¿Por qué naturales?
fabricantes de fibras naturales afrontan el reto de crear y
HUGO VAN TILBORG
¿Por qué son importantes las fibras
naturales?
Se producen alrededor de 30 millones de toneladas de
fibras naturales al año en todo el mundo. Las fibras
naturales son un elemento importante del vestido, la
tapicería y otros textiles de consumo, y muchas de ellas
también tienen usos industriales para envasar, fabricar
papel y en materiales compuestos con muchos usos,
como los automóviles. En muchos países en desarrollo y
países menos adelantados el producto de la venta y la
exportación de fibras naturales contribuye
significativamente a los ingresos y la seguridad
alimentaria de los agricultores y trabajadores pobres de
las industrias de las fibras. En algunos países en
desarrollo las fibras naturales tienen una gran
importancia económica, como el algodón en
determinados países africanos, el yute en Bangladesh y
el sisal en Tanzanía. En otros casos estas fibras tienen
menos peso nacional, pero una gran importancia local,
como es el caso del yute en Bengala occidental (la India)
y el sisal en el noreste del Brasil.
¿Para qué celebrar un Año
Internacional?
Desde el decenio de 1960 ha aumentado el uso de fibras
sintéticas, y las fibras naturales han perdido
participación en el mercado. Los productores y
mantener los mercados en los que puedan competir con
eficacia contra las fibras sintéticas. En algunos casos
esto ha significado definir y promover nichos de
mercado. En otros, donde las ventajas naturales les
permiten competir con eficacia contra las fibras
sintéticas, se requieren investigación básica y desarrollo
para facilitar el uso de las fibras naturales en
aplicaciones nuevas.
El objetivo principal del Año Internacional de las
Fibras Naturales es dar mayor presencia a estas fibras,
hacer resaltar su valor ante los consumidores, a la vez
que se contribuye a mantener los ingresos de los
productores. El Año además va a promover la eficacia y
sostenibilidad de las industrias de las fibras naturales,
alentar que los gobiernos respondan con políticas
apropiadas a los problemas que afrontan las industrias
de las fibras naturales, y promover una alianza
internacional eficaz y duradera entre las diversas
industrias de las fibras naturales.
¿Quién decidió que 2009 sería el Año
Internacional de las Fibras Naturales?
La idea surgió en una reunión de países productores y
consumidores de fibras celebrada en la FAO, la
Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura
y la Alimentación. A petición de la FAO, el 20 de
diciembre de 2006 la Asamblea General de las Naciones
Unidas declaró el AIFN.
¿Quién organizará el Año Internacional?
En la FAO hay una unidad de coordinación que se
ocupará del AIFN, pero participarán además muchas
otras organizaciones y personas. Un Comité Directivo
Internacional, formado por representantes de diversas
organizaciones sobre fibras naturales, organizaciones de
consumidores y los donantes, se reunirá periódicamente
para dirigir el programa. Las organizaciones asociadas
organizarán la mayor parte de las actividades, algunas de
las cuales serán internacionales y muchas más se
llevarán a cabo en los países.
Abacá El abacá una vez fue un material muy utilizado para
las jarcias. Hoy promete sustituir la fibra de vidrio
economizando energía
AGAP-BULUSAN
¿Qué es?
También llamado «cáñamo de Manila», el abacá se
produce a partir de la vaina de las hojas que rodean
el tronco del abacá (Musa textilis), pariente cercano
del banano y originario de las Filipinas. Uno de los
usos tradicionales de la fibra de abacá, cuya longitud
promedio es de tres metros y tiene una gran
resistencia a la tracción, fue la fabricación de
cordelería, sobre todo para sogas para buques. Hoy
en día casi todo el abacá se despoja de su pulpa y se
transforma en bolsitas para té, envolturas para
embutidos, papel moneda, papel para cigarrillos y
papel de escritorio de alta calidad. Recientemente
unos investigadores patentaron una mezcla novedosa
de polipropileno termoplástico e hilo de abacá para
partes de automóviles.
