividad deportiva provoca bostezos. El
resultado Iue en todos los casos claramente negativo: El aire viciado y la escasez de oxigeno
pueden ser causa de cansancio, pero probablemente no son los desencadenantes del bostezo. Asi es
como hay que investigar: Teoria, experimento, reIutacion de la teoria, y listo.
Provine, que caliIica de perverso su interes por los bostezos, se mostraba sorprendido por
los resultados. Desde entonces cree que el bostezo no tiene nada que ver con la respiracion, sino con
un cambio del estado de vigilia que se produce cuando las personas estan cansadas o muy animadas.
Su colega Ronald Baenninger aporta algunos datos justiIicativos de la segunda hipotesis. Pidio a las
personas sometidas a la prueba que llevaran durante todo el dia unas pulseras sensibles al
movimiento y que comunicaran cada bostezo a este aparato pulsando un boton. El resultado Iue que
los bostezos precedian generalmente a las Iases de gran actividad. Posiblemente algunos animales se
comportan de una manera parecida: Por ejemplo, entre los peces combatientes siameses, los machos
abren la boca antes de atacar, en un gesto que al menos recuerda al bostezo, aunque represente
tambien algo totalmente diIerente. El problema es que los combatientes siameses no se dejan poner
una pulsera.
Quiza este caso aclare la extraa Irecuencia del bostezo en los corredores de maraton poco
antes de la salida, o en los paracaidistas antes del salto, y en los estudiantes antes de un examen,
cuando, sin embargo, estan realmente despiertos. Puede ser que al abrir la boca se bombee al cerebro
un aporte suplementario de sangre y de esta manera aumente la concentracion. Si esto Iuera cierto, el
bostezo seria una especie de arranque de motores en el cerebro. Pero, entonces, por que bostezamos
tambien cuando nos cansamos, como cada uno de nosotros podra corroborar? Es el bostezo en este
caso una especie de seal de alarma para decir al cuerpo que no podemos seguir asi?
Ademas, se puede producir un bostezo solo con que nos lo imaginemos o reIlexionemos
laboriosamente sobre ello. Por eso es tambien muy normal que al leer sobre la investigacion de los
bostezos uno tenga que contenerlos Irecuentemente. Desde hace algunos aos, los que investigan este
tema utilizan los modernos metodos de la neurologia y toman imagenes de la actividad cerebral de la
persona mientras esta bosteza: Se coloca a los sujetos del experimento en un tubo de metal (El
escaner de resonancia magnetica) y se les muestran videos de bostezos no peliculas especialmente
aburridas, sino peliculas donde se ve a gente bostezando. Un grupo de trabajo germanoIinlandes
realizo esta prueba y hallo 2005 indicios de la causa del bostezo contagioso: Segun sus resultados,
no se trata sencillamente de una imitacion de comportamientos, o sea, mas concretamente, no es un
proceso de aprendizaje en el sentido de que observamos lo que hacen otros y luego hacemos lo
mismo. Las partes del cerebro que se ocupan de este proceso de aprendizaje, llamadas neuronas
espejo, no se activan mas al ver videos de bostezos, que cuando ven peliculas del mismo tipo pero
sin bostezos. Por lo tanto, no es preciso que comprendamos como bostezan otros, para poder hacerlo
nosotros mismos; es algo que se produce de una manera totalmente automatica. Por eso se especula
con la posibilidad de que se trate de un mecanismo muy antiguo que eventualmente se pone en marcha
para la comunicacion entre los individuos de un grupo y para la sincronizacion de comportamientos
colectivos. El aviso que lo desencadena podria ser Vamos, ataca! o Cuidado, enemigo a la
vista! o simplemente Venga, vamos a dormir!. Es posible que el bostezo Iuera antiguamente un
metodo rapido y eIectivo para explicar las necesidades vitales sin tener que hablar mucho.
En cambio, el investigador de neurociencias Steven Platek y su grupo llegaron a otra conclusion
despues de realizar un experimento sobre el bostezo. Segun su teoria, el contagio del bostezo es un
acto de compasion o simpatia; una idea que ya se expreso en la decada de 1970. Para comprobar su
teoria, en 2003 Platek y sus colegas compararon el comportamiento en cuanto a bostezos en personas
que, segun los correspondientes tests de personalidad, tenian una capacidad de empatia
especialmente alta o especialmente baja. Tambien en este caso se les mostraron videos de bostezos,
y se produjo el eIecto esperado: Entre los sujetos del ensayo, a aquellos que tenian Iacilidad para
ponerse en el lugar de otras personas era mas Iacil hacerles bostezar que a los que eran menos
sensibles. Para comprobar el resultado, Platek y los suyos utilizaron el procedimiento de obtencion
de imagenes del cerebro. De hecho, al bostezar se activaban zonas del cerebro que supuestamente
desempean un papel en la generacion de empatia. En determinadas circunstancias, el bostezar
conjuntamente no signiIica A mi tambien me aburre, sino Comparto tu sentimiento. Queda por
ver si esta empatia mitiga ademas el aburrimiento.
El gran problema lo plantea el hecho de que el bostezo se produce en contextos muy diIerentes.
Por una parte, se podria pensar que hay un componente Iisico: Se bosteza para respirar hondo,
estimular la circulacion sanguinea, o simplemente como ejercicio de relajacion de los musculos
Iaciales. Ademas el bostezo abre la comunicacion entre la boca y el oido, las trompas de Eustaquio,
con lo que consigue equilibrar la presion en el oido medio cuando, por ejemplo, estamos resIriados o
dentro de un avion que aterriza. El bostezo es por lo tanto sano, en eso estan de acuerdo los expertos.
Pero, por otra parte, el bostezo parece tener un componente social y comunicativo, tanto si se
produce por empatia, como si se trata de sincronizar acciones. En este contexto el bostezo contagioso
desempea probablemente un papel importante. Asusta pensarlo, pero es evidente que sostenemos
conversaciones de manera inconsciente mediante los bostezos. Por otra parte no podemos impedirlo,
aunque nos pongamos la mano delante de la boca. A pesar de ello, el cerebro es lo bastante listo
como para darse cuenta de que el otro bosteza. Con independencia de la razon por la que
bostecemos, el hecho real de abrir la boca resulta a la vista siempre sorprendentemente igual, a pesar
de las multiples causas posibles. El complejo signiIicado del acto de bostezar es unico, sobre todo si
pensamos que otros esIuerzos involuntarios del cuerpo, como estornudar, toser o reir, no son
atribuibles a tantos motivos. El bostezo parece una herramienta multiusos, inventada por la evolucion
para dar a nuestra ya curiosa existencia un nuevo componente singular.