cet ISSN 1668-9178 Docencia 28: (2006)

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Aspectos Bsicos de las Descargas Atmosfricas

Ral Pando


Se describen en forma muy abreviada las principales caractersticas del rayo como descarga
elctrica atmosfrica. Se sugiere la forma de medir la corriente en funcin del tiempo en una
estacin prxima al lugar de impacto, aprovechando el campo electromagntico generado por la
conduccin en el canal ionizado.

Introduccin

La descarga elctrica atmosfrica, popularmente conocida como rayo, es un fenmeno natural
observado y temido por el ser humano desde el mismo comienzo del uso de la razn por parte de
la especie.
Por el ambiente donde ocurren los rayos, la atmsfera terrestre y por las causas que les dan
origen, ellos presentan las caractersticas propias de un fenmeno climtico, es decir con
estacionalidad del momento del ao en el que pueden ocurrir con mayor probabilidad, pero con
mucha variabilidad en cuanto a tipo, cantidad o intensidad de sus descargas. En trminos
generales podemos afirmar que el rayo es un fenmeno frecuente e inevitable como el viento, la
lluvia o la nevada.
Si bien existen sntomas claros que preceden la ocurrencia de descargas atmosfricas, no resulta
posible predecir con certeza, el momento, el lugar de impacto ni la intensidad de sus parmetros
Todas las mediciones realizadas sirven para ser acumuladas y analizadas en trminos
estadsticos, permitiendo luego hablar sobre probabilidad de la ocurrencia de tal o cual tipo de
descarga.
El fenmeno rayo est estudiado seriamente desde hace ms de un siglo, habindose llegado a
determinar y medir, en los ltimos treinta aos, con un alto grado de minuciosidad, las
caractersticas de las descargas elctricas en la atmsfera.
Aunque todos se parecen, no existen dos rayos que sean iguales, y son muchos los que ocurren
sobre el planeta tierra. A modo de ejemplo se puede citar [Charoy 1992] que en el territorio de
Francia ocurren (estimativamente, segn el modo de conteo) 1,6 millones de descargas anuales,
algo as como 3 descargas por kilmetro cuadrado y por ao. Debe sealarse sin embargo que
existe una enorme dispersin en los valores, respecto de este promedio, para las diferentes
regiones del pas.

Tipos de descargas

Una descarga elctrica en el aire de la atmsfera puede ocurrir dentro de una misma nube, o de
una nube a otra, en este caso la identificamos como intra nube. Si la descarga tiene lugar entre la
nube y el suelo toma el nombre de rayo. Existe la posibilidad que la descarga ocurra en un
sentido o en el otro y que la carga migrante pueda ser positiva o negativa. Sin embargo, por
opinin concordante de distintos autores, entre las descargas nube a suelo, hay prevalencia de las
que transportan carga negativa. Se considera que slo 10 % de los rayos son del tipo positivo es
decir transportan carga elctrica positiva. A los fines de lograr proteccin contra los efectos
destructivos o dainos para las instalaciones, conviene orientar los estudios a los rayos antes que
a otros tipos de descargas.
La nube que se carga elctricamente como para originar el rayo es el cumulus nimbus, que tiene
forma reconocible vista a la distancia, es detectable por los radares meteorolgicos y muestra un
color gris muy oscuro, casi negro, en su parte baja que impide el paso de la luz solar,
oscureciendo llamativamente en pleno da, toda la regin bajo su influencia.
Las cargas acumuladas por la nube pueden alcanzar una altura del orden de 10 km, situndose su
parte baja a unos 3 km del suelo.
La intensidad del campo elctrico, a nivel del suelo y con buen tiempo es del orden de 200 V/m.
Este campo est originado por la ionosfera, capa con partculas cargadas elctricamente que se
sita a una altura de 50 60 kilmetros del suelo.