¿Quién lo produce?
En las Filipinas se cultiva abacá en una superficie de
unas 130 000 hectáreas. También se produce en
otros países del Asia sudoriental y se ha introducido
con éxito en Ecuador, que hoy es el segundo
productor mundial de esta fibra. En las Filipinas los
pequeños agricultores son los principales
productores de abacá. En Ecuador se produce en
grandes plantaciones, aunque también existe un
considerable movimiento de cooperativas de
pequeños productores de abacá.
¿Cómo se produce?
La cosecha de abacá requiere una gran intensidad de
mano de obra. Cada tallo se tiene que cortar en tiras,
que después se raspan (por lo común manualmente)
para eliminar la pulpa. Las largas fibras blancas
después se lavan y secan, y se empacan para
transportarlas. Para la industria automotriz, con la
fibra de alta calidad se produce hilo, el cual se
devana y se exporta.
¿Cuánto se produce?
En 2007 se produjeron en las Filipinas 60 000
toneladas de fibra de abacá, y en Ecuador se
produjeron 10 000 toneladas. La producción
mundial tiene un valor aproximado de 30 millones
de USD al año. Los países productores exportan casi
la totalidad del abacá producido. Las exportaciones
de las Filipinas son cada vez más en pulpa que en
fibra cruda. Casi el 90% del abacá mundial se
produce en las Filipinas, para exportación, y el resto
corresponde a Ecuador.
¿Qué perspectivas tiene el abacá?
En las Filipinas, las prácticas de cosecha de gran
intensidad de mano de obra limitan la rentabilidad,
pero la producción en pequeña escala ofrece pocas
posibilidades de mecanización. En fechas recientes
se ha tratado de producir un equipo adecuado, así
como herramientas de mano, para dar mayor
eficacia a la producción. La maquinaria de
elaboración se aplica mejor a la producción en gran
escala de Ecuador.
Comuníquese con nosotros para participar
Año Internacional de las Fibras Naturales 2009
División de Comercio y Mercados
Organización de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la Alimentación
Viale delle Terme di Caracalla
00153 Roma, Italia
Fax: +39 06 57054495
Correo electrónico: IYNF-2009@fao.org
Algodón Celulosa pura, el algodón es la fibra natural más
usada en el mundo y sigue siendo el «rey»
indiscutible de la industria mundial de los textiles
AFP/I. SANOGO
¿Qué es?
La fibra de algodón crece en la semilla de las plantas de
la especie Gossypium, que se da en las regiones
tropicales de África, América y Asia. Es celulosa natural
pura, con características de suavidad, ventilación, fuerza
y otras más que lo han convertido en la fibra natural más
popular del mundo, utilizada para fabricar todos tipos de
vestido y productos para el hogar. El cultivo y el uso del
algodón se dominaron hace miles de años, en México y
en Pakistán se han encontrado fragmentos de artículos
de algodón de 5 000 años a.C. La maquinaria para hilar
y hacer tejidos de algodón inventada en el siglo XVIII
hizo de los textiles la principal exportación británica e
impulsó la revolución industrial en Europa. En América
del Norte se desarrolló la producción de algodón para
exportar a la industria textil de la Gran Bretaña. La
producción después se difundió en todo el mundo, y su
elaboración desempeñó una parte importante en la
industrialización de muchos países.
¿Quién lo produce?
El algodón se cultiva en unos 80 países y es uno de los
cultivos de mayor producción mundial. En los últimos
50 años el algodón ha ocupado un 2,5% de la superficie
agrícola del planeta. Las pautas de producción varían
mucho de un país a otro, desde la producción de secano
en pequeña escala con gran intensidad de mano de obra
en Burkina Faso, hasta las grandes empresas que usan
irrigación y tecnología adelantada. En los países en
desarrollo el algodón es un cultivo comercial importante
para millones de agricultores, y genera ingresos que
contribuyen a la seguridad alimentaria de las familias
rurales.
¿Cómo se produce?
