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I I I .

I N T E R A C C I N D E L A R A D I A C I N
C O N L A M A T E R I A

III.1. INTRODUCCIN
TODOS los empleos de la radiacin estn basados en cualquiera de las
dos siguientes propiedades: penetracin de la materia y depsito de
energa. Las radiografas, por ejemplo, son posibles gracias a que los
rayos X penetran de manera distinta a los diferentes materiales. Por su
lado, en la radioterapia se busca depositar energa en los tejidos
malignos para eliminarlos. Lo que le sucede a la radiacin al pasar por la
materia es, por tanto, de primordial inters en varios campos. Uno es el
ya mencionado de la medicina. Otro, que ms nos incumbe aqu, el de la
proteccin radiolgica. Adems, la presencia misma de la radiacin en
general no es evidente si no se cuenta con detectores espaciales, cuya
funcin es hacernos notar los efectos que la radiacin les induce.
Si los orgenes de las radiaciones son atmicos o nucleares, tambin es
de esperarse que sus efectos se inicien a nivel atmico o nuclear.
Imaginemos a nivel microscpico que una de las radiaciones que hemos
descrito penetra en un material. Lo que esta radiacin escuentra a su
paso son electrones y ncleos atmicos, pero en general mucho ms
electrones que ncleos (por cada ncleo hay Z electrones). Por lo tanto,
en trminos generales las interacciones con los electrones sern mucho
ms abundantes que con los otros ncleos. Los efectos ms comunes
son la ionizacin y la excitacin atmica del material; menos numerosos
son los cambios estructurales. A final de cuentas, el depsito de energa
en el material da lugar a una elevacin de temperatura.
La energa promedio necesaria para producir ionizacin en un elemento
depende de su nmero atmico. En los elementos ligeros es del orden
de decenas de eV; para aire se acepta el valor de 34 eV. Aunque no
toda la energa se va a ionizar, esto significa que una sola radiacin de
energa de varios MeV es capaz de producir un total de unos 100 000
pares in-electrn en aire. La forma detallada en que se produce esta
ionizacin es distinta para cada tipo de radiacin y su energa. Conviene
separar los tipos de radiacin en cuatro grupos segn su interaccin con
la materia: 1) las partculas pesadas cargadas positivamente, que
incluyen partculas alfa, protones e iones pesados energticos; 2) las
partculas ligeras cargadas, como electrones, betas y positrones; 3) las
radiaciones electromagnticas, incluyendo rayos X y gamma; 4) los
neutrones. La figura 12 esquematiza los rasgos principales de estos
procesos.




