Teora de la Relatividad Especial

La Teora de la Relatividad Especial, tambin llamada Teora de la Relatividad

Restringida, es una teora fsica publicada en 1905 por Albert Einstein. Surge de la
observacin de que la velocidad de la luz en el vaco es igual en todos los sistemas
de referencia inercial y de sacar todas las consecuencias del principio de
relatividad, segn el cual cualquier experiencia hecha en un sistema de referencia
inercial se desarrollar de manera idntica en cualquier otro sistema inercial.
La teora de la relatividad especial estableci nuevas frmulas que permitan pasar
de un sistema de referencia inercial a otro. Las ecuaciones correspondientes
conducen a fenmenos que chocan con el sentido comn, siendo uno de los ms
asombrosos y ms famosos la llamada paradoja de los gemelos.
La relatividad especial tuvo tambin un impacto en la filosofa eliminando toda
posibilidad de existencia de un tiempo y de un espacio absoluto en el conjunto del
universo
Postulados
Primer postulado - Principio especial de relatividad - Las leyes de la fsica son
las mismas en todos los sistemas de referencia inerciales. En otras palabras, no
existe un sistema inercial de referencia privilegiado, que se pueda considerar
como absoluto.
Segundo postulado - Invariancia de c - La velocidad de la luz en el vaco es una
constante universal, c, que es independiente del movimiento de la fuente de luz.
El poder del argumento de Einstein esta en la manera como deriva en
resultados sorprendentes y plausibles a partir de dos simples hiptesis y como
estas predicciones fueron confirmadas por las observaciones experimentales
Transformaciones de Lorentz
Como hemos mencionado, los fsicos de la poca haban encontrado una
inconsistencia entre la completa descripcin del electromagnetismo realizado por
Maxwell y la mecnica clsica. Para ellos, la luz era una onda electromagntica
transversal que se mova por un sistema de referencia privilegiado, al cual lo
denominaban ter.
Hendrik Antoon Lorentz trabaj en resolver este problema y fue desarrollando
unas transformaciones para las cuales las ecuaciones de Maxwell quedaban
invariantes y sin necesidad de utilizar ese hipottico ter. La propuesta de Lorentz
de 1899, conocida como la Teora electrnica de Lorentz, no exclua -sin embargo-
al ter. En la misma, Lorentz propona que la interaccin elctrica entre dos
cuerpos cargados se realizaba por medio de unos corpsculos a los que llamaba
electrones y que se encontraban adheridos a la masa en cada uno de los cuerpos.
Estos electrones interactuaban entre s mediante el ter, el cual era contraido por
los electrones acorde a transformaciones especficas, mientras estos se
encontraban en movimiento relativo al mismo. stas transformaciones se las conoce
ahora como transformaciones de Lorentz. La formulacin actual fue trabajo de
Poincar, el cual las present de una manera ms consistente en 1905.
Se tiene un sistema S de coordenadas y un sistema S' de coordenadas
, de aqu las ecuaciones que describen la transformacin de un
sistema a otro son:
, , ,
donde es el llamado factor de Lorentz y es la velocidad
de la luz en el vaco.
Contrario a nuestro conocimiento actual, en aquel momento esto era una
completa revolucin, debido a que se planteaba una ecuacin para transformar
al tiempo, cosa que para la poca era imposible. En la mecnica clsica, el
tiempo era un invariante. Y para que las mismas leyes se puedan aplicar en
cualquier sistema de referencia se obtiene otro tipo de invariante a grandes
velocidades (ahora llamadas relativistas), la velocidad de la luz.

Masa, momento y Energa Relativista
El concepto de masa en la teora de la relatividad especial tiene dos bifurcaciones:
la masa invariante y la masa relativista. La masa relativista es la masa que va a
depender del observador y puede incrementar dependiendo de su velocidad,
mientras que la invariante es independiente de quien la mire y como su nombre lo
dice no vara.
Matemticamente tenemos que: donde es la masa relativista, es
la invariante y es el factor de Lorentz. Notemos que si la velocidad relativa del
factor de Lorentz es muy baja, la masa relativa tiene el mismo valor que la masa
invariante pero si sta es comparable con la velocidad de la luz existe una variacin
entre ambas. Conforme la velocidad se vaya aproximando a la velocidad de la luz, la
masa relativista tender a infinito.
Al existir una variacin en la masa, la relativista, la cantidad de movimiento de un
cuerpo tambin debe ser redefinida. Segn Newton, la cantidad de movimiento
esta definida por donde era la masa del cuerpo. Como esta masa ya no
es invariante, nuestra nueva "cantidad de movimiento relativista" tiene el factor de
Lorentz incluido as:

Sus consecuencias las veremos con ms detenimiento en la seccin posterior
de fuerza.

