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CONFERENCIA
UNIN MARITAL DE HECHO
EVOLUCIN JURISPRUDENCIAL

Silvio Fernando Trejos Bueno
Magistrado de la Corte Suprema de Justicia


I. INTRODUCCION

Nadie duda de que el rgimen legal de la unin marital de hecho establecido en la
ley 54 de 1990 no es completo, y por lo tanto dista de ser satisfactorio para regular
las uniones de pareja que se conforman por fuera de la institucin matrimonial; y
en cuanto fue expedida antes de la Constitucin Poltica, lejos se halla de
consagrar el rgimen de la especie de familia que, segn el artculo 42 de sta,
se constituye por vnculos naturales, o sea por la voluntad responsable de
conformarla, emanada de un hombre y una mujer, la cual, valga resaltarlo, amerita
una seria y profunda reglamentacin para cubrir unas necesidades de orden
individual y colectivo.

El dficit en el ordenamiento jurdico realza por supuesto la importancia del
quehacer del juez a quien, sobre los casos concretos llevados a su conocimiento,
le corresponde encontrar las soluciones adecuadas y justas; y en esa misma
medida cobran especial significacin los aportes de la jurisprudencia, en cuya
elaboracin, todava incipiente, el rgano competente para formarla y unificarla, en
el caso colombiano la Corte Suprema de Justicia, tropieza con limitaciones que le
impiden configurar a su amao la institucin de la unin marital de hecho en toda
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la dimensin que sta representa como fenmeno social, poltico, econmico y
jurdico.

Desde luego que el objeto de la mencionada ley 54, estuvo restricto, como lo
denota su texto, a definir situaciones de orden netamente patrimonial o
econmico, y a precaver las soluciones a ese respecto, sobre todo, ante el hecho
de la concurrencia con la sociedad conyugal que se da en la hiptesis de que uno
de los compaeros permanentes tenga o haya tenido el vnculo del matrimonio
con persona distinta de su pareja; ayuna qued, por ejemplo, respecto de
incorporar derechos y obligaciones entre los compaeros permanentes y de hacer
previsiones respecto de una eventual prole.

Y la institucin, en esos trminos restringida, que regula la ley, exige el
cumplimiento de una serie de requisitos, cuya presencia no permite pergear las
soluciones que reclaman unas nuevas formas de convivencia, que justamente por
no tener reconocimiento en las normas, no puede ningn juez aceptarlas ni, por
ende, inventar su rgimen jurdico, pues de hacerlo, estara suplantando
indebidamente al legislador; no se trata, frente a esas novedosas situaciones, de
llenar un vaco de la ley; simplemente ocurre que sta slo reconoce para todos
los efectos civiles la unin marital de hecho, siempre y cuando se estructure bajo
los perfiles descritos en ella. As, pues, de la misma manera como antes slo se
reconoca, en el mbito del derecho de familia, el matrimonio y la sociedad
conyugal, sin que se pudiera equiparar o deducir de tales instituciones, los
derechos de quienes no se unan de aqul modo, tampoco puede hoy asimilarse
a la unin marital de que trata la ley 54 de 1990, otras relaciones que no cumplan
los requisitos que sta contempla, advirtindose, como ya se dijo, que la familia
nacida de los vnculos naturales an no ha sido reglamentada por la ley como
corresponde.

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A manera de ejemplo, estn por fuera del campo de aplicacin de dicha ley las
uniones entre homosexuales, o aquellas, cada vez ms frecuentes, en que los
miembros de la pareja deciden compartir la vida por ciertos periodos o por
estancos (das, fines de semana, vacaciones, o por meses, o a cualquier trmino
fijo) y prolongan de ese modo su vida comn, o incluso que comparten todo pero
menos el techo, guardndose por supuesto otros tiempo y espacio, cada uno para
s, con el propsito de preservar, en mayor o menor grado, la independencia
individual.

En tales hiptesis, mientras no haya un rgimen legal que las contemple, tampoco
puede la jurisprudencia moldearlo, so capa de prodigar justicia en un caso
concreto o de una mal entendida defensa de la autonoma de las personas por las
que se les permite establecer su particular modo de vida, porque si bien es cierto
que las personas puede actuar a su antojo, aunque no de modo absoluto,
igualmente es verdad que no pueden derivar de all derechos que carecen de
reconocimiento constitucional o legal.