Figura 12. Resumen de cmo los distintos tipos de radiacin interaccionan con la
materia.
III.2. PASO DE PARTCULAS ALFA Y OTROS IONES POR LA MATERIA
Las partculas alfa ( y otros iones pesados) tienen carga positiva y carga
grande. Al penetrar la materia atraen a su paso elctricamente a los
electrones cercanos, produciendo ionizacin de estos tomos. Pierden
una pequea fraccin de su energa en cada ionizacin producida,
frenndose gradualmente hasta llegar al reposo. Cuando su velocidad ya
se ha reducido de manera sensible, atrapan electrones del material y
finalmente se detienen, constituyendo tomos extraos de helio dentro
del material.
Dado que su masa es mucho mayor que la de los electrones que se
encuentran a su paso, su trayectoria es esencialmente recta. Slo muy
ocasionalmente chocan con un ncleo y se produce una desviacin.
Como son fuertemente ionizantes, pierden su energa cintica pronto, y
el alcance de las partculas alfa en cualquier material es mucho menor
que el de las otras radiaciones. Adems, el alcance es mayor mientras
mayor es la energa de la partcula. En slidos es tpicamente de unas
micras. Las partculas alfa provenientes de una fuente radiactiva tienen
todas el mismo alcance, en virtud de que son monoenergticas.
Para estimar el alcance de las partculas alfa en aire se puede usar la
siguiente frmula emprica
R (aire) = 0.318 E
3/2
,
donde el alcance R est dado en centmetros y la energa E la de
partcula alfa est en MeV. En alcance en slidos se obtiene a partir del
alcance en aire de acuerdo con la ecuacin:
R (slido) = 3.2 x 10
-4
(aire) ,
donde A es el nmero de masa del slido y p es su densidad en g/ cm.
Resulta del orden de una diezmilsima del alcance en aire.
III.3. EL PASO DE ELECTRONES POR LA MATERIA
Los electrones energticos (y las betas negativas) tienen carga elctrica,
y su masa es la misma que la de los electrones atmicos que se
encuentran a su paso. De hecho son indistinguibles de los electrones del
material. As como las partculas alfa, van avanzando y perdiendo
energa al ionizar y excitar los tomos del material, hasta frenarse
totalmente, pero con la diferencia de que sus trayectorias no son lneas
rectas y, por lo tanto, su alcance no est tan bien definido como en el
caso de las alfas.
Esto se debe a que en choques entre partculas de la misma masa
puede haber desviaciones importantes de la direccin inicial del
proyectil.
El alcance de electrones de MeV de energa en slidos es tpicamente de
unos milmetros, y en aire es de unas decenas de centmetros. Cuando
han perdido toda su energa se detienen, constituyendo entonces una
carga elctrica extra colocada dentro del material, confundindose con
los dems electrones. Como las betas provenientes de una fuente
radiactiva no son monoenergticas (por la energa que se lleva el
neutrino), su alcance es variado.
Cuando un electrn energtico se avecina a un ncleo, es desviado
bruscamente por la gran carga elctrica del ncleo. Este desvo provoca
la emisin de un fotn de rayos X, cuya emisin se denomina radiacin
de frenamiento o bremsstrahlung, y es un mecanismo considerable de
prdida de energa de los electrones. El desvo es ms importante entre
mayor sea el nmero atmico Z del material frenador. Es lo que produce
la radiacin proveniente de un tubo generador de rayos X.
Los positrones siguen esencialmente el mismo proceso de frenado que
los electrones negativos, salvo al final de su trayectoria. Siendo
antimateria, no pueden existir por mucho tiempo en un mundo de
materia. El proceso normal que sufren una vez que se ha frenado casi
totalmente es el siguiente. En virtud de que tienen carga positiva, se
asocian temporalmente a un electrn del material, formando un "tomo"
llamado positronio, en el que el electrn y el positrn giran uno
alrededor del otro. El positronio tiene una vida media del orden de 10
-
10
segundos. Luego se aniquilan las dos partculas, emitiendo radiacin
electromagntica (rayos gamma). Las masas del electrn y del positrn
son de 0.51 MeV cada uno, as que hay 1.02 MeV disponibles al
aniquilarse. Normalmente se emiten dos rayos gamma, cada uno de
0.51 MeV; sta se llama radiacin de aniquilacin.
III.4. EL PASO DE LA RADIACIN ELECTROMAGNTICA POR LA
MATERIA
Los rayos X y gamma, al no tener carga, mo pueden ser frenados
lentamente por ionizacin al atravesar un material. Sufren otros
mecanismos que al final los hacen desaparecer, transfiriendo su energa
, pueden atravesar varios centmetros de un slido, o cientos de metros
de aire, sin sufrir ningn proceso ni afectar la materia que cruzan.
Luego sufren uno de los tres efectos y depositan all gran parte de su
energa. Los tres mecanismos de interaccin con la materia son: el
efecto fotoelctrico, el efecto Compton y la produccin de pares. Se
describen en forma grfica en la figura 13.
a) El efecto fotoelctrico consiste en que el fotn se encuentra con un
electrn del material y le transfiere toda su energa, desapareciendo el
fotn original. El electrn secundario adquiere toda la energa del fotn
en forma de energa cintica, y es suficiente para desligarlo de su tomo
y convertirlo en proyectil. Se frena ste por ionizacin y excitacin del
material
b) En el efecto Compton el fotn choca con un electrn como si fuera un
choque entre dos esferas elsticas. El electrn secundario adquiere slo
parte de la energa del fotn y el resto se la lleva otro fotn de menor
energa y desviado.
c) Cuando un fotn energtico se acerca al campo elctrico intenso de
un ncleo puede suceder la produccin de pares. En este caso el fotn
se transforma en un par electrn- positrn. Como la suma de las masas
del par es 1.02 MeV, no puede suceder si la energa del fotn es menor
que esta cantidad. Si la energa del fotn original en mayor que 1.02
MeV, el excedente se lo reparten el electrn y el positrn como energa
cintica, pudiendo ionizar el material. El positrn al final de su trayecto
forma un positronio y luego se aniquila producindose dos fotones de
aniquilacin, de 0.51 MeV cada uno.
Cada uno de los efectos predomina a diferentes energas de los fotones.
A bajas energas (rayos X) predomina el fotoelctrico; a energas
medianas (alrededor de 1MeV) , el Compton; a energas mayores, la
produccin de pares.




