H a y su ficie n te

agua en el mundo?
Organizacin
Meteorolgica
Mundial
1997, Organizacin Meteorolgica Mundial/
Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin,
la Ciencia y la Cultura
OMM-N 857
ISBN 92-63-30857-8
NOTA
Las denominaciones empleadas en esta publicacin y la forma en que
aparecen presentados los datos que contiene no implican, de parte de la
Secretara de la Organizacin Meteorolgica Mundial, juicio alguno sobre la
condicin jurdica de ninguno de los pases, territorios, ciudades o zonas
citados o de sus autoridades, ni respecto de la delimitacin de sus fronteras o
lmites.
NDICE
Pgina
PRLOGO ............................................................................................................ 5
El agua una cuestin de vida o muerte ............................................................. 7
De cunta agua dulce se dispone? ....................................................................... 7
Evaluacin de los recursos hdricos ....................................................................... 9
Hay suficiente agua? ............................................................................................ 10
Base para la evaluacin ......................................................................................... 11
Quin evalua? ...................................................................................................... 12
Utilizacin del agua ............................................................................................... 13
Agua desperdiciada ............................................................................................... 14
Contaminacin del agua ........................................................................................ 16
Agua y salud ......................................................................................................... 17
El agua es objeto de presin ................................................................................. 19
Un mundo donde el agua se agota ........................................................................ 20
Hacia una estrategia global sobre los recursos hdricos ......................................... 20
Conclusin............................................................................................................... 21
PRLOGO
La disponibilidad de agua dulce es uno de los grandes
problemas que se plantean hoy en el mundo y en
algunos aspectos el principal, porque las dificultades
conexas afectan l a vi da de muchos mi l l ones de
personas. Durante los prximos 50 aos, los proble-
mas relacionados con la falta de agua o la contami-
nacin de masas de agua afectarn prcticamente a
todos los habitantes del planeta.
Las regiones del mundo que sufren escasez de
agua siguen creciendo en superficie y en cantidad.
Lo que preocupa es que esa poblacin exige cada vez
ms agua y este recurso finito debe satisfacer tambin
las necesidades de todas las dems formas de vida.
El resultado podra ser una serie de desastres locales
y regionales y de enfrentamientos que entraaran una
crisis de envergadura mundial. De hecho, los proble-
mas relativos a las aguas dulces de la Tierra ponen
de relieve el dilema que se plantea a la humanidad.
Puede transformarse la competencia entre el medio
ambiente y el desarrollo en una asociacin entre los
dos y lograr as el objetivo del desarrollo sostenible?
Es un dilema que ocupa la atencin de nume-
rosas instituciones y en que se ha abordado en varias
conferencias recientes, por ejemplo en la Conferencia
Internacional sobre el Agua y el Medio Ambiente
(Dubln, 1992) y en la Conferencia de las Naciones
Uni das sobre el Medi o Ambi ente y el Desarrol l o
(CNUMAD, Ro de Janeiro, 1992). Los principios de
Dubln y tambin el Programa 21, que incluye esos
principios en su captulo sobre el agua dulce, indican
claramente que el agua es indispensable para el desa-
rrollo sostenible. Despus del llamamiento formulado
en 1994 por la Comisin de las Naciones Unidas sobre
el Desarrollo Sostenible (CDS), en su segundo perodo
de sesiones, algunos organismos del sistema de las
Naci ones Uni das entre el l os l a Organi zaci n
Meteorolgica Mundial (OMM) y la Organizacin de las
Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la
Cultura (UNESCO) en colaboracin con el Instituto
de Medio Ambiente de Estocolmo, realizaron una eva-
luacin completa del agua dulce de la Tierra. Sobre la
base de ese trabajo, en el presente folleto se resean
las siguientes cuestiones:
la evaluacin de las fuentes de abastecimiento
de agua dulce en el mundo; y
la disponibilidad y el uso de ese recurso.
Este folleto tiene por finalidad sealar a la aten-
cin de todos los interesados que hace falta aumentar
urgentemente el control y la evaluacin de los recursos
hdricos en ros y acuferos, y en particular en cuen-
cas compartidas regional o internacionalmente. Es
vital para poder responder a la creciente demanda
actual y futura de informacin sobre el agua y los
conocimientos necesarios para el desarrollo sostenible.
Adems deseamos i nvi t ar a l os Servi ci os
Hidrolgicos Nacionales, a las instituciones cientfi-
cas y docentes y los organismos que se ocupan del
agua a que tomen las iniciativas necesarias para
disear planes concretos y con visin de futuro, y las
estrategias de ejecucin correspondientes, sobre la
mejor manera en que pueden contribuir a las activi-
dades de eval uaci n de l os recursos hdri cos
nacionales y regionales en los aos venideros.
Hace falta tomar medidas ahora para que en el
siglo XXI las actividades humanas no se vean limi-
tadas por una escasez de agua.
(G. O. P. Obasi)
Secretario General
OMM
(F. Mayor)
Director General
UNESCO
El agua una cuestin de
vida o muerte
Resulta difcil imaginar un mundo sin agua, pero
l as i mgenes de l a l una y de Marte muestran
claramente como podan ser las condiciones sin
ella.
El agua es vi t al
para el consumo hu-
mano, l os servi ci os
sanitarios, la agricul-
tura, la industria y otra
infinidad de usos. La
vi da en l a Ti erra co-
menz en el agua; aho-
ra el agua dul ce da
vida a las ciudades se-
di ent as, i rri ga a l os
cultivos que se secan y
es el hbitat de una multitud de seres vivos. Sin
embargo, el agua puede significar tambin muerte
y destruccin. Las inundaciones son el peor de
los desastres naturales, ya que cobran ms vcti-
mas y ocasionan ms daos materiales que los
terremotos, l as erupci ones vol cni cas u otras
catstrofes similares. El agua contaminada trans-
mite enfermedades y provoca la muerte a quin
l a bebe y mata aves, peces y cri aturas que l a
necesitan para sobrevivir.
De cunta agua dulce se
dispone?
