Se denomina corriente alterna (abreviada CA en espaol y AC en ingls, de

alternating current) a la corriente elctrica en la que la magnitud y el sentido varan

cclicamente. La forma de oscilacin de la corriente alterna ms comnmente utilizada
es la de una oscilacin senoidal (figura 1), puesto que se consigue una transmisin ms
eficiente de la energa. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de
oscilacin peridicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Utilizada genricamente, la CA se refiere a la forma en la cual la electricidad llega a los
hogares y a las industrias. Sin embargo, las seales de audio y de radio transmitidas por
los cables elctricos, son tambin ejemplos de corriente alterna. En estos usos, el fin
ms importante suele ser la transmisin y recuperacin de la informacin codificada (o
modulada) sobre la seal de la CA.
ndice
1 Historia
2 Corriente alterna frente a corriente continua
3 Las matemticas y la CA sinusoidal
o 3.1 Oscilacin senoidal
o 3.2 Valores significativos
o 3.3 Representacin fasorial
4 Corriente trifsica
5 Vase tambin
6 Referencias
7 Enlaces externos
Historia
En el ao 1882 el fsico, matemtico, inventor e ingeniero Nikola Tesla, dise y
construy el primer motor de induccin de CA. Posteriormente el fsico William
Stanley, reutiliz, en 1885, el principio de induccin para transferir la CA entre dos
circuitos elctricamente aislados. La idea central fue la de enrollar un par de bobinas en
una base de hierro comn, denominada bobina de induccin. De este modo se obtuvo lo
que sera el precursor del actual transformador. El sistema usado hoy en da fue ideado
fundamentalmente por Nikola Tesla; la distribucin de la corriente alterna fue
comercializada por George Westinghouse. Otros que contribuyeron en el desarrollo y
mejora de este sistema fueron Lucien Gaulard, John Gibbs y Oliver Shallenger entre los
aos 1881 y 1889. La corriente alterna super las limitaciones que aparecan al emplear
la corriente continua (CC), que es un sistema ineficiente para la distribucin de energa
a gran escala debido a problemas en la transmisin de potencia, comercializado en su
da con gran agresividad por Thomas Edison.
La primera transmisin interurbana de la corriente alterna ocurri en 1891, cerca de
Telluride, Colorado, a la que sigui algunos meses ms tarde otra de Lauffen a
Frankfurt en Alemania. A pesar de las notorias ventajas de la CA frente a la CC,
Thomas Edison sigui abogando fuertemente por el uso de la corriente continua, de la
que posea numerosas patentes (vase la guerra de las corrientes). De hecho, atac
duramente a Nikola Tesla y a George Westinghouse, promotores de la corriente alterna,
y a pesar de ello sta acab por imponerse. As, utilizando corriente alterna, Charles
Proteus Steinmetz, de General Electric, pudo solucionar muchos de los problemas
asociados a la produccin y transmisin elctrica, lo que provoc al final la derrota de
Edison en la batalla de las corrientes, siendo su vencedor Nikola Tesla y su financiador
George Westinghouse.
Corriente alterna frente a corriente continua
La razn del amplio uso de la corriente alterna viene determinada por su facilidad de
transformacin, cualidad de la que carece la corriente continua. En el caso de la
corriente continua, la elevacin de la tensin se logra conectando dnamos en serie, lo
que no es muy prctico; al contrario, en corriente alterna se cuenta con un dispositivo: el
transformador, que permite elevar la tensin de una forma eficiente.
La energa elctrica viene dada por el producto de la tensin, la intensidad y el tiempo.
Dado que la seccin de los conductores de las lneas de transporte de energa elctrica
depende de la intensidad, mediante un transformador se puede elevar la tensin hasta
altos valores (alta tensin), disminuyendo en igual proporcin la intensidad de corriente.
Con esto la misma energa puede ser distribuida a largas distancias con bajas
intensidades de corriente y, por tanto, con bajas prdidas por causa del efecto Joule y
otros efectos asociados al paso de corriente, tales como la histresis o las corrientes de
Foucault. Una vez en el punto de consumo o en sus cercanas, el voltaje puede ser de
nuevo reducido para su uso industrial o domstico y comercial de forma cmoda y
segura.
Las matemticas y la CA sinusoidal
Algunos tipos de oscilaciones peridicas tienen el inconveniente de no tener definida su
expresin matemtica, por lo que no se puede operar analticamente con ellas. Por el
contrario, la oscilacin sinusoidal no tiene esta indeterminacin matemtica y presenta
las siguientes ventajas:
La funcin seno est perfectamente definida mediante su expresin analtica y
grfica. Mediante la teora de los nmeros complejos se analizan con suma
facilidad los circuitos de alterna.
Las oscilaciones peridicas no sinusoidales se pueden descomponer en suma de
una serie de oscilaciones sinusoidales de diferentes frecuencias que reciben el
nombre de armnicos. Esto es una aplicacin directa de las series de Fourier.
Se pueden generar con facilidad y en magnitudes de valores elevados para
facilitar el transporte de la energa elctrica.
Su transformacin en otras oscilaciones de distinta magnitud se consigue con
facilidad mediante la utilizacin de transformadores.
Oscilacin senoidal
Artculo principal: Sinusoide