Figura 13. Las tres maneras principales de que los rayos X y los rayos y
interaccionan con la materia. En los tres casos se producen electrones
energticos.
III.5. ATENUACIN DE LOS RAYOS X Y GAMMA
Supngase que se enva un haz delgado de intensidad I
0
(nmero de
fotones) de rayos Xo gamma monoenergticos sobre un material de
espesor x, y se coloca detrs de ste un detector, como lo muestra la
figura 14. En el material, el haz ser atenuado por las tres interacciones
ya mencionadas, llegando al detector slo la cantidad I, menor que I
0
.
Segn se muestra en el Apndice III, la atenuacin obedece la ley
exponencial:
I = I
o
e
-x
,
donde e es la base de los logaritmos naturales, y se llama coeficiente
lineal de atenuacin. Normalmente x se expresa en unidades de cm, por
lo que estar dado en cm
-1
.




Figura 14. Experimento de transmisin de radiaciones. El nmero de radiaciones
absorbidas es Io -I, y depende del espesor x del absorbedor.


Figura 15. Curva exponencial de atenuacin de rayos X o gamma. Se indican las
capas hemirreductora y decimorreductora.



Ntese que la ecuacin tiene la misma forma que la ley de decaimiento
radiactivo. La figura 15 muestra una curva de atenuacin tpica. Cuando
x= 0, o sea sin absorbedor, la intensidad medida I= I
0
. El valor del
coeficiente lineal de atenuacin determina qu tan rpidamente cae la
curva de atenuacin. En analoga con la vida media, se puede definir la
capa hemirreductora x
1/2
como el grueso de absorbedor que reduce la
intensidad inicial a la mitad. Dos capas hemirreductoras la reducen a
una cuarta parte, y as sucesivamente, n capas hemirreductoras la
reducen por un factor 1/2
n
. La capa hemirreductora est relacionada
con el coeficiente lineal de atenuacin segn la ecuacin
x
1/2
= 0.693/
Tambin se define la capa decimorreductora x
1/10
como el espesor que
reduce la intensidad a una dcima parte. Dos de stas la reducen a un
centsimo, y n capas decimorreductoras la reducen a un factor 110
n
. La
capa decimorreductora se relaciona con segn la ecuacin:
x
1/10
= 2.203/
Una cantidad que se usa normalmente es el coeficiente msico de
atenuacin um, que se obtiene al dividir el coeficiente lineal entre la
densidad p del material

m
= /p
Si las unidades de p son g/ cm, las de um con cm/ g.
Si se emplea el coeficiente msico de atenuacin, la ley de atenuacin
queda en la forma
I = Io e
-

m
(px)

Los coeficientes lineal y msico de atenuacin difieren de un material a
otro, segn sean bueno o malos absorbedores de rayos X y gamma.
Tambin sus valores dependen de la energa de la radiacin. La figura
16 muestra un ejemplo de la variacin del coeficiente msico de
atenuacin para un buen absorbedor, el plomo, segn la energa. All se
puede ver tambin la contribucin relativa que ofrecen cada uno de los
tres efectos de atenuacin.