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Considerando el sistema tierra-ionosfera como un gran condensador esfrico cuyo electrodo
central es la tierra, se estima que la corriente total de fuga de este condensador es del orden de 2
kA.
En tiempo tormentoso, el campo elctrico a nivel del suelo (en planicie), antes de la cada de un
rayo alcanza valores entre 10 kV/m y 20 kV/m. Teniendo en cuenta estas cifras y la distancia del
orden de 5 km entre el suelo y la parte baja de la nube, es posible estimar que la diferencia de
potencial entre ambos alcance valores de hasta 100 MV. Producida la descarga disruptiva bajo
estas condiciones es relativamente fcil aceptar que el sistema electrosttico se comporte como
una fuente de corriente casi ideal, de tipo impulsiva, capaz de inyectar su corriente en forma
independiente de la resistencia que intercalemos en su camino hacia la tierra.

Descripcin de la descarga

Considerando la nube cargada negativamente con respecto al suelo, una vez alcanzados los
valores suficientemente altos de la intensidad de campo elctrico en V/m, dentro de la nube de
tormenta se inicia una descarga precursora (leader), poco luminosa, con dbil corriente elctrica,
que progresa a saltos de algunas decenas de metros, siguiendo caminos errticos pero con
avance neto hacia el suelo. El campo elctrico a nivel del suelo aumenta, siendo ms intenso
(hasta 500 kV/m) en las partes sobresalientes de la superficie, edificio en altura, rbol, antena,
etc., por el efecto de punta. Desde all parte una descarga ascendente tambin dbil inicialmente.
Cuando la distancia entre ambos precursores llega a valores entre 50 y 100 metros se establece el
contacto entre ambos por ruptura de la rigidez dielctrica del aire inicindose la conduccin por
corriente intensa, las cargas fluyen bruscamente al suelo a travs del canal ionizado que vincula
elctricamente la nube con el suelo, como camino conductor. Este canal ionizado es de una
trayectoria bastante rectilnea. Resulta muy visible por su luminosidad y muy audible por el
estruendo ensordecedor que produce.
Los autores mencionan velocidades de progreso de la descarga dentro del canal ionizado del
orden de 10
5
m/s con temperaturas que llegaran a valores de 15.000 20.000 C. Con estos
indicadores se puede considerar al proceso dentro del canal ionizado como una expansin
adiabtica, es decir sin intercambio de calor con el medio que lo rodea. La brusca expansin del
aire sera responsable de la onda mecnica audible como trueno, que llega a nuestros odos con
posterioridad a la percepcin del destello luminoso. Tanto mayor es el tiempo de retardo entre
ambas percepciones, cuanto mayor sea la distancia entre el observador y el lugar de cada del
rayo.
Esta primera descarga negativa tiene una duracin tal que, en el orden de 10 s, la corriente
alcanza su valor mximo y luego decae ms lentamente para llegar a un 50 % del valor pico en un
tiempo de aproximadamente 50 s contados desde el inicio. La corriente luego decae a cero o
mantiene un valor continuo del orden de una centena de amperes. Esta corriente persistente, por
su duracin de algunas decenas de milisegundos transporta ms carga que el impulso de corriente
inicial.

Valores que pueden obtenerse de la medicin de una descarga

Tomemos como ejemplo de esta primera descarga, la representacin de la corriente en funcin del
tiempo proporcionado en el sitio www.ing.unlp.edu.ar/sispot
Ral Pando


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t [ seg] I [kA]




2 10
3 15
10 19
15 15
20 11,5
24 10
30 11,5
40 10
50 9
60 7,5
70 6
80 8,5
90 7,5
100 6,5
110 6

t [seg] I [kA]


0 19
80 8,5
100 6,5
110 6
200 6
400 5,5
600 5
800 3
1000 2,8
1200 2,1
1400 1,5
1600 2
1800 1,5
2000 1
2200 0,5
Fig. 1. Primer impulso de una descarga atmosfrica (rayo).