La relatividad especial postula una ecuacin para la energa, la cual
inexplicablemente llego a ser la ecuacin ms famosa del planeta, E=mc
2
. A esta
ecuacin tambin se la conoce como la equivalencia entre masa y energa.
En la relatividad, la energa y el momento estn relacionados mediante la ecuacin

sta relacin de energa-momento formulada en la relatividad nos permite
observar la independencia del observador tanto de la energa como de la
cantidad de momento. Para velocidades no relativistas, la energa puede ser
aproximada mediante una expansin de una serie de Taylor as

encontrando as la energa cintica de la mecnica de Newton. Lo que nos
indica que esa mecnica no era ms que un caso partcular de la actual
relatividad. El primer trmino de esta aproximacin es lo que se conoce
como la energa en reposo, sta es la cantidad de energa que puede medir
un observador en reposo de acuerdo con lo postulado con Einstein. Esta
energa en reposo no causaba conflicto con lo establecido anteriormente
por Newton, porque sta es constante y adems persiste la energa en
movimiento. Einstein lo describi de esta manera:
bajo sta teora, la masa ya no es una magnitud inalterable pero si
una magnitud dependiente de (y asimismo, idntica con) la cantidad
de energa.
3

Albert Einstein
Relatividad galileana
Supongamos un avin que vuela en horizontal con una velocidad constante "v".
Si en un instante dado deja caer una bomba, el piloto siempre ver la bomba
bajo su vertical, mientras un observador situado en tierra ver la bomba
describir una trayectoria parablica, composicin de un movimiento rectilneo y
uniforme segn la horizontal (prescindiendo del rozamiento del aire), y uno de
cada libre segn la vertical, de manera que ambas trayectorias se cortan en
el suelo, por lo que el tiempo de cada uno es, naturalmente, el mismo para
ambos observadores. Pero las trayectorias seguidas por la bomba son
diferentes; cul es la "autntica"?. Evidentemente, la pregunta carece de
sentido:
los dos observadores expresan su verdad, todo depende del sistema de
referencia utilizado en la observacin del fenmeno.
Otro ejemplo: un pasajero de un tren, cuya velocidad es Va, corre por el
pasillo de un vagn con una velocidad Vb. Cul es la velocidad "autntica" del
pasajero? Para un observador situado en el andn, esta velocidad es Va + Vb,
mientras que para otro pasajero que vaya sentado en el vagn, la velocidad es
Va. No existe una velocidad "verdadera", todo depende del sistema de
referencia utilizado, el concepto es por tanto relativo.
Galileo, el gran fsico y astrnomo italiano nacido en Pisa en el ao 1564,
estudiando el comportamiento de los cuerpos en movimiento, haba llegado a
estas y otras conclusiones, que permanecan vigentes para los fsicos de
finales del siglo XIX. Sin embargo, un conocido experimento que ha pasado a
la historia de la Fsica, y que en principio no pretenda ni mucho menos poner
en evidencia la relatividad de Galileo, lleg a unos resultados desconcertantes,
que slo el genio de Einstein fue capaz de explicar.
Teora de la relatividad especial
Los postulados de la relatividad especial son dos. El primero afirma que todo
movimiento es relativo a cualquier otra cosa, y por lo tanto el ter, que se haba
considerado durante todo el siglo XIX como medio propagador de la luz y como la
nica cosa absolutamente firme del Universo, con movimiento absoluto y no
determinable, quedaba fuera de lugar en la fsica, que no necesitaba de un
concepto semejante (el cual, adems, no poda determinarse por ningn
experimento).
El segundo postulado afirma que la velocidad de la luz es siempre constante con
respecto a cualquier observador. De sus premisas tericas obtuvo una serie de
ecuaciones que tuvieron consecuencias importantes e incluso algunas
desconcertantes, como el aumento de la masa con la velocidad. Uno de sus
resultados ms importantes fue la equivalencia entre masa y energa, segn la
conocida frmula E=mc, en la que c es la velocidad de la luz y E representa la
energa obtenible por un cuerpo de masa m cuando toda su masa sea convertida en
energa.
Dicha equivalencia entre masa y energa fue demostrada en el laboratorio en el ao
1932, y dio lugar a impresionantes aplicaciones concretas en el campo de la fsica
(tanto la fisin nuclear como la fusin termonuclear son procesos en los que una
parte de la masa de los tomos se transforma en energa). Los aceleradores de
partculas donde se obtiene un incremento de masa son un ejemplo experimental
clarsimo de la teora de la relatividad especial.
La teora tambin establece que en un sistema en movimiento con respecto a un
observador se verifica una dilatacin del tiempo; esto se ilustra claramente con la
famosa paradoja de los gemelos: "imaginemos a dos gemelos de veinte aos, y que
uno permaneciera en la Tierra y el otro partiera en una astronave, tan veloz como
la luz, hacia una meta distante treinta aos luz de la Tierra; al volver la astronave,
para el gemelo que se qued en la Tierra habran pasado sesenta aos; en cambio,
para el otro slo unos pocos das".
Teora de la relatividad general
La teora de la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se
producen con velocidad variable y tiene como postulado fundamental el principio de
equivalencia, segn el cual los efectos producidos por un campo gravitacional
equivalen a los producidos por el movimiento acelerado.
La revolucionaria hiptesis tomada por Einstein fue provocada por el hecho de que
la teora de la relatividad especial, basada en el principio de la constancia de la
velocidad de la luz sea cual sea el movimiento del sistema de referencia en el que
se mide (tal y como se demostr en el experimento de Michelson y Morley), no
concuerda con la teora de la gravitacin newtoniana: si la fuerza con que dos
cuerpos se atraen depende de la distancia entre ellos, al moverse uno tendra que
cambiar al instante la fuerza sentida por el otro, es decir, la interaccin tendra
una velocidad de propagacin infinita, violando la teora especial de la relatividad
que seala que nada puede superar la velocidad de la luz.
Tras varios intentos fallidos de acomodar la interaccin gravitatoria con la
relatividad, Einstein sugiri de que la gravedad no es una fuerza como las otras,
sino que es una consecuencia de que el espacio-tiempo se encuentra deformado por
la presencia de masa (o energa, que es lo mismo). Entonces, cuerpos como la tierra
no se mueven en rbitas cerradas porque haya una fuerza llamada gravedad, sino
que se mueven en lo ms parecido a una lnea recta, pero en un espacio-tiempo que
se encuentra deformado por la presencia del sol.
Los clculos de la relatividad general se realizan en un espacio-tiempo de cuatro
dimensiones, tres espaciales y una temporal, adoptado ya en la teora de la
relatividad restringida al tener que abandonar el concepto de simultaneidad. Sin
embargo, a diferencia del espacio de Minkowsy y debido al campo gravitatorio,
este universo no es euclidiano. As, la distancia que separa dos puntos contiguos del
espacio-tiempo en este universo es ms complejo que en el espacio de Minkowsky.
Con esta teora se obtienen rbitas planetarias muy similares a las que se obtienen
con la mecnica de Newton. Uno de los puntos de discrepancia entre ambas, la
anormalmente alargada rbita del planeta Mercurio, que presenta un efecto de
rotacin del eje mayor de la elipse (aproximadamente un grado cada diez mil aos)
observado experimentalmente algunos aos antes de enunciarse la teora de la
relatividad, y no explicado con las leyes de Newton, sirvi de confirmacin
experimental de la teora de Einstein.
Un efecto que corrobor tempranamente la teora de la relatividad general es la
deflexin que sufren los rayos de luz en presencia de campos gravitatorios. Los
rayos luminosos, al pasar de una regin de un campo gravitatorio a otra, deberan
sufrir un desplazamiento en su longitud de onda (el Desplazamiento al rojo de
Einstein), lo que fue comprobado midiendo el desplazamiento aparente de una
estrella, con respecto a un grupo de estrellas tomadas como referencia, cuando los
rayos luminosos provenientes de ella rozaban el Sol.
La verificacin se llev a cabo aprovechando un eclipse total de Sol (para evitar el
deslumbramiento del observador por los rayos solares, en el momento de ser
