La logstica sanitaria en la conquista de Mxico

FRANcIscO Gurnua
Universidad de Alcal de Henares
INTRolJuccIdN
Concibieron nuestros antepasados la Historia de Espaa,
como una secuencia de dinastas y de reyes, interpolada por glo-
riosas batallas, donde la victoria culminaba con la aparicin
del Apstol Santiago cargando contra nuestros enemigos. No
ha sido ajena la Historia de la Conquista de Mxico a esta
interpretacin hagiogrfica> pues Vetancurt (1698) entre otros
cronistas, al explicar cmo salv la vida Corts durante la
Noche Triste, nos asegura que a los mexicanos - - el apstol
Santiago les detuvo como sola... aunque el buen franciscano
observa que -. Bernal Diaz dice, que como era pecador no lo
vido; (pero) mal poda verlo si iba a toda prisa por librar la
vida y el milagro sucedi en Mxico cuando l iba para Tacu-
ba. .. (p. 143, ed. 1698); concluye Vetancurt diciendo: . esto
despus lo declararon los mismos Indios y tambin el que una
Imagen de N. Seora les echaba tierra en los ojos y es tradi-
cin constante. - -
Con la introduccin de la metodologa histrica positivista,
se comenz a exigir rigor en el anlisis de las fuentes y describir
las cosas tal como haban sucedido y ya ms cerca de nuestros
das> se fueron incorporando a la interpretacin histrica, las
Quinto Centenario 10, Editorial Universidad Complutense. Madrid, 1986
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influencias sociolgicas y econmicas que permiten ver el pasa-
do desde nuevas perspectivas. Sin embargo, rara vez se han te-
nido en cuenta los factores sanitarios, que en la colonizacin
americana tuvieron papel principalsimo. Slo el maestro de
los que saben de cosas de Mxico, Bernardino de Sahagn,
comprendi la magnitud del efecto de la enfermedad sobre los
indios, como un factor decisivo en la cada del imperio azteca,
y as lo declar en el prlogo al Libro Doce que trata de la
Conquista de Mxico, cuando dijo: . . el valentsimo capitn
D. Hernando Corts, en cuya presencia y por cuyos medios
hizo Dios nuestro seor muchos milagros en la conquista de
esta tierra. - - , agregando este sabio franciscano que para ello
.Milagrosamente nuestro Seor Dios envi gran pestilencia
sobre los indios de esta Nueva Espaa, en castigo de la guerra
que haban hecho a sus cristianos> por El enviados para hacer
esta jornada (p. 20, ed. 1938). Estos conceptos medievales del
pensamiento mexicano- iniciados con la conquista> han sido ana-
lizados exhaustivamente por Weckmann (1984).
En efecto, no puede explicarse en parmetros militares la
conquista de Mxico, sin tener en cuenta los factores sanitarios
que afectaron negativamente a los indgenas mexicanos, como
tampoco pueden comprenderse los caracteres tradicionales de
la medicina mexicana, sin aceptar el sincretismo religioso que
prdujo la conquista militar de Mxico, pues, a la conquista
militar sigui otra espiritual, dinmica y permanente, que dej
una impronta imborrable en la Nueva Espaa.
Dentro de una logstica sanitaria, la empresa militar de Cor-
ts signific la colisin de dos grupos humanos, hispano y mexi-
cano, con diferente herencia inmunolgica~ y la presencia de
portadores de enfermedades infecciosas en aquel encuentro> sig-
nific para la poblacin virgen> sin inmunidad, una hecatombe
demogrfica potencial> mientras que para el otro grupo de po-
blacin resistente> con inmunidad, la posibilidad de permane-
cer indemne. Esta circunstancia no es singular de la conquista
de Mxico, pues aparece en la historia de la humnaidad como
un factor constante de seleccin en la supervivencia de los pue-
blos - Ocurri repetidamente tras el Descubrimiento de Amrica
y con ms virulencia, si cabe que en Mxico, en las reas colo-
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nizadas por Inglaterra y por Francia> aunque all existiera una
poblacin indgena precolombina inferior en nmero.
Por ello, y para evaluar la herencia inmunolgica de espa-
oles y mexicanos, es necesario determinar las enfermedades
infecciosas que padecieron con anterioridad a su encuentro,
los condicionantes ecolgicos a que uno y otro grupo estuvo
expuesto durante la campaa de 1519 a 1521, cotejar otras em-
presas militares y la influencia que tuvieron en ellas las enfer-
medades infecciosas, y examinar los efectos de la morbilidad
y la mortalidad epidmica en el resultado final de la conquista
de Mxico. Pero la historia mdica de la conquista no concluye
con el triunfo militar de Corts> porque ste cambi fundamen-
talmente el concepto de enfermedad y de salud en la integracin
cultural mexicana y dio lugar a nuevas formas de curar, dis-
tintas y caractersticas que merecen una consideracin especial.
LA EMPRESA MILITAR
El progreso de la conquista de Mxico fue relatado por va-
rios de sus protagonistas> el propio Corts en las Cartas de
Relacin (1519> 1520 y 1522) y Daz del Castillo (1568); e inclu-
sive por indgenas que participaron en la lucha, como el anni-
mo de Tatelolco (128) y algunos cronistas contemporneos>
cuya fidelidad a los hechos est comprobada. Coinciden stos
que fue iniciada por Hernn Corts (1485-1547) el 18 de no-
viembre de 1518 en Santiago de Cuba y que el 18 de febrero
de 1519 parti del Cabo de San Antn en 10 naos con otros
tantos capitanes, 1 0 0 marineros, 508 infantes de espada y ro-
dela, 32 ballesteros> 13 arcabuceros y 16 jinetes con caballos.
