HARVARD UNIVERSITY

Center onthe
Developing Child
NOTAS BREVES
La Salud Mental en la Primera Infancia
La ciencia del desarrollo de los nios muestra que la base para una buena salud mental se
construye temprano en la vida, ya que las primeras experiencias -que incluyen relaciones
de los nios con sus padres, cuidadores, familiares, maestros y compaeros- dan forma a
la arquitectura del cerebro en desarrollo. Las interrupciones en este proceso de desarrollo
pueden afectar la capacidad de un nio para aprender y relacionarse con los dems, con
implicaciones para toda la vida. Para la sociedad, muchos problemas costosos, que van
desde la falta de completar la escuela secundaria a la encarcelacin para las personas sin
hogar, podran reducirse drsticamente si se prestara atencin a la mejora de los entornos
de relaciones y experiencias de los nios a temprana edad.
La salud mental proporciona una base esencial a la
estabilidad que apoya todos los otros aspectos del
desarrollo humano, desde la formacin de amistades y la
capacidad de hacer frente a la adversidad para el logro
del xito en la escuela, el trabajo y la vida comunitaria. Al
igual que una mesa tambaleante puede no funcionar
bien si el suelo es irregular, las patas no estn alineadas
o el tablero no est nivelado, las consecuencias
desestabilizadoras de los problemas de salud mental
pueden ser causadas por muchos factores
interdependientes. As como pequeos "tambaleos" en
una mesa pueden ser ms grandes y ms difciles de
corregir con el tiempo, la gestin eficaz de los problemas
de salud mental en los nios pequeos exige la
identificacin precoz de las causas y la atencin
adecuada de sus fuentes, ya sea que residan en el
medio ambiente, el nio, o (ms frecuentemente) en
ambos.
La comprensin de cmo el bienestar emocional se
puede fortalecer o interrumpir en la primera infancia
Problemas de salud mental significativos
pueden ocurrir y ocurren en nios pequeos. En
algunos casos, estos problemas pueden tener graves
consecuencias para el aprendizaje temprano, las
competencias sociales y la salud fsica futura. Los nios
pueden mostrar caractersticas claras de trastornos de
ansiedad, trastorno de dficit de atencin, trastornos de
conducta, depresin, trastorno de estrs post-traumtico
y discapacidades del neurodesarrollocomo el autismo, a
una edad muy temprana. Dicho esto, los nios pequeos
responden y procesan las experiencias emocionales y
eventos traumticos en formas que son muy diferentes
de los nios mayores y adultos. En consecuencia, el
diagnstico en la primera infancia puede ser an ms
difcil de lo que resulta en los adultos.
1
puede ayudar a que los polticos promuevan tipos de
ambientes y experiencias que prevengan problemas y
remedien dificultades iniciales para que no desestabilicen
el proceso de desarrollo.
Los Problemas de Salud Mental Pueden Ocurrir durante la Niez
Otros Diagnsticos
Desordenes Emocionales Importantes
Desordenes de Ansiedad
Desorden de Alteracin del Comportamiento
Desorden por Dficit de Atencin e Hiperactividad
Depresin
Porcentaje de Nios
0 5% 10% 15% 20% 25% 30%
Edad 2 - 5
Edad 8 - 17
Una serie de resmenes
breves de los principales
hallazgos de las
publicaciones cientficas
recientes y las
presentaciones
realizadas por el Centro
de Desarrollo Infantil de
la Universidad de
Harvard.
Fuente: Egger& Angold(2006)
NOTAS BREVES
La Salud Mental de la Primera Infancia
El deterioro de la salud mental se produce
como resultado de la interaccin entre la
predisposicin gentica del nio y su exposicin a
una significativa adversidad en el medio ambiente.
Los genes no determinan el destino. Nuestros genes
contienen instrucciones que le dicen a nuestro cuerpo
cmo trabajar, pero el entorno deja una marca" en los
genes que autoriza o impide que esas instrucciones
sean llevadas a cabo - o incluso acelera o ralentiza la
actividad gentica. Por lo tanto, la interaccin entre la
predisposicin gentica y experiencias sostenidas
inductoras de estrs en la vida temprana pueden sentar
una base inestable para la salud mental que perdura
hasta bien entrada la edad adulta.
El estrs txico, que es el resultado de
respuestas biolgicas fuertes, frecuentes y/ o
prolongadas a la adversidad, puede daar la
arquitectura del cerebro en desarrollo y aumentar
la probabilidad de problemas de salud mental
significativos que puedan surgir, ya sea
tempranamente o aos ms tarde. Debido a sus
efectos duraderos sobre el desarrollo del cerebro y de
otros rganos y sistemas, el estrs txico puede afectar
la preparacin para la escuela, el rendimiento
acadmico y la salud fsica y mental de los nios e
incluso, ms tarde, durante la edad adulta.
Circunstancias de la vida asociados con el estrs
familiar, como la pobreza persistente, barrios inseguros
y violentos, as como psimas condiciones de cuidado
de nios, elevan el riesgo de sufrir graves problemas de
salud mental. Los nios pequeos que sufren de abuso
o negligencia crnica recurrente, violencia domstica o
problemas de abuso de sustancias o de salud mental
de los padres, son particularmente vulnerables.
2
3
Algunos individuos demuestran notable
capacidad para superar los graves desafos de
un maltrato persistente, trauma y dao emocional
tempranos, sin embargo, hay lmites a la capacidad
de los nios para recuperarse psicolgicamente de
tal adversidad. Incluso cuando los nios han sido
retirados de las circunstancias traumatizantes y
colocados en hogares de crianza excepcionales, las
mejoras en el desarrollo suelen ir acompaadas de
continuos problemas de autorregulacin, capacidad de
adaptacin emocional, relacionarse con los dems, y de
autocomprensin. Cuando los nios logran superar estas
cargas, han sido por lo general los beneficiarios de los
