Cul es la definicin de la vida?

Recuerdo una conferencia de la elite cientfica que buscaba la

respuesta a esa pregunta. Es una enzima con vida? Es un virus vivo? Es una clula viva?
Despus de muchas horas de lanzar globos prometedores que definan la vida en una oracin,
seguida por pinchazos igualmente concluyentes de estos globos, una solucin pareca que nos
ocupa: " El capacidad de reproducirse, es decir, la caracterstica esencial de la vida", dijo un
hombre de Estado de la ciencia. Todo el mundo asinti con la cabeza que lo esencial de la vida era
la capacidad reproducir, hasta que se oy una pequea voz. "Entonces, un conejo muerto. Dos
conejos - un macho y una hembra - estn vivos, pero uno solo es muerto. "En ese momento, todos
nos convencimos de que, aunque todo el mundo sabe cmo es la vida no existe una definicin
sencilla de la vida. Si me viera obligado a correr en donde los ngeles temen pisar, me ofrezco " un
organismo vivo es una unidad organizada, lo que puede llevar a cabo reacciones metablicas,
defenderse contra las lesiones, responder a estmulos, y tiene la capacidad de ser al menos socio
en la reproduccin".
Pero no estoy contento con una breve definicin. Cuando se le permite ms extensa reflexin, sin
embargo, creo que los pilares fundamentales sobre los que la vida tal como la conocemos se basa
pueden ser definidos. Por "pilares" Quiero decir lo esencial principios termodinmico y cintico -
por el cual un sistema vivo opera. El inters actual por el descubrimiento de vida en otras galaxias
y en la recreacin de la vida en los sistemas artificiales indica que sera conveniente para dilucidar
esos pilares, su funcionamiento, y por qu son esenciales para la vida. En este ensayo, me referir
a los mecanismos concretos mediante los cuales esos principios se aplican en la vida en la Tierra,
aunque se reserva el derecho de sugerir que puede haber otros mecanismos para poner en
prctica los principios. Si yo estuviera en la antigua Grecia, me gustara crear una diosa de la vida a
quien yo llamara PICERAS, por razones que quedarn claras.
El primer pilar de la vida es un programa. Por programa me refiero a un plan organizado que
describe tanto los propios y la cintica de las interacciones entre los ingredientes que el sistema
vivo ingredientes persiste a travs del tiempo. Para los sistemas vivos que observamos en la Tierra,
este programa es implementado por el ADN que codifica los genes de los organismos de la Tierra
y que se replica de generacin en generacin, con pequeos cambios, pero siempre con el plan
general intacta. Los genes de codificacin de giro para los productos qumicos de las protenas,
cidos nucleicos, etc - que llevan a cabo las reacciones en los sistemas vivos. Est en el ADN que el
programa se resume y se mantiene durante la vida en la Tierra.
El segundo pilar de la vida es la improvisacin. Debido a que un sistema vivo, inevitablemente,
ser una pequea parte de un universo ms amplio en el que vive, no va a ser capaz de controlar
todos los cambios y vicisitudes de su entorno, por lo que debe tener alguna manera de cambiar su
programa. Si, por ejemplo, un perodo de calentamiento cambia a una edad de hielo para que el
programa sea menos eficaz, el sistema tendr que cambiar su programa para sobrevivir. En
nuestros sistemas de vida actuales, tales cambios pueden ser alcanzados por un proceso de
mutacin ms de seleccin que permite a los programas a ser optimizadas para los nuevos
desafos ambientales que han de ser enfrentado.
El tercero de los pilares de la vida es compartimentacin. Todos los organismos que
consideramos la vida se limitan a un volumen limitado, rodeada por una superficie que llamamos
una membrana o piel que mantiene los ingredientes en un volumen definido y mantiene deletreo
productos qumicos txicos o diluir - en el exterior. Por otra parte , como los organismos se hacen
grandes , que se dividen en compartimentos ms pequeos , lo que llamamos clulas ( u rganos
, es decir , grupos de clulas ) , con el fin de centralizar y especializarse ciertas funciones dentro del
organismo ms grande . La razn para la compartimentacin es que la vida depende de la cintica
de reaccin de sus ingredientes, los sustratos y catalizadores (enzimas) del sistema vivo. Esas
cinticas dependen de las concentraciones de los ingredientes. Dilucin simple de los contenidos
de una clula mata a causa de la disminucin de la concentracin de los contenidos, a pesar de
que todos los productos qumicos siguen siendo tan activos como antes de la dilucin. As que un
contenedor es esencial para mantener las concentraciones y la disposicin del interior del
organismo vivo y para proporcionar una proteccin desde el exterior.
El cuarto pilar de la vida es la energa. La vida como la conocemos, implica el movimiento de los
productos qumicos, del cuerpo, de los componentes del cuerpo - y un sistema con movimiento
neto no puede estar en equilibrio. Debe ser un sistema abierto y, en este caso, la metabolizacin.