Hubo adems indios de la isla de Cuba o Fernandina que los
cronistas no mencionan, pero que participaron y murieron en
la jornada de Cempoala a Tlaxcala. Lleg Corts a San Juan
de Ula, Veracruz, el Jueves Santo de 1519 y despus de vencer
primero y luego aceptar la ayuda de los taxcaltecas, entr en
Tenochtitlan, actual ciudad de Mxico> el 3 de noviembre de 1519>
donde fue recibido por Moctezuma. El 29 de mayo de 1520 ven-
ci Corts en Cempoala a Pnfilo de Narvez, cuyos soldados
pasaron a engrosar sus filas> pero la imprudencia de Pedro de
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Alvarado y la muerte de Moctezuma, oblig a Corts y a sus
soldados a retirarse de la ciudad de Mxico por las calzadas
que iban a Tacuba, la noche del 30 de junio de 1520. Tras la
recuperacin de. los supervivientes en Tlaxcala y la progresiva
sumisin de los seoros circundantes del valle de Mxico,
las fuerzas de Corts sitiaron Tenochtitlan desde el 30 de mayo
al 13 de agosto de 1521, fecha en que, tras setenta y cinco das
de asedio, obtuvo la rendicin de Cuauhtemoc. Posteriormente
fueron dominados los reinos de Michoacan y Zapotecapan, y
tanto Corts> como sus capitanes> extendieron las conquistas
hasta Guatemala, el ocano Pacfico y California.
Para establecer los efectivos espaoles que intervinieron en
la conquista, se pueden aceptar como exactas las cifras propor-
cionadas por Bernal Daz del Castillo (1493-1583), capaz de re-
cordar a los setenta y cinco aos de edad> hasta el nombre de
los caballos de aquellas jornadas. Segn l, acudieron en ayuda
de Alvarado en Tenochtitlan, desde Cempoala en junio de 1520,
bajo el mando de Corts> 1300 soldados con 97 de a caballo,
80 ballesteros y otros tantos escopeteros. Tras la Noche Triste
y la batalla de Otumba el 7 de julio de 1521> asegura Daz del
Castillo, que en cinco das murieron 870 soldados espaoles,
con 76 de Tuxtepec y 5 mujeres de Castilla, de ah que en el
asalto final a la ciudad de Mxico slo participaran 540 infan-
tes, 40 de a caballo y 9 piezas de artillera. Pero de ellos, slo
se contaron al final del asalto 450 espaoles> que fueron los
que a la postre dominaron un imperio cuya poblacin preco-
lombina se ha calculado entre 5 y 25 millones de habitantes.
Las cifras de los combatientes indgenas que lucharon al
lado de Corts y las de los mexicanos que resistieron en Te-
nochtitlan son menos precisas> pues Torquemada (1615) asegu-
ra que durante el asedio a la ciudad de Mxico, Corts cont
con unos 401900 rodeleros y 10.000 piqueros taxcaltecas, aun-
que otros elevan su nmero hasta 150.000 infantes. Igual sucede
con los mexicanos de Tenochtitlan mandados por Cuauhtemoc,
pues partiendo de la cifra de 60.000 casas de aquella capital az-
teca, dada por los cronistas, no parece exagerada la de 150.000
muertos entre las filas de Cuauhtemoc al momento de la ren-
dicin. Los historiadores alabaron el arrojo de ambos conten-
dientes, pero si algo merece ser recordado en particular de aque-
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la lucha> no es slo el valor de sus generales, capitanes y sol-
dados> sino la abnegacin y firmeza de las mujeres mexicanas
sitiadas en Tenocbtitlan, cuyas virtudes ensalz Lpez de G-
mara (1552). Tras compulsar los cronistas y comparar las ci-
fras reales de los soldados espaoles, con la de los indgenas,
tanto taxcaltecas como mexicanos> no queda ms remedio que
aceptar aquella expresin popular mexicana de que la Con-
quista de Mxico la hicieron los indios y la Independencia los
espaoles, pues en verdad, fueron los liberales peninsulares de
entonces, los que sembraron, y en muchos casos dirigieron, el
camino de la libertad.
LA HERENcIA INMUNOLGIcA
Los pacientes estudios de Boyd-Bowman (1973 y 1976) so-
bre la edad, estado y procedencia regional de unos 50.000 pa-
sajeros a Indias entre 1493 y 1580, indican que, el 77 por 100 de
ellos proceda de las regiones meridionales espaolas, 36 por 100
fueron andaluces> 16 por 100 castellanos nuevos> 14 por 100 ex-
tremeos, 10 por 100 castellanos viejos y el resto de otras re-
giones espaolas, portugueses, italianos y de otros pases. Pero
las referencias de Daz del Castillo (1632) dan a entrever que
entre los compaeros de Corts predominaban los extremeos.
De cualquier modo, la afluencia a Sevilla de gente de toda pro-
cedencia> por ser aquella ciudad, tal vez la ms populosa en-
tonces del mundo, el ombligo de Amrica, permite considerarla
desde el punto de vista sanitario> como el principal foco de in-
tercambio epidemiolgico del continente europeo. Baste sealar
que hasta la concentracin hospitalaria de Sevilla en 1586, du-
rante el siglo xvi hubo en aquella ciudad 72 hospitales.
