PSICOLOGA DE LA EMOCIN: EL PROCESO EMOCIONAL

1. INTRODUCCION
La psicologa de la emocin es una de las reas de la psicologa en la que existe un
mayor nmero de modelos tericos, pero quizs tambin un conocimiento menos
preciso.
Habitualmente se entiende por emocin una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiolgico/adaptativo.
Cualquier proceso psicolgico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reaccin emocional
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicolgico.

2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES
Todas las emociones tienen alguna funcin que les confiere utilidad y permite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hednica que generen.
Segn Reeve (1994), la emocin tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales

3. EMOCIONES BSICAS
Una de las cuestiones tericas actuales ms relevantes, al mismo tiempo que ms
controvertidas, en el estudio de la emocin es la existencia, o no, de emociones bsicas,
universales, de las que se derivaran el resto de reacciones afectivas.
Segn Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emocin para ser
considerada como bsica son los siguientes: Tener un sustrato neural especfico y
distintivo, Tener una expresin o configuracin facial especfica y distintiva, Poseer
sentimientos especficos y distintivos, Derivar de procesos biolgicos evolutivos,
Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.

4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES
Si bien algunas de las principales discusiones tericas actuales giran en torno a si existen
emociones bsicas y si el reconocimiento de las mismas es universal (y esto es un hecho
controvertido, tal y como hemos puesto de manifiesto), lo cierto es que existen
ciertos patrones de reaccin afectiva distintivos, generalizados y que suelen mostrar una
serie de caractersticas comunes en todos los seres humanos. Se trata de las emociones:
de alegra, tristeza, ira, sorpresa, miedo y asco.

5. DINMICA DE LA REACCIN AFECTIVA
La reaccin afectiva no es esttica, sino que manifiesta un curso temporal
caracterstico, en funcin de si el estmulo que la elicita est presente, o ausente, as
como del tiempo en que dicho estmulo haya estado incidiendo.

Tiene las siguientes caractersticas:
a) Tiempo de reaccin corto.
b) Establece su amplitud mxima rpidamente.
c) Una vez que el instigador ha desaparecido, decae rpidamente.
Cada proceso-a es seguido por un proceso-b, oponente. Los procesos-b tienen
cualidad afectiva opuesta a la del proceso-a y son:
a) De latencia o tiempo de reaccin largo.
b) Lentos para establecer su amplitud mxima.
c) Lentos para decaer una vez que el instigador y su reaccin primaria (procesoa) han
cesado.
El patrn estndar de la dinmica afectiva tiene 5 fases:
1) techo de A
2) adaptacin de A
3) nivel estable de A
4) techo de B y
5) descenso de B y vuelta a la lnea base
Los postulados bsicos de este modelo son los siguientes:
a) Los estmulos emocionales generan un estado de activacin simptica difuso.
b) Cuando dos estmulos acontecen juntos, o cercanos en el tiempo, los efectos
sobre dicho arousal se suman.
c) El individuo interpreta el arousal producido por la adicin de ambos estmulos
como responsabilidad del ms saliente (generalmente el ltimo de ellos).

6. VARIABLES IMPLICADAS EN LA EMOCIN (teoras sobre la emocin)
Al igual que en el caso de la motivacin, una de las razones de la variedad de
modelos tericos acerca de la emocin se debe al hecho de que cada orientacin incide
especialmente sobre algunas de las variables que la componen, sobre las cuales se
establecen los diversos desarrollos conceptuales y procede al estudio de las mismas
mediante procedimientos metodolgicos alternativos.
6.1. Posiciones evolucionistas
Uno de los postulados principales de esta orientacin es el de la existencia de
emociones bsicas, necesarias para la supervivencia y que derivan de reacciones
similares en los animales inferiores. El resto de emociones ("emociones derivadas") se
generan por combinaciones especficas de aqullas (Plutchik, 1984).
6.2. Variables psicofisiolgicas
El postulado principal de los modelos psicofisiolgicos, que se derivan de la
hiptesis de James-Lange, presupone que cada reaccin emocional se podra
identificar por un patrn fisiolgico diferenciado(Ax, 1953), o al menos existiran
algunos de ellos que caracterizaran a las emociones similares entre s.
6.3. Estructuras neurolgicas centrales
Las aportaciones tericas ms relevantes que se derivan de esta concepcin se
agrupan en torno a la teora de la activacin general, que argumenta que existe un
nico estado de activacin general que caracterizara a todas las emociones. Las
diferencias entre unas y otras sera cuestin de grado.
6.4. Aspectos conductuales
El valor de este modelo estriba en que pueden establecerse predicciones acerca de los
efectos de dicha reaccin emocional en la conducta operante, concretamente cmo la
reaccin emocional puede fortalecer o debilitar la conducta establecida previamente.
Las predicciones de este modelo se han corroborado a nivel experimental con los
paradigmas de estudio de la respuesta emocional condicionada(REC) y auto
modelamiento (Rachlin, 1988).
6.5. Variables cognitivas
Segn algunos autores la emocin es una consecuencia de los procesos cognitivos.
Las diferencias entre los diferentes acercamientos tericos estriba en el papel que le
otorgan a determinado proceso en la gnesis de la reaccin emocional (Cano, 1995a,
1995b) como, por ejemplo, la evaluacin de la situacin y de las estrategias de coping
(Lazarus, 1991a, 1991b), expectativas y conformidad con normas sociales (Scherer,
1984, 1992), a la atribucin de causalidad (Weiner, 1986), o a las diferencias en
procesamiento de la informacin emocionalmente relevante (Mathews y MacLeod,
1994).
De entre todos los procesos cognitivos, los ms destacables son los siguientes:
a. Procesos de valoracin cognitiva
b. Atribucin de causalidad
c. "Control de evaluacin de los estmulos"
d. Imgenes mentales
e. Procesamiento de informacin emocionalmente relevante

7. EMOCIONES Y SALUD
Los procesos emocionales han demostrado su relevancia en alteraciones del sistema
inmunolgico, trastornos coronarios, enfermedad de Graves, por poner solamente
algunos ejemplos. La disciplina cientfica que recoge estas aportaciones es la actual
Psicologa de la Salud (Matarazzo, 1982), heredera de la Medicina Conductual y
Medicina Psicosomtica.

La investigacin sobre la relacin entre emocin y salud se ha centrado, entre otros,
en dos grandes aspectos. En primer lugar, en establecer la etiopatogenia emocional de
ciertas enfermedades, intentando relacionar la aparicin de determinadas emociones
(ansiedad, ira, depresin, etc.) con trastornos psicofisiolgicos especficos (trastornos
coronarios, alteraciones gastrointestinales, o del sistema inmunolgico, por ejemplo).
En segundo lugar, en el papel que ejerce la expresin o inhibicin de las emociones en
la salud y en el enfermar.