sebiot

B i o t c n o l o g a e n p o c a s p a l a b r a s
Biotecnologa y
medio ambiente
EDITADO POR:
(Sociedad Espaola
de Biotecnologa)
COMIT EDITORIAL:
Ignacio Casal
Jos Luis Garca
Jos Manuel Guisn
Jos Miguel
Martnez-Zapater
Fernando Rojo
B i o t c n o l o g a e n p o c a s p a l a b r a s
Biotecnologa y
medio ambiente
y
[preguntas
respuestas]
4
sebiot
2004, Sociedad Espaola de Biotecnologa
Depsito Legal: M-29238-2004
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Fotografa: Artefacto, Agencia EFE, Andrea
Imprime: Artes Grficas G3 S.A.
Biotecnologa y
medio ambiente
y
[preguntas
respuestas]
E
E
d
i
t
o
r
i
a
l
L INTERS el ciudadano por el medio am-
biente ha ido creciendo a lo largo del ltimo
cuarto del siglo XX a medida que nos hemos
dado cuenta de que los recursos de la bios-
fera, ese gran ecosistema que nos acoge, son
limitados, por lo que una buena gestin de
estos recursos es imprescindible para garan-
tizar la supervivencia del hombre en el pla-
neta. El aumento de la poblacin genera un
mayor consumo de energa, alimentos, y ma-
teriales, lo que conlleva un incremento de los
residuos urbanos e industriales y por aadi-
dura de la contaminacin medioambiental.
Algunas de las posibles soluciones para ges-
tionar de forma sostenible el medio ambiente
pasan por el desarrollo de nuevas tecnolo-
gas y en este sentido no cabe duda de que
la Biotecnologa tiene que desempear un
papel fundamental. Por todo ello, es evidente
el inters de la Sociedad Espaola de Bio-
tecnologa (SEBIOT) en aportar informacin
a los ciudadanos acerca de esta problem-
tica medioambiental y de sus soluciones a
medio y largo plazo.
La Biotecnologa proporciona herramientas
muy poderosas para identificar, clasificar y
preservar el patrimonio que representa la bio-
diversidad. Con la ayuda de la gentica hoy
en da es posible obtener muchas ventajas de
los organismos que viven en los ambientes
extremos o de difcil acceso como por ejem-
plo en las profundidades marinas. Para la eli-
minacin de los contaminantes, incluso de
los ms recalcitrantes, los seres vivos cuentan
con una batera de posibilidades que les pro-
porciona su diversidad metablica. Algunos
procesos qumicos pueden ser reemplazados
por esta enorme capacidad transformadora
de los organismos con lo que se generan
procesos industriales mucho menos conta-
minantes. Las energas renovables son im-
Energa y medio
ambiente
30
C o n t e n i d o s
Tecnologas
limpias
40
OGMs y medio
ambiente
51
Convenios para la
proteccin del
medio ambiente
62
Eliminacin de
contaminantes
14
Biodiversidad
4
prescindibles para facilitar la sostenibilidad
del medio ambiente y en este captulo los
seres vivos aportan algunas soluciones muy
tiles. Pero sin lugar a dudas, la gran revo-
lucin de la Biotecnologa surge con la apa-
ricin de las tcnicas de la Ingeniera Gen-
tica que permiten sacar el mximo partido de
los sistemas biolgicos. En cualquier caso,
dada la diversidad de culturas, medios y ne-
cesidades que conviven en el planeta, es l-
gico pensar que para lograr una buena ges-
tin medioambiental se necesita alcanzar
acuerdos a escala mundial y por ello los in-
tentos para firmar convenios internacionales
eficaces y duraderos constituyen una parte
fundamental del xito.
Para elaborar este cuaderno SEBIOT ha cre-
ado un comit editorial que ha identificado
las inquietudes ms usuales en el ciudada-
no y las ha traducido en forma de pregun-
tas. Se ha consultado a cientficos expertos
en esta materia, tanto dentro como fuera
de SEBIOT, para darles respuesta. Posterior-
mente, el comit ha dado un formato co-
mn y un lenguaje divulgativo a las mismas.
Aunque este ltimo paso ha podido reper-
cutir en detrimento de la precisin cientfi-
ca se ha realizado para favorecer el objeti-
vo fundamental de este cuaderno que es lle-
gar al mayor nmero de personas interesa-
das en esta temtica. Con el fin de estruc-
turar su presentacin, se ha organizado en 6
apartados que engloban preguntas afines y
que tratan distintos aspectos relacionados
con el medio ambiente como la biodiversi-
dad, la eliminacin de los contaminantes, la
energa, los organismos genticamente mo-
dificados, las tecnologas limpias y los resi-
duos, para terminar repasando los convenios
y normativas internacionales relativas a la
proteccin del medio ambiente.
EL TRMINO BIODIVERSIDADproviene de la contraccin de las palabras
Biologa (estudio de la vida) y diversidad (variedad), y por tanto se refiere
a la diversidad de la vida. La biodiversidad es la suma de los distintos se-
res vivos que constituyen un ecosistema. El trmino biodiversidad se acu-
en 1986, con motivo de un congreso celebrado en Washington DC
(EEUU), y aunque a menudo se ha empleado de forma restringida para alu-
dir al nmero y variedad de organismos (especies) que viven en el plane-
ta, es ms aceptado el criterio de aplicarlo a todos los posibles niveles de
organizacin que existen en la naturaleza. Segn esto, se reconocen ex-
plcitamente tres niveles. El primero la diversidad genticaalude a la
variedad de genes contenidos en individuos, poblaciones, especies, etc. El
segundo diversidad de especiesalude al nmero y variedad de especies
que se pueden encontrar, por ejemplo, en un rea determinada. El terce-
ro diversidad de ecosistemasdesigna el nmero y abundancia relativa
de hbitats, comunidades biticas y procesos ecolgicos.
1
.4.
bi odi ver si dad
Qu se entiende
por biodiversidad?
El trmino
biodiversidad se aplica
a todos los posibles
niveles de organizacin
que existen en la
naturaleza
2
UN ECOSISTEMAest constituido por un medio fsico (hbitat o ambien-
te), los seres vivos que viven en l y por el conjunto de las interacciones
que se producen entre los organismos que lo habitan y el medio ambien-
te que les rodea, lo que implica distintos flujos de materia y energa, dan-
do lugar a una unidad en equilibrio dinmico. En resumen, un ecosistema
consiste en una comunidad biolgica local con unas pautas de interaccin
con el ambiente. Se trata por ello de un sistema funcional, en principio
autosostenible. Aunque los ecosistemas estn espacial y temporalmente de-
limitados, el trnsito de uno a otro no es brusco, sino que su yuxtaposi-
cin forma los llamados ecotonos. Dentro de un ecosistema, se dice que
las especies ocupan nichos determinados para referirse al hecho de que
juegan papeles funcionales distintos o, dicho de otra forma, tienen distin-
tas formas de existir dentro del mismo.
Son componentes fundamentales del
ecosistema los organismos auttrofos
(productores), hetertrofos (consumido-
res) y los descomponedores.
Qu es un
ecosistema?
.5.
Un
ecosistema
es un
sistema abierto,
en equilibrio,
dinmico
3
LAMICROBIOTAes el conjunto de
microorganismos que habitan en
un ecosistema y constituyen lo que
se denomina el microcosmos (mun-
do microscpico) del ecosistema.
Hasta hace relativamente poco, s-
lo se poda hablar con propiedad
de la diversidad macroscpica de
un ecosistema. La introduccin de tcnicas de ecologa molecular ha per-
mitido penetrar en el complejo y difcil mundo de la diversidad micros-
cpica, fundamental para el mantenimiento del ecosistema. Los microor-
ganismos constituyen el 10% del total de las 1,8 millones de especies
descritas en la biosfera (7700 especies de bacterias, 70000 especies de hon-
gos, 40000 especies de algas y otros tantos de protozoos). Sin embargo,
el estudio de la presencia de microorganismos por tcnicas moleculares
sugiere que el nmero de especies no descritas puede ser de al menos
10 millones en el caso de bacterias, o 150.000 en hongos. Existen an nu-
merosos ambientes naturales que se encuentran poco o nada estudiados,
en los que se desarrollan microorganismos con capacidades metablicas
nuevas y potencialmente interesantes para el hombre. Es el caso de am-
bientes marinos como los sedimentos de las profundidades ocenicas, as
como de las comunidades microbianas criptoendolticas (viven dentro de las
piedras), o de las asociaciones en forma de micorrizas (hongos y plan-
tas). Tambin se estn descubriendo microorganismos completamente nue-
vos en lugares tan conocidos como los fangos que se generan en el fon-
do de las depuradoras de aguas residuales, denominados lodos activos
por la gran cantidad de organismos que contienen y que son muy acti-
vos para eliminar los contaminantes (vase pregunta 24).
.6.
Qu son los
microcosmos y
la microbiota?
bi odi ver si dad
4
LA DIVERSIDADde los ecosistemas se analiza mediante tcnicas taxon-
micas clsicas y moleculares. En general, la diversidad de los ecosistemas
es difcil de medir, porque stos cambian continuamente y no tienen lmites
espaciales o temporales claramente definidos. Las posibilidades de estima-
cin y anlisis de la diversidad gentica y de especies se han visto muy
favorecidas por el empleo de las modernas tcnicas de la Biologa Mole-
cular. El objetivo de estas tcnicas es detectar y cuantificar los caracteres
heredables del genoma como complemento de otros caracteres macrosc-
picos (morfolgicos o fisiolgicos) ms fcilmente observables. Con estas
tcnicas se puede detectar la variabilidad que no se observa a simple vis-
ta (variabilidad oculta). Para analizar la diversidad entre individuos de una
misma poblacin (o entre poblaciones de una misma especie) se seleccio-
nan primero unas regiones especficas del genoma (marcadores genticos)
que proporcionan una huella gentica ("fingerprinting") y que permiten de-
tectar diferencias incluso entre individuos muy estrechamente emparenta-
dos.
.7.
Cmo se puede analizar la
biodiversidad con las modernas
tcnicas biotecnolgicas?
El anlisis de la
diversidad gentica se
realiza por tcnicas de
Biologa Molecular
.8.
5
Cmo puede la
Biotecnologa contribuir
al mantenimiento de la
biodiversidad?
bi odi ver si dad
LA BIOTECNOLOGAcontribuye al mantenimiento de la biodiversidad me-
diante el desarrollo de distintas herramientas. En primer lugar desarrollan-
do herramientas para analizar la diversidad de los ecosistemas (vase pre-
gunta 4) lo que permite realizar un seguimiento de la aparicin o desa-
paricin de las especies. En segundo lugar desarrollando procesos para
conservar los genomas en bancos o colecciones de organismos vivos (va-
se pregunta 9) o en forma de ADN. En tercer lugar desarrollando las tc-
nicas de clonacin que pueden ser muy tiles para recuperar especies en
peligro de extincin. En sentido literal los procesos de recombinacin que
se realizan mediante tcnicas de Ingeniera Gentica contribuyen a incre-
mentar la biodiversidad en la misma medida que lo hacen los procesos
naturales de recombinacin (vase
pregunta 48). La creacin de un or-
ganismo transgnico lleva implcita
la formacin de un nuevo organis-
mo con caractersticas distintas al
organismo parental. Las tcnicas de
recombinacin y mutacin in vitro
que se aplican para la obtencin de
nuevos genes, y por consiguiente de
nuevas protenas o enzimas tiles
para distintos fines, son tambin
formas de aumentar la diversidad.
La
Biotecnologa
ha desarrollado
distintas herramientas
para contribuir al
mantenimiento de la
biodiversidad
6
.9.
LA GRAN DIVERSIDADde seres vivos existente constituye una inmensa ofer-
ta de nuevos productos y/o procesos de potencial aplicacin a la resolu-
cin de problemas concretos mediante el empleo de la Biotecnologa. En-
tre las aplicaciones de especial relevancia social se encuentra la bsqueda
de productos con actividades farmacolgicas especficas, bien contra enfer-
medades infecciosas no tratables o emergentes (SIDA, tuberculosis), o bien
frente a enfermedades fisiolgicas (cardiovasculares, cncer). En este sen-
tido, la mayora de los frmacos que se encuentran actualmente comer-
cializados se obtuvieron originalmente a partir de unos pocos microorga-
nismos y plantas, que sin duda constituyen slo una mnima fraccin del
total de seres vivos presentes en el planeta. En otros mbitos, tales como
la industria, se encuentra muy extendida la utilizacin de sustancias natu-
rales en distintos productos comerciales, o como catalizadores biolgicos que
se emplean en procesos de bioconversin (biotransformacin), altamente
especficos y poco contaminantes (vase pregunta 37). La diversidad mi-
crobiana constituye tal vez la fuente potencial de recursos ms importante
para el desarrollo biotecnolgico. El potencial biolgico industrialmente ex-
plotable es enorme debido a la gran diversidad de especies de microorga-
nismos existente en la biosfera, la mayora de los cuales son an desco-
nocidos. Este potencial se ve incrementado por las tcnicas de Ingeniera Ge-
ntica que permiten aumentar la diversidad de los productos que se ob-
tienen de los organismos iniciales.
Cmo puede la
Biotecnologa obtener
ventajas y aplicaciones de
la biodiversidad?
La
mayora de los
frmacos se
obtuvieron originalmente
a partir de unos pocos
microorganismos y
plantas.
7
Existe vida en los
ambientes extremos?
bi odi ver si dad
.10.