El agua es uno de los elementos ms familiares
en el mundo en que vivimos:
en estado lquido se halla en lagos, ros y
embalses de la superficie terrestre, y ocupa
los mares y oca-
nos circundantes;
en estado ga-
seoso se presenta
como vapor de
agua en la atms-
fera;
en estado sli-
do cubre l as re-
gi ones pol ares y
las montaas ms
altas, y transforma
el paisaje invernal;
hay tambin una enorme cantidad de agua
almacenada en el suelo, tanto dentro como
debajo de la tierra en las formaciones permea-
bles subyacentes que se llaman acuferos; y
el agua est presente en la vegetacin y en
el cuerpo humano, compuesto casi en un
80% de agua.
En el ciclo hidrolgico, bajo el efecto del sol
hay agua que se evapora constantemente en la
7
Est donde est y
cualquiera sea su
forma, cada gota de
agua de la Tierra
est atrapada en el
ciclo hidrolgico.
El ciclo hidrolgico visto por William Shakespeare:
Por eso, los aires, llamndonos en vano con su msica,
han absorbido, como en venganza,
las nieblas contagiosas del mar, las cuales,
cayendo sobre los campos, han llenado de tanta soberbia
a los ms humildes ros, que han rebasado sus riberas.
De "Sueo de una noche de verano", Acto 2, Escena I
Los planificadores y los decisores necesitan informa-
cin para determinar la manera de satisfacer las
demandas previstas y de evaluar las repercusiones que
el sistema hdrico y el medio ambiente pueden sufrir
como resultado de las obras hidrulicas y de la
contaminacin.
Plan de Accin, Conferencia de la OMM y el BID sobre
recursos hdricos, San Jose, Costa Rica, 1996
atmsfera. Parte de ella se transforma en lluvia y
en nieve. Algo de esa precipitacin se vuelve a
evaporar rpidamente en la atmsfera. Una parte
se desagua en lagos y ros a fin de emprender el
viaje de regreso al mar. Otra parte se infiltra en la
tierra para convertirse en humedad o en agua
subterrnea. En condiciones naturales, el agua
subterrnea se abre gradualmente camino para
regresar a las aguas superficiales y constituye la
principal fuente del caudal fluvial seguro. Los
vegetales absorben parte de la humedad del suelo
y del agua subterrnea en sus tej i dos, y l i be-
ran una parte en la atmsfera por el proceso de
transpiracin.
El ciclo hidrolgico moviliza enormes canti-
dades de agua alrededor del mundo. Parte de este
movi mi ento es rpi do; una gota de agua per-
manece un t i empo promedi o de aproxi ma-
damente 16 das en un ro y de unos ocho das en
la atmsfera. Pero ese tiempo puede convertirse
en siglos para un glaciar y en decenas de miles de
aos para el agua que atraviesa lentamente un
profundo acufero. Las gotas de agua se reciclan
continuamente, acarreando con ellas sedimentos:
entre miles de toneladas por da en un ro como el
Ganges y cantidades apenas mensurables en un
acufero.
Gran parte del agua de la Tierra es poco apta
para el consumo humano pues el 97,5% es agua
salada, por lo que se dispone slo de 2,5% de
agua dulce, casi toda ella congelada en las profun-
didades de la Antrtida y Groenlandia. Slo se
pueden explotar fcilmente las cantidades mucho
ms pequeas de agua dulce de los ros y lagos,
del suelo y de los acuferos poco profundos.
Estos son los principales componentes de los
recursos hdricos de la Tierra, alimentados por la
preci pi taci n y por el agua de deshi el o de l os
glaciares en algunas zonas, y completados por el
roco y el goteo de niebla en ciertos lugares. En
todas partes se agotan por evaporacin y trans-
piracin. En muchas cuencas fluviales, las presas
aumentan el volumen de agua almacenada, al igual
que los acuferos recargados artificialmente, mien-
t ras que el agua de mar desal ada en l as
inmediaciones del mar aade una minscula frac-
cin de agua dulce. Debido a las variaciones en el
ciclo hidrolgico de un lugar a otro y de un da a
otro, esos recursos hdricos no son constantes ni
mucho menos. Son no obstante, l os recursos
pot enci al ment e aprovechabl es y por eso son
valiossimos para la humanidad.
Las actividades humanas modifican el ciclo
hidrolgico y pueden contaminar seriamente el
agua di sponi bl e. La supresi n de rbol es y
vegetacin, la variacin en la utilizacin de la
tierra, la expansin de las zonas pavimentadas, la
construccin de presas y canales, las transferen-
cias entre cuencas, la irrigacin y el drenaje, y
8
2.24% agua dulce:
casquetes polares (Antrtida, Groenlandia)
glaciares
aguas subterrneas profundas
Slo
0.26% agua dulce accesible
para el consumo:
lagos
embalses
canales fluviales
97.5% agua salada
(Ocanos)
planeta Agua azul
Disponibilidad mundial de agua dulce
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua en
el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua
en el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
Ao Promedio
1970 12 900 m
3
/ persona
1995 7 600 m
3
/ persona
Escorrenta mundial por habitante
muchas otras actividades modifican el balance
hidrolgico. Para evaluar los efectos de tales
modificaciones y de los usos que dan las personas
al agua en las fbricas, las ciudades y las explota-
ciones agrcolas se necesita informacin detallada
sobre la cantidad y la calidad del agua en un lugar
o en una regin. Adems, un requisito previo para
comprender el si st ema cl i mt i co mundi al es
di sponer de dat os hi drol gi cos adecuados y
fiables.
Evaluacin de los recursos
hdricos
La evaluacin de los recursos hdricos constituye la
base para una extensa gama de actividades, como los
abastecimientos de agua a los hogares y la industria,
la proteccin de la salud humana, la produccin de
energa hidroelctrica, la irrigacin y el drenaje, la miti-
gacin de las prdidas ocasionadas por inundaciones
9
Fuente: Evaluacin
completa de los recursos
mundiales de agua dulce,
Informe de la Comisin
sobre Desarrollo
Sostenible, 1997.