En esencia, la fibra del algodón es el fruto que crece
alrededor de las semillas de la planta de algodón. En los
países en desarrollo por lo general se cosecha el algodón
a mano, mientras que en los países desarrollados se
utilizan grandes máquinas cosechadoras. La fibra de
algodón, pegada a la semilla, se lleva a un beneficio
(instalaciones que cuentan con despepitadoras de
cilindros o de sierras) para separar la fibra de la semilla y
otra basura. Después se comprime el algodón y se
forman pacas o se embala para transportarlo.
¿Cuánto se produce?
El mundo produce unos 25 millones de toneladas de
algodón al año, un volumen cinco veces mayor que el de
todas las fibras naturales juntas. Los principales
productores son: China, los Estados Unidos, la India,
Pakistán, Uzbekistán y el Brasil. Gran parte del algodón
que se produce se exporta a los países fabricantes para la
producción y reexportación posterior, y en algunos casos
se vende ya confeccionado en vestidos al país que
produjo la fibra.
¿Qué perspectivas tiene el algodón?
Recientemente, el algodón ha mantenido su
participación en el mercado no obstante la competencia
de substitutos sintéticos, como el poliéster. Las mejoras
introducidas en las tecnologías de producción y
elaboración han ayudado a contener los costos y a
estimular el interés del consumidor en el algodón. Su
posición en el mercado para la producción de una gran
variedad de prendas de vestir y textiles para el hogar
parece asegurada, pero su futuro puede depender del
adelanto tecnológico, que comprende una mejor gestión
de las enfermedades y las plagas de la planta.
Bonote El bonote es una fibra que se extrae de la cáscara
del coco y se usa para fabricar sogas, colchones,
cepillos, geotextiles y asientos para automóvil
SANKARSHAN
¿Qué es?
La fibra de bonote es una fibra lignocelulosa que se
obtiene de la cáscara del coco. Está clasificada como
fibra dura; entre las fibras de origen vegetal, posee
una de las concentraciones más altas de lignina, un
polímero natural. Más fuerte pero menos flexible que
el algodón, la fibra de bonote se usa principalmente
para relleno de muebles y colchones, así como en
cepillos, sogas y cuerdas. Pero la capacidad de
recuperación del bonote y su biodegradabilidad
también han encontrado aplicación en los geotextiles
(por ejemplo, filtros para drenaje), materiales de
aislamiento y para calafateo naval. Se utilizan
láminas de bonote ahulado para asientos y tableros
de automóviles.
¿Quién lo produce?
Si bien hay cocoteros en las costas tropicales, la
proporción mundial de cáscaras de coco que se
destina a la producción de fibra de bonote es
reducida. La industria del bonote está plenamente
desarrollada en la India y Sri Lanka, y tiene
importancia económica en algunos otros países,
sobre todo en las Filipinas, Indonesia, Viet Nam y el
Brasil. Comúnmente cultiva el coco un gran número
de pequeños agricultores, que llevan las cáscaras a
molinos locales para extraer la fibra. La producción
de fibra de bonote da trabajo e ingresos a miles de
familias rurales de los principales países
productores.
¿Cómo se produce?
Se puede extraer la fibra de las cáscaras verdes del
coco o de cáscaras marrones de cocos maduros. Una
vez ablandadas las cáscaras o maceradas
remojándolas en agua, las fibras se obtienen a mano
o por medios mecánicos, y se tamizan para
limpiarlas. Por lo general, con las cáscaras verdes se
produce la fibra blanca de bonote, adecuada para la
fabricación de tapetes. Con las cáscaras marrones de
coco maduro se produce fibra marrón de bonote, que
se usa para fabricar geotextiles, colchones, asientos
para automóvil y una gran variedad de cepillos,
cordelería e hilos.
¿Cuánto se produce?