alcanzados por la estrella); la estrella fue fotografiada dos veces, una en ausencia
y otra en presencia del eclipse. As, midiendo el desplazamiento aparente de la
estrella respecto al de las estrellas de referencia, se obtena el ngulo de
desviacin que result ser muy cercano a lo que Einstein haba previsto.
El concepto de tiempo result profundamente afectado por la relatividad general.
Un sorprendente resultado de esta teora es que el tiempo debe transcurrir ms
lentamente cuanto ms fuerte sea el campo gravitatorio en el que se mida. Esta
prediccin tambin fue confirmada por la experiencia en 1962. De hecho, muchos
de los modernos sistemas de navegacin por satlite tienen en cuenta este efecto,
que de otro modo daran errores en el clculo de la posicin de varios kilmetros.
Otra sorprendente deduccin de la teora de Einstein es el fenmeno de colapso
gravitacional que da origen a la creacin de los agujeros negros. Dado que el
potencial gravitatorio es no lineal, al llegar a ser del orden del cuadrado de la
velocidad de la luz puede crecer indefinidamente, apareciendo una singularidad en
las soluciones. El estudio de los agujeros negros se ha convertido en pocos aos en
una de las reas de estudio de mayor actividad en el campo de la cosmologa.
Precisamente a raz de la relatividad general, los modelos cosmolgicos del
universo experimentaron una radical transformacin. La cosmologa relativista
concibe un universo ilimitado, carente de lmites o barreras, pero finito, segn la
cual el espacio es curvo en el sentido de que las masas gravitacionales determinan
en su proximidad la curvatura de los rayos luminosos. Sin embargo Friedmann, en
1922, concibi un modelo que representaba a un universo en expansin, incluso
esttico, que obedeca tambin a las ecuaciones relativistas de Einstein. Con todo,
la mayor revolucin de pensamiento que la teora de la relatividad general provoca
es el abandono de espacio y tiempo como variables independientes de la materia, lo
que resulta sumamente extrao y en apariencia contrario a la experiencia. Antes
de esta teora se tena la imagen de espacio y tiempo, independientes entre s y
con existencia previa a la del Universo, idea tomada de Descartes en filosofa y de
Newton en mecnica.
Espacio tiempo en la teora especial de la relatividad
La Teora (Especial o Restringida) de la Relatividad (en breve, relatividad especial
o restringida, RE), publicada por primera vez por Albert Einstein en 1905, describe
la fsica del movimiento en ausencia de campos gravitacionales. Antes de ella, la
mayor parte de los fsicos pensaban que la mecnica clsica de Isaac Newton,
basada en la llamada relatividad de Galileo (origen de las ecuaciones matemticas
conocidas como transformaciones de Galileo) describa los conceptos de velocidad
y fuerza para todos los observadores (o sistemas de referencia). Sin embargo,
Hendrik Lorentz y otros, haban comprobado que las ecuaciones de Maxwell, que
gobiernan el electromagnetismo, no se comportaban de acuerdo a las leyes de
Newton cuando el sistema de referencia cambia (por ejemplo, cuando se considera
el mismo problema fsico desde el punto de vista de dos observadores que se
mueven uno respecto del otro). La nocin de transformacin de las leyes de la
fsica respecto a los observadores es la que da nombre a la teora, que se ajusta
con el calificativo de especial o restringida por ceirse a casos de sistemas en los
que no se tiene en cuenta campos gravitatorios. Una extensin de esta teora es la
teora general de la relatividad, publicada igualmente por Einstein en 1916 e
incluyendo a dichos campos.
Motivacin de la teora
Las leyes de Newton consideran que el tiempo y el espacio son los mismos para los
diferentes observadores de un mismo fenmeno fsico. Antes de formulacin de la
teora especial de la relatividad, Hendrik Lorentz y otros ya haban descubierto
que el electromagnetismo difera de la fsica newtoniana en que las observaciones
de un fenmeno podran diferir de una persona a otra que estuviera movindose
relativamente a la primera a velocidades prximas a las de la luz. As, una puede
observar la inexistencia de un campo magntico mientras la otra observa dicho
campo en el mismo espacio fsico.
Lorentz sugiri una teora del ter en la cual objetos y observadores viajaran a
travs de un ter estacionario, sufriendo un acortamiento fsico (hiptesis de
contraccin de Lorentz) y un cambio en el paso del tiempo (dilatacin del tiempo).
Esto suministraba una reconciliacin parcial entre la fsica newtoniana y el
electromagnetismo, que se conjugaban aplicando la transformacin de Lorentz, que
vendra a sustitur a la transformacin de Galileo vigente en el sistema newtoniano.
Cuando las velocidades involucradas son mucho menores que c (la velocidad de la
luz), las leyes resultantes son en la prctica las mismas que en la teora de Newton,
y las transformaciones se reducen a las de Galileo. De cualquier forma, la teora
del ter fue criticada incluso por el mismo Lorentz debido su naturaleza ad hoc.
Cuando Lorentz sugiri su transformacin como una descripcin matemtica
precisa de los resultados de los experimentos, Einstein deriv dichas ecuaciones
de dos hiptesis fundamentales: la constancia de la velocidad de la luz, c, y la
necesidad de que las leyes de la fsica sean iguales (invariantes en diferentes
sistemas inerciales, es decir, para diferentes observadores. De esta idea surgi el
ttulo original de la teora, Teora de los invariantes. Fue Max Planck quien
sugiri posteriormente el trmino "relatividad" para resaltar la nocin de
transformacin de las leyes de la fsica entre observadores movindose
relativamente entre si.
La relatividad especial estudia el comportamiento de objetos y observadores que
permanecen en reposo o se mueven con movimiento uniforme (i.e., velocidad
relativa constante). En este caso, se dice que el observador est en un sistema de
referencia inercial. La comparacin de espacios y tiempos entre observadores
inerciales puede ser realizada usando las transformaciones de Lorentz. La teora
especial de la relatividad pude predecir asimismo el comportamiento de cuerpos
acelerados cuando dicha aceleracin no implique fuerzas gravitatorias, en cuyo
caso es necesaria la relatividad general
Invariancia de la velocidad de la luz
Para fundamentar la RE, Einstein postul que la velocidad de la luz en el vaco es la
misma para todos los observadores inerciales. As mismo, resalt que toda teora
fsica debe ser descrita por leyes que tengan forma matemtica similar en
cualquier sistema de referencia inercial. El primer postulado est en concordancia
con las ecuaciones de Maxwell del electromanetismo, y el segundo utiliza un
principio de razonamiento lgico, de la forma del principio antrpico.
Einstein mostr que de dichos principios se deducen las ecuaciones de Lorentz, y,
al aplicarlas bajo estos conceptos, la mecnica resultante tiene varias propiedades
interesantes:
Cuando las velocidades de los objetos considerados son mucho menores que la
velocidad de la luz, las leyes resultantes son las descritas por Newton.
As mismo, el electromagnetismo no es ya un conjunto de leyes que requiera una
transformacin diferente de la aplicada en mecnica.
El tiempo y el espacio dejan de ser invariantes al cambiar de sistema de
referencia, pasando a ser dependiente de las velocidades relativas de los
sistemas de referencia de los observadores: Dos eventos que ocurren
simultneamente en diferentes lugares para un sistema de referencia, pueden
ocurrir en tiempos diferentes en otro sistema de referencia (la simultaneidad
es relativa). De igual manera, si ocurren en un mismo lugar en un sistema,
pueden ocurrir en lugares diferentes en otro.
Los intervalos temporales entre sucesos dependen del sistema de referencia en
que se miden (por ejemplo, la clebre paradoja de los gemelos. Las distancias
entres sucesos, tambin.
Las dos primeras propiedades resultaban muy atractivas, puesto que cualquier
teora nueva debe explicar las observaciones ya existentes, y stas indicaban que
las leyes de Newton eran muy precisas. La tercera conclusin fue inicialmente muy
discutida, puesto que tiraba por tierra muchas conceptos bien conocidos y
aparentemente obvios, como el concepto de simultaneidad.

