Reformadores de la educacin de hoy creen que las escuelas estn rotas y que el mercado puede proveer el remedio. Algunos ponen su fe en la idea de la competencia. Otros abrazan la innovacin disruptiva, principalmente a travs del aprendizaje en lnea. Ambos bandos comparten la creencia de que la solucin reside en lo impersonal, ya sea la mano invisible del mercado o el poder transformador de la tecnologa. Ninguna de estas estrategias ha sobrevivido a su boom publicitario, y con razn. Es imposible mejorar la educacin haciendo el camino por fuera de las relaciones humanas. Todos los jvenes necesitan creer que tienen un inters en el futuro, un objetivo digno de esfuerzo, y que van a poder hacer su escolaridad. Necesitan un gua, alguien que crea en ellos, y ah es donde los profesores entran en escena. El ms efectivo de los bonos es el cuidado entre los profesores y sus alumnos. Mantras del mercado dominan los debates polticos. Pruebas focalizadas en lectura y matemticas son tratados como la nica medida del xito. Los profesores a cuyos estudiantes les va mal en las pruebas deberan ser despedidos, mientras que aquellos cuyos estudiantes sobresalen deben recibir pago por mrito, del mismo modo que las empresas pagan bonificaciones a sus empleados estrella y expulsan a los rezagados. As como las empresas cierran las tiendas que no estn cumpliendo con sus cuotas de ventas y abren en nuevos territorios ms prometedores, escuelas en crisis deben ser cerradas y reemplazadas por escuelas modelo, con nuevos profesores y administradores en su lugar. Este enfoque puede sonar plausible en un laboratorio de ideas, pero en la prctica ha sido un fracaso. Despedir maestros, en lugar de darles la direccin que necesitan, socava la moral. En algunos casos, puede tambin disuadir a los estudiantes de seguir una carrera docente, y con la escasez de maestros que se avecina en tanto los baby boomers 1 se van jubilando, eso es una receta para el desastre. El pago por mrito invita a generar rivalidades entre los docentes, cuando lo que se necesita es la colaboracin. El cierre de escuelas hace a ellos culpables de las bajas calificaciones, haciendo caso omiso de la difcil vida de los nios de estas escuelas "No hay excusas", dicen los reformadores, como si la pobreza fuera una excusa.
1 As se les llama en Estados Unidos a la generacin nacida entre 1945 y 1960. Las llamadas escuelas charter se han promovido como la mejora de la educacin mediante la creacin de la competencia. Pero los estudiantes charter son similares, sobre todo, a sus colegas de las escuelas pblicas, y las peores escuelas charter, de nivel primario, que han proliferado en varios estados, no merecen ser llamadas escuelas. Las escuelas charters suponen que aumentar la competencia dando a los padres influencia directa sobre las escuelas a las que asisten sus hijos, pero los estudiantes no se han beneficiado. Durante la ltima generacin, Milwaukee ha ejecutado un experimento tipo charter, con resultados que no muestran ninguna mejora acadmica real. Mientras que estos reformadores hablan mucho de mercados y competencia, la esencia de una buena educacin que rene a docentes talentosos, estudiantes dedicados y un plan de estudios exigente, es indiscutible. El mercado tiene algo que ensear a los educadores, pero ni el poder salvador de la competencia ni llamativas ideas como la innovacin disruptiva. En lugar de eso, ensea que las estrategias deben ser comprobadas en el tiempo. "Mejorar constantemente y por siempre el sistema de produccin y servicio" dice el evangelio que el gur de la gestin y el marketing W. Edwards Deming predic durante medio siglo. Despus de la Segunda Guerra Mundial, las empresas japonesas adoptaron el enfoque de "planificar, hacer, verificar, actuar", y muchas compaas de Fortune 500 se beneficiaron de prestar atencin a esta premisa. Mientras tanto, el historiador de Harvard Business School y ganador del Premio Pulitzer Alfred D. Chandler Jr. demostr que las empresas prosperan mediante el desarrollo de "capacidades de organizacin" poniendo en marcha sistemas eficaces y fomentando el aprendizaje dentro de la organizacin. La construccin de una cultura de este tipo toma tiempo, enfatiza Chandler, y podra fracasar en manos de ejecutivos seducidos por el corto plazo. Cada iniciativa educativa exitosa de las cuales tengo conocimiento, requiere fortalecer lazos personales mediante la construccin de fuertes sistemas de apoyo en las escuelas. Los mejores preescolares crean mundos ntimos donde los estudiantes se convierten en exploradores y los adultos estn atentos a tomarles de la mano. En el modelo xito para Todos -un programa de lectura y matemticas que, por un cuarto de siglo, se ha utilizado con buenos resultados en 48 estados y en algunas de las escuelas ms difciles de la nacin- los estudiantes aprenden de un equipo de profesores, llevando a los adultos dentro de sus vidas. Diplomate Ahora es un programa que apunta a los estudiantes de secundaria que son los principales candidatos para la desercin. Reciben una tutora de uno-a-uno, mientras que los que tienen problemas ms profundos son apoyador con profesionales.
Un extenso estudio de las escuelas pblicas de Chicago, Escuelas de Organizacin para el Mejoramiento, identific 100 escuelas primarias que haban mejorado sustancialmente y 100 que no lo haban hecho. La presencia o ausencia de confianza social entre los estudiantes, maestros, padres y lderes de la escuela fue la explicacin clave para la diferencia. Big Brothers Big Sisters, la organizacin de tutora a nivel nacional, ha tenido un impacto sustancial en millones de adolescentes. La explicacin no es lo que los adolescentes y sus acompaantes "gran hermano" trabajen juntos. Lo que cuenta, segn muestra la investigacin, es la construccin de una relacin basada en el respeto mutuo y el cuidado. Durante los ltimos 25 aos, YouthBuild ha dado experiencia laboral slida y tutora en el aula a cientos de miles de estudiantes que abandonan la escuela. Setenta y uno por ciento de esos jvenes, que abandonaron la escuela, obtienen su ttulo, un porcentaje similar a la tasa nacional de graduacin de la escuela secundaria. Los estudiantes de YouthBuild dicen que estn motivados para conseguir una educacin debido a que sus maestros los conducen. El mismo mensaje -que el contacto personal es fundamental- viene de los estudiantes universitarios que han participado en la Universidad de la Ciudad de Nueva York de una iniciativa contra la desercin escolar, que permiti duplicar la tasa de graduacin. A pesar de que estos programas, y muchos otros con una filosofa similar, han demostrado su vala, las escuelas pblicas han estado gastando miles de millones de dlares en tecnologa que se imaginan como la ola del futuro. A pesar de las afirmaciones exageradas, los resultados han sido decepcionantes. "Los datos son bastante dbiles", dijo Tom Vander Ark, ex director ejecutivo de la educacin en la Fundacin Bill y Melinda Gates e inversionista en empresas de tecnologa educativa. Si bien la tecnologa puede ser bien utilizada por los profesores talentosos, ellos, y no los futuristas, debe tomar la iniciativa. El proceso de enseanza y aprendizaje es un acto ntimo que ni las computadoras ni los mercados pueden esperar mejorar. No es de extraar, entonces, que el modelo de negocio no haya logrado generar una reforma de las escuelas, simplemente no hay sustituto para el factor personal.
David L. Kirp es profesor en la Universidad de California, Berkeley, y el autor de "improbables Eruditos: El renacimiento de un sistema escolar del Great American y una Estrategia para las escuelas de los Estados Unidos." Publicado en New York Times el 17 de agosto de 2014