A partir del anterior prembulo, importa precisar que el objeto de la presente
disertacin no va ms all de dar a conocer algunos desarrollos jurisprudenciales,
en especial cuatro muy puntuales y relativamente recientes, en torno al rgimen
legal actual de la unin marital de hecho; por lo mismo, ni por asomo, el expositor
pretende abarcar toda la problemtica que encierra tal fenmeno.


II. SOBRE LA JURISPRUDENCIA

1) Sobre la vigencia de la ley 54 de 1990

La importancia de definir este aspecto, tratado en extenso en este mismo
seminario, obedece a la circunstancia de que antes de ese estatuto el
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ordenamiento jurdico colombiano careca, en absoluto, de un rgimen legal propio
de las uniones maritales de hecho, en el orden civil; tanto que hasta entonces el
reconocimiento de sus efectos econmicos, fruto de la jurisprudencia, estaba dado
sobre la base de que concurrieran los elementos estructurales de una sociedad
civil o comercial de hecho, extraos en todo caso a la concepcin de familia;
incluso, en una primera etapa, a condicin de que no fuera instrumento
obsecuente del concubinato, mal visto ste, como fue, desde el punto de vista
social y, por haberlo sido, hurfano de legitimidad.

Se trataba de definir, pues, que ocurra cuando se pasaba de una ausencia de
reglamentacin a su consagracin, como se hizo por medio de la nombrada ley, la
que, no obstante ser incompleta, le otorg por primera vez una fisonoma propia al
fenmeno social de la unin marital de hecho, aunque fundamentalmente con el
propsito evidente de solucionar un problema patrimonial de la pareja; bien de
aquellas donde un hombre y una mujer se unan sin consideracin al matrimonio
civil o religioso, o bien estando vigente en uno o en ambos un vnculo anterior;
particularmente ante la hiptesis de la cesacin de la vida comn que impona
definir los efectos econmicos derivados de sta. Fue as como el legislador, ante
la presin social de un nmero cada vez ms creciente de parejas unidas por
fuera de los vnculos formales, reconoci la unin marital de hecho, bajo unas
condiciones especficas que antes nunca se haba previsto, en orden a generar la
existencia presunta de una sociedad patrimonial que garantizara adecuadamente
los derechos de sus integrantes.

Y justamente porque la ley 54 hizo un reconocimiento de la unin marital de
hecho, bajo un esquema que llen ntegramente el espacio jurdico antes vaco, no
era viable retrotraer sus efectos para cobijar a aquellas uniones que antes de
entrar a regir cumplieran tales y enteramente nuevos requisitos; a la sazn, si
acaso se les daba derecho a reclamar la disolucin y liquidacin de una sociedad
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civil o comercial de hecho, la que si no era demostrada eliminaba cualquier
consecuencia de ndole econmica.

En ese entendido la Sala de Casacin Civil cuando tuvo la oportunidad de abordar
el tema de la vigencia de esa ley, se ajust a los trminos de sta en cuanto que
en ella se describi cmo se debe entender el fenmeno de la unin marital y qu
efectos produce pero a partir de su vigencia; excluy el fenmeno de la aplicacin
inmediata de la ley vista con la ptica de la retrospectividad porque en las
circunstancias anotadas vaco jurdico anterior y rgimen patrimonial autnomo
de los miembros de la pareja - nada haba para recoger de atrs que se pudiera
proyectar hacia el futuro, y hall, en consecuencia, que de dar efectos retroactivos
a la ley se podran vulnerar derechos patrimoniales adquiridos; en fin, no entendi
sus normas como de orden pblico, en el sentido de que el principal tema, la
sociedad patrimonial que emerge de ella, lo someti en lneas generales al
rgimen legal de la sociedad conyugal, incluyendo, claro est, las capitulaciones
matrimoniales en este caso maritales que permiten variar, en todo o en parte
los efectos econmicos de dicha sociedad. Es en ese contexto que debe
examinarse la sentencia de la Sala de Casacin Civil proferida el 20 de abril de
2001, expediente 5883.