La dilatacin del tiempo es el fenmeno predicho por la teora de la relatividad,
por el cual un observador observa que el reloj de otro (un reloj fsicamente
idntico al suyo) est marcando el tiempo a un ritmo menor que el que mide su
reloj. Esto se suele interpretar normalmente como que el tiempo se ha ralentizado
para el otro reloj, pero eso es cierto solamente en el contexto del sistema de
referencia del observador. Localmente, el tiempo siempre est pasando al mismo
ritmo. El fenmeno de la dilatacin del tiempo se aplica para cualquier proceso que
manifieste cambios a travs del tiempo.
Tipos de dilatacin del tiempo
En las teoras de la relatividad de Albert Einstein la dilatacin temporal del tiempo
se manifiesta en dos circunstancias:
En la teora de la relatividad especial, relojes que se muevan respecto a un
sistema de referencia inercial (el hipottico observador inmvil) deberan
funcionar ms despacio. Este efecto esta descrito con precisin por las
transformaciones de Lorentz.
En la teora de la relatividad general, los relojes que tengan potenciales
gravitatorios menores, como aquellos que se encuentren cerca de un planeta,
marcan el tiempo ms lentamente. Esta dilatacin gravitacional del tiempo es
mencionada brevemente en este artculo pero se encuentran descritos en otro
lugar.
En la relatividad especial, la dilatacin del tiempo es recproca: vista como dos
relojes que se mueven uno con respecto al otro, ser el reloj de la otra parte aqul
en el que el tiempo se dilate. (Suponiendo que el movimiento relativo de ambas
partes es uniforme, lo que significa que ninguno se acelera respecto al otro
durante las observaciones).
En contraste, la dilatacin gravitacional del tiempo (como es considerada en la
relatividad general) no es recproca: un observador en lo alto de una torre
observar que los relojes del suelo marcan el tiempo ms lentamente, y los
observadores del suelo estarn de acuerdo. De esta manera la dilatacin
gravitacional del tiempo es comn para todos los observadores estacionarios,
independientemente de su altitud.
La contraccin de las longitudes.
Tanto una barra como una huincha de medir son objetos unidimensionales. En el espacio
tiempo estn representados por una hipersuperficie, constituida por una dimensin
espacial y una de tiempo. Como la medida de tiempo depende de la velocidad del
observador, es natural que la medida de la longitud espacial tambin dependa de ella.
Las