esfuerzos excepcionales por parte de adultos que los
apoyaron. Estos resultados subrayan la importancia de la
prevencin y la intervencin oportuna en situaciones que
ponen a los nios en situacin de riesgo psicolgico
grave.
Es esencial el abordaje y tratamiento de
problemas de salud mental de los nios
pequeos en el contexto de sus familias, hogares y
comunidades. El bienestar emocional de los nios
pequeos est ligado directamente al desempeo de sus
cuidadores y las familias en las que viven. Cuando estas
relaciones son abusivas, amenazantes, crnicamente
negligentes o de otra manera psicolgicamente
perjudiciales, resultan ser un potente factor de riesgo
para el desarrollo de problemas de salud mental
temprana. Por el contrario, cuando las relaciones son
confiablemente sensibles y de soporte, pueden en
realidad proteger a nios pequeos de los efectos
adversos de otros factores de estrs. Por lo tanto, la
reduccin de los factores de estrs que afectan a los
nios requiere abordar las tensiones en sus familias.
4
5
IMPLICANCIAS POLTICAS
Las necesidades emocionales y de comportamiento de infantes vulnerables, nios pequeos y nios en edad
preescolar se alcanzarn mejor con servicios coordinados que se centren en su entorno completo de relaciones,
incluidos los padres, los miembros de la familia, los visitadores, los proveedores de cuidado y educacin infantil y/o
profesionales de la salud mental. Los servicios de salud mental para adultos padres de nios pequeos tendran
un impacto ms amplio si habitualmente incluyen la atencin a las necesidades de los nios tambin.
Los mdicos y los proveedores de cuidado y educacin estaran mejor preparados para entender y manejar los
problemas emocionales y de comportamiento de los nios pequeos si tuvieran una formacin profesional ms
adecuada y un acceso ms fcil a los profesionales de la salud mental de los nios cuando se les necesita.
Una mejor coordinacin de los recursos invertidos en los servicios de salud mental para nios pequeos y sus
padres proporcionara un vehculo ms estable y eficiente para asegurar el acceso a programas de prevencin y
tratamiento eficaces.
Para obtener ms informacin, consulte Building the Brains Air Traffic Control System; HowEarly Experiences Shape the Development of
Executive Function y la serie de Documentos de Trabajo del Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard.
www.developingchild.harvard.edu/resources/
Center on the DevelopingChild
HARVARD UNIVERSITY
www.developingchild.harvard.edu
ALSO IN THIS SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development
INBRIEF: Earcly Childhood ProgramEffectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
INBRIEF: Executive Function: Essential Skills for Life and Learning
Los autores agradecen
los aportes del Centro
para Mejores Prcticas
de la Asociacin
Nacional de
Gobernadores y la
Conferencia Nacional de
Legislaturas Estatales.
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Sound mental health provides an essential foundation
of stability that supports all other aspects of human
developmentfrom the formation of friendships and
the ability to cope with adversity to the achievement of
success in school, work, and community life. Similar
to the way a wobbly table may not function well if
the oor is uneven, the legs are not aligned, or the
tabletop is not level, the destabilizing consequences
of problems in mental health can be caused by many
interdependent factors. Just as small wobbles in
a table can become bigger and more difcult to x
over time, the effective management of mental health
concerns in young children requires early identication
of the causes and appropriate attention to their
source, whether they reside in the environment, the
child, or (most frequently) in both. Understanding
how emotional well-being can be strengthened or
disrupted in early childhood can help policymakers
promote the kinds of environments and experiences
that prevent problems and remediate early difculties
so they do not destabilize the developmental process.
1
Signicant mental health problems can and do
occur in young children. In some cases, these
problems can have serious consequences for early
learning, social competence, and lifelong physical
health. Children can show clear characteristics of
anxiety disorders, attention-decit/hyperactivity
disorder, conduct disorder, depression, post-
traumatic stress disorder, and neurodevelopmental
disabilities, such as autism, at a very early age.
That said, young children respond to and process
emotional experiences and traumatic events in ways
that are very different from older children and adults.
Consequently, diagnosis in early childhood can be
even more difcult than it is in adults.
I N B R I E F | E A R L Y C H I L D H O O D M E N T A L H E A L T H
The science of child development shows that the foundation for sound mental health
is built early in life, as early experienceswhich include childrens relationships
with parents, caregivers, relatives, teachers, and peersshape the architecture
of the developing brain. Disruptions in this developmental process can impair a
childs capacities for learning and relating to others, with lifelong implications. For
society, many costly problems, ranging from the failure to complete high school to
incarceration to homelessness, could be dramatically reduced if attention were paid
to improving childrens environments of relationships and experiences early in life.
A series of brief
summaries of
essential ndings
from recent
scientic
publications and
presentations by
the Center on the
Developing Child at
Harvard University.
Mental Health Problems Can Occur Across Childhood
Source: Egger & Angold (2006)

