Levitacin magntica dirigida por lser de un disco de grafito

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Desde hace ms de un siglo somos capaces de vencer la gravedad y volar gracias a la
eficiencia aerodinmica de nuestros aviones.
Hoy en da tambin somos capaces de flotar
en el aire haciendo uso de la rama de la fsica
que levanta ms fascinacin: el magnetismo.
La levitacin magntica omaglev consiste en
anular la fuerza gravitatoria que tira de los
objetos hacia el centro de la Tierra mediante
campos magnticos intensos. Y tal y como
dictan las leyes de Newton, si las dos fuerzas
se compensan el objeto quedar suspendido
en el aire de forma estable. Desde hace aos
existen aplicaciones comerciales a la
levitacin magntica, aunque se centran principalmente en los trenes de alta velocidad.
An as, la tecnologa que nos permite viajar a ms de 500 km/h cmodamente sentados
en el interior de un tren lleva presente muchos ms aos de lo que puede parecer.
Las primeras patentes sobre el uso del electromagnetismo para la propulsin de trenes
data de la primera dcada de 1900, aunque la investigacin y el desarrollo continuaron
durante toda la primera mitad del siglo hasta que en la Exhibicin Internacional de
Transporte de Hamburgo de 1979 se estren el primer tren de levitacin magntico apto
para el transporte de viajeros. Desde entonces la levitacin magntica ha seguido su
camino y nos ha permitido hacer cosas fabulosas, siendo quiz la ms llamativa el hacer
levitar seres vivos tal y como hizo Andre Geim para ganar el premio Ig Nobel en el 2000,
10 aos antes de compartir el premio Nobel de fsica con Konstantin Novoselov por
sus trabajos con el grafeno.
El papel del diamagnetismo
La levitacin magntica de ranas vivas que consigui Geim tiene mucho que ver con el
artculo cientfico publicado hace menos de un mes a la que hace referencia el ttulo de
este post. En l, los cientficos Masayuki Kobayashi y Jiro Abe describen la levitacin
magntica controlada por lser de un pequeo disco de grafito. Y qu tiene de especial el
grafito? Pues sencillamente que es un material diamagntico, al igual que las ranas de
Geim, y muchos otros materiales presentes en la naturaleza.
El diamagnetismo se trata de un estado magntico de la materia que da lugar a larepulsin
de los campos magnticos. Es decir, cuando el grafito siente la presencia de un campo
magntico, sus tomos se disponen de tal manera que tratan de contrarrestar dicho
campo. Por lo general esta respuesta es inapreciablemente pequea, pero si el campo
magntico es lo suficientemente intenso la respuesta se hace visible y se produce la
levitacin magntica. Si comparamos este comportamiento con, por ejemplo, el hierro que
pertenece al grupo de materiales llamados ferromagnticos encontramos claras
diferencias. Estos materiales al estar en presencia de un campo magntico tratan de alinear
todos sus tomos con el campo, dando lugar una respuesta claramente visible: la
imanacin.
En fsica tenemos siempre una propiedad que nos describe un comportamiento, y en este
caso es la susceptibilidad magntica la que nos dice cmo va a reaccionar un material en
presencia de un campo magntico. Segn su valor podemos clasificar los materiales en tres
grandes grupos:
Si la susceptibilidad magntica es positiva y pequea estamos ante un
materialparamagntico, como el aluminio.
Si la susceptibilidad magntica es positiva y muy grande estamos ante un
material ferromagnetico, como el hierro.
Si la susceptibilidad magntica es negativa estamos ante un materialdiamagntico,
como el grafito.
Visto de otra forma y a modo de resumen: un material paramagntico dentro de un campo
magntico mostrar una pequea imanacin, uno ferromagntico dar una imanacin muy
grande, y un diamagntico repeler dicho campo. Como ya sabis, en este ltimo caso est
la base de la levitacin magntica.
Puede la luz causar movimiento?
Volviendo a la levitacin del grafito, el siguiente vdeo nos ayudar mejor a entender el
experimento:
Como veis, el disco de grafito puede moverse sobre una cama de imanes de NbFeB o rotar
sobre s mismo sin ms ayuda que un lser o la luz solar. Cmo es posible que la luz
pueda ser la causa de este movimiento? La respuesta, en este caso, se encuentra en una
propiedad conocida como efecto fototrmico.
Como bien sabemos de la vida cotidiana, si dejamos al sol un objeto ste se calentar
debido a la energa de la luz solar. Lo mismo ocurre con la luz de un lser: al incidir sobre
un cuerpo har que se modifique su temperatura. El haz del lser, al ser ms pequeo que
el dimetro del disco va a hacer que la temperatura cambie nicamente en la zona donde
indice directamente, lo que provocar una variacin en la distribucin de temperatura. Es
decir: el disco ya no va a estar a una temperatura constante y homognea, sino que habr
zonas a mayor temperatura. Esto causa que la susceptibilidad magntica que comentamos
ms arriba tambin vare.