Figura 2: Parmetros caractersticos de una oscilacin sinusoidal.
Una seal senoidal o sinusoidal, , tensin, , o corriente, , se puede
expresar matemticamente segn sus parmetros caractersticos (figura 2), como una
funcin del tiempo por medio de la siguiente ecuacin:

donde
es la amplitud en voltios o amperios (tambin llamado valor mximo o de
pico),
la pulsacin en radianes/segundo,
el tiempo en segundos, y
el ngulo de fase inicial en radianes.
Dado que la velocidad angular es ms interesante para matemticos que para ingenieros,
la frmula anterior se suele expresar como:

donde f es la frecuencia en hercios (Hz) y equivale a la inversa del perodo .
Los valores ms empleados en la distribucin son 50 Hz y 60 Hz.
Valores significativos
A continuacin se indican otros valores significativos de una seal sinusoidal:
Valor instantneo (a(t)): Es el que toma la ordenada en un instante, t,
determinado.
Valor pico a pico (A
pp
): Diferencia entre su pico o mximo positivo y su pico
negativo. Dado que el valor mximo de sen(x) es +1 y el valor mnimo es -1, una
seal sinusoidal que oscila entre +A
0
y -A
0
. El valor de pico a pico, escrito como
A
P-P
, es por lo tanto (+A
0
)-(-A
0
) = 2A
0
.
Valor medio (A
med
): Valor del rea que forma con el eje de abscisas partido por
su perodo. El valor medio se puede interpretar como el componente de continua
de la oscilacin sinusoidal. El rea se considera positiva si est por encima del
eje de abscisas y negativa si est por debajo. Como en una seal sinusoidal el
semiciclo positivo es idntico al negativo, su valor medio es nulo. Por eso el
valor medio de una Oscilacin sinusoidal se refiere a un semiciclo. Mediante el
clculo integral se puede demostrar que su expresin es la siguiente;

Pico o cresta: Valor mximo, de signo positivo (+), que toma la oscilacin
sinusoidal del espectro electromagntico, cada medio ciclo, a partir del punto
0. Ese valor aumenta o disminuye a medida que la amplitud A de la propia
oscilacin crece o decrece positivamente por encima del valor "0".

