Se estn probando bateras nucleares de larga vida que obtienen su energa a partir de unos

istopos del hidrgeno. Se usarn en aplicaciones militares

Las bateras que obtienen energa a partir de la
desintegracin nuclear de istopos pueden producir
voltajes a corrientes muy bajas, pero durarn
dcadas sin tener que ser reemplazadas.
Una compaa con sede en t!aca, "ueva #or$, est
desarrollando una nueva versin de este tipo de
bateras, a las que se les llama betavoltaicas. Las
pruebas de %uncionamiento de este dispositivo las
!ar Loc$!eed &artin.
'otencialmente, las bateras serviran para
suministrar energa a los circuitos elctricos que
protegen a los misiles y los aviones militares contra
los intentos de intromisin por medio de la
destruccin de la in%ormacin almacenada en los
sistemas, o por medio del envo de una seal de
alarma a un centro militar. (e espera que las
bateras lleguen a durar )* aos. La compaa,
llamada +idetroni,, tambin est trabajando en
conjunto con %abricantes de dispositivos mdicos
para desarrollar bateras para dispositivos mdicos
implantables que puedan durar dcadas.
Las bateras de +idetroni, %uncionan por la
desintegracin de un istopo del !idrgeno llamado tritio en electrones de alta energa. Las clulas
solares utilizan semiconductores como el silicio para capturar la energa de los %otones en la luz solar, y
las clulas betavoltaicas utilizan un semiconductor para capturar la energa de los electrones que se
producen durante la desintegracin nuclear de los istopos. - este tipo de desintegracin nuclear se la
denomina .desintegracin beta/, debido al tipo de electrones de alta energa que se producen, llamados
partculas beta. 0l ciclo de vida 1til de los dispositivos betavoltaicos depende de las vida mediade los
radioistopos de los que obtienen su energa, que va desde unos pocos aos !asta 233 aos. 'ara
construir una batera que dure )* aos a partir del tritio, que tiene una vida media de 2),4 aos,
+idetroni, carga el paquete con el doble de tritio del que se necesita inicialmente. 0stos dispositivos
pueden soportar condiciones ms duras que las bateras qumicas. 0sto, junto a sus largas vidas, es lo
que !ace que los dispositivos betavoltaicos sean tan atractivos como %uente de energa para los implantes
mdicos y para las detecciones militares remotas en ambientes e,tremadamente calientes y %ros.
0l concepto en que se basan los dispositivos betavoltaicos tiene alrededor de *3 aos de edad. Los
primeros marcapasos utilizaban tecnologa betavoltaica basada en el elemento radioactivo conocido como
prometio, aunque este tipo de dispositivos se dejaron de usar una vez se empezaron a desarrollar las
bateras de litio5ion. La tecnologa est resurgiendo, a%irma 'eter 6abauy, director general de otra
compaa betavoltaica, 6ity Labs, con sede en &iami, puesto que los materiales semiconductores !an
mejorado muc!simo. Los materiales semiconductores iniciales no eran lo su%icientemente e%icientes a la
!ora de convertir los electrones de la desintegracin beta en corriente utilizable, por lo que tenan que
usar istopos de energa ms alta, ms caros, y potencialmente ms peligrosos. Los materiales
semiconductores ms e%icientes se pueden emparejar con istopos relativamente benignos tales como el
tritio, que produce una dbil radiacin.
Las bateras de +idetroni, estn !ec!as de una lmina metlica impregnada con istopos de tritio y un
delgado c!ip de carburo de silicio semiconductor, capaz de convertir en corriente elctrica el 43 por ciento
de las partculas beta que golpean sobre l. .0l carburo de silicio es muy robusto, y cuando lo !acemos
ms delgado, se vuelve %le,ible/, a%irma el director general de +idetroni,, 7onat!an 8reene. .-l apilar
c!ips y aminas en un paquete de un centmetro cuadrado y dos dcimas de centmetro de alto,
Potencia nuclear: 0l paquete dentro de esta batera
isotpica contiene capas de carburo de silicio y lminas
de metal en las que se !a insertado tritio, un istopo
radioactivo. 6uando los electrones de alta energa
emitidos por la desintegracin del tritio alcanzan al
carburo de silicio, se produce una corriente elctrica
que se entrega desde la clula a travs de sus patas
metlicas. 0stas bateras estn diseadas para durar
)* aos. 9uente: +idetroni,
obtenemos un producto que entrega un microvatio/. 0l prototipo que est siendo probado por Loc$!eed
&artin produce )* nanovatios de potencia.
