LA MATERIA NEGRA

Esta invisible materia sostiene a las estrellas y las galaxias.

Un nuevo mapa tridimensional de la materia negra del universo revela importantes evidencias que confirman la teora de que la misteriosa sustancia es el
andamio en el cual se ensablan estrellas y galaxias. Los cientficos todava no estn seguros de qu est hecha exactamente la materia oscura: una forma
de materia invisible que no refleja la luz y que constituye la vasta mayora de la masa del universo.

Pero, "sin la materia oscura como la vemos aqu, el universo no existira como lo hace hoy en da", coment en conferencia de prensa Richard Massey,
astrnomo del Instituto de Tecnologa de California (Caltech, por sus siglas en ingls) en Pasadena.

Massey compar la materia oscura con un andamio que mantiene al universo unido mientras contina en expansin despus del Big Bang y, al mismo
tiempo, proporciona una estructura para el montaje de la materia normal. El mapa se public en lnea en la revista cientfica Nature.

Massey y sus colegas presentaron los detalles del estudio en la 209 reunin de la Sociedad Astronmica Americana en Seattle, Washington. "Por primera
vez logramos trazar un mapa de la distribucin a gran escala de esta misteriosa e invisible materia oscura", expres Massey.

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El mapa deriv de observar casi mil horas, por medio de cmaras de alta definicin del Telescopio espacial Hubble 575 cuadrantes de cielo empalmado. El
proceso de produccin de la imagen fue parte del proyecto denominado COSMOS , (Cosmic Evolution Survey; Estudio de la evolucin csmica).

"Es el proyecto ms grande que se ha realizado con el telescopio espacial", seal Nick Scoville, miembro del equipo de Caltech e investigador co-director
de COSMOS. Los telescopios terrestres y espaciales adicionales de Hawai y Chile ayudaron a darle color y profundidad al mapa.

Richard Ellis, otro miembro del equipo de Caltech e investigador co-director de COSMOS, coment que el estudio muestra de manera colectiva "la
importancia del papel que desempea la materia negra para formar el universo". El mapa tridimensional de la masa se desarroll al medir las formas de
aproximadamente medio milln de lejanas galaxias.

Para alcanzar la Tierra, la luz de las galaxias debe pasar a travs de la materia negra. La materia dobla y cubre la trayectoria de la luz. A pesar de que los
cientficos no pueden ver la luz galctica sin distorsiones, los anlisis estadsticos de cientos de galaxias les permiten predecir cmo deberan verse las
galaxias en ausencia de la materia oscura, explic Massey.

Los cientficos luego infirieron la presencia y distribucin de la materia negra por la forma en que se dobla la luz galctica, una tcnica conocida como
lente gravitacional. El mapa se remonta a la mitad del inicio del universo y muestra a la materia oscura flotando en una red de filamentos que crecen a
travs del tiempo.

Los filamentos se cruzan en numerosas estructuras en los mismos lugares donde se localizan grupos de galaxias. De esta forma apoyan a los modelos
tericos que sugieren que la materia normal -como galaxias- se acumula a lo largo de las concentraciones ms densas de materia oscura.

Como el mapa se extiende hacia atrs en el tiempo, los cientficos tambin pueden mostrar cmo ha crecido la materia en cmulos a consecuencia del
colapso de la gravedad. Los astrnomos compararon el reto de trazar un mapa de la masa del universo con trazar el de alguna ciudad con slo la ayuda de
fotografas areas tomadas de noche. Observar los nuevos mapas es equivalente a ver una ciudad, sus suburbios y carreteras, a la luz del da.

De la oscuridad a la luz?
Mientras los astrnomos continan estudiando el crecimiento de cmulos en la materia oscura, tambin pueden obtener informacin acerca de la
naturaleza de la energa oscura, otra fuerza misteriosa que se cree permea el universo. La energa oscura es una fuerza repulsiva que se opone a la
gravedad.

Se piensa que influye la manera en que se unen los cmulos de materia oscura. "El crecimiento de las estructuras de materia oscura es una competencia
entre la fuerza atrayente de la gravedad y la fuerza repulsiva (o casi una antigravedad) de la energa oscura", explic Jasn Rhodes, colaborador del Jet
Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsin a Chorro) en Pasadena.

Rhodes agreg que las misiones de seguimiento utilizarn la misma tcnica de lente gravitacional de la misin COSMOS para determinar la naturaleza de la
energa oscura. Y la naturaleza de la materia oscura? "Todava no tenemos una respuesta de lo que es la materia oscura", dijo Rhodes. "Pero ya logramos
dar el primer paso, es decir, determinar dnde est la materia oscura".