POR EXTRAO que parezca, tambin existe vida en los ambientes extre-
mos. Por ambiente extremo se entiende aqul en el que uno o varios de
los parmetros de mayor relevancia para el desarrollo de la vida, como la
temperatura, la acidez, la salinidad, la presin, o el nivel de radiacin, se
consideran hostiles para la vida desde el punto de vista del hombre. Los
organismos que viven en estos ambientes se denominan extremfilos y
estn tan perfectamente adaptados al medio que todos sus componentes
funcionan de manera ptima en esas condiciones extremas. Su maquina-
ria metablica puede funcionar en condiciones que seran totalmente ad-
versas para otros seres vivos. Entre los organismos extremfilos destacan los
termfilos, que habitan a temperaturas de hasta 115C; los halfilos, que
se desarrollan en ambientes con salinidades equivalentes a un 35% de sal
comn disuelta; los piezfilos, que crecen a presiones de hasta 1100 at-
msferas; los psicrfilos, que se reproducen a temperaturas inferiores a 5C;
los acidfilos, que viven en medios de pH inferior a 5, y los alcalfilos, que
pueden desarrollarse en un hbitat con un pH superior a 9.
8
LASPRINCIPALES aplicaciones biotecnolgicas de los organismos extre-
mfilos se centran en la utilizacin de algunas de sus protenas con acti-
vidad cataltica (enzimas) como aditivos de productos comerciales (deter-
gentes, alimentacin animal y humana), en procesos industriales de bio-
conversin (generacin de alcohol a partir de maz o de la paja de cere-
ales como el trigo), o en sistemas analticos (biosensores y tcnicas de
deteccin de ADN). Actualmente se buscan organismos que produzcan
enzimas que degraden las grasas a baja temperatura para su utilizacin
en detergentes de lavado en fro (por ejemplo, en organismos de la An-
Cmo puede la
Biotecnologa aprovechar
la diversidad de los
ambientes extremos?
.11.
trtida), o que las degraden a alta temperatura para detergentes de lava-
do en caliente (por ejemplo, en organismos de fuentes termales). Entre
las aplicaciones ms llamativas y rentables estn las que se derivan del
uso de las enzimas conocidas como ADN polimerasas termoestables obte-
nidas de organismos termfilos. Estas enzimas se usan en la tcnica de-
nominada de PCR que se emplea en anlisis genticos para la identifica-
cin forense, anlisis clnicos o anlisis de alimentos.
9
LASCOLECCIONES de cultivos son bancos de organismos que se man-
tienen vivos mediante distintas tcnicas de conservacin y que se aplican
a organismos de pequeo tamao como microalgas, protozoos, bacterias,
hongos, y tambin a clulas de tejidos de organismos superiores. Los ban-
cos de germoplasma son colecciones de semillas mantenidas a baja tem-
peratura y humedad con el fin de prolongar lo ms posible su viabilidad
en el tiempo, de forma que puedan ser germinadas y desarrollen individuos
adultos cuando sea necesario. La conservacin de las semillas de especies
cultivadas y no cultivadas tiene un valor econmico enorme, ya que au-
Qu son y para que
sirven las colecciones de
cultivos y los bancos de
germoplasma?
.12.
bi odi ver si dad
menta las posibilidades de incorporar en el futuro nuevos rasgos de in-
ters a plantas cultivadas mediante el empleo de las modernas tecno-
logas de mejora gentica. Los programas de gestin de la biodiversi-
dad dedicados a la conservacin de reas protegidas son generalmen-
te insuficientes para actuar contra la disminucin del nmero de es-
pecies, y por ello estos bancos son formas de conservar la diversidad
gentica no ya en la naturaleza, sino fuera de su entorno natural (ex
situ). Dado que requieren de un espacio pequeo y tecnologas relati-
vamente sencillas, son una forma eficaz de conservar la biodiversidad,
aunque a veces la durabilidad de los organismos conservados es limi-
tada. Aparte de contribuir al mantenimiento de la diversidad gentica,
estos mtodos de conservacin ex situ, entre los que tambin se pue-
den incluir los jardines botnicos, zoolgicos o acuarios, cumplen otras
funciones como la de concienciar a la sociedad del valor del biodi-
versidad y proporcionar material para estudios cientficos bsicos o apli-
cados.
Los
bancos y
colecciones son una
forma eficaz de
conservar la
biodiversidad
.14.
11
LA BIODEGRADACIN es un trmino genrico que se ha acuado para
referirse a la actividad metablica que llevan a cabo todos los seres vivos
(microorganismos, plantas y animales) para asimilar o modificar todo tipo de
sustancias presentes en el medio ambiente. Aunque generalmente se apli-
ca a compuestos de naturaleza orgnica, tambin puede referirse a sus-
tancias inorgnicas. Los procesos biodegradativos ms frecuentes se llevan
a cabo en presencia de oxgeno (biodegradacin aerbica), pero algunos mi-
croorganismos tambin son capaces de degradar compuestos en ausencia de
oxgeno (biodegradacin anaerbica). Se denomina mineralizacin a la bio-
degradacin de una sustancia orgnica para dar compuestos de naturaleza
inorgnica (agua, xidos, sales, etc.). A veces los compuestos no se mine-
el i mi naci n de cont ami nant es
10
EN ALGUNOS CASOS, como en el tratamiento de aguas
contaminadas, ambas tcnicas son complementarias y se uti-
lizan secuencialmente, ya que los tratamientos primarios son
fsico-qumicos y los secundarios, biolgicos (biodegradati-
vos). En otras ocasiones, ambos tipos de tratamientos son
competitivos, es decir, se emplean unos u otros. En muchos
casos, los tratamientos fsico-qumicos suelen competir con
ventaja sobre los biolgicos, principalmente debido a que los
fsico-qumicos son mucho ms rpidos y pueden tratar re-
siduos con elevadas concentraciones de contaminantes. Aun-
que los mtodos biolgicos tienen limitaciones como su len-
titud y la necesidad de dilucin del contaminante, tienen
ventajas cuando se trata de recuperar grandes extensiones de
terrenos contaminados o grandes volmenes de agua.
Son compatibles las
tecnologas fsico-qumicas y la
Biotecnologa para eliminar la
contaminacin?
Qu se entiende
por biodegradacin?
12
.15.
Se biodegradan bien todos
los compuestos orgnicos
naturales?
LA MAYORA de los
compuestos orgnicos
naturales (aquellos que
no derivan de la activi-
dad industrial del hom-
bre) pueden ser minera-
lizados rpidamente por
diversos seres vivos. Es-
tos compuestos llevan
presentes en la natura-
leza cientos de millones de aos, lapso de tiempo suficientemente largo co-
mo para que muchos organismos hayan podido desarrollar la capacidad
de utilizarlos como fuente de carbono y energa. Sin embargo, existen va-
rios compuestos naturales que poseen una estructura qumica muy esta-
ble y que, por tanto, son muy difciles de biodegradar. Su degradacin com-
pleta suele requerir largos periodos de tiempo. Un ejemplo de este tipo
de compuestos difciles de biodegradar es la lignina, un polmero muy abun-
dante en la naturaleza que confiere la rigidez a las plantas.
La
biodegradacin
se debe a la actividad
metablica
de los seres vivos
ralizan, sino que se transforman en otros diferentes (biotransformacin) que
pueden ser incorporados por el propio organismo que los transforma o
secretados al medio ambiente. En otras ocasiones los compuestos conta-
minantes no se degradan, pero se acumulan en una forma inerte en el
interior del organismo (bioacumulacin), disminuyendo su toxicidad. Es el
caso de muchos metales pesados que los microorganismos pueden inmo-
vilizar mediante precipitacin o formacin de complejos insolubles.
.16.
EL TRMINO biodisponibilidad se refie-
re al grado de accesibilidad de un com-
puesto para ser asimilado por los seres
vivos. En el caso de una sustancia t-
xica, cuanto ms biodisponible sea ma-
yor ser su efecto nocivo sobre los se-
res vivos. La biodisponibilidad est de-
terminada por las propiedades fisico-
qumicas del compuesto, principalmen-
te por su solubilidad en lquidos, o su
capacidad para adsorberse a sustancias
slidas o para volatilizarse. Sustancias
voltiles o fuertemente adsorbidas a
partculas slidas no van a estar al al-
cance de muchos seres vivos, lo que re-
duce su potencial de toxicidad. La aso-
ciacin de una sustancia a componen-
tes slidos del suelo como arcilla o ma-
teria orgnica, as como su solubilidad
en lquidos no acuosos, limita su bio-
disponibilidad. La biodisponibilidad de
una sustancia txica en el ambiente suele disminuir con el tiempo,
proceso que se ha denominado envejecimiento. Una baja biodis-
ponibilidad constituye una de las principales limitaciones de la re-
cuperacin de suelos y sedimentos contaminados por hidrocarbu-
ros, pesticidas y explosivos, dado que provoca que las tasas de bio-
degradacin sean ms lentas de lo deseado. Algunos organismos son
capaces de aumentar la biodisponibilidad de un compuesto txico,
por ejemplo adhirindose al mismo, o produciendo agentes tensio-
activos-detergentes (biosurfactantes). Por otro lado, dado que una
baja biodisponibilidad reduce mucho la toxicidad de un com-
puesto, en algunas ocasiones se recurre a la disminucin
de la biodisponibilidad como mtodo para remediar un
suelo contaminado.
13
Qu se
entiende por la
biodisponibilidad
de una
sustancia txica?
el i mi naci n de cont ami nant es
Cuanto menos
biodisponible es una
sustancia txica,
menor es su efecto
nocivo
14
.17.
Qu son los
biosurfactantes?
LOS BIOSURFACTANTESson molculas de origen biolgico que tienen pro-
piedades semejantes a los detergentes. Los biosurfactantes se colocan en
la interfase entre el agua y los compuestos insolubles en ella, reduciendo
la tensin superficial y facilitando la formacin de emulsiones entre el agua
y la sustancia insoluble. Esta propiedad se debe a la estructura de la mo-
lcula del biosurfactante, que tiene dos zonas diferenciadas, una ms afn
por el agua (hidrfila) y otra poco afn por el agua (hidrfoba), por lo
que se les denomina compuestos anfipticos. Es el caso de algunos ci-
dos grasos, lipopolisacridos, y fosfolpidos. Es frecuente que los organis-
mos que utilizan como alimento compuestos poco solubles en agua (hi-
drofbico) produzcan biosurfactantes para dispersar el compuesto y au-
mentar su biodisponibilidad. Algunas bacterias pueden producir biosurfac-
tanes como elementos de defensa frente a otras bacterias, ya que mu-
chos biosurfactantes tienen tambin actividad antibitica. Los biosurfac-
tantes son sustancias naturales fcilmente biodegradables, por lo que son
una buena alternativa a los detergentes sintticos. Por ello, se han utili-
zado para la limpieza de los tanques de petrleo, as como para la dis-
persin y biodegradacin de los hidrocarburos de zonas contaminadas por
un derrame accidental. La mayor desventaja de los biosurfactantes es la di-
ficultad para producirlos y purificarlos, por lo que su precio es muy su-
perior al de los detergentes sintticos.
Los
biosurfactantes
son detergentes
naturales fcilmente
biodegradables
15
.18.
LA PALABRAxenobitico deriva del griego (xeno-extrao, y bitico-vida),
y se aplica a los compuestos cuya estructura qumica es poco frecuente o
inexistente en la naturaleza. Por lo tanto, se denominan xenobiticos a los
compuestos sintetizados por el hombre en el laboratorio, en contraposicin
al termino biognico que se utiliza para designar a los compuestos que
son de origen natural. Debido a su estructura inusual, algunos xenobiti-
cos persisten mucho tiempo en la biosfera sin alterarse y por eso se dice que
son recalcitrantes" a la biodegradacin. Varios xenobiticos, como ciertos
insecticidas, herbicidas y detergentes, se utilizan en grandes cantidades y tie-
nen una larga persistencia en el medio ambiente. Los procesos ms impor-
tantes por los que se degradan los compuestos xenobiticos son la foto-
Qu son los compuestos
xenobiticos y
cmo se degradan?
el i mi naci n de cont ami nant es
.19.
16
LARAZN fundamental de que
muchos compuestos sintticos no
sean fcilmente biodegradables ra-
dica en la gran estabilidad de su es-
tructura qumica. Muchos com-
puestos sintticos tienen estructuras
qumicas distintas a las de los com-
puestos naturales, pero incluso los
que tienen estructuras similares a
las naturales suelen contener mo-
dificaciones que los hacen muy es-
tables. Esto hace que las capacidades
degradadativas de los seres vivos,
que han evolucionado durante mi-
llones de aos para degradar los
compuestos naturales, acten ms
lentamente sobre muchos com-
puestos sintticos con estructuras
qumicas significativamente distintas
a las naturales. Adems, a veces es
frecuente que la biodegradacin de
estos compuestos se vea limitada
por su escasa biodisponibilidad.
degradacin por radiaciones solares, los procesos de oxidacin y reduc-
cin qumicos, y la biodegradacin por los seres vivos. La mayora de los
compuestos xenobiticos han aparecido en el medio ambiente duran-
te los ltimos 100 aos, lo que en la escala evolutiva de la
tierra significa slo un instante. A pesar de ello, los seres
vivos, especialmente los microorganismos, son capaces de
adaptarse rpidamente a su presencia, lo que facilita que
muchos de estos compuestos puedan ser biodegradados.
Los
xenobiticos son
sintetizados por el
hombre en el
laboratorio
Los seres vivos
suelen degradar ms
lentamente los
compuestos
sintticos
Por qu
muchos
compuestos
sintticos no
son fcilmente
biodegradables?
17
.20.
Son biodegradables
los pesticidas?