Se producen unas 500 000 toneladas anuales de
bonote al año, principalmente en la India y Sri
Lanka. El valor de la producción de bonote se ha
estimado en unos 100 millones de USD al año. La
India y Sri Lanka son los principales exportadores de
bonote, seguidos de Tailandia, Viet Nam, las
Filipinas e Indonesia. Más o menos la mitad de la
producción de bonote se exporta en fibra cruda. Se
exportan cantidades menores en forma de hilo y
diversos tipos de esteras. El polvo de bonote, residuo
de la extracción de la fibra, está cobrando
importancia económica como insumo hortícola.
¿Qué perspectivas tiene el bonote?
Los materiales sintéticos representan una fuerte
competencia negativa para la demanda de bonote en
productos de bajo costo. Sin embargo, el bonote,
material natural y renovable, tiene el potencial de
crecer en aplicaciones rentables, siempre que los
productores cumplan las normas técnicas y aseguren
un suministro fiable y competitividad de los precios.
Cáñamo Los adelantos recientes en la «algodonización» de la
fibra de cáñamo podrían abrir las puertas hacia el
mercado de la moda de alta calidad
EIHA
¿Qué es?
El cáñamo se produce mediante una variedad
específica de la especie Cannabis sativa L., la cual
–a diferencia de la subespecie indica, mejor
conocida como marihuana– prácticamente no
contiene sustancias psicoactivas. Debido a que las
hojas de ambas plantas se parecen, el cáñamo
muchas veces se confunde con la marihuana, y por
ese motivo en muchos países está limitado o
prohibido el cultivo de la planta de la cual se obtiene
la fibra (a veces denominada «cáñamo industrial»).
Sin embargo, una vez cosechado y elaborado, el
cáñamo se vende en todo el mundo para utilizarlo en
el vestido, la cordelería y el papel. El cáñamo, una de
las fibras vegetales más fuertes que se conocen,
también se usa cada vez más en materiales para la
construcción y en bioplásticos para tableros de
automóviles.
¿Quién lo produce?
Casi la mitad del suministro mundial de cáñamo
industrial se cultiva en China, y la mayor parte del
resto en Chile, Francia, la República Popular
Democrática de Corea y España. En China, una
fábrica de la provincia de Yunán produce 50 000
toneladas de fibra de cáñamo del líber que abastecen
pequeños agricultores. La fibra se utiliza
principalmente en textiles mixtos de algodón y
cáñamo. La Asociación Europea del Cáñamo
Industrial representa a las empresas fabricantes de
la República Checa, Francia, Alemania, Italia, los
Países Bajos y el Reino Unido. En el Canadá, más de
100 agricultores producen cáñamo industrial,
después de su legalización en 1998.
¿Cómo se produce?
El cáñamo prospera sin necesidad de fungicidas,
herbicidas ni plaguicidas. Las plantas que se cultivan
para obtener la fibra se siembran cerca unas de
otras, para que produzcan plantas altas y esbeltas
con fibras largas (de hasta 4,5 m de longitud), y se
cosechan antes de florecer, cuando la calidad de la
fibra decae. Después de la cosecha se dejan secar las
plantas. La fibra se extrae mediante enriado o con
separadores termomecánicos. Se suavizan las fibras
decorticadas, se cortan en longitudes menores, se
peinan y se pulen, y después se obtiene el hilo de
cáñamo a través de procedimientos de hilado en
húmedo o en seco.
¿Cuánto se produce?
La información de la FAO señala que la producción
mundial de fibra de cáñamo creció de 50 000
toneladas en 2000 a casi 90 000 toneladas en 2005.
Ahora, el cáñamo representa menos del 0,5% del
total de la producción mundial de fibras vegetales.
¿Qué perspectivas tiene el cáñamo?
La reintroducción del cáñamo como cultivo legal es
un proceso lento, y el sector del cáñamo debe crecer
con cuidado para garantizar la armonización de la
oferta y la demanda. Para competir con la ropa de
alta calidad, las fibras y los hilos de cáñamo deben
cumplir con exactitud las normas de la industria
textil. Los adelantos recientes en la «algodonización"
de la fibra de cáñamo –es decir, hilar y tejerla en la
maquinaria tradicional para el algodón– promete
incorporar el cáñamo industrial en la cadena de
suministro tradicional del sector textil.
