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Algunos tericos del declive norteamericano asocian cada etapa de la
historia contempornea con la preeminencia de una potencia hegemnica.
Estiman que los candidatos a ejercer el futuro liderazgo emergern de un
eje europeo o de un centro asitico. Pero los indicios de este recambio son
muy controvertibles.
Reemplazo europeo?
Los autores que vislumbran al Viejo Continente como la nueva regin
hegemnica estiman que la formacin de la Unin, la consolidacin del
euro y las alianzas con Rusia afanzarn esa primaca. Consideran que este
escenario podra cobrar forma antes del ao 2025
[183]
.
Otra previsin destaca que Alemania abandonar su obediencia a
Washington e impondr un perfl dominante en Europa, afanzando su
capacidad para sortear las crisis con productividad creciente y ausencia de
derroches blicos. Tambin seala que Estados Unidos intentar frenar este
ascenso, aunque slo ha conseguido alineamientos ocasionales y prdida
de autoridad en un marco de escasa infuencia de su aliado britnico
[184]
.
Un diagnstico semejante es ms cauteloso. Estima que Europa saldr
airosa si logra consolidar un mercado continental, gestionando su moneda,
rivalizando con el dlar, recuperando preeminencia tecnolgica y reacti-
vando su presencia militar
[185]
.
Pero la corroboracin de estas caracterizaciones choca con la siste-
mtica debilidad que exhibe la Unin Europea. Mantiene un persistente
sometimiento a la OTAN y acompaa todas las agresiones que resuelve el
Pentgono. La crisis reciente puso de relieve, adems, la fragilidad econ-
mica y heterogeneidad de la Unin. Cada Estado privilegi la defensa de
sus propios capitalistas a costa del vecino, mediante aumentos del gasto
pblico que deterioraron las fnanzas comunitarias. Algunos pases privi-
legiaron la continuidad de sus negocios con el Este, otros apuntalaron
su actividad en frica y ciertos Estados jerarquizaron los acuerdos con
Amrica Latina. Esta falta de cohesin volvi a ilustrar la ausencia de un
183. Immanuel Wallerstein, Capitalismo histrico y movimientos anti-
sistmicos: un anlisis de sistemas - mundo, Akal, Madrid, 2004, (cap. 28).
Immanuel Wallerstein, El tigre acorralado, Pgina 12, 14-9-06.
184. Emmanuel Todd, El ilusorio poder ilimitado de EEUU,
La Hoja Latinoamericana rodelu.net, 5-1-2004.
185. Guglielmo Carchedi, The EMU, monetary crisis and the single
european currency, Capital and class, No. 63, autumn 1997.
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capital plenamente europeo. El grueso de las frmas se ha internacionali-
zado con ms operaciones a nivel global que a escala continental.
El euro debi testear por primera vez su consistencia ante una gran
convulsin y su sostenimiento obliga a un fuerte ajuste de las economas
ms frgiles. El anclaje que impuso el Banco Central con tasas de inters
superiores a las de Estados Unidos obstaculiz la salida de la recesin.
La Unin Europea contina una evolucin imprevista. Se expande
hacia el Este sin estrategias claras y busca un perfl institucional que no
logra defnir. Los criterios geogrfcos, histricos y culturales utilizados
para legitimar la Comunidad tampoco obtienen gran consenso. En compa-
racin con la agenda imperial norteamericana, las propuestas europeas
son inconsistentes. Estas limitaciones no son defnitivas, pero indican una
tendencia que se ratifca en cada conficto internacional.
Probablemente esas carencias obedezcan al legado localista de una
construccin continental basada en pequeos Estados-naciones, que
comparten cierta cultura pero no logran forjar una identidad comn. Se
ha creado una moneda y un rea de librecomercio, aunque sin coherencia
productiva y mercados de trabajo unifcados.
Por estas razones el paradigma estadounidense contina gravitando
dentro de la propia Unin. Europa tuvo aptitudes para comandar el viejo
colonialismo y el naciente imperialismo, pero no rene por s misma
condiciones para liderar un estadio ms global del capitalismo.