LOS PESTICIDAS(fitosanitarios) presentan una gran variedad de estructu-
ras qumicas, por lo que no se puede generalizar respecto a su biodegra-
dabilidad. Sin embargo, muchos de ellos son difcilmente biodegradables,
especialmente los que tienen estructuras qumicas relativamente complejas
formadas por esqueletos hidrocarbonados unidos a grupos qumicos co-
mo halgenos, amino, nitro o hidroxilo. La baja biodegradabilidad, unida
a su estabilidad qumica, hace que los pesticidas sean muy persistentes
en la naturaleza, por lo que pueden acumularse en concentraciones muy
elevadas en las zonas en las que se aplican de forma repetida. Su persis-
tencia hace que puedan dispersarse fcilmente hasta reas muy alejadas
de la zona de aplicacin. La dispersin de los pesticidas por el agua de
lluvia o riego puede ocasionar graves problemas de contaminacin de las
aguas, que son especialmente relevantes en pases en los que la mayora
del agua potable proviene de acuferos subterrneos. Que un pesticida no
sea biodegradable podra parecer una cualidad necesaria, puesto que su ac-
cin biocida se mantendr durante ms tiempo. Sin embargo, tambin exis-
ten pesticidas naturales muy eficaces que son biodegradables. La legisla-
cin medioambiental en muchos pases desarrollados contempla el estu-
dio de la persistencia y biodegradabilidad de pesticidas antes de aprobar
su utilizacin. Lamentablemente, en pases poco desarrollados esta legis-
lacin es poco restrictiva o inexistente y se utilizan profusamente pesti-
cidas cuyo uso est prohibido en otros pases. Algunos pesticidas muy
resistentes a la biodegradacin, como el insecticida DDT, fueron utilizados
en el pasado de forma abusiva, pero estn actualmente prohibidos.
Algunos
pesticidas son
muy persistentes
en la
naturaleza
el i mi naci n de cont ami nant es
.21.
18
Son biodegradables los
metales pesados?
LOSMETALESPESADOS no son biodegradables. A diferencia de otros tipos
de compuestos que contaminan el medio, la dificultad para eliminar los
metales pesados de lugares contaminados estriba en la imposibilidad lti-
ma de su destruccin o biodegradacin, debido a su naturaleza qumica.
La contaminacin ambiental por metales y metaloides pesados originada
por la actividad industrial supera con creces la suma de todos los otros
tipos de contaminacin qumica de los ecosistemas acuticos y terrestres de
la biosfera, incluyendo los de origen qumico y radioactivo. Adems, no exis-
te en la actualidad ninguna solucin biolgica para la gran masa de resi-
duos slidos mineros, sobre todo de los lodos pirticos, compuestos fun-
damentalmente por sulfuros complejos de metales divalentes y de arsni-
co. Aun as, la Biotecnologa aporta posibilidades para inmovilizar los me-
tales en formas no biodisponibles, para concentrar los metales diluidos
utilizando una biomasa diseada con ese fin, para convertir los iones me-
tlicos txicos en formas qumicas ms inocuas, o para reubicar de for-
ma extensiva los metales (por ejemplo, volatilizndolos).
La
Biotecnologa
permite inmovilizar
los metales en formas
no biodisponibles
19
.22.
Es biodegradable
el petrleo?
EL PETRLEO ESuna mezcla muy compleja de distintos compuestos qu-
micos. Gran parte de ellos pueden ser metabolizados y convertidos en
CO2 y H2O por diversos organismos marinos o terrestres, fundamentalmente
bacterias y hongos, que son bastante frecuentes y ubicuos. Sin embargo,
existen varios factores que dificultan el proceso de biodegradacin. El
principal es que el petrleo contiene mucho carbono y bastante azufre
en formas asimilables por los microorganismos, pero tiene muy poco ni-
trgeno y fsforo. Como todos los seres vivos, los microorganismos nece-
sitan un aporte equilibrado de diferentes nutrientes. Por lo tanto, los hi-
drocarburos del petrleo no podrn ser metabolizados eficientemente por
los microorganismos a menos que se suministren fuentes de nitrgeno y
fsforo adecuadas. Un segundo factor que limita la degradacin del pe-
trleo es la insolubilidad en agua de la mayora de sus componentes, lo
que limita su biodisponibilidad, es decir, la facilidad con la que sern cap-
tados por los microorganismos. Muchos microorganismos han desarrollado
diversas estrategias para poder captar los hidrocarburos insolubles ms efi-
cientemente. Las ms comunes son la ex-
crecin al medio de molculas que faci-
litan la solubilidad o la dispersin de es-
tos compuestos en el agua (biosurfactan-
tes) (vase pregunta 14), o el desarrollo de
superficies celulares hidrfobas que per-
miten al microorganismo adherirse a la in-
terfase entre el agua y el petrleo, cap-
tando as los hidrocarburos directamente
sin necesidad de que se disuelvan previa-
mente en el agua. Un tercer factor que li-
mita la biodegradacin del petrleo es la
relativa toxicidad de muchos de sus com-
ponentes. Molculas como el benceno, el
xileno, y todos sus anlogos son bastan-
te txicos y normalmente slo se degra-
dan bien si estn en concentraciones mo-
deradas. Asimismo, muchos compuestos
poliaromticos tienen actividad mutagni-
ca. Finalmente, la disponibilidad de ox-
el i mi naci n de cont ami nant es
20
.23.
LA BIORREMEDIACIN es un procedimiento para la re-
cuperacin de una zona terrestre o acutica contamina-
da que utiliza a los seres vivos para eliminar (degradar)
las sustancias contaminantes. En muchos casos, la bio-
rremediacin se utiliza como accin complementaria des-
pus de haber eliminado una buena parte de la contami-
nacin por otros mtodos fsico-qumicos o mecnicos. Los pro-
cedimientos utilizados para la biorremediacin son muy variables y
dependen del compuesto(s) a eliminar y de su ubicacin fsica (sue-
lo, agua). La biorremediacin se puede realizar in situ o ex situ.
En el tratamiento in situ se puede estimular la actividad degra-
dativa de los organismos presentes en el lugar contaminado su-
ministrando nutrientes (bioestimulacin), o se pueden aadir or-
ganismos con propiedades especificas para degradar el contami-
nante (bioincremento). En el tratamiento ex situ, el contaminan-
te es transportado a una planta de procesamiento donde se trata
en reactores con microorganismos degradadores especializados.
Cuando el contaminante no se puede biodegradar, como sucede
con los metales pesados, la estrategia utilizada es la bioacumula-
cin, es decir, la acumulacin del contaminante en el interior del
ser vivo y la posterior retirada del organismo que ha acumulado
el contaminante. Los microorganismos suelen ser los seres vivos
ms utilizados en biorremediacin, aunque cada vez esta ms ex-
tendido el uso de las plantas en estas tareas (fitorremediacin), es-
pecialmente en los casos que requieren la bioacumulacin.
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Qu es la biorremediacin?
geno es tambin muy importante. La biodegradacin de petrleo en
suelos contaminados es relativamente eficiente en la zona ms su-
perficial, en la que hay oxgeno, pero es muy lenta en capas ms
internas (a ms de 10 centmetros de profundidad), donde el ox-
geno escasea. Aunque existen microorganismos capaces de degradar
hidrocarburos en ausencia de oxgeno (anaerbicamente), crecen ms
lentamente que los microorganismos aerbicos, y el proceso bio-
degradativo es menos eficiente. Por lo tanto, la inyeccin de aire
(oxgeno) en el subsuelo de zonas contaminadas por hidrocarbu-
ros (petrleo o gasolinas, por ejemplo), o la aireacin del terreno por
otros mtodos mecnicos, acelera sustancialmente la biodegradacin.
Los
microorganismos
son los seres vivos
ms utilizados en
biorremediacin
21
Qu es
la fitorremediacin?
LA FITORREMEDIACIN es un procedimiento que utiliza especies vege-
tales para contener, eliminar o neutralizar compuestos orgnicos, elemen-
tos traza o elementos radiactivos que pueden ser txicos en aguas o sue-
los. La fitorremediacin pretende devolver esos suelos o aguas contami-
nadas a sus condiciones originales. La palabra fitorremediacin deriva del
griego phyto, que significa planta, y de la palabra latina remedium que
significa remedio, forma de corregir un mal. La fitorremediacin incluye
cualquier proceso biolgico, fsico o qumico que, mediado por plantas, ayu-
de a la absorcin, secuestro y degradacin de los contaminantes, ya sea por
las plantas mismas o por los microorganismos que se desarrollan en la ri-
zosfera. Existen distintos tipos de fitorremediacin en funcin de la for-
ma y el lugar de actuacin. Destacan la fitoestabilizacin (cuando se tra-
ta de evitar la dispersin de contaminantes y la erosin en el suelo), la
fitoextraccin (su objetivo es trasladar los contaminantes desde el suelo a
la parte area de las plantas), la fitodegradacin (busca transformar los con-
taminantes en molculas inocuas), o la rizofiltracin (extraccin de con-
taminantes de soluciones acuosas por acumulacin en el sistema radicu-
lar de las plantas). Esta nueva tecnologa est recibiendo una gran aten-
cin debido a que es una opcin ms barata, fcil y respetuosa con el me-
dio ambiente que los procedimientos convencionales de recuperacin de
suelos contaminados (tratamientos qumicos de inertizacin, lavado de sue-
los, vitrificacin, excavado y soterramiento, etc.). Su principal inconvenien-
te es la lentitud, ya que las plantas eliminan o degradan slo una pequea
cantidad de contaminantes durante cada ciclo de cultivo, por lo que se
requieren varias dcadas para limpiar adecuadamente un suelo contami-
nado. Esta tcnica puede ser muy til para recuperar lu-
gares que nunca han estado expuestos a contaminacin
artificial, pero que contienen sustancias en concentra-
ciones suficientemente elevadas como para que sean al-
tamente perjudiciales para el ser humano y para el eco-
sistema. Es el caso de algunos yacimientos minerales que
pueden ser extremadamente txicos, sobre todo cuando
el agua y la erosin provocan que cantidades elevadas
de elementos nocivos pasen al ecosistema.
La
fitorremediacin
utiliza especies
vegetales para
eliminar
contaminantes
.24.
el i mi naci n de cont ami nant es
22
Cmo pueden
utilizarse los
organismos
autctonos del
suelo para
eliminar la
contaminacin
de los
vertidos?
HAY DIVERSAS FORMASde utilizar los organismos del suelo para descon-
taminar un vertido. Una opcin es la llamada biorremediacin intrnse-
ca, una aproximacin pasiva en la que, despus de una estimacin del
riesgo, se opta por dejar transcurrir el proceso de biodegradacin natural
en condiciones controladas. Otra alternativa es la bioestimulacin, una es-
trategia activa que pretende modificar las condiciones ecolgicas del sue-
lo (nutrientes, aireacin, pH, humedad, etc.) para que la actividad degra-
dativa de inters pueda desarrollarse en condiciones ptimas. La versatili-
dad fisiolgica de las poblaciones microbianas del suelo es enorme, sien-
do capaces de degradar espontneamente un gran nmero de sustancias
presentes en los vertidos. No obstante, este proceso suele ser lento. Mu-
chas de las tecnologas de biorremediacin in situ que ya han tenido xi-
to con contaminantes como petrleo o disolventes orgnicos se basan en
la estimulacin de las poblaciones autctonas. Un ejemplo tpico es la
tcnica de laboreo (land-farming), tradicionalmente utilizada por la in-
dustria petrolfera para tratar sus residuos en el suelo, y que se aplica
tambin para la biorremediacin de sitios contaminados. La tcnica consiste
bsicamente en la adicin de fertilizantes con nitrgeno y fsforo (en
cantidades proporcionales a la cantidad de carbono presente en el verti-
do), la aireacin peridica del suelo, y el mantenimiento de niveles de pH
y humedad ptimos para la actividad microbiana.
.25.
23
.26.
24
Qu son
los lodos
activos de las
depuradoras
de aguas
residuales?
Qu son los biofiltros
y para que sirven?
LOS DENOMINADOSlodos activos de las depu-
radoras estn formados por una poblacin hete-
rognea de microorganismos que mediante reac-
ciones metablicas diversas degradan la materia
orgnica que entra en la depuradora. Por lo tan-
to, las depuradoras actan como reactores biol-
gicos donde los microorganismos se mantienen en
contacto con el agua residual a tratar, bajo con-
diciones de mezcla y aireacin controladas, para
conseguir el grado de depuracin deseado. El
tiempo de contacto entre el agua residual y los
microorganismos determinar el rendimiento de
depuracin alcanzado en el tratamiento.
LOSBIOFILTROS son dispositivos que utilizan microorganismos para eli-
minar o retener sustancias contaminantes de medios acuosos o gaseosos.
Suelen consistir en recipientes (biorreactores) en los que los microorga-
nismos se mantienen confinados, bien en medio lquido o bien sobre so-
portes slidos. Los microorganismos se seleccionan por su capacidad para
degradar o retener de forma especfica los compuestos que se pretende eli-
minar. El medio contaminado, acuoso o gaseoso, se hace pasar por el bio-
filtro, obtenindose un efluente con menor contenido en el compuesto
contaminante. Este efluente puede someterse a nuevas rondas de filtrado
hasta la eliminacin del contaminante. Se han diseado biofiltros para la
eliminacin de pesticidas (pentaclorofenol, organofosfatos), disolventes (to-
lueno, benceno) o residuos industriales y agrcolas (nitratos, fosfatos). Tam-
bin es posible disear biofiltros para la inmovilizacin de contaminantes
que no se pueden degradar, como los metales (cadmio, mercurio, o ura-
nio). El uso de biofiltros en tareas de descontaminacin o de tratamien-
to de efluentes industriales representa una alternativa atractiva frente a
otros mtodos de filtrado y tratamiento menos selectivos basados en m-
todos no biolgicos. Como en los biofiltros los microorganismos se man-
tienen confinados y no se liberan al medio ambiente, constituyen una
estrategia muy segura para el empleo de organismos que han sido gen-
ticamente modificados para mejorar sus propiedades degradativas.
el i mi naci n de cont ami nant es
.27.