Con todas las limitaciones de Villalba (1802), se puede acep-
tar por sus datos la aparicin de enfermedades infecciosas en
la Pennsula Ibrica, algunas con carcter epidmico, ya desde
el perodo medieval. As se mencionan bubas en Aragn el ao
591, viruela en varios lugares de Andaluca tras la llegada de
los rabes en 714> lepra en Asturias en 923, paludismo en Va-
lencia en 1342 y peste bubnica en varias partes del reino de
Aragn en 1348. Sin embargo, ms exacta an que la de Villal-
68 Francisco Guerra
ba es la obra de Jean de Avignon (fi. 1335-1420), que l no co-
noci, la Sevillana Medicina (1 545) escrita hacia 1421 y publi-
cada por N. B. Monardes ms de un siglo despu~. A travs de
su calendario de las enfermedades dominantes en Sevilla entre
los aos .1398 y 1420, puede afirmarse que los espaoles que
embarcaron para Amrica estuvieron expuestos o padecieron
gripe> viruela, sarampin> tifus> paludismo y difteria, y por lo
tanto, pudieron transmitir estas enfermedades a los indgenas
americanos. No hubo entonces fiebre amarilla y la posibilidad
de contagio, dado el origen africano de esta enfermedad, slo
pudo ocurrir por transmisin espaola, a partir del tercer viaje
de Coln en 1498, cuando arrib a las Islas de Cabo Verde ca-
mino a las Indias y Coln registra que comenzaron a enfermar-
se sus marineros y tuvo que calir aprisa de all. Hay aspectos
fascinantes de los problemas de transmisin al Nuevo Mundo
de enfermedades y parsitos, que no en todos los casos se han
podido esclarecer> pero baste sealar ahora la inmunidad po-
tencial del ejrcito corte~iano y la enorme ventaja que le pro-
porcion en la conquista de Mxico.
Las ~nfermedades epidmicas precolombinas con morbili-
dad relevante y alta mortalidad y otras del rea inesoamericana,
aunque han sido motivo de repetidos estudios> son muy difciles
de identificar. Aun en las epidemias mexicanas poshispnicas
que se suponen identificadas por epidemilogos expertos> como
Bustamante (1973 y 1977) hay que hacer rectificaciones a la luz
de nuevos datos, pues se confunde el sarampin con la viruela,
la influenza con sarampin y en otros casos el tifus exantem-
tico con la fiebre tifoidea. Durante el perodo precortesiano,
como ha deducido del texto de varios cdices Hernndez Ro-
drguez (1962), tuvo lugar entre los toltecas de la ciudad de
Tula, hacia el ao 1158, ao siete tochtli de la cronologa az-
teca, una pestilencia que mat al noventa por ciento de la po-
blacin y marc el declive de su preeminencia. Otro tanto ocu-
rri entre los totonacas de Mizquihuacan a los veinte aos del
reinado de Ume Acat, cuando los muertos por la pestilencia
fueron tantos que no pudieron ser sepultados. Los propios az-
tecas, segn el relato de su peregrinacin, tuvieron que aban-
donar los poblados de origen en el Norte de Mxico, Chico-
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico
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moztoc y Aztlan, bajo los efectos de una epidemia> que apareci
de nuevo en Pantilan. Inclusive, poco despus de asentarse en
1325 en Tenochtitlan, sus crnicas dicen que a muchos mexica-
nos se les hincharon las gargantas y por ello se dice que sufrie-
ron difteria. Cerca ya de la llegada de los espaoles> la Tercera
Relacin de Chimalpain seala la aparicin de una epidemia en
el rea de Chalco en 1456 ,ao tres pedernal> que fue despobla-
da en gran medida, y el cdice Chimalpopoca dice que las po-
blaciones de Xochtlan, Tecuantepec y Amaxtan fueron diez-
madas por epidemias en 1496, ao cuatro tecpatl, que volvieron
a repetirse en Teuctepec e Ixtitan en 1507, ao dos act de la
cronologa azteca. En un estudio mdico de tres cdices mix-
tecos del rea de Cholula, Guerra (1966) encontr en el Selden
un ciclo anual del dios vomitando sangre con el signo de la
muerte; el Borgia tiene otro ciclo con el dios vomitando san-
gre y expulsando una diarrea espumosa con melena; y el c-
dice Vaticano B 3773 otra seccin con la diosa Tazolteot tam-
bin vomitando sangre y pronosticando epidemias. Para com-
pletar los datos patolgicos del rea mexicana hay que recurrir
al panten de sus dioses, pues Tezcatlipoca, Nanautzin, Xochi-
quetzal y Macuilxochitl castigaban con enfermedades venrea,
bubas, y confirman la existencia prehistrica de esta trepone-
matosis tropical confundida con la sfilis.
Curiosamente, la investigacin de los cdices mayas da re-
sultados muy semejantes, como encontraron Thompson (1958)
y Guerra (1964). Tanto el cdice Dresden (c. 1350) como el de
Madrid contienen pronsticos de epidemias representadas por
el jeroglfico de cimi, la muerte, con prefijos y subfijos carac-
tersticos. Los libros mayas poshispnicos del Chilam Balam
de Chumayel, el de Tizimin y el de Kaua mencionan que hubo
gran mortandad con xekik, vmito de sangre, entre los aos
1480 a 1485, katun cuatro ahau de la cronologa maya, en el
rea de Chichen Itz, Yucatn. Landa (1894)> escribiendo a slo
veintisiete aos de la conquista> dice que los indgenas de su
dicesis an recordaban la epidemia. Por las referencias mix-
tecas y mayas mencionadas> parece por lo tanto que exista fie-
bre amarilla con anterioridad a la llegada de los espaoles en
la ruta seguida por Corts.