Los valores que se pueden observar en la grfica son:
I
MX
= 19 kA
Tiempo para llegar a I
MX
, t
1
10 s
Pendiente mxima (primer frente) I/t = 14 kA/2,5 s= 5,6 kA/s
Tiempo de cada al 50%de I
MX,
t
2
54 s
Tiempo hasta que I llega al valor aproximado de 200 a t
3
2,2 ms
Carga elctrica transportada en t
1
, Q
S1
= I dt 7 C
Energa especfica (entre 0 y 1300 s), W/R = I
2
dt 41.500 W/

Es bastante frecuente que el impulso no sea nico sino que aparezcan varios impulsos
posteriores, de menor valor mximo, llamados arcos subsiguientes. Pueden llegar a
contabilizase, con baja probabilidad de ocurrencia, hasta diez impulsos en un solo rayo. Un valor
de probabilidad media puede ser de cinco impulsos por descarga. La carga total transportada,
entre todos los impulsos, puede estar en el orden de unos 20 25 culombio.
Tambin son posibles las descargas denominadas anormales o raras, slo por ser menos
frecuentes :
Se propagan del suelo hacia la nube.
Tienen impulso de polaridad positiva.
Se producen desde un suelo casi sin nubes.
Otros fenmenos relacionados con cargas elctricas en la atmsfera, tal como el de las centellas,
fueron constatados mediante numerosos testimonios pero no estudiados cientfica-mente.

Forma terica del impulso de corriente
En ingeniera para el anlisis del comportamiento de fenmenos naturales se trata de establecer
un modelo, siempre de validez restringida y resulta muy agradable finalmente poder explicitar el
comportamiento de ese modelo mediante una expresin matemtica. El modelo servir finalmente
de simulador para sacar conclusiones y adoptar medidas que permitan aprovechar las buenas
consecuencias del fenmeno y evitar o atenuar las malas consecuencias.
En el caso de la corriente impulsiva en una descarga atmosfrica, la expresin matemtica
propuesta para graficar sus valores en funcin del tiempo es:

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I = (I
MAX
/) (t/T)
10
/[1+(t/T)
10
] e
-t/
[A]

I
MAX
= valor mximo de la corriente en [A]
= constante adimensional
T = constante de tiempo del frente en [s]

= constante de tiempo de la cola en [s].

Esta expresin sirve para graficar tanto el impulso positivo como el negativo y los impulsos
subsiguientes.
i1 t ( )
t
0 1 10
4
2 10
4
3 10
4
10
20
30
TIEMPO [s]
CORRIENTE [KA]


Fig. 2 Impulso de Corriente (Terico)


Por supuesto que la forma real de la corriente debido a una descarga atmosfrica difiere de este
modelo matemtico, pudindose constatar en los registros oscilogrficos la superposicin de
oscilaciones de mayor frecuencia y amplitud variable sobre esta forma pura de exponencial con
doble constante de tiempo. Sin tener en cuenta las oscilaciones de alta frecuencia se puede
apreciar un primer frente de elevada pendiente de la corriente, con una duracin de algunos s
(hasta 20 s como mximo). Una vez alcanzado el valor mximo la corriente decrece en forma
exponencial con una constante de tiempo mayor, durante un tiempo de algunas decenas de
microsegundos ( hasta 100 150 s como mximo). La banda espectral asociada se extiende
desde unos 10 kHz hasta varios MHz.

Valores ms probables de corriente mxima y de pendiente mxima
Dada la gran variabilidad de cada uno de los parmetros elctricos de una descarga, se recurre a
representaciones que indican el % de probabilidad que tal valor sea superado en funcin de una
escala de valores.
Tomamos como ejemplo los valores que propone la CIGRE (Conferencia Internacional de Grandes
Redes Elctricas), y el IEEE, para dos magnitudes muy significativas en la cada de un rayo:

a) El valor mximo de la corriente I
CRESTA
[kA]
I
k
[kA] 3 4 5 10 30 40 50 100 200
Proba
bilidad
[%]
99 98 96 85 40 30 20 6 1
Ley de reparticin de la corriente de cresta (Segn CIGRE)