Ocano
Entarquinamiento
de embalses
Contaminantes transportados
por el aire
Ciudad
Salinizacin
Intrusin de
agua salada
C
o
n
t
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m
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c
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n
Irrigacin
Subsidencia
Derivacin
Nubes
Degradacin
del suelo
Agua subterrnea
Uso
Irrigacin
C
o
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t
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n
a
c
i

n
Presiones impuestas por el hombre a la tierra y a los recursos hdricos
y sequas, las medidas de seguridad alimentaria, la
navegacin, el turismo y la preservacin del ecosis-
t ema acut i co. Adems, l os dat os obt eni dos
contienen indicaciones sobre la sostenibilidad de las
diferentes actividades que se llevan a cabo en las
cuencas fluviales que se muestran. La evaluacin de
los recursos hdricos es una herramienta y forma parte
del proceso de adopcin de decisiones.
Los usos actuales y futuros del agua deben
determinarse tomando debidamente en consi-
deracin la calidad y las necesidades del medio
ambiente acutico como usuario legtimo de los
recursos hdricos. Es preciso evaluar las alterna-
tivas que existen para equilibrar el suministro y la
demanda, sopesando las que reducen la demanda
y tambin las que aumentan el abastecimiento de
que se dispone. Dado que la escasez aumenta y
que crecen los conflictos es preciso considerar
usos alternativos y la posibilidad de llegar a solu-
ciones de compromiso entre usos en gran escala,
como para la agricultura, y usos de valor elevado,
como para el turismo y la industria. En la evalua-
ci n de recursos hdri cos se det ermi nar a
menudo la necesidad de:
nuevos mecanismos de coordinacin e
integracin;
nuevas leyes y reglamentos; y
estrategias y polticas que se refieran a los
usos por orden de prioridad y a la solucin
de conflictos.
Se determinar asimismo que un personal
capacitado y una base de datos son necesidades
fundamentales. Para resumir, la evaluacin de
recursos hdricos es un requisito previo para el
desarrollo sostenible y la gestin de los recursos
hdricos de un pas.
Una evaluacin de recursos hdricos se puede
realizar en varios niveles. Cada vez ms, se est
reconociendo que el nivel de planificacin apro-
piado es la cuenca fluvial. En vez de esperar que
se termine una evaluacin nacional o regional,
sera prudente evaluar individualmente los lugares
potencialmente "problemticos", como las cuen-
cas fl uvi al es donde hay i ndustri as pesadas o
grandes cent ros urbanos, para poder di se-
ar planes de accin correctiva y evitar futuros
problemas.
Hay suficiente agua?
Empleando los datos existentes, los hidrlogos
han realizado algunas estimaciones del caudal
medio anual de todos los ros del mundo, que son
como guas sobre la suma de los recursos hdri-
cos superficiales y subterrneos de la Tierra, es
decir el lmite finito de los recursos de agua en el
mundo. Esos caudales medios oscilan entre los
35 000 y los 50 000 kilmetros cbicos por ao,
probablemente menos del 1% del volumen total
de agua dulce, y existen considerables variaciones
en esas cifras de un ao a otro y de una regin a
otra. Hasta el 80% del caudal anual total de un ro
determinado puede producirse durante las creci-
das por el deshielo o por lluvia fuerte, mientras que
seis meses ms tarde su caudal puede ser slo un
10
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua en
el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
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150
100
50
0
15
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5
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Europa Amrica del Norte
Promedio anual de escorrenta
frica Asia Amrica del Sur Australia/
Oceana
Agua potencialmente disponible por habitante en mil m
3
/persona/ao
Recursos hdricos en miles de km
3
/ao
chorri t o. El Amazonas, cuya cuenca t i ene
5 870 000 km
2
, drena el 4% de l a superfi ci e
terrestre total del planeta. Aporta casi el 16% de la
escorrenta total, mientras que las zonas ridas y
semiridas del mundo si bien ocupan ms del
40% de la superficie terrestre producen slo el 2%
de la escorrenta.
Otro problema es que muchos de los ros
mayores y de l os
acuferos ms impor-
tantes estn lejos de
las principales conur-
baci ones, y en vi sta
de que el transporte
de agua es muy
costoso no se pueden
emplear esas fuentes
para sat i sfacer l a
demanda. Adems,
muchas de esas
conurbaciones vierten
aguas resi dual es parci al ment e t rat adas y no
tratadas en las aguas superficiales y subterrneas
de las inmediaciones. Con los vertidos de proce-
sos industriales y el drenaje de minas y desechos
industriales, ms el filtrado de los residuos de los
fertilizantes y plaguicidas utilizados en la agricul-
tura, aumenta l a carga de contami naci n. El
resultado es que slo alrededor de un tercio del
recurso potencial, probablemente unos 12 500
kilmetros cbicos por ao, se pueden aprovechar
para las necesidades de las personas, proporcin
que va disminuyendo a medida que aumenta la
contaminacin. Esa es el agua dulce de que se
dispone en el mundo.
Base para la evaluacin
Medi r regul arment e
los elementos hidro-
lgicos que controlan
los recursos hdricos
es necesari o para
determinar de cunta
agua se dispone para
el consumo. Esos
elementos incluyen la
precipitacin, la eva-
poracin y el caudal
fl uvi al , as como el
agua almacenada en
el suelo, los acuferos, los embalses y los glacia-
res. La cantidad, la calidad y las caractersticas
biolgicas del agua deberan medirse con regulari-
dad. La tabla de la pgina 11 da una indicacin
de l a canti dad total de i nstrumentos de l a red
hidrolgica mundial que sirven para medir esos
diferentes elementos. El anlisis de los registros
procedentes de esa red que es la suma total de
las redes de casi 200 pases y territorios consti-
tuye nuestra nica fuente de conocimientos sobre
11
La medicin de los componentes del
ciclo hidrolgico, en cantidad y
calidad, y de otras caractersticas del
medio ambiente que repercuten en el
agua son una base fundamental
para lograr una gestin eficaz de los
recursos hdricos
La base de conocimientos
Declaracin de Dubln, CIAMA, 1992
N de organismos
Total de organismos 480
Cantidad de agua superficial 416
Agua subterrnea 189
Climatologa 280
Caudal de sedimentos 158
Calidad del agua 220
Fuente: Manual de INFOHYDRO, OMM, 1994.