70 Francisco Guerra
LAs cAMPA AS PARALELAS
La conquista de Mxico tuvo lugar cuando espaoles y mexi-
canos se encontraban en un momento de expansin militar; por
eso, el ejrcito mexicano que se enfrent a Corts, puede acep-
tarse que era el ms aguerrido, eficiente y experimentado del
continente americano. Lo que se ha llamado con alguna razn
Imperio Mexicano, tena como ncleo dominante una migracin
azteca que haba llegado al Lago de Texcoco el ao 1267 y que
en 1325 fund Tenochtitlan al cumplirse en aquel lugar la pro-
feca del guila en el nopal comiendo la serpiente. Procedan
del Norte y en el siglo x de nuestra Era, haban alcanzado Tula,
el centro de los toltecas> cuya cultura admiraban y pronto asi-
milaron. Ya en Tenochtitlan los aztecas estuvieron subyugados
durante varias generaciones por los tepanecas de Azcapotzalco
y a pesar de las condiciones inhspitas de sus asentamientos
en las islas del lago y en las lavas volcnicas de Tizapan, consi-
guieron crecer en nmero En 1427, bajo la gua de Itzcoatl y
aliados con los chichimecas de Texcoco y los de Tacopan, los
aztecas derrotaron a los tepanecas de Azcapotzalco; y a partir
de 1440, bajo el reinado de Moctezuma lhuicamina 1 ampliaron
sus conquistas y alianzas hasta el Golfo de Mxico y el Ocano
Pacifico> sometiendo extensas reas a tributo, salvo a los tlax-
caltecas y los tarascos. La hegemona azteca culmin con el
gran Moctezuma Xocoyotzin II, elegido en 1502, que muri en
1520 durante la conquista espaola. Los mexicanos, por lo tan-
to, haban entrenado una clase militar durante cuatro genera-
ciones que, operando desde Tenochtit]an haba conquistado en
campaas centrfugas todo su entorno> dejando comunicacio-
nes y servidumbres militares que supieron utilizar cumplida-
mente durante la campaa de 1519 a 1521. No hay que olvidar
que sus empresas militares previas se haban visto afectadas
por epidemias en 1456> en 1496 y en 1507.
La empresa militar espaola ms importante de aquel pe-
rodo, fue sin duda la conquista de Granada, y Hernndez Sn-
chez-Barba (1981) considera que Corts la tuvo como modelo
para la conquista de Tenochtitlan. Los Reyes Catlicos consi-
guieron aislar progresivamente la ciudad con el dominio de la
vega y salvo por el asedio desde las aguas del Lago de Texcoco,
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico 71
que Corts resolvi genialmente, la Vega de Granada jug en la
estrategia un papel similar al Valle de Mxico. Los Reyes Ca-
tlicos se enfrentaron a graves problemas sanitarios y durante
el sitio de Baza en 1489 las tropas de Fernando el Catlico su-
frieron mucho por la peste, la disentera y las bubas. Ms grave
an fueron los efectos del tifus exantemtico o tabardillo frente
a Granada en 1490, donde las tropas se contaminaron de algu-
nos soldados procedentes de Chipre y al pasar revista aquel
ao> segn Mariana (1592) se contaron 20.000 bajas; de ellos
slo 3.000 muertos a manos de los moros> los restantes 17.000
de enfermedades. El reinado del Emperador Carlos V (1500-
1558) ofrece ejemplos abundantes de empresas militares donde
la introduccin de las nuevas armas de fuego y las epidemias,
fueron decisivas en el resultado de las campaas. Mientras se
encontraba Hernn Corts en la malhadada expedicin a Las
Hibueras (1524-1526) tuvo lugar la batalla de Pava (1525)> don-
de los arcabuceros espaoles del Marqus de Pascara, derro-
taron la caballera francesa de Francisco 1, que no pudo operar
en el bosque donde se hallaban apostados, causndoles ms
de 10.000 muertos. A partir de aquel encuentro las cargas de
caballera dejaron de tener papel decisorio en la guerra. Otro
tanto ocurri diez aos despus cuando cerca de 30.000 hom-
bres de Francisco 1 invadieron el Piamonte. Enterado Antonio
de Leiva, que organizaba entonces los tercios espaoles en Mi-
ln, mand a su encuentro una compaa de 250 arcabuceros
de los tercios espaoles viejos que establecieron lnea de fuego
entre el castillo de Avigliana y el ro. Como hemos sealado
(Guerra, 1981)> al cabo de varios das de lucha y al asalto final
al castillo, donde murieron todos los espaoles, los franceses
sufrieron tantas bajas que tuvieron que retirarse sin intentar
el asalto a Miln, que era su objetivo; por cierto que esta ba-
talla de Avigliana cambi el modo de tratar las heridas de bala.
Las armas de fuego transformaron desde entonces el arte
de la guerra y no hay duda que Corts oper con alguna ven-
taja en la conquista de Mxico gracias a los caones y los ar-
cabuces, pero no hay que menospreciar el poder de las balles-
tas, ni que en la lucha cuerno a cuerno, las picas y las espadas
tuvieron la ltima palabra. A pesar de las nuevas armas, el
efecto de las enfermedades epidmicas en las campaas de
72 Francisco Guerra
Carlos V fue desastroso y se vio en las de Flandes, las de Ale-
mania contra la Liga de Sckmalkanden (1546-1547) y el sitio de
Metz, donde el tifo hizo estragos. Tambin ocurri durante la
preparacin de la Armada Invencible que sali hacia su prfido
destino sin su Almirante Alvaro de Bazn, Marqus de Santa
Cruz (1526-1588) muerto de tabardillo en Lisboa y con ms de
la mitad de sus efectivos con tifoidea por el agua contaminada
en los barcos o tifus por los piojos que los infectaban. Pero,
para no hacer el recuerdo interminable y debido a su connota-
cin americana y la enorme dispersin de las bubas en Europa
tras el Descubrimiento de Amrica, apuntemos lo ocurrido a
las tropas del Duque de Alba (1507-1582) durante la campaa
de Portugal y la anexin de aquella corona por Felipe II. Dice
el cirujano de aquella jornada Andrs de Len (1605) que por
causa de las bubas y las lceras de pene en sus soldados, entre
1579 y 1580 . . estando el Exrcito en la villa y puerto de Se-
tubal, se cortaron al pie de cinco mil miembros entre todos
los de la facultad e yo la mayor parte... (fol. 17, ed. 1605) y a
pesar de todo el Duque de Alba venci luego a los portugueses
en la batalla de Alcntara. Intil decir que ningn ejrcito
puede mantener su capacidad combativa con los efectivos sifi-
lticos y menos an con los miembros viriles de los soldados
amputados.