25
LABIOTECNOLOGApermite optimizar las condiciones de los procesos en
los que intervienen microorganismos, como ocurre en el reactor biolgico
de las depuradoras. Para optimizar los procesos en los que intervienen mi-
croorganismos debemos conocer sus caractersticas y cuales son los par-
metros que afectan a las reacciones que realizan. Modificando adecuada-
mente estos parmetros podr optimizarse el proceso y conseguir una bio-
degradacin ms eficaz. Por ejemplo, es importante regular la disponibili-
dad de oxgeno, la acidez (pH) del medio, y la concentracin de determi-
nados productos finales del proceso de degradacin que pueden llegar a
ser txicos para los microorganismos que llevan a cabo el proceso (por
ejemplo, el amonio). Cuando se quiere depurar aguas con altas concen-
traciones de un compuesto txico determinado, puede disearse un proceso
especfico. Por ejemplo, pueden buscarse microorganismos concretos que de-
graden ese compuesto eficientemente. Tambin es importante saber qu re-
querimientos especiales tienen esos microorganismos. Muchas enzimas re-
quieren altas concentraciones de oxgeno, o utilizan
hierro (u otros metales) como cofactor, que ha-
br que suministrar en cantidades adecua-
das para que no llegue a ser un factor
limitante. Conocer estos detalles, y con-
trolarlos adecuadamente, puede signifi-
car la diferencia entre una depuracin efi-
caz o una depuracin incompleta, o inclu-
so nula.
Qu aporta la Biotecnologa
al funcionamiento
de las depuradoras?
Para
optimizar los
procesos de
biodepuracin hay que
comprender las
caractersticas de los
microorganismos
26
Qu son los biosensores
de contaminacin
qumica o biolgica?
UN BIOSENSOR es un dispositivo analtico construido con un componen-
te de naturaleza biolgica (una enzima, un anticuerpo o un microorga-
nismo) capaz de convertir una seal qumica generada por la presencia o
ausencia de un cierto compuesto en una seal cuantificable electrnica-
mente. Este dispositivo permite detectar y cuantificar de forma precisa un
determinado compuesto qumico o un parmetro fsico-qumico de una sus-
tancia o mezcla de sustancias (analitos). Cuando el componente de natu-
raleza biolgica del biosensor interacciona con el analito se genera una res-
puesta que se transforma en una seal fsica o qumica mediante un sis-
tema que se denomina transductor. Los transductores pueden ser, por ejem-
plo, de tipo electroqumico, ptico, o trmico. Los biosensores proporcionan
una medida especfica, rpida y fcil de realizar, que evita el uso de ins-
trumentos analticos complejos y costosos. Para que un microorganismo pue-
da utilizarse como biosensor debe ser capaz de transformar el compuesto
a detectar en otra molcula fcil de medir, o debe responder a su pre-
sencia activando la expresin de algn gen. En este ltimo caso, las tc-
nicas de gentica molecular permiten explotar esa respuesta manipulando
el sistema gentico para que el proceso de activacin se acople a la ex-
presin de un gen que codifique para una protena cuya cantidad sea f-
cil de medir, por ejemplo porque sea fluorescente, o porque sea un enzi-
ma capaz de producir un compuesto luminiscente. El primer biosensor co-
mercial serva para medir glucosa en solucin (por ejemplo, en sangre), y
estaba basado en una enzima llamada glucosa oxidasa acoplada a un elec-
trodo de oxgeno. Actualmente existen diversos biosensores para detectar
compuestos como amonio, contaminantes ambientales, etc.
.28.
Los
biosensores
proporcionan una
medida especfica,
rpida y fcil
el i mi naci n de cont ami nant es
.30.
27
Qu significa
el cambio
climtico?
SE ENTIENDE POR cambio climtico la
alteracin del clima de la Tierra, aunque
normalmente se refiere a un aspecto par-
cial del mismo, como el posible calen-
tamiento global que parece estar produ-
cindose en el planeta. Sin embargo, con-
viene tener en cuenta que el clima en
nuestro planeta ha variado mucho en una
escala de tiempo geolgica, que se mide
en millones de aos. Ha habido pocas
fras (glaciaciones), y otras ms clidas (in-
terglaciaciones). En el ltimo milln de
aos, se han dado ocho ciclos de glacia-
ciones-interglaciaciones, debidos funda-
mentalmente a cambios en la rbita de la
Tierra alrededor del Sol. El periodo inter-
glacial en que vivimos empez hace unos
10.000 aos. El calentamiento fue rpi-
do, de unos 8C en tan solo 1.500 aos,
lo que llev a la fusin de gran parte del
hielo y a un considerable ascenso en el
nivel de los mares. Esto permiti, a su vez,
la ltima fase de la evolucin de la vida,
hasta como la conocemos hoy. Si nos re-
ferimos a los ltimos mil aos, el clima ha
variado mucho menos. Se dispone de va-
rias estimaciones de la temperatura en el
hemisferio norte, cada una de las cuales
da un cambio de temperatura diferente.
De acuerdo con la estimacin ms acep-
tada, parece que hubo un calentamiento
significativo entre los aos 900 y 1100,
que permiti, por ejemplo, la colonizacin
ener g a y medi o ambi ent e
.31.
de Islandia y Groenlandia (periodo tem-
plado medieval). Despus sigui un lige-
ro enfriamiento, de unos 0,2C en la tem-
peratura media, entre los aos 1100 y
1400, y un nuevo enfriamiento ms se-
vero, de unos 0,4C, entre 1400 y 1900
(lo que se ha denominado pequea edad
del hielo, reflejada incluso en el trabajo
de algunos famosos pintores). A partir de
1850 se dispone de un registro ms fia-
ble, y existen medidas sistemticas en el
ltimo siglo y medio, si bien muy res-
tringidas en el espacio, casi locales. En es-
tos ltimos 150 aos, la estimacin ms
fiable es que la temperatura ha subido
unos 0,8C, es decir, estara slo 0,2C por
encima de la del ao 900. Este incre-
mento se ha producido de forma acusa-
da en dos periodos, desde 1910 a 1945
y desde 1975 a 2000, ascendiendo 0,4C
en cada uno de ellos. Actualmente se
acepta que la temperatura del planeta es-
t subiendo ligeramente, y que esto pue-
de deberse al denominado efecto inver-
nadero, aunque tambin se consideran
otros posibles motivos. Por ejemplo, el in-
cremento de temperatura ocurrido entre
1910 y 1945 es difcilmente justificable
por la emisin de gases de efecto inver-
nadero, cuyo incremento se produce cla-
ramente a partir de 1950. El brillo solar
parece haber aumentado en los ltimos
200 300 aos, siendo esto responsable
de un aumento de temperaturas de 0,4C.
La radiacin solar tambin ha au-
mentado en los ltimos 30
aos. En general, la activi-
dad solar y la posicin
de la Tierra pueden
afectar a la temperatura
global del planeta ms
que el aumento de efecto
invernadero.
En el ltimo
milln de aos, se
han dado ocho ciclos
de glaciaciones-
interglaciaciones
ener g a y medi o ambi ent e
28
Cul es la evolucin
previsible del cambio climtico?
ESTA PREGUNTA es difcil de contestar ya que existen varios escenarios po-
sibles, que combinados con diferentes modelos que consideran distintos efec-
tos e influencias de las variables que contribuyen al aumento de la tempera-
tura, dan ms de cuarenta posibilidades distintas, ninguna claramente supe-
rior o mejor respaldada que las otras. De hecho, la mayora de las primeras pre-
visiones, hechas en los aos 80, han tenido que ser modificadas a la baja cuan-
do se han comparado con los datos del ao 2000. En resumen, si nos ba-
samos en una proyeccin del llamado efecto invernadero, puede predecirse que
entre los aos 2000 y 2100 la temperatura aumentar entre 1 y 5 C, aun-
que lo ms probable es que este aumento no pase de 1,5C. Esto se tradu-
cira en un aumento del nivel del mar de unos 15 cm. Sin embargo, hay
muchas incgnitas an por resolver. En principio, el CO2 afecta menos de lo
predicho hace 10 aos. Hay otros factores que ha-
cen variar la temperatura como por ejemplo las emi-
siones de aerosoles. No est claro el papel de las nu-
bes, aunque se sabe que influyen mucho en la tem-
peratura del planeta, probablemente mitigando la po-
sible subida de temperatura. Puede haber otras cau-
sas distintas del efecto invernadero que expliquen
el aumento de temperatura observado. Por ejemplo,
la radiacin solar ha aumentado en los ltimos 30
aos, y se la hace responsable del 40% del incre-
mento de la temperatura observada en el planeta.
Otra cuestin, no menos importante, es el efecto que
tendra un aumento de la temperatura global. Las
previsiones ms comunes son catastrficas, como una
gran subida del nivel del mar, caos climtico con nu-
merosos incidentes y agentes meteorolgicos extre-
mos, a menudo enfrentados (inundaciones, sequas,
ciclones, etc.). Muchos cientficos dudan de este es-
cenario. De hecho, lo ms probable es que aparez-
ca un clima ms benigno, que d lugar a ms tie-
rra cultivable y ms productiva.
.32.
.33.
29
Qu es el
efecto
invernadero?
LA TIERRA RECIBE energa radiante del Sol. Par-
te de esta radiacin es absorbida y parte es refle-
jada al espacio. Se entiende por efecto inverna-
dero el efecto provocado por ciertos gases pre-
sentes en la atmsfera de la Tierra que hacen que
parte de la radiacin solar que sera reflejada al
espacio sea absorbida por dichos gases, a una cier-
ta longitud de onda. El efecto invernadero es be-
neficioso, ya que se estima que sin l la temperatura de la Tierra sera
unos 33C inferior a la actual, y por lo tanto no habra vida sobre la Tie-
rra. El problema puede venir de un exceso de efecto invernadero. De
hecho, actualmente se acepta que se est produciendo este exceso, que
se atribuye fundamentalmente al CO2 generado por la combustin de la
madera, el petrleo y el carbn, y que estara llevando a un aumento de
la temperatura global del planeta. Hay otros gases que tambin generan
efecto invernadero, como el vapor de agua, el metano, los xidos de ni-
trgeno, los fluoroclorocarbonados, etc. Teniendo en cuenta que el CO2 su-
pone el 60% de los gases con efecto invernadero, se admite que el aumento
de las emisiones se debe en un 80% a la actividad humana (origen an-
tropognico), mientras que el otro 20% se asigna a la deforestacin y a
fenmenos naturales (emisiones volcnicas, incendios). Del CO2 emitido,
alrededor del 60% es absorbido por el agua de los ocanos, o es utiliza-
do y fijado por las plantas para crecer gracias a la fotosntesis. El 40%
restante es el responsable del aumento de concentracin de CO2 en la at-
msfera, con el consiguiente efecto invernadero asociado. El nivel de CO2
en la atmsfera ha variado mucho en diferentes pocas. Desde que tene-
mos medidas fiables, la concentracin de CO2 ha aumentado moderada-
mente en los ltimos 150 aos, pasando de 280 ppm en 1850 hasta 370
ppm en el ao 2000. Este aumento, ms del 30% sobre la cifra de parti-
da, ha sido prcticamente lineal, a pesar de que el aumento de las emi-
siones, sobre todo en los ltimos 30 aos, es casi exponencial. Esto quie-
re decir que el ambiente, el planeta, parece capaz de metabolizar gran
parte del exceso de CO2 generado. No obstante, algunos cientficos opi-
nan que este equilibrio puede romperse bruscamente, aunque no se apor-
tan pruebas concluyentes. Al efecto invernadero se le hace responsable del
aumento de temperatura del planeta (vase pregunta 27).
30
Cmo se puede disminuir
la emisin de CO2 y qu
puede hacer la
Biotecnologa para ello?
LA DISMINUCINde las emisiones de CO2 pasa por cambiar la propor-
cin entre los diversos mtodos utilizados para generar la energa primaria
consumida por la actividad humana. La mayor parte del CO2 generado
por la actividad humana (antropognico) se genera en los procesos de com-
bustin de los llamados combustibles fsiles (petrleo, carbn y gas na-
tural) para obtener energa. Con la tecnologa actual, para reducir el em-
pleo de estos combustibles fsiles solo cabe obtener ms energa de ori-
gen nuclear y de fuentes renovables (hidrulica, elica, solar, etc.). Sin
embargo, en su estado actual de desarrollo las fuentes alternativas explo-
tadas al mximo no pueden proporcionar ms del 15% del consumo total
de energa primaria. Un cambio tecnolgico radical podra hacer eficiente
la energa solar fotovoltaica, o la energa de fusin nuclear, pero eso no
es predecible. El alcance de la Biotecnologa en este campo es moderado.
Se ha apuntado la posibilidad de utilizar combustibles obtenidos a partir
de plantas cultivadas, ya que de esta forma la cantidad de CO2 produci-
do al quemar estos combustibles sera aproximadamente igual a la canti-
dad de CO2 tomado de la atmsfera para el crecimiento de estas plantas.
Puede pensarse en plantas de cre-
cimiento rpido que seran luego
convertidas (o sus frutos) en bio-
combustibles por procedimientos
biotecnolgicos (bioetanol, por fer-
mentacin) o qumicos (biodiesel,
por transesterificacin de aceites)
(vase pregunta 33). Aunque es
muy difcil que estos combustibles
puedan competir todava en igual-
dad de condiciones con el petrleo
y sus derivados, poco a poco van
utilizndose como una alternativa.
.34.
ener g a y medi o ambi ent e
31
.35.
Cmo puede ayudar la
Biotecnologa en la limpieza de
los derrames de petrleo?
EL PETRLEOes uno de los contaminantes orgnicos ms
importantes, particularmente en el mar, al que se vierten
varios millones de toneladas al ao por diversas prcti-
cas y accidentes. Hay varios factores que limitan la bio-
degradacin del petrleo, entre los que destacan su com-
posicin qumica (tiene mucho carbono y bastante azufre,
pero muy poco nitrgeno y fsforo en formas asimilables por los
microorganismos), su gran insolubilidad en agua y la necesidad de que
haya oxgeno disponible para que el proceso degradativo ocurra con rapi-
dez. Existen diversas estrategias que permiten explotar la capacidad micro-
biana de asimilar hidrocarburos para facilitar la limpieza de suelos o aguas
contaminadas por petrleo. Dado que casi todos los ecosistemas contie-
nen microorganismos capaces de degradar hidrocarburos, generalmente no
hace falta aadir microorganismos nuevos o trados de otro lugar (bioin-
cremento), sino que basta con facilitar y estimular el crecimiento de aque-
llos que estn presentes en la zona contaminada (bioestimulacin). Para ello
es muy importante suministrar nutrientes que aporten nitrgeno y de fs-
foro, preferentemente en forma de mezclas oleoflicas (hidrofbicas) que
se dispersen bien en el petrleo. Tambin es importante facilitar la pre-
sencia de suficiente oxgeno para facilitar la degradacin aerbica, ms
eficiente y rpida que la anaerbica. La adicin de microorganismos no sue-
le dar buenos resultados, probablemente porque no suelen ser competiti-
vos cuando se les inocula en otro ambiente diferente del que proceden. Hay
que tener en cuenta que estos mtodos, aunque eficaces, tienen sus limi-
taciones. Una de ellas es la velocidad de degradacin, que depende en
gran medida de la temperatura y condiciones fsico-qumicas del lugar.