2) La Unin marital de hecho no es un estado civil

Independientemente de la utilidad que represente darle esa calificacin a la unin
marital, habida consideracin de que hay doctrinantes que la encuentran innocua,
el asunto lleg a los estrados judiciales y particularmente a la Corte Suprema de
Justicia porque, por razn de la insuficiencia de la cuanta del inters, no se
concedi en la segunda instancia el recurso de casacin interpuesto contra la
sentencia que no estim la pretensin consistente en que se declarara la
existencia de una sociedad patrimonial entre compaeros permanentes; adujo la
afectada que se trataba de una accin de estado civil, contra cuyas sentencias
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dictadas en proceso ordinario procede tal impugnacin en consideracin a la
naturaleza del asunto, segn lo dispuesto en el artculo 366 del C. de P. Civil.

Sostuvo la nombrada Corporacin, en decisin dividida, contenida en el auto de 28
de noviembre de 2001, expediente 0096-01, que los datos que ofrece nuestro
rgimen jurdico no permite apreciar la unin marital de hecho como estado civil, y
menos en el caso que tuvo bajo su conocimiento destinado a que se reconociera
nicamente la sociedad patrimonial entre sus integrantes. En primer lugar, la
Constitucin Poltica promulgada en el mes de julio de 1991, en su artculo 42,
ciertamente se refiere a la familia que se constituye por vnculos naturales, o sea
la derivada de la decisin libre y responsable de conformarla emanada de un
hombre y una mujer, pero tal reconocimiento no genera, per se, la constitucin de
un nuevo estado civil, para cuya consagracin la misma disposicin se remite a la
ley cuando dice que sta determinar lo relativo al estado civil de las personas y
los consiguientes derechos y deberes, lo cual no ha sucedido.

No llena ese vaco, an existente, la ley 54 de 1990, no solo porque entr a regir
antes de la Constitucin, sino porque tuvo por mira crear fundamentalmente una
sociedad patrimonial; y en consideracin a los elementos que integran el
fenmeno de la unin marital de hecho en relacin con la definicin de estado civil
que trae el artculo 1 del decreto 1260 de 1970: El estado civil de una persona es
una situacin jurdica en la familia y la sociedad, determina su capacidad para
ejercer ciertos derechos y contraer ciertas obligaciones, es indivisible, indisponible
e imprescriptible, y su asignacin corresponde a la ley; bsicamente por no existir
esta ltima no hay lugar a considerar la unin marital dentro de esa definicin, y
ello slo bastara.

Sin embargo, se consideraron otros aspectos no menos importantes en la
providencia objeto de comentario: la presencia efectiva de la unin marital de
hecho requiere siempre de la concurrencia efectiva y material de los hechos que la
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constituyen comunidad de vida singular, por ejemplo , y de all se dedujo que si
la ley 54 le hubiera otorgado el reconocimiento de ser un estado civil, se
impondra, de un lado, incorporar su reconocimiento en el registro del estado civil
de las personas artculo 101 del decreto 1260 de 1970 -, y de otro, bastara, sin
ms, que los compaeros permanentes hicieran la declaracin de existencia de la
unin marital ante el funcionario encargado del mismo, lo que no previ la citada
ley, ni emerge del decreto 2158 de 1970, ni de las normas que, como las de
adopcin, dan margen para comprobar el carcter de aqullos mediante
instrumento notarial. Al texto del auto referido me remito para no quedar corto en
las anteriores explicaciones.

Con todo, cabe agregar, a lo dicho expresamente por la Corte, lo siguiente: por su
esencia, el estado civil tiene la caracterstica de la permanencia, como emanacin
del carcter indisponible del mismo, lo cual por supuesto se opone a la
precariedad de la subsistencia de la unin marital que se da en la ley 54, no solo
cuando se deja de cumplir por cualquiera de los compaeros permanentes con
los supuestos materiales que la integran, sino por la simple circunstancia de que la
sociedad patrimonial de que ella emana y desde luego tambin aqulla se
extingue por causa del matrimonio de uno de tales compaeros; y por si fuera
poco, la realidad ha demostrado, que apuntando a la finalidad de la ley de
establecer una sociedad patrimonial, y siendo la misma indiferente en relacin con
los efectos personales entre los miembros de la pareja, la verdad es que se acude
a los jueces a reclamar su existencia justamente cuando se dan las circunstancias
que conducen a la disolucin y liquidacin de la misma, cuyas acciones se hallan
sometidas a un trmino de prescripcin de corto tiempo, hacindose aun ms
efmera su presencia.