Lana Una oferta limitada y sus características excepcionales
han hecho de la lana la fibra textil principal
¿Qué es?
Las ovejas son de los primeros animales que se
domesticaron, y es posible que los primeros textiles se
tejieran con sus vellones. La lana sigue siendo hoy en
día la principal fibra de origen animal: su compleja
estructura proteínica da cuenta de sus características y
propiedades singulares: resistencia y elasticidad
excepcionales, que las fibras sintéticas sencillamente no
pueden igualar. La lana varía desde la fibra de merino
superfina, parecida a la cachemira, hasta las lanas
burdas y fibrosas. El diámetro de la fibra determina el
uso final y el valor, un 37% de la producción mundial se
clasifica como lanas finas, el 22% como lanas de calidad
media y el 41% como lanas burdas. Dos tercios de la lana
que se obtiene se destinan a la industria del vestido, y
más o menos otro tercio a la fabricación de tapetes,
tapicería y alfombras. Los usos industriales de la lana
–para aislantes, por ejemplo– representan en torno a un
5% del total.
¿Quién lo produce?
Se produce lana en unos 100 países, con un rebaño de
más de 1 000 millones de ovejas. Los principales
productores son: Australia, Argentina, China, la India,
la República Islámica de Irán, Nueva Zelandia, Rusia,
Sudáfrica, el Reino Unido y Uruguay. De acuerdo al país
y la región, los productores de lana pueden ser pequeños
productores o grandes ganaderías comerciales.
¿Cómo se produce?
Por lo general se trasquilan las ovejas una vez al año, en
los meses de primavera o verano, aunque en algunos
países se llegan a trasquilar hasta tres veces al año.
Donde hay sistemas avanzados de producción la lana se
analiza rigurosamente para determinar sus propiedades
y las distintas calidades se empacan por separado. El
segundo paso de la cadena de producción es la llamada
elaboración primaria, en la cual se lava la lana para
eliminar la grasa y lo sucio, después de lo cual se carda y
se peina. Esta lana semielaborada después se devana en
hilo para telas, prendas tejidas o lanas para tejer a mano.
¿Cuánto se produce?
La FAO estima la producción mundial de lana en torno a
2,1 millones de toneladas al año. Australia produce una
quinta parte del total, mientras que China, Nueva
Zelandia, Irán, Argentina y el Reino Unido produjeron
más de 50 000 toneladas cada uno en 2005. La
producción de lana bruta y lana lavada asciende a unas
800 000 toneladas al año. Igual que el algodón, gran
parte de este volumen se importa en los países
productores para fabricación y reexportación.
¿Qué perspectivas tiene la lana?
Por ser una fibra de lujo, la demanda de lana está sujeta
a las tendencias económicas. Se prevé que la
desaceleración económica mundial en curso repercuta
negativamente en la lana, particularmente por la
reducción de la demanda en China, el mercado de lana
más grande del mundo. Además, la caída de los precios
del petróleo puede reducir el costo de las fibras
sintéticas. Para competir con éstas, la industria de la lana
sigue invirtiendo en nuevas tecnologías, que dan a la
lana un interés mayor para el consumidor (porque no se
arruga y es lavable, por ejemplo) y se le ha dado una
mayor variedad de usos, como en la «ropa para
deportes».
Lino El lino es más fuerte que el algodón, de textura suave,
con gran lustre natural, y de gran valor por su excepcional
frescura en climas cálidos
CELC/MASTERS OF LINEN
¿Qué es?
Desde hace por lo menos 5 000 años, las fibras de la
planta del lino (Linum usitatissimum) se hilan y se
tejen para producir textiles. En Europa, el uso de la
fibra del lino en tejidos data del neolítico, mientras
que los antiguos egipcios tejían mantas finísimas de
lino para envolver las momias de los faraones. Hoy
en día esta fibra se utiliza en una gran variedad de
productos geotextiles, como el vestido, ropa para
cama y para el baño y decoración para el hogar. El
lino es mucho más fuerte que el algodón, de textura
suave y con un gran lustre natural, de gran valor por
su excepcional frescura en climas cálidos. La fibra
del lino también se usa para hacer papel moneda y
papel para cigarrillos, se mezcla con polipropileno y
otras fibras sintéticas en la fabricación de partes
para automóviles, así como en esteras aislantes y en
geotextiles para combatir la erosión.