Organismos nacionales que recopilan datos
N de estaciones
Precipitacin (Pluvigrafo +pluvimetro) 194 000
Evaporacin (Tanques + mtodos indirectos) 14 000
Caudal (Limngrafo + limnmetro) 64 000
Caudal de sedimentos (Suspendidos + carga de fondo) 16 000
Calidad del agua 44 000
Agua subterrnea (Nivel de los pozos de observacin) 146 000
Fuente: Manual de INFOHYDRO, OMM, 1994.
Red hidrolgica mundial (millar ms prximo)
los recursos hdricos del planeta, desde la cuenca
fl uvi al ms pequea del mundo hasta l a ms
grande, y desde horas y das hasta medias a largo
plazo.
A pesar de la gran cantidad total de esta-
ci ones, l a cobert ura de l a red es muy i nade-
cuada, en particular en el mundo en desarrollo
que, paradjicamente, es donde ms se necesi-
tan los datos sobre el agua. De hecho, en gran
part e del mundo en desarrol l o l as redes
nacionales estn disminuyendo hasta el extremo
de que numerosos pases son menos capaces de
determinar sus recursos hdricos en 1997 de lo
que l o eran en 1967. Es un probl ema reuni r
esos datos regional y globalmente. Gracias al
establecimiento del Centro mundial de datos de
escorrenta en Coblenza, Alemania, y del Centro
de colaboracin sobre la calidad del agua super-
ficial y el agua subterrnea (SIMUVINA/ OMM)
en Burl i ngt on, Canad, ha mej orado esa
situacin. Sin embargo, algunos pases no han
proporcionado datos a esos centros. Con los
regi st ros act ual ment e di sponi bl es resul t a
extremadamente difcil establecer la situacin de
los recursos hdricos mundiales, y en particular
los de una regin o cuenca fluvial determinadas,
y para un ao, mes o da determinados. Pero
dicha informacin es vital para la inversin, y
tambin para el progreso cientfico.
Es paradjico que gobiernos y organismos
estn dispuestos a invertir muchos millones en
proyectos sustentados por tan frgiles bases de
dat os hi drol gi cos, y que pueden no ser
sostenibles, pero que no estn dispuestos a gastar
las sumas mucho menores que se precisan a fin
de garantizar la recopilacin y el tratamiento de
datos para satisfacer las necesidades actuales y
futuras y demostrar la sostenibilidad de los proyec-
tos. Se suele argumentar que no hay tiempo para
la recopilacin de datos. La respuesta es que ste
es preci samente el momento para empezar a
recopilar datos para el futuro, usando tcnicas de
evaluacin rpida mientras tanto.
Quin evalua?
Resul ta tentador trazar una anal oga entre l a
funcin de los Servicios Hidrolgicos en cuanto a
proyectos sobre recursos hdricos y la funcin que
desempean las instituciones financieras. Los
bancos ponen a di sposi ci n l os recursos
financieros que permiten que las empresas crez-
can y funcionen. Los Servicios Hidrolgicos ponen
a disposicin los conocimientos sobre recursos
hdri cos que l as act i vi dades y l os proyect os
permiten que se realicen y funcionen.
Debido a esos impedimentos la OMM, en
col aboraci n con el Banco Mundi al , l a Uni n
Europea y otros organismos, ha emprendido el
12
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua
en el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
54% de la escorrenta
global geogrfica y
temporalmente
disponible
Ros/Arroyos
Lagos
Cultivos
Evaporacin
Agua subterrnea
Embalses
Produccin industrial
Uso en la comunidad
Recursos
hdricos
3 800 km
3
Consumo
de agua
2 300 km
3
(61% )
Retorno a ros, lagos
y cursos de agua
1 500 km
3
(39% )
Recursos hdricos mundiales y consumo (1995)
establecimiento del Sistema Mundial de Obser-
vacin del Ciclo Hidrolgico (WHYCOS) . Se pre-
v que ese sistema proporcione datos, sobre la
cantidad y la calidad, en tiempo casi real, de una
red de unas mil estaciones situadas en los princi-
pales ros del mundo, inclusive los compartidos
por varios pases. Las obras para la instalacin de
la red han comenzado en los pases que rodean el
Mar Mediterrneo y en frica meridional.
Utilizacin del agua
En contraste con el recurso que va disminuyendo,
la demanda mundial de agua est aumentando.
Se estima que esta ltima ha aumentado seis o
siete veces desde 1900 a 1995, ms del doble del
ri t mo del creci mi ent o demogrfi co. Es un
aumento que probabl emente se acel ere en el
futuro, porque se prev que la poblacin mundial
alcanzar los 8 300 millones en el ao 2025 y
entre 10 000 y 12 000 millones de personas en
2050. De la demanda global de agua, que se
estima actualmente en unos 4 000 km
3
por ao,
probablemente ms del 80% corresponde a la
agricultura, en su mayor parte para irrigacin.
Pero cantidades significativas de agua se emplean
en la industria, para la produccin de energa y
para muchos ot ros fi nes, as como para uso
domstico. Los datos sobre la utilizacin del agua
son an ms escasos y a veces menos fiables que
los datos sobre recursos hdricos, mayormente por
falta de mediciones en numerosos pases.
Para sat i sfacer l a demanda de agua, l a
humani dad ha veni do modi fi cando el ci cl o
hidrolgico desde los albores de la historia me-
diante la construccin de pozos, embalses, acue-
ductos, si stemas de abasteci mi ento de agua,
sistemas de drenaje, planes de irrigacin e insta-
laciones similares. Los gobiernos y las entidades
pblicas gastan sumas importantes de dinero
para disear y mantener esas instalaciones. Una
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1900 1920 1940 1960 1980 2000
Total Municipal Agricultura Industria
Recursos hdricos mundiales por sector (19902000)
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua en
el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
manera de hacerl o es a t ravs de i ni ci at i vas
como l a del Deceni o Int ernaci onal del Agua
Potable y del Saneamiento Ambiental, que tena
por finalidad mejorar los servicios de abasteci-
miento de agua en el mundo en desarrollo. A
pesar de esas iniciativas, en 1995 un 20% de los
5 700 millones de habitantes que componen la
pobl aci n mundi al careca t odava de un
abastecimiento fiable de agua segura mientras
que ms del 50% no tena servicios sanitarios
adecuados. La falta de esos servicios es una de
las razones por las que ms de mil millones de
personas viven en la pobreza.