Las ventajas que mantiene Estados Unidos no provienen de la tica
protestante ni de la desregulacin laboral. Esos rasgos no determinan
la primaca imperial. Lo defnitorio no es la superioridad militar que
subrayan muchos comentaristas, sino la presencia de un Estado acabada-
mente imperialista junto a la internacionalizacin de una clase dominante
ms adaptada al contexto creado por la mundializacin neoliberal.
Un perodo de mayores posibilidades de ascenso europeo qued
bloqueado con el fracaso del proyecto francs autnomo del gaullismo.
Esa frustracin fue seguida por la consolidacin del atlantismo, que gener
el ingreso a la Unin del socio britnico de Washington. Este desenlace
reforz, a su vez, la aplicacin de polticas neoliberales, que tienden a
destruir una arraigada cultura democrtica. Ese legado mantuvo distante
durante cierto perodo a Europa de las pautas poltico-sociales dictadas
por Estados Unidos al resto del mundo. Pero, en la actualidad, esa tradi-
cin tiende a diluirse.
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Las limitaciones del Viejo Continente para reemplazar la supremaca
norteamericana se expresan, adems, en la fragilidad de la poltica exterior
europea y en las inconsistencias internas de la estrategia comunitaria. Hay
difcultades para forjar un Estado federal a escala continental y para erigir
una clase dominante cohesionada a partir de la unifcacin monetaria.
Sustitucin asitica?
Los autores que localizan los desafantes del poder norteamericano
en la regin asitica se apoyan en un dato incuestionable: el creciente
desplazamiento econmico del Atlntico hacia el Pacfco. Deducen de
este viraje el surgimiento de un nuevo liderazgo imperial. Sus voceros
estimaron durante la dcada pasada que Japn conducira ese ascenso.
Esta evaluacin se basaba en el comando nipn de un sistema de
subcontratacin manufacturero, compuesto por empresas integradas que
externalizan sus actividades, aprovechando la baratura zonal de la fuerza
de trabajo. Forjaron un modelo centrado en la exportacin, la reduccin
de costos y la capacidad organizativo-empresaria. Se supona que Japn
transmitira al resto de la regin su esquema de productividad toyotista,
inspirado en moldes patriarcales, rotaciones de equipos de trabajo y alt-
sima disciplina laboral
[186]
.
Pero el predicamento que tuvo ese diagnstico durante los aos 90
decay abruptamente al comienzo del siglo XXI. El giro hacia una loca-
lizacin industrial en Oriente ha quedado confrmado. Sin embargo, el
nuevo desenvolvimiento asitico incluye la presencia de grandes transna-
cionales norteamericanas (y europeas), depende de mercados de consumo
ubicados en la trada y ha perdido el liderazgo inicial de Japn. Este ltimo
retroceso es un elemento decisivo en todos los debates sobre la sustitucin
hegemnica de Estados Unidos.
La incapacidad nipona para continuar su despliegue obedeci a la conti-
nuidad de un modelo exportador, que no logr complementarse con mayor
centralidad del mercado interno. A lo hora de consumar un giro hacia esta
nueva prioridad, salieron a fote los lmites de un desarrollo histricamente
asentado en la austeridad, la estrechez del poder adquisitivo y el escaso
peso del gasto familiar.
186. Esta tesis en: Christopher Freeman, John Clark, Luc Soete, Desempleo e
innovacin tecnolgica (cap. 9), Ministerio Seguridad Social, Madrid, 1985. Manuel
Castells, La era de la informacin, vol. 1, La sociedad red, (cap. 3), Alianza Editorial,
Madrid, 1996. Benjamn Coriat, Pensar al revs, Siglo XXI, 1992, Mxico (cap. 1).
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El fallido viraje hacia el consumo local condujo a un largo perodo
de estancamiento, defacin y burbujas inmobiliarias, que persiste hasta
la actualidad. Las corporaciones niponas tampoco pudieron consolidar
su incipiente penetracin en Estados Unidos. La oleada de adquisiciones
empresarias, que tantos escndalos desat en los aos 90, concluy sin
pena ni gloria y confrm las difcultades del modelo nipn para la inver-
sin fornea en gran escala.
Todas las expectativas de sustitucin del modelo norteamericano por
un esquema japons quedaron desmentidas. Cuando la potencia asitica
se transform en la segunda economa del planeta y debi batallar con
Estados Unidos, no encontr ningn camino parar batir a su rival. Al cabo
de varias reyertas, Japn sostuvo el dlar, revalu el yen, limit las expor-
taciones y acept la reorganizacin fnanciera sugerida por Washington.