Fig. 04.07.02.- La barra
que se menciona en el
texto, est
representada por una
Mediciones que realicen distintos observadores no sern
coincidentes, medirn distintos largos. No se puede afirmar
que la barra comporta un largo igualitario para todos los
observadores. Cuando se necesita hablar sobre la longitud
de una barra, se requiere primero precisar la forma en que
ser medida, ya que aparecern distintos conceptos de
longitud, dependiendo de la forma que se aplique para su
medicin. Por otro lado, la longitud de largo se contrae, con
la dilatacin del tiempo, en una relacin recproca a esta
ltima. El aspecto relevante de una medicin de longitud es
que corresponde a una medida simultnea de dos posiciones,
para algn observador. Una barra o una estaca, al ser
representadas en el espacio tiempo, su medida corresponde
a alguna seleccin especfica de un corte de su
hipersuperficie de universo efectuado por una superficie de
simultaneidad. Su marco de referencia se distingue, por la
verticalidad paralela de sus puntos de las lneas de universo
(Fig. 04.07.02), las cuales cubren totalmente su largo. Para
una barra, la medida de su longitud corresponde a la
determinacin, por ejemplo a travs de la seal de un radar,
de la distancia entre las lneas de universo de sus puntos
extremos.
Ahora bien, vamos a denotar L
0
como largo de longitud propio, que puede expresarse
como la separacin de sus extremos de las correspondientes lneas de universo de una
superficie de simultaneidad para un observador A que se encuentra estacionado en la
barra. Se trata de una medida que ha sido totalmente definida para cualquier
observador que se halle fijo en la barra.
No obstante, la situacin cambia al considerarse observadores en movimiento en
relacin a la barra. En efecto, si B es uno de ellos que se mueve con una velocidad
relativa v con respecto al observador A que se halla en la barra, como el plano de la
simultaneidad de B es distinto al de A, no es extrao que una medida de longitud
realizada por B sea dismil a la tomada por A. La Fig. 04.07.03 (a), grafica esta
situacin. La medida tomada por A es L
0
, mientras la medida realizada por B es L'. En la
Fig. 04.07.03 (b), la situacin representada por el marco de B no es distinta. Lo que se
da es, que no existe una medida de largo de longitud, lo que existe es, largos. Ms an,
es posible que un mismo observador concurra ha especificar, para efectuar medidas de
longitud de una barra en movimiento, distintas metodologas de medicin, obteniendo
diferentes medidas a travs de la aplicacin de distintos mtodos para su ejecucin. Por
ejemplo, se puede especificar que su largo corresponde a la distancia que la barra
recorre durante el tiempo definido por los pasos de sus extremos, tanto inicial como
final, frente al observador. Otra forma sera, la de especificar su longitud a travs de
la medicin de la distancia a su extremo final en la medida que el extremo inicial
coincide con el observador.
cinta bidimencional, una
superficie de universo
en el espaciotiempo. En
su sistema de
coordenadas, las lneas
de universo son
verticales. La longitud
propio de la barra L
0
es
la distancia entre sus
extremos de las lneas
de universo, medidas en
una superficie de
tiempo constante en su
sistema. Descrito de
otra manera, es la
separacin de esas
lneas de universo
medida sobre un plano
de simultaneidad de
todos sus puntos.
Ahora, consideremos la medida habitual del largo, el cual es determinado por el tiempo
que toma la luz en recorrer ambos extremos de la barra, segn las mediciones
efectuadas por un observador estacionario y otro en movimiento. El observador
estacionario mide el largo propio L
0
.