Figura 16. Coeficiente msico de atenuacin de rayos X y gamma en plomo, segn
la energa del fotn. Se indica la contribucin de cada uno de los tres efectos.
La absorcin de energa por el material est relacionada por la
atenuacin, pero no son iguales. La atenuacin en un experimento como
el de la figura 14 implica absorcin de energa slo si se trata de efecto
fotoelctrico; en los otros dos efectos, la atenuacin del haz inicial
implica la absorcin de slo una parte de la energa de los fotones. Se
define entonces un coeficiente de absorcin ua, que siempre es menor o
igual al de atenuacin.
III.6. PASO DE NEUTRONES POR LA MATERIA
Como ya se vio, los neutrones tienen masa casi igual a la del protn,
pero no tienen carga elctrica. Sin embargo, se ven afectados por la
fuerza nuclear. En consecuencia, no ionizan directamente a los
materiales por no interaccionar con los electrones; el nico efecto que
pueden producir es chocar directamente con los ncleos. Como esto es
poco probable, los neutrones pueden recorrer distancias de algunos
centmetros sin sufrir ninguna colisin.
Cuando llegan a incidir directamente sobre un ncleo, puede suceder
cualquiera de dos procesos: la dispersin elstica y la reaccin nuclear
(que incluye la dispersin inelstica, la captura radiactiva y la fisin
nuclear). En algunas reacciones hay absorcin de neutrones, en otras
hay produccin adicional.
La dispersin elstica se puede visualizar como el choque de dos bolas
de billar, aunque en nuestro caso el blanco es siempre ms pesado que
el proyectil. Al chocar el neutrn con un ncleo, rebota en cualquier
direccin, transfirindoles al ncleo una cantidad de energa cintica.
Esta energa transferida es mayor entre ms ligero sea el ncleo, y
tambin es mayor si el ncleo sale hacia adelante. La energa
transferida es a costa de la energa del neutrn incidente, por lo que
ste es desviado en cada colisin y pierde una fraccin de su energa,
pero ntese que no desaparece. La dispersin elstica que produce el
amyo efecto en el hombre es la siguiente:
1
H+n n+
1
H
En esta dispersin el neutrn puede transferir la totalidad de su energa
al protn (
1
H), por tener ambos la misma masa.
En las reacciones nucleares el neutrn es absorbido por el ncleo,
emitindose despus otras radiaciones. Si sucede la llamada dispersin
inelstica, el ncleo residual queda en estado excitado, y el neutrn
emitido pierde una parte considerable de su energa. Cuando se trata de
captura radiactiva, la emisin de un rayo gamma, desapareciendo el
neutrn. En los elementos pesados como el uranio, los neutrones
pueden inducir la fisin nuclear, con la cual se emiten dos fragmentos
pesados de fisin y varios nuevos neutrones. Los neutrones pueden
inducir muchos otros tipos de reaccin nuclear, emitindose, por
ejemplo, protones, partculas alfa, deuterones y combinaciones de
stos. La reaccin nuclear inducida por neutrones que mayor dao
produce en el hombre, sucede principalmente a bajas energas de
neutrn:
14
N+n p+
14
C
.
En la mayora de las reacciones productoras de neutrones, stos son
emitidos con energas del orden de varios MeV, denominndose rpidos.
Al incidir en cualquier material, los neutrones rpidos sufren
preferentemente dispersiones elsticas con los ncleos. van rebotando
de ncleo en ncleo, perdiendo cada vez una fraccin de su energa
inicial, hasta que despus de muchos choques (pueden ser varios
cientos) su velocidad promedio es comparable con las velocidades
trmicas de las molculas. Se llaman entonces neutrones trmicos, y
sus energas son del orden de 1/ 40 de eV. Los neutrones trmicos
sufren ms reacciones nucleares que los rpidos.
Los daos causados en los materiales por los neutrones de deben a
varios efectos. En una dispersin elstica, por ejemplo, primero el
tomo golpeado es desplazado de su lugar original, luego se convierte
en ion pesado con energa, la cual va perdiendo por ionizacin y
excitacin al atravesar el material, pudiendo finalmente producir otros
desplazamientos atmicos. Todos estos procesos daan el material. Si
se tratara de una captura radiativa, por ejemplo, el ncleo golpeado
emite un rayo gamma, el cual interacciona con el material segn ya
hemos visto. Otras reacciones nucleares liberan radiaciones energticas
que producen sus efectos correspondientes.

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