Muchas reacciones qumicas estn ocurriendo dentro de la clula , y las molculas estn llegando
de los exteriores medio - O2, CO2 , metales , etc sistema del organismo es parsimoniosa , y
muchos de los productos qumicos se reciclan varias veces durante la vida de un organismo ( CO2 ,
por ejemplo, se consume en la fotosntesis y luego producido por la oxidacin en el sistema) , pero
originalmente se introduzca el sistema vivo desde el exterior , por lo que los termodinmicos
llaman a esto un sistema abierto. Debido a las muchas reacciones y el hecho de que hay una cierta
ganancia de entropa (la analoga mecnica sera la friccin), debe haber una compensacin para
mantener el sistema en funcionamiento y que la compensacin requiere una fuente continua de
energa. La principal fuente de energa en la biosfera de la Tierra es el Sol, aunque la vida en la
Tierra se pone un poco de energa a partir de otras fuentes, como el calor interno de la Tierra - por
lo que el sistema puede continuar indefinidamente reciclando sabiamente los productos qumicos,
siempre y cuando tenga la energa aadida del Sol para compensar sus cambios de entropa.
El quinto pilar es la regeneracin. Debido a que un sistema de metabolizacin compuesto de
catalizadores (enzimas) y productos qumicos (metabolitos) en un recipiente est constantemente
reaccionando, que inevitablemente se asocia con algunas prdidas termodinmicas. Debido a las
prdidas eventualmente cambiar la cintica del programa negativamente, debe haber un plan
para compensar estas prdidas, es decir, un sistema de regeneracin. Uno de tales sistemas de
regeneracin es la difusin o el transporte activo de los productos qumicos en el organismo vivo.
Por ejemplo, CO2 y sus productos sustituyen a las prdidas inevitables en las reacciones qumicas.
Otro sistema para la regeneracin es la resntesis constante de los componentes del sistema de
vida que estn sujetas a desgaste. Por ejemplo, el msculo del corazn de un ser humano normal
late 60 veces por minuto - 3600 veces por hora, 1.314 millones de veces al ao, 91.980.000 veces
por toda la vida. Ningn material hecho por el hombre ha encontrado que no habra fatiga y
colapso bajo tal uso, por lo que los corazones artificiales tienen un perodo de utilizacin de tan
corto. El sistema vivo, sin embargo, resintetiza continuamente y sustituye sus protenas del
msculo del corazn, ya que sufren degradacin, el cuerpo hace lo mismo para otros
constituyentes - sus sacos pulmonares, renales, protenas sinapsis del cerebro, etc Esta no es la
nica manera regenera el sistema viviente. La resntesis constante de sus protenas y
constituyentes del cuerpo no es del todo perfecto, as que la pequea prdida para cada
regeneracin en el corto plazo se convierte en una prdida mayor en general para todos los
procesos en el largo plazo, sumando a lo que llamamos envejecimiento. As que los sistemas vivos,
al menos los que conocemos, utilizan un truco ingenioso para perfeccionar el proceso de
regeneracin, es decir, empezar de nuevo. Comenzar de nuevo puede ser una divisin celular, en
el caso de Escherichia coli, o el nacimiento de un beb para el Homo sapiens. Al comenzar una
nueva generacin, el beb comienza a partir de cero, y todos los ingredientes qumicos, programas
y otros constituyentes volver al principio para corregir el declive inevitable de un sistema de
metabolizacin de funcionar continuamente.
El sexto pilar es la adaptabilidad. La improvisacin es una forma de adaptacin, pero es
demasiado lento para muchos de los peligros ambientales que un organismo vivo tiene que
enfrentar. Por ejemplo, un ser humano que pone la mano en el fuego tiene una experiencia
dolorosa que podran ser seleccionados en contra de la evolucin, pero el individuo tiene que
retirar la mano del fuego inmediato para vivir adecuadamente a partir de entonces. Esa respuesta
conductual al dolor es esencial para la supervivencia y es una respuesta fundamental de los
sistemas de vida que llamamos retroalimentacin. Nuestros cuerpos responden a la deplecin de
nutrientes (suministros de energa) con el hambre, lo que nos lleva a buscar nuevos alimentos, y
nuestra reaccin entonces impide nuestro comer a un exceso de nutrientes (es decir, ms all de
la saciedad) por la prdida de apetito y comer menos. Caminar largas distancias en pies descalzos
conduce a callos en los pies de uno o la adquisicin de zapatos para protegerlos. Estas
manifestaciones conductuales de la capacidad de adaptacin son un desarrollo de respuestas de
retroalimentacin y alimentacin directa a nivel molecular y son las respuestas de los sistemas
de vida que permitan la supervivencia en entornos rpidamente cambiantes. Adaptabilidad
podra incluir posiblemente la improvisacin (pilar nmero 2), pero la improvisacin es un
mecanismo para cambiar el programa fundamental, mientras que la capacidad de adaptacin
(pilar nmero 6 ) es una respuesta de comportamiento que forma parte del programa. Al igual
que estas dos necesidades son manejados por diferentes mecanismos en nuestro sistema ligado a
la Tierra, creo que van a ser diferentes conceptos manejados por diferentes mecanismos en
cualquier sistema recin inventado o descubierto.