b) La variacin mxima de la corriente en el tiempo I/t, [kA/s]
(I/t)max
[kA/s]
10 20 50 80 100 200 300
Probabilidad 98 78 40 20 12 3 < 1
Ley de reparticin de la pendiente mxima de la corriente (Segn Anderson y Erikson)
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c) El valor mximo de la corriente Ik [kA]
Ik [kA] 2 7 10 11 20 24 50 100
Probabili-
dad [%]
99,8 90 74 70 40 20 7 1
Ley de reparticin de la corriente de cresta (Segn IEEE)
d) La variacin mxima de la corriente en el tiempo I/t, [kA/s]
(I/t)max
[kA/s]
2 5 10 20 50 100
Probabilidad
[%]
99,7 96 82 58 20 5
Ley de reparticin de la pendiente mxima de la corriente (Segn IEEE)
Se notan discrepancias entre valores propuestos por distintos autores, atribuibles muy
posiblemente a las distintas experiencias que sirvieron como fuente de datos. De cualquier forma
estos valores sirven como marco de referencia para aceptar valores, que uno mismo pueda
obtener, en las mediciones que realice dentro de sus propias experiencias de campo.

Energa del rayo
La energa total que transporta un rayo puede llegar a estimarse en el orden de 1,25x10
9
joules, es
decir unos 350 kWh.
La potencia desarrollada por el rayo es grande, dado el tiempo de duracin de la descarga que es
muy pequeo, unas dcimas de milisegundo.
La forma de evaluar los daos que puede producir un rayo en los materiales que conducen la
corriente a tierra, es evaluar la magnitud (I
2
t) en [A
2
s], o ms precisamente la integral i
2
dt que
se puede interpretar como energa especfica por unidad de resistencia.
i
2
dt [A
2
s] = W/R [J/]
Esta energa especfica es la responsable del calentamiento de las partes conductoras y del
esfuerzo electrodinmico entre conductores.
Si la resistencia del conductor de bajada a tierra de la descarga tiene un valor de resistencia en
corriente continua R
CC
, la energa transferida a ese conductor ser: E
W
= R
CC
.(W/R) [J]
Este razonamiento simple nos muestra que cuanto ms bajo sea el valor de R
CC
en el conductor
de bajada, menor ser la energa aportada por lo tanto menor ser la posibilidad de fusin y
destruccin del conductor por aporte de calor.
De acuerdo con [Charoy 1992] puede afirmarse que, excepto en el propio lugar de impacto los
rayos, en general, no pueden hacer fundir ms que hilos conductores finos por efecto de su
corriente.

La pendiente del impulso de corriente
En el impulso de corriente debido a una descarga atmosfrica, un valor muy importante a tener en
cuenta es el crecimiento de la corriente o sea la pendiente i/t . Esta variacin de corriente en el
tiempo es la responsable de la tensin inducida en cualquier lazo conductor (abierto o cerrado)
que se encuentre en las proximidades del camino de la corriente i. La relacin que se establece
entre dos circuitos acoplados magnticamente pueden expresarse como:
U
2
= M
1,2
I
1
/t
U
2
= tensin inducida en una espira o lazo ( circuito secundario) [V]
I
1
= corriente en el circuito primario [A]
M
1,2
= inductancia mutua entre circuitos [H]
t = tiempo [s]
Esta tensin inducida es consecuencia de la variacin del campo magntico asociado a I
1.
La inductancia mutua ser tanto mayor cuanto mayor sea la superficie de la espira expuesta a la
accin del campo y cuando su posicin respecto al circuito primario sea tal que concatene la
mayor cantidad de lneas de campo magntico generadas por el circuito de la corriente. En
compatibilidad electromagntica se acostumbra identificar como circuito vctima al secundario.
Para reducir U
2
, no podemos hacer nada sobre la variacin I
1
/t, este valor est impuesto por el
rayo, que acta como fuente de corriente. Si podemos disminuir M
1,2
reduciendo el rea encerrada
por la espira del circuito secundario.
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Mediciones de descargas atmosfricas
Las estaciones encargadas de la deteccin de descargas nube suelo deben estar concebidas
para medir por recepcin de las ondas electromagnticas que emiten las descargas, la siguiente
informacin:

Ubicacin del punto de impacto
Momento de ocurrencia (fecha y hora con precisin de 1 ms)
Amplitud de la onda ( 0 a n kA )
Nmero de arcos que componen la descarga