Fig. 04.07.03.- (a) Diagrama correspondiente a la
superficie de universo de la barra representada por un
observador A estacionado en ella, y que mide su largo
propio L
0
. Un observador B, con un sistema de referencia (
t ' , x' ), y que se encuentra en movimiento a una velocidad
v, mide sobre el sistema el largo de la barra como L '. El
diagrama (b), corresponde a la misma situacin, pero vista
desde la perspectiva de B.
La situacin descrita en el prrafo precedente a la Fig. 04.07.03, se muestra en la Fig.
04.07.04 con el diagrama espaciotiempo, en el cual se representa el sistema
estacionario de la barra. Con el hecho de facilitar la explicacin, considrese que los
mismo rayos de luz son utilizados por A y B, seleccionndose debidamente los sucesos
de sus emisiones. Para ello, sean N y M las lneas de universo de los extremos de la
barra. El observador B emite en un suceso seleccionado P un destello de luz de manera
tal que ste llegue al extremo final de la barra en el suceso W simultneamente con el
tiempo en que l, segn su reloj, coincida con el punto inicial de la barra en el suceso O,
o sea, cuando su lnea de universo B corte en el punto delantero la lnea de universo N.
Este destello de luz pasa por el extremo inicial de la estaca en
el suceso Q, cuando se pueda considerar que el observador A
tambin emite su propio destello y/o que emite efectivamente
un destello de luz, que viaja junto al que es emitido por B. El
rayo de luz se refleja al final del extremo en el suceso W,
siendo luego recepcionado sucesivamente por B en el suceso R y,
por A, en el suceso S.
Ahora bien, en funcin de la perspectiva del observador B, el
suceso O, ubicado al medio entre P y R en su lnea de universo,
es simultneo con W, lo que t ' = ( PO ) = t ' ( OR ). Luego, si se
designa a T' = t ' ( PR ) = 2 t ' ( OR ) como el tiempo que toma en
su recorrido el rayo enviado por B. En consecuencia, el tiempo
que, para l, requiere la luz en hacer su trayectoria por la barra
es T' / 2 segs. y la longitud de la barra que B mide es:
L ' = cT ' / 2
Para el caso del observador A, ste considera que el
suceso U, ubicado en el medio de su lnea de universo
entre Q y S es, tambin, simultneo con W. En
consecuencia, para A, t ( QU ) = t ( US ). Pero, cmo se
puede relacionar los tiempos obtenidos por las
mediciones de A y B. Ello se da por los factores K
Doppler de corrimiento al rojo ( que estudiaremos ms
adelante ). Por ahora, sea K el factor correspondiente a
la velocidad de acercamiento v . Entonces tenemos:
t ( QO ) = K t ' ( PO ) = K T ' / 2
Cuando B se aleja de A, despus de O, entonces es necesario usar el factor de
corrimiento al rojo ms apropiado, para el caso, K
2
, lo que, relacionando los
tiempos correspondientes, da:
t ( OS ) = K
2
t ' ( OR ) = T ' / 2
En que, siendo T el tiempo total medido por A entre Q y S,
T = t ( QS ) = t ( QO ) + t ( OS ) = ( K + K
2
) T ' / 2
En cuanto a la longitud del largo propio determinada por A es:
L
0
= cT / 2
Ahora, para una velocidad de acercamiento el factor es K = (( 1 + v / c ) / ( 1 v /
c ) )
.
Si se invierte el signo de v / c, para un alejamiento de velocidad v,
Fig. 04.07.04.-
Determinacin de
longitud de una
barra por parte de
un observador
estacionado A y
otro en movimiento
B, usando destellos
de luz o pulsaciones
de radar. Estos
enviados por B en P
y por A en Q, con el
supuesto que se
propagan juntos.
entonces es K
2
= 1 / K. En consecuencia, los factores de corrimiento al rojo para
una idntica velocidad de acercamiento y recesin son inverso uno con respecto
al otro, por lo que T:
T = ( K + 1 / K ) / 2 T '
Por otra parte, la combinacin K + 1 / K puede ser expresada en trminos del
factor de dilatacin g:
( K + 1 / K) / 2 = ( K
2
+ 1 ) / 2K = g
lo que expresado en trminos de v / c, nos da:
K
2
+ 1 = ( 1 + v / c ) / ( 1 - v / c ) + 1 = ( 1 + v / c + 1 - v / c ) / ( 1 - v / c ) = 2 / ( 1 -
v / c )
Y, luego:
( K
2
+ 1 ) / 2K = 1 / ( 1 - v
2
/ c
2
)