Las creci ent es demandas de agua est n
ocasionando problemas de recursos hdricos en
muchas partes del mundo, y como se extrae tanta
agua de algunos ros, su caudal disminuye aguas
abajo y los lagos se encogen. Durante los pero-
dos secos gran parte del caudal de muchos ros
est constituido por aguas residuales. Los niveles
de agua subterrnea en algunos acuferos han
bajado decenas de metros a causa del bombeo
excesivo, con lo cual resulta ms difcil y costoso
extraer ms agua . Esto ha trado consi go l a
subsidencia del terreno. Los niveles decrecientes
del agua subterrnea han reducido el caudal en
tiempo seco de numerosos ros alimentados por
aguas subterrneas y han hecho que algunos
desaparezcan completamente. Se est bombe-
ando ms agua de algunos acuferos de la que se
renueva mediante la recarga natural debida a la
percol aci n del agua de l l uvi a o de deshi el o.
Esto es grave para las islas pequeas porque da
lugar a la intrusin de agua salada. Es igualmente
grave en zonas ri das donde l os acuferos
contienen aguas "fsiles" y no existe ninguna posi-
bilidad de recarga en las condiciones climticas
actuales.
Agua desperdiciada
Lamentablemente, gran parte del agua extrada
de fuentes superficiales o subterrneas para las
actividades humanas se desperdicia o se usa de
manera muy ineficaz. En la irrigacin, por
14
Agricultura
70.1%
Industria
20.0%
Industria
3.8%
Municipal
9.9%
Municipal
2.7%
Agricultura
93.4%
Consumo de agua Agua extrada
Recursos hdricos actuales y consumo por sector
Fuente: Evaluacin de
recursos hdricos y
disponibilidad de agua en
el mundo, Instituto
Hidrolgico del Estado
San Petersburgo, Rusia;
Prof. I. A. Shiklomanov,
et al., 1996.
ejemplo, un 60% del agua se filtra por los
canales de los sistemas de distribucin y se
pierde por evaporacin en ellos o en el suelo
desnudo entre los cultivos. Por si fuera poco, la
infiltracin entraa el encharcamiento y la
salinizacin en un 20% de las tierras de regado
en el mundo, lo que reduce considerablemente
el rendimiento de los cultivos. Otra conse-
cuencia de la gestin deficiente de tierras y
aguas es la erosin de las tierras agrcolas de
secano. La erosin ocasiona prdidas en la pro-
duccin, y degrada los recursos hdricos al
introducir grandes volmenes de sedimentos en
arroyos y ros, lo que reduce la capacidad
de embalse. En muchos procesos industriales
se usa el agua ineficazmente y no se logra
hacer economas mediante tcnicas como la de
reutilizacin.
Tambin se producen prdidas en los sis-
temas de abastecimiento de agua a la poblacin,
en particular cuando las caeras principales de
agua son viejas y no se han conservado bien. No
es raro que haya prdidas del 50% del agua en
algunos pases en desarrollo y que tambin las
haya debido a conexiones ilegales. Incluso en
muchos pases desar r ol l ados, l os escapes
pueden r epr esent ar el 25% o ms del agua
abastecida. Tambin se producen prdidas en
las cloacas que transportan aguas residuales. En
este caso i gual mente hay prdi das que varan
generalmente entre el 25 y el 50% y que pueden
ocasionar graves problemas de contaminacin.
15
El mar de Aral Un caso de explotacin excesiva de los
recursos hdricos
Los problemas del mar de Aral transmiten un claro mensaje respecto del uso
excesivo de los recursos hdricos. Alimentado por el caudal de los ros
Amudaria y Syrdaria, es decir, unos 50 km
3
de agua por ao, sola ser una
de las principales masas de aguas interiores del mundo. Desde 1960, gran
parte del caudal de esos ros se deriv para la irrigacin del algodn, el arroz
y otros cultivos. Desde esa poca la zona del mar ha disminuido casi un 50%
y el nivel ha bajado de 15 m, exponiendo grandes partes del lecho marino.
El resultado ha sido catastrfico para las personas que viven en la cuenca
del mar de Aral. La industria pesquera ha desaparecido, las sales
transportadas por el viento desde el antiguo lecho del mar son txicas para
las personas y nocivas para los cultivos, y la irrigacin ineficaz ha causado
el encharcamiento y la salinizacin. stos y otros problemas, como la
contaminacin del agua por los desechos domsticos e industriales, deben
contemplarse en el marco del panorama de un ecosistema acutico que ha
sido mayormente destruido. La rehabilitacin del mar depende de un
programa concertado, iniciado por los cinco pases de la cuenca, para lograr
el desarrollo sostenible y la gestin de la tierra y el agua basados firmemente
en conocimientos adecuados de los recursos hdricos, incluidos sus usos.
Contaminacin del agua
Durante siglos, los arroyos y los ros han sido un
l ugar cmodo para verter desechos. Cuando
haba pocos habitantes en el mundo y la industria
y la agricultura eran primitivas, eso no planteaba
probl emas. Pero l as condi ci ones cambi aron
cuando las ciudades empezaron a crecer y se
dieron revoluciones en la industria y la agricultura.
Hoy l a cont ami naci n del agua provi ene de
muchas fuentes diferentes, a menudo en grandes
volmenes. Algunas de las formas que reviste esa
cont ami naci n son l as aguas resi dual es no
tratadas, los desechos industriales, los escapes de
t anques de al mace-
namientos de petrleo,
el drenaje de minas y
la lixiviacin de dese-
chos de mi nera, y el
drenaje de los residuos
de fert i l i zant es y
plaguicidas agrcolas.
La gravedad de l a
cont ami naci n del
agua vara de una
regi n a ot ra en fun-
cin de la densidad de
la urbanizacin, de las
prcticas agrcolas e industriales y de la presen-
ci a o l a ausenci a de si st emas de col ect a y
tratamiento de aguas residuales.
En la mayora de los pases en desarrollo
las aguas residuales no tratadas desembocan en
el curso de agua ms prximo, lo que sola
ocurrir en los pases del mundo desarrollado.
