Irradiacin de alimentos

La irradiacin de alimentos es un mtodo fsico de conservacin, comparable a otros que

utilizan el calor o el fro. Consiste en exponer el producto a la accin de las radiaciones
ionizantes durante un cierto lapso, que es proporcional a la cantidad de energa que deseemos
que el alimento absorba. Esta cantidad de energa por unidad de masa de producto se define
como dosis, y su unidad es el Gray (Gy), que es la absorcin de un Joule de energa por kilo de
masa irradiada.

Para irradiar alimentos se emplean comercialmente plantas de Cobalto-60(aproximadamente
el 90% de las instalaciones) o aceleradores de electrones (el 10% restante). El Cobalto-60
emite radiaciones gamma , siendo su penetracin superior a la de los electrones. Los
aceleradores de electrones son mquinas que pueden desconectarse cuando se desea
interrumpir el uso; se emplean principalmente para irradiar grandes volmenes de alimentos
que puedan circular frente al haz de electrones sobre cintas mviles, en espesores no mayores
de 5-10 centmetros: granos; pastas crnicas (pollo triturado). No usan elementos radiactivos,
por lo tanto, los requerimientos de seguridad en ambos tipos de instalaciones son distintos.

Instalaciones de irradiacin:

Una planta de Cobalto-60 consta bsicamente de una sala de irradiacin, una piscina de
almacenamiento, un sistema transportador, una consola de control, y depsitos que separan el
material irradiado del sin irradiar.

La sala de irradiacin es una cmara central de paredes de hormign gruesas y puertas
diseadas especialmente para impedir la liberacin de radiactividad.

Los dispositivos de interbloqueo y alarma impiden que la fuente de radiacin se eleve mientras
las puertas no estn completamente cerradas. La piscina de almacenamiento es el lugar donde
se encuentran las fuentes radiactivas de Cobalto-60 mientras no se est tratando nada. El agua
acta de blindaje contra la energa radiactiva, protegiendo a los operadores cuando tienen que
entrar en la sala. El sistema transportador sirve para desplazar automticamente los alimentos
dentro y fuera de la cmara de irradiacin. Los productos pasan por el campo de irradiacin
dentro de la cmara a una velocidad controlada con precisin para absorber la cantidad de
energa necesaria para el tratamiento. Despus del tratamiento, pueden manipularse
inmediatamente . Desde la consola de control , fuera de la cmara de irradiacin, operadores
capacitados controlan electrnicamente la fuente de irradiacin y el tratamiento de los
productos.

Todas las instalaciones de irradiacin deben tener una licencia, y son inspeccionadas
peridicamente por el organismo gubernamental correspondiente. La seguridad de los
trabajadores depende adems de procedimientos de operacin estrictos y de una capacitacin
adecuada.