Otro problema es que el petrleo contiene compuestos muy resistentes a
la biodegradacin. Finalmente, la degradacin no ser igual de eficiente
en todos los lugares. En una playa, por ejemplo, la mayor parte de los
hidrocarburos que se encuentren al aire libre terminarn siendo metaboli-
zados por diferentes microorganismos, pero el petrleo que se filtre a ca-
pas ms profundas de la arena o que pase a los sedimentos marinos, per-
sistir durante mucho ms tiempo.
Los ecosistemas
contienen
microorganismos
capaces de degradar
hidrocarburos
32
Qu es la lluvia cida
y cmo puede reducirse
por Biotecnologa?
CUANDO SE QUEMA petrleo o
carbn, por ejemplo para obtener
energa, los distintos compuestos
azufrados que contienen se trans-
forman en xidos de azufre. Al
evaporarse, estos xidos se disuel-
ven en el agua de la atmsfera, y se transforman en cidos. Cuando este
agua acidificada cae en forma de lluvia, deposita los cidos correspondien-
tes en el suelo, el mar, etc. Por ello, en la mayora de los pases la legisla-
cin actual obliga a que se eliminen estos compuestos azufrados de los com-
bustibles fsiles hasta donde sea posible antes de su combustin. Esto es
muy difcil de hacer en el caso del carbn, pero es algo ms sencillo en el
petrleo, para el que se utiliza un tratamiento qumico que se conoce co-
mo hidrodesulfuracin. Sin embargo, una fraccin del azufre contenido en
el petrleo en forma de compuestos aromticos (tiofenos, benzotiofenos,
dibenzotiofenos, etc.) no se elimina fcilmente con la hidrodesulfuracin, y
por ello se ha estudiado la alternativa biotecnolgica de la biodesulfura-
cin. Esta tcnica se basa en el uso de microorganismos capaces de elimi-
nar el azufre de estos compuestos sin reducir su poder energtico. Algu-
nas compaas petroleras han utilizado ya estos microorganismos en plan-
tas piloto para reducir los niveles de azufre del diesel. Mediante ingeniera
gentica se estn desarrollando bacterias ms eficaces para la biodesulfura-
cin. Sin embargo, esta tecnologa se considera actualmente ms como una
estrategia complementaria que como una alternativa al proceso de hidro-
desulfuracin.
.36.
ener g a y medi o ambi ent e
33
EN SU ACEPCIN ms amplia, el trmino biocombustible se refiere a cual-
quier combustible de origen biolgico, como por ejemplo la madera. Sin em-
bargo, suele utilizarse una acepcin ms restringida, de forma que se re-
serva para denominar a los biocarburantes (bioetanol y biodiesel) y al bio-
gs. Aunque la mayor parte del etanol que se genera actualmente procede
del petrleo, cada da se produce ms etanol de origen biolgico, que se de-
nomina bioetanol. El etanol de origen biolgico tiene una importancia cre-
ciente como sustituto de las gasolinas convencionales o para la obtencin de
alguno de sus componentes esenciales, como el ETBE (etil ter-butil ter).
El bioetanol se produce por fermentacin anaerbica de la materia vegetal.
Este proceso consta de dos etapas fundamentales: la hidrlisis para liberar los
azucares de la materia vegetal (sacarificar) y la fermentacin de los azuca-
res obtenidos. El biodiesel tambin es un producto de origen vegetal, que
se obtiene a partir de aceites vegetales (girasol, colza, maz), frescos y usa-
dos, mediante un proceso de transesterificacin. En este proceso, la gliceri-
na unida a los cidos grasos en el aceite se sustituye por metanol, dando lu-
gar a un producto de caractersticas muy similares al gasleo convencional,
y a glicerina como subproducto. La sustitucin de carburantes convencionales
por biocarburantes supone una disminucin de las emisiones gaseosas con-
taminantes (xidos de azufre, partculas de sulfatos) en el sector del trans-
porte. Adems, por ser biodegradables, disminuye el nivel del impacto am-
biental de vertidos accidentales. Los cultivos de los vegetales que se usan co-
mo materia prima (cultivos energticos) evitan la erosin y degradacin de
tierras de cultivo abandonadas para fines alimentarios. El mayor beneficio
de estos productos es que su contribucin al aumento de gases con efec-
to invernadero en la atmsfera es prcticamente nula, ya que el CO2 ge-
nerado durante su combustin ha sido fijado previamente por la planta en
su crecimiento. El biogs est compuesto por mezclas de metano (50-80%)
y CO2 (50-20%). Se obtiene por la accin de microorganismos anaerobios
sobre residuos biodegradables como los ganaderos, los lodos de depuradora
de aguas residuales, y las corrientes residuales generadas en la industria agro-
alimentaria y papelera. El uso de biogs como combustible tambin supo-
ne una contribucin despreciable al aumento de gases con efecto inverna-
dero.
.37.
Qu son los biocombustibles
y que ventajas tienen?
.38.
34
Cmo se puede aprovechar la
biomasa para producir energa?
DE FORMA genrica, se entiende por biomasa cualquier tipo de materia
viva, ya sea animal, vegetal o microorganismos. Sin embargo, el trmino bio-
masa suele emplearse de forma ms restringida para referirse a cualquier
tipo de materia vegetal. Se estima que si la biomasa total que se genera
en el mundo se utilizara con fines energticos, se cubrira 8 veces la de-
manda energtica total del planeta. Actualmente slo se usa alrededor de
un 7% de la biomasa producida. Durante milenios, la humanidad ha ex-
plotado la energa solar almacenada en forma de biomasa usndola como
combustible y nicamente en los ltimos siglos ha sido sustituida por com-
bustibles fsiles. En la poca actual la opcin de la biomasa resurge con
fuerza atendiendo a criterios ambientales. Es un recurso renovable y, por
tanto, de gran inters por razones de sostenibilidad. La combustin de la
biomasa no contribuye al aumento de gases con efecto invernadero por-
que el CO2 desprendido en su combustin ha sido previamente fijado por
la planta en su crecimiento. Actualmente, la mayor parte de la biomasa
se consume por combustin directa para producir energa trmica y elc-
trica. Tambin se est realizando un gran esfuerzo para conseguir otros com-
bustibles lquidos y gaseosos (biocarburantes) y otros productos de gran
inters para la industria qumica mediante tratamientos trmicos y biol-
gicos de la biomasa.
35
Se puede
obtener
energa de
los
residuos
urbanos?
LA BIOLOTECNOLOGA puede utilizarse para obtener
energa de los residuos urbanos. Uno de los compo-
nentes mayoritarios de los residuos slidos urbanos es
la fraccin de materia orgnica. Esta fraccin orgnica es
fcilmente biodegradable. Mediante un proceso de di-
gestin anaerobia las bacteras pueden degradar la ma-
teria orgnica para transformarla en biogs (mezcla de
metano y CO2) (vase pregunta 43). El biogs es una
fuente renovable de energa que puede convertirse en
energa calorfica y energa elctrica utilizando la tec-
nologa adecuada. El poder calorfico del biogs es se-
mejante al de otros combustibles convencionales, como
por ejemplo, el gas ciudad. La metanizacin de la FMO
(fraccin de materia orgnica) recogida selectivamente ya
se est llevando a cabo en algunas grandes ciudades.
ener g a y medi o ambi ent e
.40.
36
SE DICE QUEuna tecnologa es
limpia (verde o ecolgica) cuan-
do su aplicacin genera poca o
ninguna contaminacin ambien-
tal. La reduccin de la contami-
nacin se puede conseguir de
distintas maneras. A veces bas-
ta con optimizar la tecnologa
de produccin para generar me-
nos residuos, tratar de incluir
productos menos txicos y ms
biodegradables en el proceso, o
quizs mejorar el reciclado de
los productos de desecho. Sin
embargo, otras veces la opcin
de reducir la contaminacin pa-
sa por cambiar completamente
la tecnologa. En muchas oca-
siones los procesos qumicos,
que por lo general son muy
contaminantes, pueden sustituir-
se por procesos de biotransfo-
macin gracias a la Biotecnolo-
ga. La Biotecnologa tambin
puede contribuir al reciclado y
eliminacin de los productos de
desecho. En trminos generales,
el uso de la Biotecnologa en al-
guna de las etapas de la cade-
na de produccin contribuye a
que el proceso sea ms respe-
tuoso con el medio ambiente.
Qu son las
tecnologas
limpias o verdes?
La Biotecnologa
puede sustituir
completamente a
muchos procesos
qumicos
t ecnol og as l i mpi as
.41.
37
EN UN SENTIDO amplio se entiende por biotransformacin todo proceso
biolgico mediante el cual una sustancia se transforma en otra diferente. Se
puede decir que la vida surge como resultado de la conjuncin de mlti-
ples procesos de biotransformacin. En un sentido restringido se aplica el
trmino de biotransformacin a los procesos diseados para la produccin
de compuestos mediante el empleo de un organismo completo o de un sis-
tema enzimtico. Muchos productos qumicos y farmacuticos son difci-
les de obtener por sntesis qumica pero sin embargo resultan sencillos de
producir para los seres vivos o sus enzimas. Por ejemplo, algunas vitami-
nas, antibiticos, aminocidos, y hormonas esteroides se obtienen por pro-
cesos de biotransformacin. A veces la sntesis qumica se combina con la
sntesis biolgica originando lo que se denomina procesos de semisntesis.
Los procesos de biotransformacin tienen la ventaja de ser menos conta-
minantes que los procesos qumicos ya que utilizan materiales biodegra-
dables y por lo general se llevan a cabo en medios acuosos y a baja tem-
peratura. Existen muchas formas diferentes de llevar a cabo los procesos
de biotransformacin, disendose bioreactores especficos para cada caso.
Por ejemplo, muchos de estos procesos se suelen llevar a cabo con enzi-
mas solubles o inmovilizadas en un soporte, lo que permite realizar pro-
cesos en continuo, pero en ocasiones tambin se utilizan clulas enteras
procariotas o eucariotas, ya sea en crecimiento o en reposo, en suspen-
sin o inmovilizadas. Los procesos de biotransformacin pueden ser muy
tiles para reciclar sustancias de desecho de las industrias y originar pro-
ductos de mayor valor aadido.
Qu son los procesos de
biotransformacin?
Los
procesos de
biotransformacin son
menos contaminantes
que los procesos
qumicos
.42.
38
Que
son los
biomateriales?
SE DENOMINANbiomateriales
a los materiales que tienen un
origen biolgico. Aunque en
sentido amplio se pueden con-
siderar biomateriales a muchas
cosas, como la madera, las fi-
bras naturales, los tejidos utili-
zados para los transplantes, o
los huesos artificiales, este tr-
mino se ha acuado funda-
mentalmente a raz de la aparicin en el mercado de los denominados bio-
plsticos. Los bioplsticos son polmeros constituidos por cidos orgnicos
naturales de distinto tamao (polihidroxialcanoatos o PHAs), y entre estos
los ms utilizados son los derivados del cido butrico (polihidroxibutira-
tos o PHBs). Estos polmeros se producen como sustancias de reserva en
muchas bacterias y una vez extrados pueden utilizarse para construir dis-
tintos materiales, desde envases hasta prtesis o hilos de uso quirrgico. Por
tratarse de polmeros naturales los envases son ms fcilmente biodegra-
dables y por lo tanto menos contaminantes. Se emplean en ciruga por-
que estos polmeros pueden ser reabsorbidos con el paso del tiempo por
el organismo. Algunos polmeros obtenidos por sntesis qumica, como los
derivados del cido lctico (polilactatos), tambin se suelen clasificar co-
mo biomateriales por ser igualmente biodegradables. Los polmeros biode-
gradables pueden tener utilidad en teraputica porque sirven para disear
cpsulas que liberan lentamente los frmacos a medida que se van de-
gradando. Como el mayor inconveniente para el uso de estos bioplsticos
es su alto coste, actualmente se estn diseando plantas transgnicas pa-
ra producirlos a un precio ms asequible.
t ecnol og as l i mpi as
.43.
39
Qu es la biolixiviacin?
EN UN SENTIDO AMPLIO, la biolixiviacin es un proceso de solubiliza-
cin de metales promovido por microorganismos. La biolixiviacin es un
proceso natural que tiene connotaciones medioambientales positivas en
su uso para la biominera (extraccin de minerales mediante el uso de mi-
croorganismos) y negativas por la formacin de aguas cidas de minas y
por la contaminacin de acuferos con metales pesados. En un sentido
restringido, el trmino de biolixiviacin se aplica a los procesos biotecno-
lgicos basados en los mecanismos de obtencin de energa de algunos mi-
croorganismos capaces de oxidar sulfuros metlicos, facilitando la solubili-
zacin de metales y permitiendo el desarrollo de la biominera.