LAs EPIDEMIAS DE LA CONQUISTA
Pocos acontecimientos epidemiolgicos estn mejor docu-
mentados que la introduccin de la viruela en el continente
americano, pero con haber sido enormes sus consecuencias, la
dispersin de la viruela entre los indgenas mexicanos es slo
parte de su historia epidemiolgica. De aquella hecatombe de-
mogrfica fueron tambin responsables otras enfermedades in-
fecciosas como la gripe> que mat tanto como ella, la disentera,
el tifus exantemtico, el sarampin y probablemente la fiebre
amarilla, cuya endemicidad en la costa del Golfo de Mxico se
sospecha, pero no puede establecerse documentalmente.
La primera gran epidemia americana, que pronto pas a
Mxico, que cambi el destino del indio americano y ha cam-
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico 73
biado la Historia de Amrica, fue la influenza suma o gripe del
cerdo, recientemente identificada (Guerra 1985) que se desen-
caden en la Isabela, Isla de Santo Domingo> el 8 de diciembre
de 1493. Aunque existe gripe tanto del cerdo como del caballo,
y los primeros caballos que desembarc all Coln en el se-
gundo viaje llegaron perdidos, los caracteres genticos del
virus de la gripe del cerdo, su patogenicidad para el hombre,
y las pandemias de mortalidad excesiva que produce en huma-
nos, como la famosa gripe espaola de 1918 que caus ms
de diez millones de muertos> hacen pensar que en la primera
epidemia americana de influenza, los portadores del virus fue-
ron ocho cerdas adquiridas en La Gomera, Canarias, entre el
5 y el 7 de octubre de 1493 por los compaeros de Coln. A los
dos das de desembarcar en La Isabela cayeron fulminados por
la gripe casi todos los espaoles, incluyendo Coln> muchos
murieron y al poco tiempo murieron los indgenas de la Isla
de Santo Domingo en nmero infinito. De 1.2001900 indios
que haba en ella en 1492 segn dice Las Casas cuando
Corts lleg all en 1504 apenas quedaban 4001900 y en 1518
cuando empez la empresa de Mxico ya apenas se contaban
101900 indios, y las labores en las minas y en el campo eran
realizadas por esclavos negros. En Cuba los indios tardaron
algo ms en desaparecer, pero la gripe acab tambin con los
de aquella isla, los de Puerto Rico, Jamaica y las Islas Lucayas.
En 1518, precisamente cuando proyectaba la conquista de
Mxico, lleg a Santo Domingo un barco negrero portugus, de
los que tenan la contrata de esclavos con la corona espaola>
que introdujo de contrabando un cargamento donde haba es-
clavos con viruela activa. Pronto se contagiaron de ellos los
indgenas dominicanos y pas la epidemia a otras islas de modo
que aquellos indios que haban escapado de la gripe> murieron
de viruela.
Estos antecedentes epidemiolgicos demuestran el papel de
los espaoles, con sus animales domsticos y el de los negros
importados de Africa> en la introduccin de enfermedades in-
fecciosas en Mxico. Hay que agregar que antes de la llegada
de los espaoles no haba en Amrica animales domsticos im-
portantes, ni bestias de carga, ni transporte rodado, de ah que
fuera el hombre el que tuviera que llevar la carga y figuren
7 4 Francisco Guerra
como porteadores de Corts los indios, y sean los de Narvez
negros, pues el caballo fue siempre considerado en la conquista
como arma de guerra muy principal. Adems, y esto diferencia
mucho el menor efecto de las epidemias en Mxico que en las
Antillas, las epidemias en reas confinadas sobre una pobla-
cin sin inmunidad, como ocurri en las Islas del Caribe, fue-
ron mucho ms graves que en las reas continentales abiertas,
donde los grupos humanos pudieron retirarse ante el avance
de la enfermedad> como ocurri en Canad, y los Estados Uni-
dos y est ocurriendo hoy en Brasil.
La expedicin de Hernn Corts a Mxico no llev mdico>
pues el primero en llegar a tierras mexicanas fue el mdico
sevillano Pedro Lpez que desembarc en Veracruz poco des-
pus de concluida la conquista de Tenochtitlan, luego acom-
pa a Corts a las Hibueras y fue nombrado protomdico de
Mxico en 1527.
La base de operaciones de la conquista de Mxico fue esta-
blecida en Veracruz en abril de 1519 pero, aunque la eleccin
fue geogrficamente correcta, sanitariamente dej mucho que
desear. Veracruz fue durante el perodo colonial el puerto de
relacin de Mxico con las Antillas y Espaa y as mismo el
punto de acceso del Golfo de Mxico a la ciudad de Mxico y
de la comunicacin con Asia desde Acapulco. La Villa Rica de
la Vera Cruz fundada en 1519, result star en un lugar mal-
sano y tuvo que cambiar su asentamiento en 1521 y moverse
de nuevo en 1524 a un emplazamiento hoy conocido como La
Antigua. Desde entonces se llam a Veracruz tumba de los
espaoles por los muchos que moran al desembarcar de las
naos, tanto as que en 1536 el Obispo Juan de Zumrraga ad-
virti del peligro al Consejo de Indias. Las fiebres agudas de
las que pocos escapan y el hecho que los espaoles quedaban
a salvo de enfermedades alcanzando Jalapa, situada a mayor
altura, libre de mosquitos y vectores potenciales de la fiebre
amarilla, hacen pensar que esta enfermedad pudo ser endmica
en aquel puerto a la llegada de Corts. Desde luego lo fue en
el siglo xviii, y el vmito prieto se mantuvo endmico en Vera-
cruz hasta fechas bien recientes.