En fin, salvo en lo que concierne con la procedencia del recurso de casacin, la
atribucin de estado civil o el desconocimiento como tal de la unin marital de
hecho, en nada mengua los derechos individuales reconocidos hasta ahora en la
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ley y en la jurisprudencia a los compaeros permanentes, y quizs eso permite
poner en duda la importancia del tema

3) Alcance de la comunidad de vida singular

Sobre el punto fue suficientemente explcita la sentencia de casacin civil dictada
el 20 de septiembre de 2000, expediente 6117, de cuyo texto se desprende una
conclusin inequvoca: no se admite legalmente la coexistencia de varias uniones
maritales de hecho que involucre a uno o a ambos compaeros permanentes;
principio que se deduce de la propia definicin legal de unin marital de hecho: la
formada entre un hombre y una mujer, que sin estar casados, hacen una
comunidad de vida permanente y singular, donde este ltimo trmino no se
emplea en su acepcin de ser algo peculiar, extraordinario o raro, sino en la de lo
que es slo o nico, y por tanto contrario a plural; y de la teleologa de la ley 54,
segn se analiza a continuacin.

El principal problema en el orden social estaba dado, antes de entrar en vigencia
esa ley, por la presencia cada vez ms impactante de parejas conformadas por
vnculos no formales, unas veces porque no les interesaba contraer un vnculo
formal como el matrimonio de cualquier ndole, otras justamente por la
preexistencia de un vnculo tal que impeda la constitucin de otro.

No puede negarse, entonces, que la cuestin patrimonial tendi a definirse sobre
la base de darle efectos a la unin de hecho, sin consideracin a ningn vnculo
civil o religioso, pero en todo caso de modo semejante al matrimonio en su
estructura; de all que se haya aludido a la comunidad de vida permanente y
singular de la pareja; y sobre la base de que, cuando uno de los compaeros
permanentes hubiera tenido alguno de aquellos vnculos, los efectos
patrimoniales penden de que se haya disuelto y liquidado la sociedad conyugal
preexistente, por lo menos un ao antes de la fecha en que se inici la unin
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marital de hecho; todo lo cual, sumado a la posibilidad de dar trmino a la
sociedad patrimonial por el matrimonio de uno o ambos compaeros con
personas distintas de quienes forman parte de la sociedad patrimonial, indica que
evidentemente el legislador quiso establecer la singularidad de la unin como
presupuesto sine qua non.

Dijo la Corte en el fallo citado, lo siguiente:

...De un lado, la ley slo le otorga efectos civiles a la unin marital de hecho que
se conforma por un solo hombre y una sola mujer, lo que, per se, excluye que uno
u otra puedan a la vez sostenerlas con personas distintas (....). Y que la
comunidad de vida sea singular atae con que sea slo esa, sin que exista otra de
la misma especie, cuestin que impide sostener que la ley colombiana dej sueltas
las amarras para que afloraran en abundancia uniones maritales de hecho

Y agreg: Cuando se insina que por la posibilidad prctica de que una persona
tenga relaciones maritales con varias personas debe drsele el correspondiente
cubrimiento jurdico a cada una de ellas, se le da visos superficiales y simplemente
matemticos a lo que debe ser una comunidad, ubicando dentro de ella las varias
relaciones en las que una misma persona conviva con otras en forma simultnea,
desvirtuando en forma radical
el concepto de unidad familiar tan ampliamente defendido en nuestra Constitucin
y lo que el legislador expresamente pretendi con dicha regulacin

Ninguna razn de orden jurdico, pues, (existe) para sostener la posibilidad de la
concurrencia de varias uniones maritales que involucre a un compaero
permanente comn (....). Ciertamente que reconocida y demostrada la existencia
de una sociedad patrimonial entre unos compaeros permanentes, no es dable
reconocer despus, referida a una misma poca, la concurrencia de otra.