La biolixiviacin
es un proceso de
solubilizacin de
metales promovido por
microorganismos
40
LA BIOTECNOLOGAsuele emplearse sobre residuos de distinto tipo para
obtener una revalorizacin de los mismos, para su reciclaje propiamente
dicho, o para eliminar componentes txicos. El tratamiento biolgico de re-
siduos se utiliza fundamentalmente sobre residuos de origen orgnico y tie-
ne dos lneas principales de aprovechamiento: la produccin de biogs por
fermentacin anaerobia (en ausencia de oxgeno) y la produccin de com-
post por fermentacin aerbica (en
presencia de oxgeno). Un ejemplo
claro, aunque no el nico, es el de las
depuradoras biolgicas de aguas resi-
duales de las ciudades. Algunos tipos
de residuos tambin pueden ser uti-
lizados para la extraccin de sustan-
cias biolgicas (enzimas, vitaminas,
aceites, etc.) de gran valor aadido.
Por otro lado, los biofiltros permiten
eliminar componentes indeseables de
residuos gaseosos, por ejemplo de hu-
mos procedentes de fbricas. En lo
que se refiere a residuos inorgnicos,
existen tratamientos biolgicos para
transformar el anhdrido sulfrico pro-
cedente de las refineras de petrleo
en azufre para su posterior aplicacin
en otros sectores industriales. Otro
ejemplo importante es el tratamiento
de residuos con altas concentraciones
de metales pesados, donde la Biotec-
nologa puede ayudar a inmovilizar,
separar o volatilizar estos metales (ver
preguntas anteriores 22 y 23).
.44.
Cmo puede contribuir
la Biotecnologa al
reciclado de residuos?
t ecnol og as l i mpi as
41
EL COMPOSTAJE ES un proceso de descomposicin microbiana de mate-
ria orgnica bajo condiciones controladas mediante el cual se genera el com-
post. Suele utilizarse sobre materiales vegetales con un contenido modera-
do en lignina (tpicamente paja de cereales u otros subproductos agrco-
las), y tambin para tratar lodos de depuradoras. Gran parte del compost
se utiliza como enmienda orgnica del suelo en diferentes cultivos, y tam-
bin para la produccin de hongos comestibles (principalmente champio-
nes), aportndoles biomasa microbiana fcilmente asimilable . Cuanto ma-
yor es la cantidad de lignina del material vegetal utilizado ms difcil es
su compostaje, ya que la lignina (un polmero aromtico que slo es de-
gradado por ciertos hongos) impide su transformacin por los microorga-
nismos. Entre los factores a considerar en la operacin de compostaje se en-
cuentra la relacin de carbono a nitrgeno en la mezcla inicial, el conte-
nido de humedad, la temperatura y el grado de aireacin. Como los ma-
teriales lignocelulsicos poseen una relacin carbono/nitrgeno extremada-
mente alta, los procesos de compostaje a menudo incluyen la adicin de
una fuente de nitrgeno asimilable que estimula el crecimiento microbia-
no y genera una materia orgnica estable enriquecida en nitrgeno. Da-
das las limitaciones existentes para el uso de fertilizantes qumicos, el com-
post representa una importante va alternativa para la fertilizacin del sue-
lo utilizando abonos orgnicos. Al mismo tiempo, la eliminacin de residuos
agrcolas de las cosechas (principalmente paja de cereales) mediante el com-
postaje supone una ventaja adicional, ya que la legislacin actual prohibe
su incineracin en el campo.
Qu es el compostaje?
.45.
.46.
EL COMPOSTAJE puede utilizarse co-
mo tcnica de biorremediacin para el
tratamiento de suelos o sedimentos
contaminados. Para ello basta con
mezclar estos sedimentos con enmien-
das orgnicas fcilmente degradables,
como paja, estircol o pienso, y man-
tener la mezcla en montones o pilas
bajo condiciones controladas de hu-
medad y aireacin. Aunque el com-
postaje tiene una larga tradicin en el
tratamiento de residuos agrcolas y do-
msticos, slo recientemente se ha em-
pezado a utilizar para el tratamiento
de sustancias txicas. Durante la de-
gradacin aerbica de esos materiales
orgnicos, que va acompaada de la
produccin de calor (alcanzndose temperaturas de 45C), se desarrollan comunidades mi-
crobianas capaces de degradar diversas sustancias txicas presentes en el suelo. Esta tc-
nica ya se ha utilizado para la biorremediacin de explosivos, clorofenoles, hidrocarburos
y pesticidas. El compost madurado previamente puede utilizarse tambin como enmienda,
contribuyendo con nutrientes y microorganismos al proceso de biodegradacin.
El compostaje se
ha empezado a
utilizar para el
tratamiento de
sustancias txicas
42
Se puede
utilizar
el compostaje
como
tcnica de
biorremediacin?
t ecnol og as l i mpi as
43
.47.
Cmo se utilizan
los residuos
industriales para la
produccin de biogs?
EN LA PRODUCCINde biogs se utilizan residuos ganaderos, lodos de
depuradora, efluentes de la industria agroalimentaria y papelera y, en al-
gunas ocasiones, la fraccin orgnica de los residuos slidos urbanos (v-
ase pregunta 35). La generacin de biogs tiene especial sentido econmico
en las explotaciones ganaderas intensivas, ya que generan un gran volumen
de efluentes lquidos o semilquidos por la gran cantidad de agua que
utilizan para alimentacin y limpieza. Los lodos de depuradora tambin son
una materia prima interesante para la produccin de biogs. Adems, de
esta manera se estabilizan, se disminuye su vo-
lumen, y su manejo resulta ms fcil. No obs-
tante, para que este procedimiento tenga in-
ters econmico es preciso que el volumen de
lodos disponible sea elevado. Los efluentes de
instalaciones industriales procedentes de secto-
res como el cervecero, azucarero, conservero, al-
coholero, derivados lcteos, oleico y papelero
tienen una elevada carga orgnica y la gene-
racin de gas mediante su tratamiento anae-
robio es sencilla. La fraccin orgnica de los re-
siduos slidos urbanos se aprovecha actual-
mente de manera indirecta en los vertederos
controlados. La correcta gestin de un verte-
dero de residuos exige extraer el biogs gene-
rado a travs de un sistema de captacin. Con
la implantacin de la separacin en origen de
la fraccin orgnica de los residuos urbanos se
dispone de grandes volmenes de residuos or-
gnicos susceptibles de ser tratados en fermen-
tadores anaerobios. Sin embargo, de momento
parece ms atractivo procesar estos residuos me-
diante compostaje.
44
Qu es
el biopulpeo?
SE ENTIENDE POR BIOPULPEO(o biopasteo) la aplicacin de mtodos bio-
tecnolgicos para la fabricacin de pasta de papel. El objetivo es aplicar
tecnologas respetuosas con el medio ambiente como alternativa a los pro-
cesos industriales tradicionales, que a menudo son contaminantes y con
un elevado coste energtico. El biopulpeo incluye tanto la eliminacin par-
cial de la lignina u otras materias primas lignocelulsicas de la madera
que actan como cemento entre las fibras celulsicas que formarn el pa-
pel (biopulpeo en sentido estricto), como la eliminacin y decoloracin de
la lignina residual oxidada responsable del color de la pasta de papel (bio-
blanqueo). Los organismos ligninolticos (hongos que degradan la lignina,
permitiendo el reciclado del carbono en los bosques) y sus enzimas de-
gradadoras, son las herramientas biotecnolgicas utilizadas para eliminar
la lignina (un polmero aromtico muy resistente a la biodegradacin) de
estos materiales. Adems de la eliminacin de la lignina, el biopulpeo pue-
de aportar otras ventajas, como la destruccin de compuestos lipoflicos
de la madera (triglicridos, esteroles, etc.) que causan prdidas econmicas
debido a la formacin de depsitos en la pasta, y en la maquinaria. La
fabricacin de pasta de papel representa el principal uso no alimentario
de la biomasa vegetal, y el cloro ha sido el reactivo tradicional para el blan-
queo de esta pasta a pesar de que genera enormes vertidos de productos
fuertemente txicos al medio acutico. Por lo tanto, el potencial de la
Biotecnologa en este campo resulta especialmente relevante dado que ayu-
da a limitar el impacto ambiental de esta actividad industrial.
.48.
El biopulpeo
ayuda a limitar el
impacto ambiental de
la industria papelera
t ecnol og as l i mpi as
.49.
45
Qu son los detergentes
biodegradables?
SE DENOMINANdetergentes biodegradables a aquellos que en su com-
posicin incluyen sustancias que son fcilmente degradables por los mi-
croorganismos y que por lo tanto ocasionan una menor contaminacin am-
biental. Los detergentes modernos, adems de sustancias tensioactivas ob-
tenidas por sntesis qumica, incluyen en su composicin enzimas como
lipasas, peptidasas y amilasas cada vez ms eficaces que ayudan a limpiar
la materia orgnica. Por su naturaleza proteica las enzimas son fcilmente
biodegradables y causan una baja contaminacin. Sin embargo, los ten-
sioactivos de sntesis suelen ser ms persistentes, ocasionado mayores pro-
blemas de contaminacin. Por ello, en los detergentes debe favorecerse el
empleo de compuestos tensioactivos de origen biolgico como los biosur-
factantes (vase pregunta 14), o de sntesis qumica que puedan ser fcil-
mente destruidos y metabolizados por los microorganismos.
Muchos
detergentes
incluyen enzimas
en su composicin
46
47
Qu es un OGM?
Sobreviven bien los OGMs
liberados al medio ambiente?
OGM ES LA ABREVIATURAque corresponde a Organismo Genticamente
Modificado. En sentido estricto slo se considera OGM al organismo cuyo
genoma ha sido modificado mediante tcnicas de Ingeniera Gentica (tam-
bin llamadas tcnicas de ADN recombinante). Es decir, un OGM es un
organismo en el que mediante Ingeniera Gentica se ha introducido en
su genoma nuevos genes provenientes de otros organismos o se han mo-
dificado los genes propios. En general, un OGM posee una combinacin
nueva de material gentico que le confiere nuevas propiedades respecto a
su predecesor. Actualmente es posible obtener OGMs de muchos tipos de
seres vivos, tanto de microorganismos como de plantas o animales. Es im-
portante tener en cuenta que cuando el genoma de un organismo se mo-
difica por otras tcnicas distintas a las de la Ingeniera Gentica, el nuevo
organismo ya no se considera un OGM.
POR AHORA, LOS NICOS OGMs que se han liberado al medio ambien-
te y sobre los que se tienen ms datos acerca de su comportamiento en
condiciones reales son las denominadas plantas transgnicas. Con los ani-
males transgnicos no hay experiencia de liberacin. Con los microorga-
nismos modificados genticamente se han realizado un nmero significa-
tivo de experimentos piloto de liberaciones en condiciones muy conteni-
das y controladas. En general, los OGMs liberados al medio ambiente se
comportan de manera similar a sus organismos parentales no manipula-
dos. Sin embargo, hay que sealar que actualmente se est trabajando
para conseguir OGMs que se comporten mejor que sus organismos paren-
tales, y as se estn haciendo plantas transgnicas que puedan cultivarse
en condiciones extremas de salinidad y sequa, as como plantas que pue-
den adaptarse a terrenos especialmente contaminados para su uso en fi-
torremediacin (vase pregunta 21) y microorganismos que degraden los
compuestos txicos recalcitrantes.
.51.
OGMs y medi o ambi ent e
48
Pueden los OGMs
disminuir la biodiversidad
LOS OGMS NO DISMINUYEN la biodiversidad si se hace un uso adecua-
do de ellos. En lo que se refiere a los microorganismos, que tienen una
alta tasa de transferencia de caracteres, es imposible disminuir su diversi-
dad mediante el desarrollo de OGMs, si acaso, se incrementara. El riesgo
puede surgir en el sector de las plantas cultivadas, donde debido al uso
de las tcnicas de mejora tradicionales, la diversidad ha ido progresivamen-
te disminuyendo con el paso del tiempo, ya que los mejoradores buscan
constantemente nuevas variedades con mejores propiedades para sustituir a
las ya existentes, y eso conlleva una disminucin de las variedades autc-
tonas en favor de las ms productivas. El trabajo con OGMs acorta enor-
memente el tiempo necesario para obtener una nueva variedad, ya que la
Biotecnologa ha conseguido saltar algunas de las barreras naturales que
hacen que los procesos de mejora gentica tradicional sean lentos y que
incluso no permitan la obtencin de determinados caracteres beneficiosos en
un nuevo organismo. El riesgo para la biodiversidad estara en cualquier
caso limitado a las plantas cultivadas y podra provenir de una planifica-
cin torpe de las nuevas variedades de OGMs que redujese todava ms el
abanico de posibilidades disponibles para el agricultor. Debido a que la apa-
ricin de estas tcnicas es muy reciente, el nmero de especies capaces de
ser modificadas genticamente es todava reducido. Por tanto, aquellos OGMs
que aporten unos caracteres extremadamente beneficiosos podran quedar-
se sin competidores, o incluso ocupar zonas donde tradicionalmente se han
venido utilizando otro tipo de organismos. Por otro lado, si el uso de los
OGMs es inteligente y adecuado, la biodiversidad podra incrementarse tras-
pasando a las plantas de inters agrcola algunas cualidades beneficiosas que
poseen especies silvestres consideradas marginales o sin inters, como por
ejemplo caracteres que confieren resistencia a la sequa o a las plagas. Es-
ta labor de bsqueda en la naturaleza de nuevos caracteres
beneficiosos ha motivado que se estudien, clasifiquen y al-
macenen para su posterior uso muchos organismos silves-
tres en lo que se denomina bancos de germoplasma, lo que
supone en definitiva una proteccin de estas especies. Para
prevenir y contrarrestar la posible disminucin de biodiver-
sidad provocada por la reduccin de especies cultivadas de-
beran intensificarse mundialmente los planes de recoleccin,
conservacin, caracterizacin y evaluacin de germoplasma.
.52.
OGMs y medi o ambi ent e
.53.
49
Pueden
los OGMs
alterar los
ecosistemas?