En la ruta de Hernn Corts de Cempaola a Mxico por
Tlaxcala, hubo tres jornadas por tierras speras y fras que
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico 7 5
no tienen sentido, donde mueron de fro los indios sibo-
neyes que Corts haba trado de Cuba como porteadores. Cer-
vantes de Salazar (1514-1575), cronista oficial de Mxico aos
despus de aquello> indica que la ruta equivocada haba sido
indicada por dos guas enviados por Moctezuma, que intenta-
ba internar las fuerzas de Corts por lugares inhspitos para
que murieran todos y su empresa fracasara. Reanudada la mar-
cha de Cempoala a Tlaxcala, tuvieron lugar los sangrientos en-
cuentros de las trapas de Corts contra los taxcaltecas y por
el relato de Diaz del Castillo (1632) sabemos que los soldados
espaoles y sus caballos . . .con el unto de un Indio gordo que
all matamos, que se abri> se curaron los heridos> que aceite
no lo haba... (fol. 43 y. ed. 1632), tratamiento que menciona
otras veces como el habitual para sus heridas.
La diseminacin de la viruela en Mxico se inici el 30 de
mayo de 1520 en Cempoala, Veracruz> al da siguiente de haber
hecho Corts prisionero a Pnfilo de Narvez (c. 1480-1528).
Durante la noche del asalto al campamento de ste, Gonzalo
de Sandoval (1497-1528) uno de los mejores capitanes de
Corts, dio con el aposento de los porteadores negros de Nar-
vez, donde uno de ellos, llamado al parecer Francisco de Egua,
tena viruela. De l se contagiaron los indios de Cempoala que
luego con el trasiego de la guerra contaminaron a los taxcal-
tecas y al resto de los mexicanos. Son muchos los cronistas
que recogen lo sucedido y Corts en la Tercera Carta de Rela-
cin (1522) es el primero en hacer mencin de ello. Otro tanto
pasa con Daz del Castillo (1632) y varios escritores coetneos>
pero tal vez la descripcin ms amplia sea la de Torquemada
(1615) que tuvo a la vista todo lo que se escribi en aquel siglo
sobre el problema. - - .Sucedi en esto, que se dho, que yendo
en el exrcito de Narvaez un negro con viruelas, y como el lu-
gar de Cempoalla era muy grande y de mucha gente, y las
casas de los indios tan pequeas que vivan muy apretados,
fueron las viruelas pegndose con los indios de manera, que
assi por no curarse, como porque usndose ellos de lavarse
cada da de salud, lo hazan con el rna] que los abrazava y ayu-
dado del calor de la tierra, cosa tan contraria para tal cura, y
assi murieron infinitos, no ayudando poco la falta que hazan
las mugeres, que por la enfermedad no podan moler e] mayz
7 6
Francisco Guerra
y cozer el pan. Eran tantos los muertos> que como no los en-
terraban, el hedor corrompi el ayre y se temi gran pestilencia.
Este mal de las viruelas se extendi por toda Nueva Espaa
y caus increble mortandad y era cosa notable ver a los indios
que se salvaron desfigurados en las manos y rostros, con los
hoyos de las viruelas por causa de rascarse. Muchos tienen opi-
nin que este mal no sucedi de el contagio de el negro> porque
afirman que de cierto en cierto tiempo esta enfermedad y otras
eran ciertas y generales en las Indias y el no haber tocado a
los Castellanos, parece que trae aparencia de razn. - - (p. 537
ed. 1615).
Entre la aparicin de la viruela en Cempoala a finales de
mayo de 1520 y la retirada espaola de la ciudad de Tenoch-
titan a finales de junio de 1520, sufrieron ms la epidemia los
aliados de Corts y entre lbs que murieron se encontraba Maxi-
catzin, a quien deba Corts la alianza de lps taxcaltecas. Pero
donde la epidemia de viruela tuvo peores efectos fue en Tenoch-
titan, cuando por el asedio qued convertida en un rea con-
finada. La entrada a Tenochtitlan de un indio con viruela en
septiembre de 1520, antes de que comenzara el sitio, dice Tor-
quemada (1615) que hizo prendiera la enfermedad entre todos
t.. Esta pestilencia comenz en la provincia de Chalco y .dur
sesenta das. Desta enfermedad fueron muertos entre los Mexi-
canos el Rey Cuitlahuatzin que poco antes avan elegido, el
qual no reyn ms de quarenta das, y murieron otros muchos
principales y otros soldados viejos y valientes hombres en quie-
nes ellos tenan muro y amparo para su hecho de guerra; que
fue esta pestilencia un mal agUero para estas gentes y buen
anuncio para los nuestros> que con ella muri la mayor parte
de los Indios... (p. 560 ed. 1615). Las cifras que se han avan-
zado de muertos indgenas por la epidemia de viruela de 1520,
que dur entonces dos meses, pero se reactiv en aos poste-
flores al entrar en contacto portadores del virus con poblacio-
nes vrgenes, resultan difciles de confirmar, aun por el recurso
de comparar las listas de tributo antes y despus de ella. Es
exagerado sin embargo decir, que la poblaci del rea mexi-
cana qued reducida a la mitad, aunque los muertos se con-
taron en cientos de miles.