Toda esta informacin se puede extraer de los registros si se lleva a cabo un monitoreo
permanente del rea en estudio y se realiza el procesamiento simultneo de datos aportados por
diferentes estaciones ubicadas estratgicamente en el territorio donde se desea estudiar las
caractersticas elctricas del fenmeno.
Las mediciones realizadas en estas estaciones deben aportar datos para el diseo de proteccin
de instalaciones de todo tipo, contra los efectos de la cada de rayos. Dos son los valores que
primariamente interesan en este sentido:
El nivel cerunico N
K

La densidad de cadas de rayo N
El nivel cerunico es el nmero de das al ao que una tormenta elctrica (con descargas
atmosfricas) afecta a una zona definida. Esta informacin es siempre muy aproximada pero
resulta muy til. Segn [Metz-Noblat 1998] en el territorio de Francia N
K
= 20 con un mnimo de
10 en planicie y un mximo de 30 en zona montaosa.
La densidad de cadas de rayo expresa la cantidad de rayos que caen por kilmetro cuadrado de
territorio y por ao. N = Cdr / (km
2
ao).
Segn [Metz-Noblat 1998] en Francia N vara de 2 a 6. Una relacin prctica entre los dos
parmetros suele ser: N
K
/ N = 7

Cmo medir los parmetros del rayo
El rayo por ser una corriente elctrica variable produce un campo electromagntico irradiado. Este
campo aparece como perturbador de los sistemas que presentan lazos o bucles de conduccin.
La frecuencia equivalente del campo se ubica en la gama de las ondas largas por tal motivo es
difcil de producir un blindaje para evitar su accin. Los receptores de radio, de amplitud modulada,
recepcionan las ondas de este campo an dentro de los edificios.
Una forma de medir los parmetros del rayo es aprovechar este campo electromagntico,
captndolo y registrndolo como oscilografa con una base de tiempo exacta y precisa que permita
la discriminacin de variaciones en una dcima de microsegundo (10
-7
s ).
La antena de donde parte el campo electromagntico es el canal ionizado, que en el caso de las
descargas nubesuelo, se puede asimilar a un conductor rectilneo aproximadamente vertical de
gran longitud ( 3 4 km ).
En una aproximacin simplificada, podemos aceptar que para una distancia d suficientemente
alejada del lugar de impacto, la intensidad de campo magntico H[A/m] est dada por la ley de
Ampre

H = I/(2 r) (1)

a una distancia r [m] de un alambre rectilneo infinitamente largo, por el que circula la corriente
I [A].












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Fig. 3 Campo magntico generado por la corriente del rayo

Si la descarga es vertical, el campo ser esencialmente horizontal. El lazo o espira que concatene
las lneas de este campo debe ser vertical y pertenecer a un plano que contiene a la recta del
canal ionizado. En esas condiciones la tensin inducida segn la ley de Lenz ser:
U = S
O
H/t (2)
Reemplazando (1) en (2) resulta: U = 200 (S/r) (I/t)
U = tensin inducida en [V]
S = superficie de la espira en [m
2
]
r = distancia de la espira al canal ionizado en [m]
t = pendiente mx. de la corriente del rayo en [kA/s]





Ejemplo: El rayo cae a mil metros de la estacin donde est la espira cuya superficie es de 1[m
2
].
La pendiente mxima del rayo esperada es I/t = 40 [kA/s]
Bajo estas condiciones U = 200 (S/r) (I/t) = 8[V]. La tensin inducida es de 8[V] en la espira de
1[m
2
].
Si nos aproximamos a la cada del rayo a una distancia r =100[m] la tensin mxima sera de
80[V]. Cualquier distancia menor inducira valores de tensin que podran ser peligrosos para los
circuitos electrnicos. Por esta razn la tensin inducida por la cada de un rayo es una seria
amenaza para los equipos conectados a la red, por su cordn de alimentacin, aunque ellos estn
desenergizados.
Debemos tener en cuenta que en tiempo tormentoso las nubes se cargan y se desplazan
caprichosamente a merced del viento, los campos elctricos pueden crecer de tal modo que
ocasionen descargas verticales, horizontales o inclinadas en cualquier direccin con respecto al
plano horizontal donde se ubica la estacin observadora.
Para poder discernir el tipo de descarga ocurrida debemos disponer mnimamente de tres
elementos receptores orientados segn un sistema de ejes coordenados para captar en ellos la
informacin simultneamente, procesando luego cada informacin como una componente para
obtener la resultante.