2
Impairment in mental health occurs as a
result of the interaction between a childs
genetic predispositions and his or her exposure to
signicant adversity in the environment. Genes are
not destiny. Our genes contain instructions that tell
our bodies how to work, but the environment leaves a
signature on the genes that authorizes or prevents
those instructions from being carried outor even
speeds up or slows down genetic activity. Thus, the
interaction between genetic predispositions and
sustained, stress-inducing experiences early in life
can lay an unstable foundation for mental health that
endures well into the adult years.
3

Toxic stress, which is the result of strong,
frequent and/or prolonged biological responses
to adversity, can damage the architecture of the
developing brain and increase the likelihood
of signicant mental health problems that may
emerge either quickly or years later. Because of
its enduring effects on brain development and
other organ systems, toxic stress can impair school
readiness, academic achievement, and both physical
and mental health in children and, later, during
adulthood. Life circumstances associated with
family stress, such as persistent poverty, threatening
neighborhoods, and very poor child care conditions,
elevate the risk of serious mental health problems.
Young children who experience recurrent abuse
or chronic neglect, domestic violence, or parental
mental health or substance abuse problems are
particularly vulnerable.
4

Some individuals demonstrate remarkable
capacities to overcome the severe challenges of
early, persistent maltreatment, trauma, and
emotional harm, yet there are limits to the ability of
young children to recover psychologically from such
adversity. Even when children have been removed
from traumatizing circumstances and placed in
exceptionally nurturing homes, developmental
improvements are often accompanied by continuing
problems in self-regulation, emotional adaptability,
relating to others, and self-understanding. When
children overcome these burdens, they have typically
been the beneciaries of exceptional efforts on the
part of supportive adults. These ndings underscore
the importance of prevention and timely intervention
in circumstances that put young children at serious
psychological risk.
5

It is essential to treat young childrens mental
health problems within the context of their
families, homes, and communities. The emotional
well-being of young children is directly tied to the
functioning of their caregivers and the families
in which they live. When these relationships are
abusive, threatening, chronically neglectful, or
otherwise psychologically harmful, they are a potent
risk factor for the development of early mental health
problems. In contrast, when relationships are reliably
responsive and supportive, they can actually buffer
young children from the adverse effects of other
stressors. Therefore, reducing the stressors affecting
children requires addressing the stresses on their
families.
POLICY IMPLICATIONS
l The emotional and behavioral needs of vulnerable infants, toddlers, and preschoolers are best met
through coordinated services that focus on their full environment of relationships, including parents,
extended family members, home visitors, providers of early care and education, and/or mental health
professionals. Mental health services for adults who are parents of young children would have broader
impact if they routinely included attention to the needs of the children as well.
l Physicians and providers of early care and education would be better equipped to understand and
manage the emotional and behavioral problems of young children if they had more appropriate
professional training and easier access to child mental health professionals when they are needed.
l Better coordination of resources invested in mental health services for young children and their parents
would provide a more stable and efcient vehicle for assuring access to effective prevention and
treatment programs.
ALSO IN THIS SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development
INBRIEF: Early Childhood Program Effectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
INBRIEF: Executive Function: Essential Skills for Life and Learning
www.developingchild.harvard.edu
The authors
gratefully
acknowledge the
contributions of the
National Governors
Association Center
for Best Practices
and the National
Conference of State
Legislatures.
For more information, see Establishing a Level Foundation for Life: Mental Health Begins in Early Childhood and the
Working Paper series from the Center on the Developing Child at Harvard University.
www.developingchild.harvard.edu/resources/