¿Quién lo produce?
El lino se cultiva en más de 30 países de todo el
mundo. Algunos países, entre los cuales destaca el
Canadá, producen variedades de semillas de lino
para obtener aceite y no extraen la fibra. Los
principales productores de lino fibroso del mundo
son China, la Federación de Rusia, Belarús y Francia.
La superficie destinada al cultivo del lino para la
obtención de fibra es de 320 000 hectáreas
aproximadamente.
¿Cómo se produce?
El lino se cosecha para producir fibra unos 100 días
después de sembrarlo. Para obtener la longitud
máxima de la fibra se desarraiga toda la planta o los
tallos se cortan muy cerca de la raíz. Se retiran las
semillas y los tallos se enrían –en un estanque o en
un terreno a la intemperie– para que se
descomponga la pectina que une las fibras. Una vez
raspada la paja, las fibras más cortas se separan y se
destinan a la producción de textiles más burdos,
mientras que las fibras largas y suaves se hilan y
tejen para producir textiles de lino.
¿Cuánto se produce?
La FAO calcula la producción mundial de lino en casi
un millón de toneladas. En 2008 los agricultores de
la Unión Europea recogieron unas 250 000
toneladas de fibra de lino. El lino de mejor calidad se
produce en Europa occidental y el más fino se
fabrica en Bélgica, Irlanda e Italia.
¿Qué perspectivas tiene el lino?
Si bien la ropa de lino sigue teniendo mercado, esta
fibra afronta un futuro difícil en sus aplicaciones
comunes. El futuro del lino cada vez dependerá más
de mercados diversos, como el papel y como refuerzo
en compuestos plásticos. En Europa sigue
dependiente de las subvenciones agrícolas.
Comuníquese con nosotros para participar
Año Internacional de las Fibras Naturales 2009
División de Comercio y Mercados
Organización de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la Alimentación
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Seda Creada en la antigua China, donde su uso se reservaba
a la realeza, la seda sigue siendo la «reina de los tejidos»
FAO/F.BOTTS
¿Qué es?
La seda es una fibra de gran clase de origen animal
producida por orugas del género Bombyx. Un
filamento de seda es un hilo continuo de gran
resistencia, de 500 a 1 500 metros de longitud. En la
seda tejida, la estructura triangular de la fibra
funciona como prisma que refracta la luz e imparte a
las telas de seda su preciado «lustre natural».
Gracias a esto, aunado a otras propiedades como
una buena absorbencia y baja conductividad, la seda
se utiliza para fabricar indumentos de alta moda,
lencería, tapicería, tapices, alfombras y tapetes.
¿Quién lo produce?
Los datos de la FAO indican que la seda se produce
en más de 20 países de todo el mundo. Si bien casi
todos están en Asia, la industria de la sericultura se
ha establecido en lugares tan distantes como el
Brasil, Bulgaria, Egipto y Madagascar. Alrededor de
un millón de obreros trabajan en el sector de la seda
en China, primer productor mundial. En la India, la
sericultura proporciona ingresos a unos 700 000
hogares, casi todos de pequeños agricultores y
agricultores marginales; así como a 20 000 familias
en Tailandia.
¿Cómo se produce?
Durante su etapa de oruga, el gusano de seda
domesticado, Bombyx mori, se alimenta con hojas
frescas de la morera. Entonces segrega una proteína
líquida que se endurece al contacto con el medio
ambiente y produce un filamento recubierto de otra
secreción, la sericina, para formar el capullo. En la
sericultura se mata la oruga en el capullo con vapor o
aire caliente, y se aplica calor para suavizar la
sericina endurecida, a fin de poder desenrollar el
filamento. Dado que un filamento único es
demasiado delgado para utilizarlo, se unen varios
filamentos con una leve torsión para formar una
hebra, con un procedimiento denominado hilatura o
«devanado de la seda». La sericultura utiliza una
gran intensidad de mano de obra en todas sus
etapas, desde el cultivo de las moreras hasta el
devanado, el teñido y la fabricación de los tejidos de
seda.