Por ltimo, y lejos de la menor, es el sptimo pilar, Aislamiento. Por la reclusin, en este
contexto, me refiero a algo ms bien como la privacidad en el mundo social de nuestro universo.
Es esencial para un sistema de metabolizacin con muchas reacciones pasando al mismo tiempo,
para evitar que los productos qumicos en la va 1 (A B C D, por ejemplo) de ser
metabolizado por los catalizadores de la va 2 (R S T U). Nuestro sistema vivo hace esto
por una propiedad crucial de la vida - la especificidad de las enzimas que funcionan slo en las
molculas para las que fueron diseados y no se confunden por colisiones con molculas de
diverso de otras vas. En cierto sentido, esta propiedad es como aislante de un cable conductor
de electricidad por lo que no es en cortocircuito por contacto con otro cable. El aislamiento del
sistema biolgico no es absoluto. Puede ser interrumpido por mensajes de retroalimentacin y
alimentacin directa, pero slo los mensajes que se han organizado especficamente conductos se
pueden recibir. Tambin hay especificidad en ADN y ARN interacciones. Es este aislamiento de las
vas que permite a miles de reacciones que se producen con alta eficiencia en los pequeos
volmenes de una clula viva, mientras recibe simultneamente seales selectivas que aseguran
una respuesta adecuada a los cambios ambientales.
Estos siete pilares de la vida -P (programa), I (improvisacin), C (compartimentalizacin) , E
(energa), R (Regeneracin), A ( Adaptabilidad ) , S (Aislamiento) , PICERAS , para abreviar - son los
principios fundamentales en el que un sistema vivo se basa . Un examen ms detallado hace en
claro cmo es la vida en la Tierra ha aplicado estos principios. Pero estos mecanismos pueden no
puede ser perfecto y puede ser mejorado. Por ejemplo, el sistema de regeneracin utilizado por la
vida en la Tierra es imperfecto para cualquier individuo en particular y por lo tanto requiere de
una " partida terminado". Ese mecanismo a su vez requiere un dispositivo para la herencia de
mantener la continuidad en el programa para la prxima generacin. Supongamos que las
protenas, hormonas, y las clulas tenan un mejor sistema de retroalimentacin para que la
decadencia gradual con la edad fuera constantemente corregida por la retroalimentacin.
Entonces, la necesidad de empezar de nuevo desaparecera. Eso eliminara la muerte y
necesidades hereditarias del sistema actual. Tambin significara que una sola persona pudiera
vivir para siempre sin envejecimiento. Habra un problema, sin embargo, debido a que el empezar
de nuevo (la muerte y un nuevo nacimiento) proporcionan una oportunidad para improvisaciones
(mutaciones en el ADN), y se necesitara ese pilar que ser sustituido por un nuevo mecanismo para
lograr la misma ventaja. Tales dilemas nos hacen enfrentarnos otra realidad. En la actualidad la
forma en que la mutacin y la seleccin (de la supervivencia los ms aptos) ha trabajado a lo largo
del tiempo evolutivo ya no parece aplicarse al Homo sapiens. Hemos llegado a ser ms
compasivos, menos exigente. Tal vez una nueva vida y deliberadas cambios de aproximacin - ya
en el programa por un consejo supremo de los sabios Solomons - podran ser sustituidos para el
escenario ms cruda supervivencia del thefittest. Yo no abogo necesariamente un cambio tan
drstico en el mecanismo actual de la improvisacin, que nos ha servido a lo largo de los siglos,
pero slo estoy sealando que existe la posibilidad de cambiar los mecanismos particulares,
siempre y cuando mantengamos los pilares. Esta lista de las siete bases de la vida nos permite
pensar de manera diferente sobre los objetivos y los enfoques teraputicos de la investigacin
actual. El concepto de adaptacin, por ejemplo, es sin duda uno de los que mejores mecanismos
podran concebirse, probablemente mediante el ajuste de los mecanismos existentes para que
stos funcionen de manera ms eficaz en los sistemas vivos reales. Por ejemplo, el ojo se adapta a
los niveles de luz exterior que van ms de 10 rdenes de magnitud (1010), mientras que los otros
rganos del cuerpo humano tienen rangos mucho ms pequeas. Tal vez otros rganos, como los
pulmones, los riones o el bazo pueden mejorarse para que pudieran funcionar sobre las
concentraciones ms grandes de los reguladores y el envejecimiento sera menos perjudicial para
ellos. Por lo tanto, los principios PICERAS parecen ser necesarios para el funcionamiento de un
sistema vivo. Mecanismos para lograr un sistema de este tipo se pueden variar, siempre y cuando
cumplan los requisitos termodinmicos y cinticos. Tenemos un ejemplo, la vida en la Tierra, que
muestra cmo se puede hacer. Ser interesante ver si un juego diferente, auto-consistente de
mecanismos podra producir un modelo de vida como un resultado.