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico 7 7
Pudiera quedar, como hasta ahora la viruela, como la prin-
- cipal responsable de la muerte de los sitiados en Tenochtitlan,
si no existieran otros datos al respecto. Uno de los primeros
actos de Corts al aceptar la rendicin de Cuauhtemoc el 13 de
agosto de 1521, fue indicarle que haba que adobar la con-
duccin de agua de Chapultepec, lo que confirma que los sitia-
dos carecieron de agua potable y tuvieron que recurrir a la
salobre y contaminada de desechos y muertos del Lago de Tex-
coco, con lo que la incidencia de enfennedades infecciosas por
transmisin hdrica y disentera fue enorme. Pero hay ms: el
annimo indgena de Tatelolco que relat brevemente (1528)
la conquista de Tenochtitlan por Corts dice: - - Ya se fueron
(los espaoles tras la Noche Triste) a meter en Tlaxcala. En-
tonces se difundi la epidemia: tos, granos ardientes que que-
man. Cuando ha pasado un poco la epidemia, ya se ponen en
marcha, van a salir a Tepeyaac, fue el primer lugar que con-
quistan (p. 171, ed. 1956). Pero la tos no es de viruelas, sino
de gripe, enfermedad epidmica .que hasta ahora haban con-
fundido los epidemilogos con el sarampin de 1537. En un
documento en poder de Alzate que recoge Bustamante (1973):
- - .Los contagiados decan generalmente> acometerles la enfer-
medad sin motivo conocido, o con causa suficiente a juicio de
ellos> como haber bebido agua fra o exponerse al aire estando
calientes, sin haber sufrido alguna insolacin, etc. En el mo-
mento, de la invasin, sentan intenso fro en todo el cuerpo> al
mismo tiempo que un incendio como de volcn (as se explica-
ban), les devoraba las entraas. La respiracin se volva difcil
y fatigosa, los ojos se ponan encendidos y rubicundos, un do-
lor agudsimo atormentaba sus cabezas. A los ms sobrevenan
copiosos flujos de sangre por las narices> los cuales se prolon-
gaban sin ser posible restaarlos, por uno o dos das continuos.
Tambin era frecuente que se les formasen partidas> que lle-
gaban muchas veces a supurarse. Cuando la enfermedad haca
crisis favorable era de ordinaria quebrando en reumatismo- - -
Sahagn dice que la enfermedad pestilencia grandsima y uni-
versal de 1545 fue an mayor En toda esta Nueva Espaa,
muri la mayor parte de la gente que en ella haba. Yo me hall
en el tiempo de esta pestilencia en esta ciudad de Mxico, en
la parte de Tatilulco, y enterr ms de diez mil cuerpos, y al
7 8 Francisco Guerra
cabo de la pestilencia dime a m la enfermedad y estuve muy
al cabo... (vol. III, p. 303> ed. 1938).
Cronolgicamente y con base documental, aunque ya exista
en el Mxico precolombino tifus exantemtico tabardete o ma-
tlazahuatl en nahuat, Diaz del Castillo (1632) registra que
en 1526 fue tambin introducido en las naos procedentes de
Espaa por Veracruz. ... Y tambin quiero decir que pareci
ser que en el navo en que vino el licenciado Luis Ponce (de
Len) que di pestilencia en ellos porque a ms de cien perso-
nas que en l venan les di modorra y dolencia de que murie-
ron en la mar y despus de desembarcarlos en la villa de Me-
delln (Veracruz) murieron muchos de ellos y aun de los frailes
quedaron muy pocos y fue la forma que aquella modorra cundi
en Mxico... (fol. 219> ed. 1632). Son varios los investigadores
que tambin creen fuera tabardete otras pestilencias de finales
del siglo xn.
Finalmente, otra enfermedad epidmica introducida por los
espaoles durante el proceso de la conquista de Mxico fue el
sarampin, acerca del cual tenemos el testimonio de aquel hu-
milde franciscano Toribio de Motolinia (c. 1500-1569), parte
del grupo que lleg a Veracruz en 1524, a quien la tradicin
ha llamado los doce apstoles de la evangelizacin mexicana.
Para Motolonia la primera plaga que hubo en la Nueva Espaa
fue la viruela, y dice: A esta enfermedad llamaron los Indios
la gran lepra, porque eran tantas las viruelas> que se cubran
de tal manera que parecan leprosos, y hoy da en algunas per-
sonas que escaparon parece bien por las seales> que todos que-
daron llenos de hoyos. Despus a once aos (1531) vino un ~s-
paol herido de sarampin> y de l salt en los Indios, y si no
fuera por el mucho cuidado que hubo en que no se baasen,
y en otros remedios, fuera otra gran plaga y pestilencia como
la pasada, y aun con todo esto murieron muchos. Llamaron
tambin a ste el ao de la lepra. Para Bustamente (1973) el
cocoliztli o epidemia que apareci en Mxico entre 1576 y 1579
fue sarampiii, aunque otros investigadores piensan que fuera
tabardete o tifus exantemtico. El hecho de que los indios me-
xicanos llamaran hueyzal-zuatt, gran lepra> a la viruela y tepi-
tonzahuatt al sarampin> pequea lepra, plantea el problema de
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico 7 9
la existencia precolombina de lepra en el Nuevo Mundo, hecho
que hasta ahora haba sido negado (p. 14> ed. 1914).