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4) El carcter permanente de la unin

Sobre el particular se alude a la sentencia de casacin civil de 12 de diciembre de
2001, expediente 6721, cuyos trminos se omiten en gracia de la brevedad.
Empero, importa realzar algunos aspectos sobre ella, a fin de concretar el alcance
que debe darse a la definicin de unin marital de hecho en el punto en que se
concibe como la formada por un hombre y una mujer que hacen comunidad de
vida permanente.

En primer lugar, la Sala de Casacin Civil sigui el derrotero que ya haba trazado
en la sentencia citada en el tema precedente, de 20 de septiembre de 2000,
cuando dijo que la permanencia toca con la duracin firme, la constancia, la
perseverancia y, sobre todo, la estabilidad de la comunidad de vida, y excluye la
que es meramente pasajera o casual; a lo cual aadi: la comunidad de vida (...)
por definicin implica compartir la vida misma formando una unidad indisoluble
como ncleo familiar; y en segundo lugar, importa dejar sentado claramente que
no se trata de desconocer que en la realidad social existen parejas que han
encontrado formas de realizar su vida de manera peculiar, en lo cual les asiste
todo su derecho, como sucede con las que se conforman por homosexuales, entre
quienes han decidido compartir ciertos aspectos de la vida y excluir otros, como
estar juntos pero no bajo un mismo techo, o estar juntos por unos periodos de
tiempo y en otros sin ninguna atadura.

Empero, por ms que se quiera y que quienes as obran acten en ejercicio de un
libre designio de vida, tales uniones no son las reconocidas por la ley 54 de 1990,
ni incluso en el artculo 142 de la Constitucin Poltica, y por lo tanto aqulla no se
les aplica; el mero ejercicio de la libertad no da para tanto, punto sobre el cual,
valga anotarlo, hace notable hincapi el solitario salvamento de voto que se
produjo frente a la anunciada sentencia.

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En verdad, los trminos de sta, difanamente excluyen el reconocimiento de una
unin marital de hecho por estancos o por ciertos perodos; en trminos generales
ella alude al caso de una pareja que decidi compartir parte de su tiempo,
reservndose cada de sus miembros otro para s -; sostiene la Corte a ese
respecto que en los trminos de la ley 54 de 1990, se exige una comunidad de
vida permanente, la cual, en esencia, implica una integracin de los miembros de
la pareja en todos los aspectos de la vida, incluyendo, claro est, las horas de luz
y las de sombra. Y no est previsto legalmente nada distinto.

En ese sentido ha de entenderse que la comunidad de vida, o comunidad vital o
consorcio de vida, es pues un concepto que como acaba de apreciarse est
integrado por elementos fcticos objetivos como la convivencia, la ayuda y el
socorro mutuos, las relaciones sexuales y la permanencia, y subjetivos otros,
como el nimo mutuo de pertenencia, de unidad y la affectio maritalis, que
unidos adems a la descendencia comn y a las obligaciones y deberes que de tal
hecho se derivan, concretan jurdicamente la nocin de familia, como se dijo en
el fallo de 12 de diciembre de 2001.

Por consiguiente, por duradera que pueda ser la unin de una pareja 2, 20, 30
aos no se alcanzan a producir los efectos econmicos de la nombrada ley, en
tanto sus caractersticas no indique la presencia de una comunidad de vida
permanente que, por si misma y tal como ha sido descrita, no admite espacios
vitales excluyentes; desde luego que de no ser as, por ese mismo camino de
diluira tambin el carcter singular de la unin anteriormente explicado, en la
medida en que podra haber tantas uniones singulares, cuantos fueran los
estancos o apartes en que pudiera dividirse la vida, ello no es posible pues se
atenta contra el concepto de comunidad de vida permanente, en su prstino
entendimiento. En efecto, no puede ser permanente, lo que se interrumpe, y
menos si tal interrupcin se detecta sistemtica en la relacin de pareja. En pocas
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pero dicientes palabras, puede afirmarse sin ambages que la comunidad de vida
permanente es indivisible.

III. Conclusin

En los anteriores prrafos no se ha hecho otra cosa que enunciar las
manifestaciones jurisprudenciales sobre la unin marital de hecho, lo cual no obsta
para reclamar la expedicin de un estatuto legal completo sobre sta, donde se
conjuguen, adecuada y equitativamente, tanto los efectos personales como los
econmicos que deben presidir las relaciones de la respectiva pareja.

Bogot, abril de 2002