Los dispositivos betavoltaicos no son muy potentes. (u potencia no su%iciente, ni muc!o menos, para
alimentar un ordenador porttil o un tel%ono mvil. (in embargo su densidad de energa es alta:
almacenan muc!a energa en pelculas de slo unos micrmetros de grosor y se pueden %abricar en
paquetes muy pequeos. ."os estamos en%ocando en sitiso donde se necesite una gran duracin de vida
y densidad de energa/, a%irma 8reene.
Uno de los casos es en la vigilancia de los equipamientos militares. .;odo lo que sale del <epartamento
de <e%ensa tiene que llevar consigo un tipo de proteccin anti5inter%erencias, para que si alguien acaba
!acindose con la cabeza buscadora de un misil, o con un avin entero, sea di%cil llevar a cabo la
ingeniera inversa/, a%irma 6!ristian -dams, qumico en el departamento de &isiles y 6ontrol de 9uego de
Loc$!eed &artin. Los c!ips de memoria que controlan este tipo de sistemas anti5inter%erencia, a%irma
-dams, requieren bajos niveles de energa continua durante largos periodos de tiempo. Las
especi%icaciones militares tambin requieren que estos dispositivos soporten condiciones e,tremas, que
las bateras normales no son capaces de tolerar. ;ienen que operar en temperaturas que van desde los
5=* a los 2*3 >6 y tambin soportar vibraciones de alta %recuencia, garn !umedad y r%agas de sal. .(i la
batera se congela o se vaca, el circuito de memoria pierde su con%iguracin/, y el dispositivo %alla, a%irma
-dams.
.+idetroni, es la primera compaa en crear algo que se pueda poner a prueba bajo las especi%icaciones
militares/, seala -dams. Loc$!eed recibi los prototipos de la compaa la semana pasada. (i los
dispositivos betavoltaicos pasan el test, es probable que Loc$!eed los use en los aparatos anti5
inter%erencia de aqu a un ao, a%irma.
Loc$!eed tambin est trabajando con la compaa para desarrollar dispositivos betavoltaicos de mayor
potencia para la vigilancia remota de misiles. 0nviar una seal de radio que diga .;odo va bien/ requiere
el uso de microvatios de potencia, a%irma -dams. +idetroni, tambin est probando sus bateras con la
compaa de dispositivos mdicos +elc! -llyn. 0spera vender las bateras por *33 dlares.
<esde 6ity Labs, 6abauy a%irma que aunque las perspectivas del uso de bateras nucleares,
especialmente para implantes mdicos, puede que despierte ciertas preocupaciones, el tritio es seguro. -l
margen de la partcula beta, entre los otros productos de desintegracin del tritio estn un antineutrino y
un istopo del !elio que no es radioactivo. .Un trozo de papel puede detener la radiacin del tritio/, a%irma
6abauy.
'uede que la promesa para el %uturo de los dispositivos betavoltaicos se encuentre en la creacin de
sensores de muy bajo precio, incrustados en edi%icios y puentes donde .jams necesitemos cambiar la
batera/, a%irma -mit Lal, pro%esor de ingeniera elctrica e in%ormtica de la Universidad 6ornell. (in
embargo, esto requerira que compaas como +idetroni, utilizasen materiales con una mayor vida
media, tales como los istopos de nquel, que pueden durar !asta 233 aos. -unque el tritio tiene una
vida media de slo 2),4 aos, una de sus ventajas principales, al margen de la seguridad, es que se
puede conseguir de %orma econmica a partir de reactores nucleares canadienses que producen aguas
pesadas como subproducto. Los istopos de mayor vida media, como el nquel5=4, se deben comprar en
el e,tranjero a precios muy altos.
.<esde el %in de la 8uerra 9ra, no !ay apoyo gubernamental para la in%raestructura radioisotpica en los
0stados Unidos/, a%irma Lal. .9abricar bateras que duren toda la vida puede que sea una buena razn
para construir dic!a in%raestructura/.
9uente: Technology Review. -portado por 0duardo 7. 6arletti