que corresponde exactamente al factor de dilatacin :
g = 1 / ( 1 - v
2
/ c
2
)

Con la aplicacin de esta expresin, los tiempos medidos por A y B que toma la
trayectoria de la luz, se relacionan por:
T = gT '
lo que se convierte con la siguiente expresin en las medidas de la longitud de la
barra:
L
0
/ L' = T / T ' = g
Lo anterior, implica que la longitud de un objetos observado en movimiento L ' =
L
0
/ g es ms corta que su largo L
0
en reposo, dado que siempre encontramos que
g es > 1, para cualesquiera de las velocidades activas v, ya que 0 < v
2
/ c
2
< 1, luego
1 - v
2
/ c
2
en que la raz de su inverso es >1.
Pero pese a la descripcin que se ha hecho sobre la contraccin de las
longitudes, todava ella, para algunos, puede dejar una interrogante s es
real? La contestacin es afirmativa: la elasticidad relativista es tan real
como lo es el movimiento recproco de los dos sistemas considerados. Lo
mismo vale, como veremos ms adelante, para la dilatacin relativista del
tiempo, como tambin para el aumento de la masa de los objetos en
movimiento, que tambin lo estudiaremos posteriormente. Todos estos
efectos forman una unidad indivisible, y son hijos gemelos de la misma
madre, de la relatividad de Einstein, de su postulado de la simultaneidad y el
carcter privilegiado de la velocidad de la luz.
No obstante lo que hemos afirmado, mitiguemos ms los efectos de
incredulidad con ejemplos. Imaginemos a una nave interespacial de futura
generacin, cuya tripulacin sabe que su largo en reposo es de L
0
= 500 m.
En su trayectoria, al llegar a su destino, un exoplaneta colonizado por los
terrestres, lo orbita a una velocidad de 0,9 c. El largo que le estiman los
colonos al observarla en la rbita es de 500 m / ( 1 0,81 )