Valor eficaz (A): El valor eficaz se define como el valor de una corriente (o
tensin) continua que produce los mismos efectos calricos que su equivalente
de alterna. Es decir que para determinada corriente alterna, su valor eficaz (Ief)
ser la corriente continua que produzca la misma disipacin de potencia (P) en
un resistor (R). Matemticamente, el valor eficaz de una magnitud variable con
el tiempo, se define como la raz cuadrada de la media de los cuadrados de los
valores instantneos alcanzados durante un perodo:

En la literatura inglesa este valor se conoce como R.M.S. (root mean square, valor
cuadrtico medio), y de hecho en matemticas a veces es llamado valor cuadrtico
medio de una funcin. En el campo industrial, el valor eficaz es de gran importancia, ya
que casi todas las operaciones con magnitudes energticas se hacen con dicho valor. De
ah que por rapidez y claridad se represente con la letra mayscula de la magnitud que
se trate (I, V, P, etc.). Matemticamente se demuestra que para una corriente alterna
sinusoidal el valor eficaz viene dado por la expresin:

El valor A, tensin o intensidad, es til para calcular la potencia consumida por una
carga. As, si una tensin de alterna, desarrolla una cierta potencia P en una carga
resistiva dada, una tensin de continua de V
rms
desarrollar la misma potencia P en la
misma carga, por lo tanto V
rms
x I = V
CA
x I (vase Potencia en corriente alterna)
Representacin fasorial
Una funcin sinusoidal puede ser representada por un nmero complejo cuyo
argumento crece linealmente con el tiempo(figura 3), al que se denomina fasor o
representacin de Fresnel, que tendr las siguientes caractersticas:
Girar con una velocidad angular .
Su mdulo ser el valor mximo o el eficaz, segn convenga.


Figura 3: Representacin fasorial de una oscilacin sinusoidal.
La razn de utilizar la representacin fasorial est en la simplificacin que ello supone.
Matemticamente, un fasor puede ser definido fcilmente por un nmero complejo, por
lo que puede emplearse la teora de clculo de estos nmeros para el anlisis de sistemas
de corriente alterna.
Consideremos, a modo de ejemplo, una tensin de CA cuyo valor instantneo sea el
siguiente:


Figura 4: Ejemplo de fasor tensin.

Tomando como mdulo del fasor su valor eficaz, la representacin grfica de la anterior
tensin ser la que se puede observar en la figura 4, y se anotar:

denominadas formas polares, o bien:

denominada forma binmica.
Corriente trifsica
Artculo principal: Sistema trifsico
La generacin trifsica de energa elctrica es la forma ms comn y la que provee un
uso ms eficiente de los conductores. La utilizacin de electricidad en forma trifsica es
comn mayoritariamente para uso en industrias donde muchas de las mquinas
funcionan con motores para esta tensin.


Figura 5: Voltaje de las fases de un sistema trifsico. Entre cada una de las fases hay un
desfase de 120.
La corriente trifsica est formada por un conjunto de tres formas de oscilacin,
desfasadas una respecto a la otra 120 (grados), segn el diagrama que se muestra en la
figura 5.
Las corrientes trifsicas se generan mediante alternadores dotados de tres bobinas o
grupos de bobinas, enrolladas sobre tres sistemas de piezas polares equidistantes entre
s. El retorno de cada uno de estos circuitos o fases se acopla en un punto, denominado
neutro, donde la suma de las tres corrientes, si el sistema est equilibrado, es cero, con
lo que el transporte puede ser efectuado usando solamente tres cables.
Esta disposicin sera la denominada conexin en estrella, existiendo tambin la
conexin en tringulo o delta en las que las bobinas se acoplan segn esta figura
geomtrica y los hilos de lnea parten de los vrtices.
Existen por tanto cuatro posibles interconexiones entre generador y carga:
1. Estrella - Estrella
2. Estrella - Delta
3. Delta - Estrella
4. Delta - Delta
En los circuitos tipo estrella, las corrientes de fase y las corrientes de lnea son iguales
y, cuando el sistema est equilibrado, las tensiones de lnea son veces mayor que las
tensiones de fase y estn adelantadas 30 a estas:

En los circuitos tipo tringulo o delta, pasa lo contrario, las tensiones de fase y de lnea,
son iguales y, cuando el sistema est equilibrado, la corriente de fase es veces ms
pequea que la corriente de lnea y est adelantada 30 a sta:

El sistema trifsico es un tipo particular dentro de los sistemas polifsicos de generacin
elctrica, aunque con mucho el ms utilizado.