CUALQUIER ORGANISMO vivo, sea o no un OGM, puede alterar en ma-
yor o menor medida un ecosistema cuando se introduce en el mismo de
forma inadecuada. La alteracin del ecosistema estar principalmente con-
dicionada por las propiedades del organismo introducido, por sus posibili-
dades de supervivencia y por su capacidad reproductora. Son bien cono-
cidos algunos desastres ecolgicos ocasionados por la introduccin inade-
cuada de animales y plantas silvestres en algunas zonas del planeta don-
de antes no habitaban. En el caso de las plantas transgnicas existen dos
tipos de posibles alteraciones de los ecosistemas por su utilizacin a cor-
to y medio plazo. A corto plazo, el cultivo de OGMs puede reducir el n-
mero de variedades cultivadas (biodiversidad) (vase pregunta 48). A me-
dio plazo, se podra producir la dispersin de los genes introducidos en
los OMGs a las variedades de plantas cultivadas tradicionales o a las es-
pecies silvestres, produciendo alteraciones no deseadas en su comporta-
miento (contaminacin gentica) (vase pregunta 50).
Ya se ha comentado cmo se debe evitar la posible
perdida de biodiversidad. Para evitar que se produz-
can alteraciones no deseadas del ecosistema hay que
aumentar los conocimientos sobre las propiedades de
los genes que se van a insertar en el OGM y eva-
luar previamente mediante experimentos de liberacin
controlados los posibles riesgos medioambientales de
su utilizacin. En cualquier caso, hay que saber que
estos riesgos no son muy diferentes de los que se
pueden producir con el uso de las variedades de
plantas obtenidas de forma tradicional. Desde el na-
cimiento de la agricultura hace ms de diez mil aos,
el hombre ha modificado los ecosistemas reducien-
do la biodiversidad de plantas y animales al selec-
cionar las especies con las que satisfacer sus nece-
sidades de alimento. Recientemente, el conocimien-
to de los problemas ambientales derivados de la agri-
cultura intensiva ha dado lugar al nacimiento de la
agricultura sostenible, que trata de compatibilizar la
produccin de alimentos con la conservacin de los
ecosistemas como nica forma de asegurar la su-
pervivencia y el bienestar de las generaciones futuras.
Por eso es necesaria la integracin de los OGMs en
el mbito de la agricultura sostenible y la supervisin
de Comits de Bioseguridad internacionales e inde-
pendientes que permitan el uso de los mismos slo
cuando los beneficios superen ampliamente los po-
sibles riesgos de su utilizacin.
.54.
OGMs y medi o ambi ent e
50
Qu es la
contaminacin gentica
y como puede evitarse?
CONTAMINACIN GNTICA es un
trmino que se aplica al fenmeno de
transferencia del material gentico
transgnico (transgenes) desde un OGM
a otros organismos del ecosistema. Re-
firindose especficamente a las plantas,
se denomina contaminacin gentica
a la posibilidad de que el polen pro-
ducido por una planta de un cultivo
transgnico fecunde las flores de otra
planta de un cultivo no transgnico. La
transferencia del material gentico en-
tre plantas es un fenmeno natural que
se produce tambin entre plantas no
transgnicas, si bien en ese caso no se
habla de contaminacin gentica, sino
de evolucin o diversificacin de las es-
pecies. Para evitar la contaminacin ge-
ntica se han estudiado tecnologas
como la denominada "Terminator", que
dara lugar a plantas transgnicas que
producen semillas que son incapaces de
germinar y de producir nuevas plantas,
si bien esta tecnologa no ha llegado
a ser comercialmente utilizada. En el
caso de los microorganismos transg-
nicos, se han desarrollado tecnologas
de contencin gentica y biolgica (co-
loquialmente conocidas como bacterias
suicidas) para impedir la transferencia de
los transgenes, si bien la gran capaci-
51
Pueden disearse
OGMs para descontaminar
el medio ambiente?
LOS OGMS PUEDEN disearse para descontaminar distintos
ecosistemas. Las capacidades degradativas de los organis-
mos se han utilizado con frecuencia para eliminar com-
puestos contaminantes presentes en el medio ambiente.
Sin embargo, en muchos casos es necesario optimizar
estas capacidades degradativas para que el proceso sea ms
eficaz y econmicamente rentable. Por otro lado, ciertos
compuestos contaminantes que no se encuentran de forma
natural en el medio ambiente y son el resultado de la actividad in-
dustrial (compuestos xenobiticos), requieren el diseo de nuevos meca-
nismos que permitan su eliminacin o su transformacin en compuestos
menos contaminantes. En estos casos, la ingeniera gentica permite ace-
lerar el desarrollo de OGMs, fundamentalmente microorganismos y plantas,
para descontaminar el medio ambiente. As, se han desarrollado OGMs
capaces de eliminar compuestos orgnicos altamente contaminantes tales
como los policlorobifenilos (PCBs), dioxinas, compuestos nitroaromticos,
etc. La bioacumulacin de metales pesados, que constituye la principal cau-
sa de contaminacin del planeta, es otro ejemplo de la aplicacin de OGMs
para descontaminar el medio ambiente.
.55.
Los OGMs
pueden disearse
para descontaminar
distintos
ecosistemas
dad de mutagnesis de los microorganismos plantea ciertas limitaciones
a estas tecnologas porque los microorganismos mutantes saltan las ba-
rreras de contencin. Para evitar la contaminacin gentica en las plan-
tas es conveniente establecer las reas de vulnerabilidad para cada OGM
y para cada zona de cultivo. En particular habra que ser muy estricto
en el control de OGMs en aquellas zonas geogrficas que sean centros
de diversidad gentica para la especie del OGM en cuestin.
.56.
52
Qu son los
biopesticidas y que relacin
tienen los OGMs?
LOS BIOPESTICIDASo bioplaguicidas son productos de origen biolgi-
co que se utilizan para combatir las plagas producidas por insectos, hon-
gos y otros organismos. En algunos casos, , se trata de sustancias que
producen las plantas de forma natural para defenderse del ataque de
los insectos. Un biopesticida muy conocido es la denominada toxina Bt,
una protena producida por la bacteria Bacillus thuringiensis que se uti-
liza en agricultura biolgica como insecticida. Para combatir a los mi-
croorganimos patgenos de las plantas se utilizan bacterias y hongos. Es-
tos microorganismos producen sustancias que protegen a la planta me-
diante diferentes mecanismos contra los patgenos invasores. A veces
los biopesticidas se extraen y pu-
rifican del organismo productor an-
tes de su uso, pero en otras oca-
siones, como ocurre en el caso de
la toxina Bt, se utiliza el microor-
ganismo completo. La ventaja que
ofrecen estos productos sobre los
plaguicidas sintticos es que, por
tratarse de productos naturales, son
ms fcilmente biodegradables.
Adems, en las dosis normales es-
tas sustancias no son txicas para
las personas y los animales.
OGMs y medi o ambi ent e
Los biopesticidas
son productos
naturales ms
fcilmente
biodegradables
.57.
53
Qu son los
biofertilizantes
y que relacin
tienen con los
OGMs?
COMO SU NOMBRE INDICA, los biofertilizantes son fertilizantes de ori-
gen biolgico. Estos fertilizantes estn constituidos por microorganismos
capaces de proporcionar a la planta algunas sustancias que necesitan
para crecer mejor. La utilizacin de biofertilizantes tiene por objetivo re-
ducir la contaminacin que producen los fertilizantes qumicos. Un ejem-
plo de biofertilizante son los preparados que contienen bacterias deno-
minadas Rizobios. Estas bacterias crean unos ndulos en simbiosis con las
races de algunas plantas y son capaces de asimilar el nitrgeno atmos-
frico para transformarlo en nitrato. Algunas bacterias como Azotobacter
y Azospirillumproducen sustancias que estimulan el crecimiento vegetal
denominadas fitohormonas. Algunos hongos denominados micorrzicos for-
man una asociacin simbitica con las races de las plantas y pueden
ser muy tiles como biofertilizantes y bioprotectores. La Biotecnologa
est contribuyendo al esclarecimiento de los mecanismos implicados en es-
tos procesos de biofertilizacin y a la mejora de estos microorganismos
mediante modificacin gentica, aunque por el momento no se utilizan
OGMs como biofertilizantes.
Los
biofertilizantes
reducen la contaminacin
que producen los
fertilizantes qumicos
.58.
54
Pueden los
alimentos
derivados de
OGMs ocasionar
alergias o
problemas de
salud?
HASTA LA FECHAno se ha podido encontrar ningn efecto alrgico o
sanitario causado por el consumo de alimentos derivados de los OGMs
que se encuentran actualmente en el mercado. Todos ellos han supera-
do satisfactoriamente todas las pruebas de evaluacin de riesgos para la
salud a las que han sido sometidos, y as lo afirma la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS). En principio, la transferencia a otros alimentos
de genes de alimentos habitualmente alergnicos est totalmente desa-
consejada, a menos que se pueda demostrar que las protenas derivadas
de esos genes no son alergnicas. Mientras que la alergenicidad de los
alimentos preparados por mtodos tradicionales no suele evaluarse nun-
ca, los alimentos que contienen o derivan de OGMs son sometidos siem-
pre a distintas pruebas de evaluacin. Por otro lado, hay que saber que
la Biotecnologa puede contribuir a reducir la alergenicidad de algunos
alimentos. Por ejemplo, la denominada tecnologa de los "genes anti-
sentido" sirve para reducir la produccin de las protenas alergnicas de
un alimento. Las modificaciones genticas que permiten cambiar las se-
cuencias de aminocidos de las protenas alergnicas implicadas en la
reaccin alrgica puede hacer que desaparezca la alergenicidad.
Tambin se pueden introducir genes en las plantas, como el
gen de la tiorredoxina, que incrementan la digestibilidad de
los alergenos presentes en los alimentos. En lo que se re-
fiere a la mejora de la salud, los OGMs permiten obte-
ner alimentos mejorados en cuanto a su composicin nu-
tritiva e incluso alimentos que actan como vacunas.
OGMs y medi o ambi ent e
El uso
de los OGMs puede
contribuir a reducir la
alergenicidad de
algunos alimentos
.59.
55
Cmo puede la
Biotecnologa reducir las
alergias medioambientales?
LAS ALERGIASestn alcanzando cada
vez ms prevalencia en el mundo de-
sarrollado como consecuencia de com-
plejas interacciones entre factores me-
dioambientales y genticos general-
mente poco conocidos. La identificacin
de estos factores medioambientales
ofrece la posibilidad real de prevencin
de la enfermedad. Igualmente, es pro-
bable que el conocimiento de la gen-
tica de las enfermedades alrgicas cam-
bie su clasificacin y tratamiento. La
Biotecnologa esta jugando un papel
importante en el esclarecimiento de es-
tos mecanismos. Los eventos que ocu-
rren en las fases tempranas de la vida
parecen particularmente importantes,
momento en el que puede iniciarse la
enfermedad alrgica por modificaciones
genticas y medioambientales inducidas
por la interaccin inmune entre madre
e hijo. Por otro lado, la Biotecnologa
juega un papel esencial en el desarrollo
de la agricultura sostenible, aspecto que
sin duda beneficiar al medio ambien-
te a travs de la emisin de un menor
nmero de contaminantes y del uso re-
ducido de pesticidas, causantes de al-
gunas alergias. Es probable tambin
que mediante la Biotecnologa puedan
eliminarse de algunas plantas las sus-
tancias que producen alergia.
Mediante la
Biotecnologa pueden
eliminarse de algunas
plantas las sustancias
que producen alergia
.60.
56
LOS OGMS PUEDEN ser de gran utilidad para permitir la agricultura en sue-
los desrticos o salinizados, porque no han podido generarse por mtodos
tradicionales variedades de plantas de utilidad agrcola que toleren estas con-
diciones extremas. Las plantas naturalmente adaptadas a suelos desrticos
o salinizados son muy distintas a las plantas utilizadas en la agricultura, por
lo que la mejora tradicional de la tolerancia a sequa y salinidad basada
en cruces entre plantas cultivadas y parientes silvestres con nuevas propie-
dades no ha sido posible. La tcnica de produccin de OGMs permite trans-
ferir genes de tolerancia a estos factores de estrs ambientales sin las ba-
rreras genticas de los cruces tradicionales. Hoy da se conocen las bases ge-
nticas del uso eficiente del agua por las plantas y de la tolerancia al da-
o producido por la desecacin y la salinidad. Por tanto, sera posible
construir OGMs a partir de plantas cultivadas como el tomate o la sanda,
transfirindoles unos pocos genes para que creciesen en suelos desrticos
o salinizados.
Pueden los OGMs
ayudar a la colonizacin
de suelos
desrticos o salinizados?
OGMs y medi o ambi ent e
La ingeniera
gentica permite
transferir genes de
tolerancia a factores
de estrs
ambientales
57
.62.
De qu tratan los
convenios sobre medio
ambiente de Ro de J aneiro?
conveni os par a l a pr ot ecci n del medi o a
EN 1992 SE CELEBRen Ro de J aneiro la Cumbre Mundial Sobre Me-
dio Ambiente y Desarrollo, con objeto de revisar la situacin del planeta a
los veinte aos de la Cumbre de Estocolmo. Los resultados de esta Cum-
bre se tradujeron en la adopcin de la Agenda 21, que es un programa
de Accin para el desarrollo sostenible, en la Declaracin de Ro, que con-
tiene los 27 principios que deben regir las polticas nacionales sobre medio
ambiente y desarrollo, y en la firma de dos Convenios Multilaterales relati-
vos al Cambio Climtico y a la Diversidad Biolgica. El Convenio sobre Cam-
bio Climtico tiene como objetivo la estabilizacin de las concentraciones de
gases de efecto invernadero en la atmsfera a un nivel que impida que el
hombre interfiera peligrosamente en el sistema climtico. Este nivel de ga-
.63.