¿Cuánto se produce?
La producción mundial de seda ha aumentado
ligeramente en los últimos años, de unas 100 000
toneladas en 2000 a unas 150 000 toneladas en
2006, gracias sobre todo al aumento de la
producción china. En 2006, los principales cinco
productores de seda fueron: China, la India, el Brasil,
Tailandia y Uzbekistán.
¿Qué perspectivas tiene la seda?
La seda sigue afrontando la competencia de otras
fibras nuevas, cada vez más refinadas. Como el
insumo de mano de obra es elevado, la viabilidad de
la producción de seda se verá amenazada conforme
suban los costos de la mano de obra en los países, a
menos de que se compensen con ganancias en
materia de eficacia. La imagen de la seda como «tela
de lujo» también se ha visto dañada por un auge de
ropa deportiva barata en seda.
Sisal Demasiado burdo para el vestido y la tapicería,
el sisal está sustituyendo al asbesto y la fibra de vidrio
en muchos materiales compuestos
WORLD RESOURCES INSTITUTE
¿Qué es?
El sisal se obtiene de una planta suculenta, el Agave
sisalana, originario de la Península de Yucatán, México
(de otro agave mexicano, el A. fourcroydes se produce
otra fibra parecida, el henequén). Con fibras de hasta un
metro de longitud, el sisal está clasificado como fibra
dura, inadecuada para la fabricación de ropa o tapicería.
Se utilizaba principalmente para fabricar sogas y
cordelería, pero la competencia cada vez más fuerte de
las fibras sintéticas, especialmente el polipropileno,
debilitó la demanda. Hay mercados nuevos, porque hoy
se usa el sisal en papeles especiales, filtros, geotextiles,
colchones, tapetes y tapicería para paredes. Se usa cada
vez más para reforzar materiales compuestos de plástico,
en particular para partes de automóviles. Los productos
secundarios de la extracción del sisal se pueden utilizar
para producir biogás, ingredientes farmacéuticos y
materiales para construcción.
¿Quién lo produce?
El sisal es una planta resistente que se da bien en una
variedad de climas calientes, así como en zonas secas
donde no prosperan otros cultivos. Se cultiva para
obtener fibra en Brasil, China, Cuba, Kenya, Haití,
Madagascar y México. Varían las pautas de producción
entre los países. En Tanzanía y Kenya, el sisal se cultiva
principalmente en plantaciones, aunque también lo
cultivan algunos pequeños productores. En el Brasil son
éstos los principales productores de sisal. Es un cultivo
que prácticamente no necesita fertilizantes químicos ni
herbicidas.
¿Cómo se produce?
La planta del sisal consiste en una roseta de hojas que
crecen de un tronco duro o fuste. Las hojas se cortan
una por una y se introducen en un descortezador, en el
que unas ruedas giratorias trituran la hoja. Se elimina la
parte carnosa y se extrae la fibra. En África se utilizan
grandes descortezadoras centrales y los desechos se
eliminan con agua corriente. En el Brasil, donde la
aridez del clima limita la disponibilidad de agua, se
utilizan raspadores portátiles. La fibra se limpia
cepillándola y después se empaca para transportarla.
¿Cuánto se produce?
Se estima la producción mundial de sisal y henequén en
unas 300 000 toneladas, con un valor de 75 millones de
USD. Los principales productores son: Brasil (120 000
toneladas), Tanzanía (30 000 toneladas) y Kenya
(25 000 toneladas). Brasil exporta unas 100 000
toneladas de fibra cruda y manufacturas; Kenya exporta
en torno a las 20 000 toneladas y Tanzanía alrededor de
15 000 toneladas.