= 500 m 0,44 =
220 m. Ahora, si la velocidad fuese mayor, supongamos 0,99 c, el largo que
observaran esos colonizadores sera de tan slo 70 m. Algo similar les
ocurre a los tripulantes de la nave, con respecto a las medidas que van
obteniendo del exoplaneta. En efecto, veran en la altura la pista de
axoplanetaje basta ms corta de lo que en realidad es pero, al acercarse a
ella para efectuar la maniobra de exoplanetaje, observarn que la pista se
alarga en la medida que reducen la velocidad para posarse en la superficie
del exoplaneta.
En ese ejemplo que hemos puesto, el efecto del movimiento se incrementa
sustancialmente a velocidades muy altas. Si la nave interplanetaria se
acercara al exoplaneta a una velocidad de la mitad de la de la luz parecer
para los colonizadores estacionarios externos tener 7/8 de la longitud, o
sea, 437,5 m.
Por ello, al observarla acercndose a sus
posiciones exoplanetarias a una velocidad
superior al noventa por ciento de la velocidad
de la luz, les perece que la longitud que tiene
es de 220 m.
Las mediciones que hemos usado como
ejemplo varan porque la velocidad de la luz
no lo hace, confundiendo todos los intentos
de alcanzar medidas comunes a los marcos de
referencia que se mueven unos con relacin a
otros. En un ejemplo ms aterrizado (figura
de la izquierda), dos observadores ubicados
en marcos de referencia distintos intentan
determinar la longitud de un vehculo
semejante a un tren utilizando como patrn
de medida un tnel estacionario cuya longitud
es conocida. Unas luces a cada extremo del
tnel permitir a los observadores hacer la
comparacin, sin considerar la velocidad que
lleva el vehculo. La luz de la derecha, se
encender cuando la parte delantera del
vehculo salga del tnel; por su parte, la luz
de la izquierda lo har cuando entre en l su
parte posterior. Al iniciarse la medicin, el observador estacionado en la

Fig, 04.07.05.-
mitad del tnel ve las dos luces encenderse simultneamente y concluye que
vehculo y tnel tienen exactamente la misma longitud.
Para un pasajero a bordo del vehculo, las luces describen una historia muy
distinta. Al encontrarse el vehculo en movimiento, ste es empujado hacia
delante, hacia el encuentro de la luz que brota de la seal delantera. Al
recibir esta luz antes de percibir ninguna luz de la parte trasera, llega a la
conclusin de que la parte delantera del vehculo ha hecho abandono del
tnel antes de que ingrese la trasera en l y, en consecuencia, el vehculo es
ms largo que el tnel.
La parte delantera del vehculo ha emergido del tnel, pero el observador
pasajero todava no ha visto encenderse la luz de atrs. Por ello, en esos
momentos, su estimacin de la longitud del vehculo se incrementa: la
creciente pausa entre las seales es, para l, de lo mucho ms largo que es
el vehculo que el tnel.
Un instante despus, al fin el pasajero ve encenderse la segunda luz, la cual
seala que la parte trasera del vehculo ha entrado en el tnel. Sobre el
intervalo percibido entre las dos seales, considera que el vehculo es ms
largo que el tnel por el que ha pasado por supuesto que su conclusin es
dismil a la del observador estacionario.
En el mundo de la relatividad restringida que nos leg Albert Einstein, la
longitud y la distancia, varan segn los movimientos relativos del
observador y el observado. Cualquier objeto que se mueva a una velocidad
constante muy alta parecer contraerse en la direccin de su movimiento
con relacin a los observadores estacionarios. Sin embargo, la altura no
sufre ningn cambio.
Velocidad relativista

Cuando un objeto se mueve a una velocidad cercana a la velocidad de la luz
comienzan a hacerse patentes los efectos relativistas. Por este motivo, se dice que
el objeto se mueve a una velocidad relativista. En general, se consideran
velocidades relativistas aquellas que exceden el 10% del valor de la velocidad de la
luz, c, aunque utilizando instrumentos lo bastante sensibles pueden medirse los
efectos relativistas a velocidades mucho ms bajas.