Pero en los ltimos 50 aos, mayormente
debido a la presin pblica, los gobiernos han
impuesto reglamentos en el mundo desarrollado
para proteger los recursos hdricos nacionales.
En ellos se estipula que las aguas residuales
deben ser adecuadamente procesadas, de
modo que el agua residual obtenida despus del
tratamiento corresponda a normas que ase-
guren una repercusin mnima en las aguas
receptoras. Dichos sistemas permiten la reuti-
lizacin del agua en varias cuencas fluviales de
Europa y Amrica del Norte. Sin embargo, los
sedimentos de los ros y los vertederos de
deshechos mineros encierran un legado de con-
taminacin pasada que seguir acechando al
mundo desarrollado durante muchos aos ms.
Los escapes de metales pesados como el
plomo, el mercurio, la plata y el cromo que
son sumamente txicos para la vida acutica
son uno de los problemas heredados. Algunos
de esos metales son ingeridos por los peces y
luego consumidos por las personas.
La hi st ori a de l a
cont ami naci n en el
mundo desarrollado es
un model o del pano-
rama probabl e en
otras zonas. Por ejem-
pl o, l a eut rofi zaci n,
causada por la abun-
danci a de fsforo y
nitrgeno en los cau-
dal es, que afect
primero a los lagos de
Europa y Amrica del
Norte en el decenio de
1950, se ha extendido a todos los continentes.
Los el evados ni vel es de ni t rat o en l as aguas
superficiales y subterrneas, asociados a la agri-
cultura intensiva y a los altos ndices de apli-
caci n de fert i l i zant es, t ambi n se han
generalizado.
Muchos de los ms o menos 100 mil pro-
ductos qumicos comerciales empleados hoy en
el mundo crean di fi cul t ades si pasan a l os
ecosi stemas acuti cos, como sucede con l os
derrames accidentales. Otra serie de problemas
se debe a l os depsi tos hmedos y secos de
materiales transportados a travs de la atms-
fera. Estos tienen su origen en las emisiones
procedent es de zonas i ndust ri al es y de
16
Los principales obstculos son la
falta de recursos financieros para esa
evaluacin, el carcter fragmentado de los
Servicios Hidrolgicos y la insuficiencia
de personal capacitado. Al mismo
tiempo, a los pases en desarrollo cada
vez les es ms difcil acceder a las
tecnologas avanzadas de acopio y
ordenacin de datos .
Captulo 18, Programa 21, CNUMAD, 1992.
automviles. Los efectos de la lluvia cida en el
medio ambiente acutico son obvios en Europa
y en Amrica del Norte desde hace algn tiempo
y se estn volviendo evidentes en otras partes
del mundo. A l a l arga, l a contami naci n del
agua dul ce se convi ert e en cont ami naci n
mari na. Un 80% de l a contami naci n mari na
proviene de la tierra, de modo que la salud del
medio ambiente marino depende del estado de
nuestros ros.
Agua y salud
La salud humana depende de un suministro de
agua inocua y segura y de servicios sanitarios
fiables. En el mundo desarrollado esos servicios
de abastecimiento de agua se dan mayormente
por sentado, pero en el mundo en desarrollo son
atesorados por quin los tiene y codiciados por
l os dems. Se esti ma que en todo momento
alrededor de la mitad de las personas que viven
17
ndice de escasez de agua
La presin de que es objeto el agua se define como el volumen estimado de agua
que usa anualmente un pas expresado como porcentaje de los recursos hdricos
disponibles estimados.
La intensidad de esa presin se divide en cuatro niveles:
1) Bajo Los pases que segn las estimaciones usan menos del 10% de sus
recursos hdricos disponibles en general no sufren presiones sobre ellos.
2) Moderado Cuando se estima que se usa entre un 10 y un 20% de los
recursos disponibles, el agua se convierte en un factor que limita el desarro-
llo. Es necesario hacer esfuerzos para reducir la demanda y efectuar inver-
siones para aumentar los abastecimientos.
3) Medianoalto En este caso el uso del agua representa entre un 20 y un
40% y es preciso gestionarla rigurosamente para que siga siendo sostenible.
Habr que resolver el problema de la competencia entre usuarios diferen-
tes y velar a fin de que los caudales sean suficientes para los ecosistemas
acuticos.
4) Elevado El uso de ms del 40% de los recursos disponibles indica una
situacin de escasez y a menudo que el ritmo de utilizacin supera el de la
renovacin natural. Hay que desarrollar fuentes alternativas, por ejemplo la
desalacin, y prestar una atencin urgente a la ordenacin intensiva del
recurso y a las demandas de que es objeto. Es probable que los actuales
mecanismos de uso no sean sostenibles y la escasez de agua se est convir-
tiendo en un factor limitativo del crecimiento econmico.
en pases en desarrollo sufren de enfermedades
relacionadas con el agua causadas directamente
por infecciones , o indirectamente por organis-
mos portadores de enfermedades que se cran
en el agua, como los mosquitos. La diarrea, las
infecciones parasitarias debidas a parsitos, la
ceguera de los ros y el paludismo figuran entre
las enfermedades ms generalizadas. Se estima
que ms de cinco millones de personas mueren
anualmente de enfermedades vinculadas con el
consumo de agua contaminada, servicios sani-
tarios inadecuados y una higiene rudimentaria.
Los brotes de clera pueden matar cientos de
personas y ocasionar prdidas de ingresos por
ci entos de mi l l ones de dl ares. A l os pases
desarrollados les preocupan los efectos que tiene
para la salud el hecho de estar expuesto a varias
sust anci as qumi cas cont eni das en el agua
potable, por ejemplo altos niveles de nitratos,
pero los indicios de esos efectos no son fciles
de cuantificar. Los contaminantes pueden ser
absorbi dos por l os mari scos a t al punt o que
resul t an noci vos para l as personas que l os
comen; por ejemplo, la enfermedad Mi ni mata
se debi a la ingestin de mariscos contamina-
dos por el mercurio contenido en los desechos
industriales.