¿Qué perspectivas tiene el sisal?
Para evitar la competencia de las fibras sintéticas los
productores de sisal tienen que seguir explotando las
oportunidades que ofrecen los mercados no
tradicionales y mejorar las tecnologías de producción y
elaboración. Aunque se ha tratado de crear maquinaria
más segura y eficaz, la tecnología de extracción del sisal
ha cambiado poco en un siglo. No se ha generalizado
una nueva tecnología de propagación, como el cultivo de
tejido meristemático.
Yute Los hilos fuertes de fibra se usan para fabricar sacos, y contribuyen
a los medios de subsistencia de millones de pequeños agricultores
FAO/F.BOTTS
¿Qué es?
El yute se extrae del tallo y de la piel exterior de las
plantas Corchorus capsularis y C. olitorius y es una de
las fibras vegetales más fuertes, la segunda, después del
algodón, por su volumen de producción y variedad de
usos. Durante la revolución industrial el yute adquirió
importancia para la fabricación de sacos, o arpillera, que
sustituyó en gran medida a las fibras de cáñamo y de lino
producidas en Europa. Hoy en día la arpillera sigue
formando la mayor parte de los productos de yute. Pero
también se ha creado una serie de productos
«diversificados» innovadores con valor añadido, como
tapetes, materiales compuestos con yute, geotextiles,
telas no tejidas, pulpa de papel, textiles técnicos, ropa,
artesanías y accesorios de moda.
¿Quién lo produce?
La planta del yute prospera en climas húmedos con
temperaturas de 24 a 38º C, y una precipitación pluvial
mínima de 1 000 mm. Debido al clima, los principales
productores mundiales de yute son Bangladesh y el
estado de Bengala Occidental, de la India. Myanmar y
Nepal también lo producen, aunque en cantidades muy
inferiores. En la India y Bangladesh se estima que unos
cuatro millones de pequeños agricultores se ganan la
vida –y mantienen a 20 millones de dependientes–,
mientras que cientos de miles de personas trabajan en el
sector manufacturero del yute. Los agricultores venden
la fibra a los comerciantes que acuden a ellos o en los
mercados locales. La fibra puede cambiar de manos
varias veces entre comerciantes antes de llegar a las
fábricas o exportarse.
¿Cómo se produce?
El cultivo de yute ocupa una gran intensidad de mano de
obra, pero requiere pocos otros insumos relativamente,
como fertilizantes o plaguicidas. El yute suele
cosecharse a mano ya que los procedimientos mecánicos
no son adecuados para las pequeñas parcelas de los
países en desarrollo. Los tallos se cortan cerca del suelo
y se dejan algunos días en la tierra para que se les caigan
las hojas, antes de atarlos en haces para enriarlos: los
tallos se sumergen en agua que circula lentamente para
eliminar las pectinas y otras sustancias mucilaginosas,
durante un período de dos a tres semanas. El enriado
termina cuando la capa externa de líber del tallo, que
contiene las fibras, se separa con facilidad de la parte
central interna y leñosa. La fibra se arranca del tallo, por
lo general a mano, se lava y se seca.
¿Cuánto se produce?
En años recientes la producción anual ha variado de 2,3
a 2,8 millones de toneladas, a la par que la producción
de lana. Sin embargo, el valor del yute es muy inferior,
se calcula en unos 480 millones de USD. La India
produce el 60% del yute mundial, y Bangladesh casi todo
lo demás. Aproximadamente la mitad de las
exportaciones de Bangladesh son de fibra cruda y la otra
mitad de productos manufacturados. La India sólo
exporta 200 000 toneladas de productos de yute y el
resto se consume internamente.
¿Qué perspectivas tiene el yute?
Las perspectivas de los productos de yute han mejorado
gracias a la búsqueda constante de los fabricantes de
materiales ecológicos y biodegradables para sustituir a
los productos sintéticos. Sin embargo, los productores
de yute y la industria de esta fibra han innovado muy
poco en la tecnología de producción y elaboración.