EN EL MARCO del Convenio de Di-
versidad Biolgica, se aprob en
Enero de 2000 el Protocolo de Car-
tagena sobre la Seguridad de la
moderna Biotecnologa, que tiene
por objeto controlar los movimien-
tos transfronterizos de los organis-
mos modificados genticamente, de
modo que se regulen las importa-
ciones y exportaciones de estos or-
ganismos y sus posibles riesgos pa-
ra la diversidad biolgica. El Proto-
colo, que establece un acuerdo fun-
damentado previo, se ha elaborado
para cubrir las necesidades de aque-
llos pases que no disponen de le-
gislacin especfica. Para la entrada
en vigor del Protocolo se precisa la
ratificacin de 50 Estados y en la
actualidad lo han ratificado 22, en-
tre los que se encuentra Espaa.
ses debera lograrse en un plazo suficiente para permitir que los ecosis-
temas se adapten naturalmente al cambio climtico, garantizando que la
produccin de alimentos no se vea amenazada y que el desarrollo eco-
nmico prosiga de manera sostenible. El Convenio sobre la Di-
versidad Biolgica tiene tres objetivos fundamentales: La
conservacin de la diversidad biolgica, el uso sostenible
de los recursos naturales, y el reparto equitativo de los be-
neficios derivados del uso de los recursos.
La Declaracin
de Ro contiene 27
principios para regir
las polticas sobre
medio ambiente
y desarrollo
ambi ent e
58
El Protocolo de
Cartagena vela por la
seguridad de la
moderna
Biotecnologa
Qu es el
protocolo
de Cartagena?
59
.64.
Qu es el
protocolo de Kyoto?
EN LA TERCERA Conferencia de las Partes del Convenio de las Naciones
Unidas sobre el Cambio Climtico celebrada en Kyoto en Diciembre de
1997, los pases industrializados acordaron obligaciones de reduccin "le-
galmente vinculantes", que en promedio significan disminuir el total de sus
emisiones en poco ms de un 5% por debajo del nivel de 1990 durante
el perodo 2008-2012. Para alcanzar el objetivo de reduccin en 2008-2012
de una manera ms efectiva en trminos de costes, el Protocolo de Kyo-
to plantea el uso de mecanismos flexibles tales como un rgimen inter-
nacional de "comercio de emisiones", que permitira a los pases desarro-
llados que reducen sus emisiones ms all del objetivo convenido vender
a otros el excedente de sus crditos de emisiones. Con arreglo al "Meca-
nismo para un desarrollo limpio", los pases industrializados podran fi-
nanciar proyectos para prevenir las emisiones en pases en desarrollo y
recibir crditos por hacerlo. Esto constituira la
principal va para que los gobiernos y las em-
presas privadas puedan transferir y promover
tecnologas limpias. Para su entrada en vigor es
preciso la ratificacin de al menos 55 Estados
y que entre ellos se encuentren pases que re-
presenten al menos el 55% de las emisiones
globales a la atmsfera. En este sentido sera
fundamental la ratificacin por parte de Esta-
dos Unidos, por ser uno de los principales emi-
sores de contaminantes. Espaa lo ha ratifica-
do recientemente.
Los
pases
industrializados
acordaron en Kyoto
disminuir sus
emisiones en poco
ms de un 5%
conveni os par a l a pr ot ecci n del medi o a
.65.
60 LOS CONVENIOS MULTILATERALESde medio ambiente que merecen ser
destacados son: el Convenio de Washington de 1973 sobre Comercio de
especies amenazadas de extincin (CITES), el Convenio de Ramsar de 1971
sobre Humedales de importancia internacional, el Convenio de Bonn so-
bre Especies migratorias, el Convenio de Basilea de 1989 sobre Movi-
mientos transfronterizos de residuos peligrosos, el Convenio de 1994 so-
bre Lucha contra la Desertificacin, y el Convenio sobre Contaminan-
tes Orgnicos Persistentes" (POPs) de 2000.
Existen otros
Convenios
Multilaterales
sobre medio
ambiente?
ambi ent e
.66.
61
Qu
normativas
existen para
regular el uso
de los OGMs?
AUNQUE NO EXISTEninguna legislacin comn internacionalmente acep-
tada por todas las naciones para regular el uso de OGMs, en general los
pases ms desarrollados tienen legislaciones especficas para este fin. Por
ejemplo, la regulacin en Europa se establece por la Directiva (CE) 98/81
sobre Utilizacin confinada de microorganismos modificados gentica-
mente y la Directiva (CE) 2001/18 sobre Liberacin intencional en el
medio ambiente de microorganismos modificados genticamente. En Es-
paa, la regulacin de los OGMs se contempla en la Ley 9/2003 y el Re-
al Decreto 178/2004 que la desarrolla. En la Unin Europea se han pu-
blicado nuevas reglamentaciones sobre Trazabilidad y Etiquetado de los
OGMs como el Reglamento (CE) 1829/2003 y el Reglamento (CE)
1830/2003 sobre alimentos y piensos.
Los
pases ms
desarrollados tienen
legislaciones
especficas para
regular el uso de
OGMs
conveni os par a l a pr ot ecci n del medi o
.67.
ambi ent e
G
G
l
o
s
a
r
i
o
ADNcido desoxirribonucleico, es el nombre de
la molcula qumica de la que estn compues-
tos los genes.
AERBICA(O) Relativo a los procesos o clulas
que se desarrollan en presencia de oxgeno.
ANAERBICA(O) Relativo a los procesos o clu-
las que se desarrollan en ausencia de oxgeno.
ANALITOSustancia que se quiere analizar.
ANFIPTICA(O) Se dice de la sustancia que tie-
ne afinidad por el agua y por las grasas como
por ejemplo los detergentes.
AROMTICOSe dice del compuesto qumico que
posee una estructura cclica con dobles enlaces
conjugados, como por ejemplo el benceno.
AUTTROFOOrganismo que puede elaborar la
materia orgnica a partir de la materia inorg-
nica y que no depende de otros organismos pa-
ra desarrollarse.
BIOACTIVASSe aplica a las sustancias que ejer-
cen algn efecto sobre los seres vivos.
BIOACUMULACINProceso de acumulacin de
una sustancia dentro de un ser vivo.
BIOCENOSISConjunto de seres vivos que cons-
tituyen un ecosistema.
BIOCIDASustancia que mata a un ser vivo.
BIODIVERSIDADVariedad de los seres vivos en la
naturaleza.
BIOESTIMULACINProceso de estimulacin del
desarrollo de los seres vivos.
BIOGNICA(O) Relativo a la vida.
BIOINCREMENTOProceso de adicin de seres vi-
vos a un ecosistema.
BIOMASAMateria obtenida de un ser vivo.
BIORREACTORInstrumento que se sirve para cul-
tivar seres vivos o llevar a cabo reacciones bio-
lgicas.
BIOSFERAParte de la esfera terrestre donde se
desarrolla la vida.
BITICA(O) Relativo a la vida.
BIOTOPOHbitat
COMENSALISMORelativo a los seres vivos que
comparten alimentos.
COVALENTETipo de enlace que se produce en-
tre dos tomos en el que ambos comparten los
electrones.
ECOTONOInterfase entre dos ecosistemas.
ELECTRONEGATIVA(O) Se dice de la sustancia
que posee una gran capacidad para atraer y cap-
tar electrones.
ELECTROQUMICOProceso en el que las sus-
tancias son sometidas a la accin de un campo
elctrico.
ENDOSIMBIONTESSeres vivos que viven en el
interior de una clula.
ENZIMAS Protena que lleva a cabo un proceso
de transformacin qumica de una sustancia en
otra mediante una reaccin cataltica.
EUCARIOTA Clulas que tienen su material ge-
ntico (ADN) envuelto por una membrana nuclear
(hongos, protozoos, plantas y animales)
FITOHORMONASustancia que estimula el cre-
cimiento de una planta.
FOTODEGRADACIN Descomposicin de una
sustancia por medio de energa luminosa.
GENUnidad biolgica de la herencia que es res-
ponsable de la aparicin de un determinado ca-
rcter, sea fsico, bioqumico o de comporta-
miento y que transmite la informacin heredita-
ria de generacin en generacin.
GENOMAConjunto de genes de un organismo.
GERMOPLASMASemillas con capacidad de ger-
minar.
HBITAT Espacio donde se puede desarrollar la
vida. Espacio, biotopo o ambiente de un ecosis-
tema
HETERTROFO Organismo que no puede ela-
borar materia orgnica a partir de materia inor-
gnica y que depende de otros organismos que
le proporcionen la materia orgnica que necesi-
ta para desarrollarse.
HIDROCARBONADA(O) Se refiere a una sustan-
cia qumica formada por un esqueleto de tomos
de carbono e hidrgeno, tambin conocido co-
mo hidrocarburo.
HIDROCARBUROSustancia que contiene un es-
queleto formado por tomos de carbono e hi-
drgeno.
HIDRFILASe dice de la sustancia que se mez-
cla bien con el agua.
HIDRFOBASe dice de la sustancia que repele
el agua, pero tiene afinidad por las sustancias in-
solubles en agua como por ejemplo las grasas.
Tambin se le denomina lipfila, olefila o apo-
lar.
INERTIZACINProceso para hacer poco reacti-
va una sustancia.
INTERFASE Se dice de la regin que separa dos
fases slidas, lquidas o gaseosas.
LIGNOCELULSICOSustancia formada por lig-
nina y celulosa.
MICORRIZAAsociacin de un hongo con la ra-
z de una planta.
MICROORGANISMOSer vivo de pequeo tama-
o que slo puede observarse con un microsco-
pio. Este trmino incluye a virus, bacterias, hon-
gos, levaduras, algas y protozoos.
MUTAGNICARelativo a la capacidad para pro-
ducir cambios en la secuencia del material ge-
ntico. Estos cambios se denominan mutaciones.
NICHOSSe aplica para definir una parte de un
hbitat, o una funcin dentro de un ecosiste-
ma.
H a n c o l a b o r a d o :
Ricardo Amils
Universidad
Autnoma
de Madrid
Madrid
Elisa Barahona
Ministerio de
Medio
Ambiente
J os Berenguer
Universidad
Autnoma
de Madrid
Madrid
Manuel
Carmona
Centro de
Investigaciones
Biolgicas,
CSIC
Madrid
Antonio de
Haro
Instituto de
Agricultura
Sostenible,
CSIC
Crdoba
Isabel de la
Mata
Universidad
Complutense
de Madrid
Madrid
Vctor de
Lorenzo
Centro
Nacional de
Biotecnologa,
CSIC
Madrid
Eduardo Daz
Centro de
Investigaciones
Biolgicas,
CSIC
Madrid
Eloy Garca
Calvo
Universidad
de Alcal de
Henares
Madrid
Flix Garca-
Ochoa
Universidad
Complutense
de Madrid
Madrid
Francesc Godia
Universidad
Autnoma
de Barcelona
Barcelona
Silvia Marqus
Estacin
Experimental
del Zaidn,
CSIC
Granada
Angel Martnez
Centro de
Investigaciones
Biolgicas,
CSIC
Madrid
J uan Pedro
Navarro
Instituto de
Biologa
Molecular y
Celular de
Plantas, CSIC
Valencia
Gonzalo Nieto
Real J ardn
Botnico, CSIC
Madrid
J os J ulio
Ortega
Instituto de
Recursos
Naturales, CSIC
Sevilla
Antonio Puyet
Universidad
Complutense
de Madrid
Madrid
J uan Luis
Ramos
Estacin
Experimental
del Zaidn,
CSIC
Granada
Ramn Antonio
Rossell
Universidad de
las Islas
Baleares
Palma de
Mallorca
Ramn Serrano
Instituto de
Biologa
Molecular y
Celular de
Plantas, CSIC
Valencia
Eduardo
Santero
Universidad
Pablo de
Olavide
Sevilla
Ana Mara
Solanas
Universidad
de Barcelona
Barcelona
Mara Teresa
Vicent
Universidad
Autnoma
de Barcelona
Barcelona
Patrocinado por:
NCLEORegin central de la clula eucariota
en la que se encuentra el material gentico (ADN)
que constituye el genoma, separado por una
membrana del resto de la clula.
PCRAbreviatura de la reaccin de la polimerasa
en cadena que se utiliza para hacer mltiples co-
pias de un fragmento de ADN.
PHMedida cuantitativa de la acidez o basicidad
de una disolucin.
POLIAROMTICOCompuesto formado por ml-
tiples molculas aromticas.
POLMEROSCompuesto formado por la repeti-
cin de unidades de la misma o distintas mol-
culas.
PPMUnidad de concentracin de masa que se
refiere a partes por milln y equivale a un mili-
gramo por kilo. En una disolucin acuosa equi-
vale a un miligramo por litro de disolucin.
PROCARIOTA Clulas cuyo material gentico no
est envuelto por una membrana nuclear (bac-
terias).
QUIMIOLITTROFOSOrganismo auttrofo que
obtiene la energa a partir de sustancias inorg-
nicas.
RADICULARRelativo a las races de las plantas.
RIZOFILTRACINFiltracin que realizan las ra-
ces de las plantas.
RIZOSFERAMedio ambiente que rodea a las ra-
ces de las plantas.
SACARIFICARProceso de hidrlisis por el que se
obtienen azucares a partir de los vegetales.
SIMBITICAAsociacin entre dos o ms seres vi-
vos en la que se benefician todos (mutualismo)
o slo algunos (parasitosis).
SOSTENIBILIDADSe aplica a los ecosistemas que
permanecen inalterables por largos espacios de
tiempo.
TAXONOMADisciplina cientfica que se dedica
a la clasificacin sistemtica de los seres vivos.
TENSIOACTIVA(O) Se dice de la sustancia que
disminuye la tensin interfacial con el disolvente
como por ejemplo los detergentes.
TRANSDUCTORElemento o sustancia que trans-
forma una seal en otra como por ejemplo una
seal qumica en una seal luminosa.
TRANSESTERIFICACINProceso qumico por el
que se modifica la composicin de las grasas.
TRANSGNGen introducido en un genoma me-
diante Ingeniera Gentica.
VITRIFICACINProceso que se utiliza para con-
vertir una mezcla de materiales orgnicos e inor-
gnicos en una sustancia con propiedades simi-
lares al vidrio.
XENOBITICOSustancia que ha sido sintetiza-
da por el hombre y que no se encuentra en la
naturaleza.