Los efectos de la contaminacin en la fauna y
en la flora son ms evidentes: muerte, debilitamiento
de la cscara de los huevos, decrecimiento demogr-
fico, incubacin con un nmero reducido de buenos
resultados, defectos de nacimiento y una serie de
otros efectos en la salud de las aves, los peces y otras
especies que viven en ros, lagos, humedales y del-
tas. Estos son, claro est, los lugares donde se
acumula la contaminacin, al igual que los estua-
18
Fuente: Evaluacin
completa de los recursos
mundiales de agua dulce,
Informe de la Comisin
sobre Desarrollo Sostenible,
1997.
ndice de la presin a la que est sometida el agua 1995
Ms del 40%
2040%
1020%
Menos del 10%
Agua disponible
utilizada
ri os, l agunas y bahas de l a zona costera. Son
tambin los lugares donde ms se siente el resultado
de la construccin de un dique, canal u otra obra
similar de ingeniera. Los cambios en las condi-
ci ones de vi da en el medi o ambi ent e acut i co
motivados por actividades humanas pueden poner
en peligro las diferentes especies que all viven, y
entraar en algunos casos la disminucin y la extin-
cin de algunas de ellas o de todas.
El agua es objeto de presin
La escasez de agua se produce cuando el abaste-
cimiento no puede satisfacer la demanda. Los
recursos hdricos y el uso del agua varan consi-
derablemente de un pas a otro, como los niveles
de desarrollo econmico. Una medida comn-
mente utilizada de la situacin econmica de un
pas es su producto nacional bruto por habitante.
Un ndice similar del nivel de desarrollo de los
recursos hdricos de un
pas y de la presin a
que est n somet i dos
por l a demanda de
agua, es el porcentaje
que se ut i l i za de l os
recursos hdri cos
disponibles.
Las ci fras de l a
pgi na 18 i ndi can l a
distribucin global de
ese ndi ce; segn l a
ut i l i zaci n del agua di sponi bl e, l os pases se
di stri buyen en cuatro categoras, que van de
menos del 10% a ms del 40%. Es obvio que
actualmente los recursos hdricos son objeto de
mayor presin en los pases del hemisferio norte
y latitudes medias, donde el ndice alcanza ms
del 40% en los pases limtrofes del Mediterrneo
y mares adyacentes. Esa regin incluye pases
ricos y pobres, pero en el mundo unos dos mil
millones de personas viven en pases donde el
producto nacional bruto por habitante no llega a
3 000 dlares por ao y donde ya se est usando
ms del 20% de los recursos disponibles. Esos
son l os pases que son ms vul nerabl es a l a
presi n, porque no t i enen recursos hdri cos
adicionales que puedan utilizar ni tampoco recur-
sos econmicos para optar por un desarrollo que
no est centrado en la irrigacin intensiva que
caracteriza a muchos de ellos. Los pases ricos,
en cambio, tienen los recursos econmicos y la
pericia necesarios para tratar los problemas de la
presin a que estn sometidos sus recursos hdri-
cos mediante mtodos como las trasferencias
entre cuencas y el mayor almacenamiento pero
esos mtodos son a menudo nocivos para los
ecosistemas acuticos.
El cambio climtico es otra presin debida a
las actividades humanas que generalmente an
no se tiene en cuenta. Para la evaluacin y pla-
nificacin de los recursos hdricos se parte del
supuesto de que los pasados registros de varia-
bi l i dad son un refl ej o
de lo que ocurrir en el
futuro. En sus evalua-
ciones, El Grupo Inter-
gubernamental de Ex-
pertos sobre el Cambio
Climtico (IPCC) sea-
l a aument os de l a
temperatura, cambios
en la precipitacin, una
mayor variabilidad y la
elevacin del nivel del
mar. Todos esos factores repercuten directamente
en la disponibilidad de agua. Los modelos glo-
bales no tienen todava la precisin necesaria
para esbozar perspectivas de posibles cambios a
ni vel l ocal o de una cuenca pequea; si n
embargo, l as i mpl i caci ones representan ms
presin sobre suministros que ya son escasos, y
tambin otra incgnita ms para tener en cuenta
en la evaluacin y planificacin de los recursos
hdricos.
19
La evaluacin de recursos hdricos es:
la determinacin de las fuentes, la
extensin, la fiabilidad y la calidad de
los recursos hdricos, sobre la que se
basa una estimacin de las posibi-
lidades para su utilizacin y control.
Informe sobre la evaluacin
de recursos hdricos, OMM/ UNESCO, 1991
Un mundo donde el agua
se agota
El margen entre el recurso disponible en el mundo
y el volumen de agua utilizado va a disminuir en
el futuro. El factor principal es el crecimiento
demogrfico. Como se mencion anteriormente,
segn las previsiones , la poblacin mundial alcan-
zar los 12 000 millones de habitantes a mediados
del prximo siglo. Muchas de ellos vivirn proba-
blemente en pases donde los recursos hdricos se
empl ean ya al mxi mo porque exi ste poco o
ningn margen entre el recurso disponible y la
demanda. El crecimiento de la poblacin exacer-
bar esas condiciones.
La figura en la pgina 18 ilustra el panorama
global de los recursos hdricos. En el ao 2025,
las regiones indicadas
donde el agua est
sometida a presin se
habrn extendido hasta
incluir unos dos tercios
de la poblacin mun-
di al . En 2050, abar-
carn probablemente
l a mayor part e del
planeta. A medida que
la crisis se aproxime y
que los recursos hdricos se hagan ms escasos, el
ri esgo de confl i ct o al respect o ser mayor.
Despus de 2025 el cambi o cl i mti co podra
tambin empeorar las condiciones si disminuye la
cant i dad de preci pi t aci n en l as pri nci pal es
regiones productoras de alimentos y aumentan las
tasas de evaporacin. De hecho, con un 50% ms
de personas para alimentar que en 1995, se prev
que el volumen de agua necesario para la produc-
cin de alimentos aumente entre un 50 y un 100
por ci ent o. Gran part e del i ncrement o en l a
produccin de alimentos debe venir de las tierras
de regado y eso, a su vez, requeri r que se
invierta ms dinero en transferencias de agua a
larga distancia, diques y dispositivos similares,
siempre y cuando se disponga de recursos. Habr
mayor competencia por esos recursos hdricos por
parte de las conurbaciones crecientes, en parti-
cular en el mundo en desarrollo, donde se prev
que la poblacin urbana aumente de 37% en 1995
a 56% en 2025. El costo del agua puede subir
debido a esa competencia, inflando los precios de
los alimentos y forzando a los pobres agricultores
a cerrar sus explotaciones agrcolas. Las ciudades
cada vez ms grandes y numerosas crearn una
carga de contaminacin mucho mayor si no se
prevn sistemas sanitarios.