Forma de la corriente del rayo
Supongamos una espira dispuesta para captar el campo magntico variable debido a la cada de
un rayo. S en [m
2
] es la superficie de la espira, L en [H] su inductancia, i en [A] la corriente
inducida cuando I en [kA] es la corriente del rayo.
La tensin inducida en la espira por la corriente del rayo es:
U = 200 (S/r) (I/t)
La tensin inducida en una inductancia
U= L (i/t)
Igualando ambas expresiones en la misma base de tiempo
200 (S/r) (I/t) = L (i/t) 10
-6

(i/I)= 200 (S/r).(1/ L).10
6

(i/I)= k (S/r).(1/ L)
S S, r, L son constantes ser vlida la relacin: i = K
T
I
La corriente inducida en la espira es as una reproduccin fiel de la corriente del rayo. Se puede
obtener en el oscilograma la forma del impulso, su pendiente mxima, su valor mximo, su
duracin, etc.
NUBE
Canal ionizado
I
d
Observatorio
H(r)
r

h

=

4
[
k
m
]
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Todo esto es posible siempre y cuando se pueda despreciar la resistencia del conductor de la
espira frente a su reactancia inductiva, lo que resulta procedente para frecuencias elevadas, pero
las capacidades del circuito atentan contra la simplicidad del modelo a frecuencias altas.

Esfuerzo electrodinmico entre conductores de bajada
La fuerza entre conductores circulados por corriente elctrica es proporcional al cuadrado de la
corriente e inversamente proporcional a la distancia entre conductores. En el caso de una corriente
impulsiva la fuerza tambin producir un impulso mecnico. Puede deducirse una dependencia de
este impulso del valor de la integral i
2
dt.
S la corriente se divide en dos conductores iguales de bajada, el impulso electrodinmico se
reducir a la cuarta parte en cada uno de ellos. Esta reduccin del impulso electrodinmico por
divisin de la corriente total en varios caminos de bajada es un efecto que debe tenerse en cuenta
al momento de disear la proteccin de un edificio contra descarga directa del rayo.
F dt = (10
-7
/d).(W/R)/4 [Ns/m]
d = distancia entre conductores [m].
(W/R)= Energa especfica [J/].

4
1
R
w

4
1
R
w

Fig. 4 Esfuerzo electrodinmico entre conductores

Referencias

[1] Rhling Falk (Technical University Munich) 1996 Lightning Protection of Buildings: Methods
and Components. Lecture at the UNT, Laboratorio de Alta Tensin. Mes de Abril.
[2] Charoy Alain 1992 Parasites et Perturbations des Electroniques (Tomo 4).(Compatibilit
Electromagnetique). Captulo 2. Editorial: Dunod. Paris.
[3] Benod de Metz-Noblat 1998 El rayo y las instalaciones Elctricas en A.T. Cuaderno
Tcnico N 168. Schneider Electric. Trad. E. Mil. Versin Original en francs 1993.
http://www.schneiderelectric.es

Este trabajo se realiz en el Departamento de Electricidad, Electrnica y Computacin, Facultad
de Ciencias Exactas y Tecnologa, Universidad Nacional de Tucumn.
El presente artculo fue escrito durante el mes de noviembre de 2005.

Ral Pando
Ingeniero Electricista (Orientacin Industrial). Egresado de la UNT en el ao 1971.
Diplme dtude Approfondies (Electrotechnique). Institut National Politechnique de Grenoble
(Francia), Julio de 1976. Profesor Titular de Circuitos Elctricos II y de Propagacin Electro-
magntica en el Departamento de Electricidad, Electrnica y Computacin, Facultad de Ciencias
Exactas y Tecnologa, Universidad Nacional de Tucumn.
rpando@rectorado.unt.edu.ar