CONQUISTA MILITAR Y DEvOcIN GUADALUPANA
La figura de Hernn Corts como conquistador ha opacado
su obra caritativa por los que sufrieron enfermedades y heridas
durante y despus de la conquista de Mxico, y apenas se co-
noce que concluido el asedio de Tenochtitlan procedi a fundar
all dos hospitales entre 1521 y 1524, el de San Lzaro y el de
la Concepcin, para espaoles e indios, el ltimo de los cuales
(Guerra, 1985) an funciona con eficiencia ejemplar despus
de casi cinco siglos. La victoria militar de Corts, su humildad
ante los evangelizadores franciscanos llegados pocos despus,
su religiosidad y devocin a la Virgen Mara y su ascendencia
extremea cristalizaron en un sincretismo religioso cuya mani-
festacin ms aparente en Mxico es la devocin guadalupana,
que analizada antropolgicamente resulta ser una secuela m-
dica de la conquista.
La manifestacin cultural ms importante de las civilzacio-
nes precolombinas fue su extrema religiosidad: la vida del in-
dgena mexicano estaba regida> desde que naca hasta que mo-
ra, por el respeto a la Voluntad de sus dioses y sacerdotes y
una liturgia muy elaborada. Tnan dioses para todo y algunos
de los ms poderosos, como el caprichoso Tezcatlipoca, el gran
puto, castigaba mandando enfermedades a los que cometan pe-
cados. Pero todos los pueblos tuvieron sus dioses> y una visin
retrospectiva nos hace ver que en las civilizaciones literarias
los dioses se fueron substituyendo unos por otros a medida que
una cultura domin a otra. En Mesopotamia, por ejemplo, cada
ser humano tena un dios personal que cuidaba de la salud y
al alejarse del hombre, apareca en ste la enfermedad; era
adems el que intervena ante otros dioses ms poderosos
cuando el hombre caa enfermo. Otro tanto ocurri en Egipto,
donde la enfermedad era castigo de los dioses y cada ciudad
tuvo un dios particular aparte de otros dioses sanadores - Gre-
cia admir los dioses egipcios y eligi a Apolo, hijo de Zeus
8 0 Francisco Guerra
y Latona, como dios de la medicina; l fue quien ense el arte
de curar al centauro Quirn, y ste, a su vez, a Asclepio. Roma
recibi los dioses de Grecia, y Zeus se convirti en Jpiter y As-
clepio en Esculapio. En la tradicin judaico-cristiana el dios de
los judos, Jehov, pas a ser la figura de Cristo dios de los -
cristianos, pero con el dominio de la doctrina de la salvacin
del Islam> Al sustituy en sus creyentes la imagen cristiana del
Salvador. Algo semejante, pero ms complejo, sucedi con la
teogona mexicana tras la conquista de Mxico, cuando los me-
xicanos vieron a sus dioses y a sus hombres vencidos por las
armas y las epidemias, y los espaoles haban muerto a sus
guereros> tenan cautivos sus capitanes y destruido sus templos.
Era un hecho que a los cristianos les haba protegido San-
tiago luchando a caballo y la madre de su Dios haba echado
tierra a los ojos de sus enemigos y les haba protegido de las
enfermedades, sobre todo de las viruelas que no haba tocado
a ninguno de los tetes, como llamaban a los espaoles. El in-
crdulo pecador Bernal Daz del Castillo (1632) dice: . y
(el) seor Santiago, que ciertamente nos ayudaba... (fol. 108>
ed. 1632). Torquemada afirma: -.. y como los indios vean que
este mal (de las viruelas) no tocaba a los Castellanas, con mu-
cha admiracin pensaban que alguna deidad los reservava y
amparava. . - (p. 526, ed. 1728). Vetancurt (1698), ferviente ad-
mirador de Corts> reconoce que: - -. mucho debe al valor de
los Espaoles la conquista, pero ms debe a la disposicin di-
vina- - - pues a no ayer sido milagro no huvieran los Espaoles
conquistado, y se prueba con las vezes que la Virgen Santsima
les ayud en sus conflictos y las que Santiago se apareci en las
batallas.. - (p. 165, cd. 1698).
Recientemente se ha demostrado (Guerra, 1985) la similitud
existente entre los sacramentos de la religin catlica y los ri-
tuales de los aztecas equivalentes al bautizo, confirmacin, con-
fesin> penitencia, rdenes sagradas y matrimonio; lo nico que
faltaba en los indios mexicanos era la extrema uncin. Pero la
clave del sincretismo hispano-mexicano fue la Virgen Mara.
Era la abuela. de los baos, Temazcatlteci, la mujer de la ser-
piente o madre Eva, Cihuacoat> pero su advocacin ms que-
rida entre Los aztecas era la de Teteoinan, Madre de Dios> y
La logstica sanitaria en la conquista de Mxico
8 1
sobre todo Tonatzin, Nuestra Seora. La Tonatzin, Nuestra Se-
ora, era la esencia de todo lo profundo e ntimo de la madre
del mexicano y por fuerza estaba identificada con la Virgen
Mara del extremeo que les haba vencido> la Virgen de Gua-
dalupe, la del que haba conquistado no slo Tenochtitlan ocu-
pando primero Tepeyaac donde estaba el templo de Tonatzin,
sino que su Virgen les haba protegido para conquistar todo
Mxico; y por eso se alz en Tepeyaac el templo de la Virgen
de Guadalupe donde estaba el templo de Tonatzin.
La concepcin sobrenatural del concepto de enfermedad, pa-
trimonio en el curso de la historia de muchas culturas> no slo
la mexicana, se yuxtapone en este caso con la doctrina teolgica
de Santo Toms de ser lcito rezar a la Virgen Mara y a los
santos de la Iglesia Catlica como intermediarios de nuestras
peticiones a Dios, y nada hay ms legitimo en los seres huma-
nos que pedir la salud y la vida. Dentro de esa compleja urdim-
bre del subconsciente colectivo del pueblo mexicano> la afirma-
cin de devocin a la Virgen de Guadalupe fue la secuencia
natural del triunfo militar de aquel gran extremeo> Hernn
Corts.
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