Hacia una estrategia global
sobre los recursos hdricos
Es preci so i ni ci ar ya
una acci n urgente y
deci si va para evi t ar
crisis regionales rela-
cionadas con el agua
durante l os prxi mos
30 aos que podran
anunciar una crisis de
proporci ones mun-
diales ms tarde en el
siglo XXI. La tctica inicial fundamental en esa
estrategia consiste en modificar la actitud de las
personas con respecto al agua. Es preciso que se
reconozca generalmente que el agua es un recurso
valiossimo, fundamental para la vida. Por con-
siguiente, el agua es una cuestin ambiental que
debe ocupar el primer lugar tanto en el programa
de los gobiernos, como en el de las instituciones
y los particulares. Sin ese compromiso es iluso-
ri o afi rmar que l as otras medi das que aqu se
proponen van a desviar el curso de los acontec-
imientos de la crisis que se avecina.
Puesto que el conocimiento del agua, a travs
de l a di sponi bi l i dad de i nformaci n sobre l os
20
Es probable que el agua se convierta
en uno de los recursos restrictivos del
prximo siglo, que a su vez tendr ml-
tiples usos, a menudo en competencia.
Comisin de las Naciones Unidas para el
Desarrollo Sostenible, Segundo perodo
de sesiones, Nueva York, 1994
recursos hdricos, es la clave del desarrollo
gestin, inversin, creacin de capacidad y formu-
lacin de polticas es preciso que los gobiernos
den alta prioridad al acceso a datos fiables sobre
el agua.
Todos los pases necesitan evaluar sus recur-
sos hdricos ms rigurosa y regularmente, y medir
el uso del agua del mismo modo, a fin de adquirir
l os conoci mi ent os ci ent fi cos sobre el ci cl o
hidrolgico que son esenciales para el desarrollo y
gestin integrados de los recursos hdricos. Es
necesario fomentar la creacin de redes de exper-
t os e i nst i t uci ones para cont rarrest ar l a
fragmentacin que reina en el sector del agua, a
nivel nacional e inter-
nacional. Las evalua-
ciones globales de los
recursos de agua dulce
deben pasar a ser ms
sistemticas dentro del
sistema de las Nacio-
nes Uni das para que
los gobiernos lleguen a
un consenso mundial
sobre el agua.
A travs de esas
evaluaciones se puede
ver, por ejemplo, si se han ido logrando las mejo-
ras de efi ci enci a conveni entes en materi a de
irrigacin. Las economas realizadas con el reves-
timiento de canales, la instalacin de sistemas de
irrigacin por goteo y el uso ms extendido de las
aguas residuales podran servir para satisfacer
gran parte de la demanda adicional prevista hasta
el ao 2025.
Conclusin
La evaluacin de los recursos hdricos, la defini-
ci n de l os abast eci mi ent o di sponi bl es, l as
proyecciones del uso futuro y la presentacin de
opciones de desarrollo y sus posibles efectos, son
la base para la gestin sostenible de los recursos
mundiales de agua en el futuro. Sin embargo, los
componentes bsicos para la evaluacin de recur-
sos hdricos, es decir, las redes de recopilacin de
datos hidrolgicos del mundo, estn en malas
condiciones. Las evaluaciones de la OMM y la
UNESCO revelan que, lamentablemente, muchas
regiones en desarrollo, en particular en frica y
part es de Amri ca
Lat i na y de Asi a, no
tienen la capacidad y
l as bases de dat os
necesari os para l a
evaluacin de recursos
hdri cos. Para recti -
ficar los errores pasa-
dos, los pases debe-
ran tomar las medidas
dest acadas en l a
pgina 22.
Hace falta gestio-
nar, proteger y conservar los recursos naturales
mundiales para satisfacer las necesidades de las
generaciones actuales y futuras. La evaluacin
de los recursos hdricos es uno de los medios
esenciales para asegurarse de que as sea. La
OMM y la UNESCO seguirn desempeando sus
funciones a este respecto a nivel internacional
dentro del sistema de las Naciones Unidas.
21
Para que el desarrollo sostenible tenga
significado debe basarse en una
comprensin apropiada del medio
ambiente un medio ambiente donde
conocer los recursos hdricos es
fundamental en prcticamente todo
empeo humano.
Informe sobre la evaluacin
de recursos hdricos, OMM/ UNESCO, 1991
22
A Cambiar su planteamiento
La escasez y la contaminacin del agua son sntomas de un ecosistema sometido a
presin. Hace falta incluir el desarrollo sostenible de nuestro valiossimo recurso
hdrico en el programa mundial, cambiar de planteamiento y actitud, adems de
ideas innovadoras y de un compromiso poltico, junto con una accin concertada a
nivel local, nacional , regional y mundial.
B Evaluar el recurso
La recopilacin, el almacenamiento y el anlisis de los datos que se refieren a las
fuente y al uso del agua dulce deben tener prioridad en la planificacin nacional.
C Fomentar la autosuficiencia
Hace falta una accin internacional para superar las limitaciones antes mencionadas,
y ayudar a los pases ms necesitados a lograr la autosuficiencia en lo que se refiere
a reunir informacin fiable y realizar evaluaciones de los recursos hdricos y la gestin
sostenible de agua y los recursos afines.
D Aumentar las economas y los ingresos
Respaldar esas diferentes acciones equivale a aumentar las economas y los ingresos
procedentes de programas de actividades remunerativas, lo que generar a la fuerza
motriz para crear capacidades humanas e institucionales que permitan hacer frente
a los problemas del agua y resolverlos. Ello incluye la educacin y la creacin de
marcos legales, instituciones e ideas fundamentadas especialmente entre mujeres,
adolescentes y miembros de asociaciones benvolas de manera que sean capaces
de adoptar decisiones bien fundadas para crear un futuro donde la utilizacin del agua
sea sostenible.