A) Disposicin experimental del equipo de medida. B) Relacin entre la altura de levitacin (curva roja) y la
susceptibilidad magntica (curva azul) con la temperatura.
En la grfica superior tenemos representado claramente este comportamiento. A mayor
temperatura, mayor susceptibilidad; lo que da menor repulsin y por tanto menor altura de
levitacin. Este fenmeno es el responsable de que el borde donde incide el haz el disco se
incline ligeramente. Una vez que el disco se inclina el movimiento se produce de forma
natural ya que este desequilibrio causa inestabilidad en el disco: la fuerza magntica es
mayor en un borde que en el otro. Dicho de una forma muy visual y simple: el disco trata
de que el haz incida siempre sobre su centro, en lugar de sobre un borde, porque esta es
la forma de llegar de nuevo al equilibrio magntico, y por tanto se desplaza siguiendo al
lser.
La explicacin es anloga para el sistema rotatorio, con la nica diferencia de que al tener
solo una pila de imanes en la vertical, el campo magntico est restringido al eje y el disco
no puede desplazarse, solo girar.
Posibles aplicaciones
Las aplicaciones prcticas de una investigacin cientfica siempre son difciles de imaginar.
Segn los datos del artculo, la velocidad mxima estimada en el experimento para el
desplazamiento del disco de grafito es de unos 45 mm/s, mientras que en la rotacin a la
luz del Sol se alcanzaron las 200 revoluciones por minuto. Estos nmeros estn lejos de
valores que puedan ser tiles para la fabricacin o construccin de algn equipo o
mquina que pueda repercutir en algo en la sociedad. Sin embargo, lo que est claro es
que se ha desarrollado el primer sistema de control en tiempo real de un dispositivo de
levitacin magntica. Esto puede abrir las puertas a actuadores que controlen, gracias al
efecto fototrmico, en tiempo real y en las tres dimensiones del espacio la levitacin de un
material diamagntico para llevar a cabo alguna tarea, o incluso como medios de
transporte.
Adems, es muy esperanzador ese valor de 200 revoluciones por minuto bajo la luz del
Sol. Mejorar estos nmeros y aumentar el nmero de discos de grafito puede ser el da de
maana una buena opcin para generar energa ya que convierten de una forma simple y
limpia la energa luminosa en rotacional. Los investigadores son optimistas en este
sentido, y es posible es que su uso como sistema de conversin de energa no est lejos en
el tiempo. Ojal sea as.
Y a vosotros, se os ocurre alguna posible aplicacin ms?

A) Esquema de cmo se desplaza el disco con el guiado del lser. B) Tomas fotogrficas del desplazamiento
real desde 0 a 1,5 segundos.
Bibliografa
Artculo original: M. Kobayashi, J. Abe. Optical Motion Control of Maglev
Graphite. DOI: 10.1021/ja310365k.
Me enter leyendo: Magnetically levitated vehicles could soon be powered by light, en
The Verge.