Los excedentes nipones solventaron incluso gran parte de la reestructura-
cin industrial y el gasto militar norteamericano.
Este desenlace obedece a causas polticas. El viejo imperio del sol
naciente emergi de la Segunda Guerra como un pas ocupado, carente
de personal dirigente autnomo y sometido al mandato estadounidense.
Esta situacin inicial de protectorado se disip con el tiempo, pero el pas
nunca recuper una gestin poltica totalmente propia
[187]
.
Japn representa un caso extremo de sometimiento a la proteccin
militar del Pentgono. Carece de un ejrcito acorde a su desenvolvimiento
econmico, y esta limitacin explica la enorme debilidad del pas frente
a las presiones de su custodio. Es evidente que una potencia emergente
no puede reemplazar el liderazgo establecido renunciando al uso de la
fuerza militar.
Este antecedente es importante a la hora de juzgar la actual irrupcin
de China, que es vista por los tericos del ascenso japons como la nueva
posibilidad de reemplazo norteamericano
[188]
.
Pero esa eventualidad debera superar los escollos que no logr atra-
vesar Japn. El nuevo emergente tendra que asegurar la continuidad
de un crecimiento regional coordinado no slo en terreno monetario,
fnanciero e industrial, sino tambin en el plano poltico-militar. China
debera sortear muchos obstculos antes de convertirse en la cabeza de un
187. Ver: Murphy Taggart, A loyal retainer, Japan, capitalism and the perpetuation
of America hegemony, Socialist Register, 2011, y The Crisis This Time, Sep. 2010
188. Es el enfoque de: Giovanni Arrighi, El largo siglo
XX, Akal, 1999 (Introduccin, Eplogo).
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conjunto de potencias (Japn) y economas (Corea del Sur, Taiwn), que
han dependido mucho ms que Europa de la proteccin norteamericana.
El futuro de China como hegemonista mundial depende a su vez de la
compleja variedad de procesos que acompaan el ascenso de las econo-
mas intermedias.
Muchos autores reconocen estas limitaciones y postulan diagnsticos
ms ambiguos; estiman que la crisis del liderazgo estadounidense coexiste
con la ausencia de un reemplazante a la vista, y consideran que esta situa-
cin abre un perodo de creciente desobediencia y multiplicacin de las
fuerzas centrfugas
[189]
.
Pero este retrato conduce a evaluaciones contradictorias que relativizan
todas las tendencias en juego; supone una declinacin norteamericana sin
reemplazante en un escenario puramente catico que no es compatible con
el ejercicio de alguna autoridad internacional.
El problema de esta indefnicin radica en olvidar que la vigencia del
imperialismo presupone la subsistencia de fuerzas capaces de asegurar
la reproduccin global del capitalismo. Si la expansin de este sistema
contina es porque hay una estructura de dominacin que tiene un mando
y despliega acciones bajo los rdenes de Estados Unidos.
Una controvertible recurrencia
Algunos tericos de la declinacin norteamericana presentan un
esquema historiogrfco de auges y ocasos de las potencias, y destacan que
estos liderazgos emergieron al cabo de sangrientas guerras y desenlaces
entre dos aspirantes a reemplazar al dominador. Al perder la batalla, ese
conductor concluy aceptando un rol de asociado menor.
Este enfoque considera que los candidatos actuales a la sucesin (de
Europa o Asia) repiten la disputa que opuso en el pasado a Gran Bretaa
con Francia (para sustituir a Holanda) y a Estados Unidos con Alemania
(para reemplazar a Inglaterra). Esta pugna debera durar tres dcadas y
culminar con el desplazamiento norteamericano. Aunque tambin cabe
la posibilidad que Washington posponga con acciones agresivas la larga
agona que sufre desde los aos sesenta
[190]
.
189. Yunes Marcelo, Imperialismo y teora marxista en Amrica
Latina, Socialismo o Barbarie, No. 2324, diciembre 2009.
190. Wallerstein Immanuel, Capitalismo histrico y movimientos anti-sistmicos:
un anlisis de sistemas - mundo, 2004, Akal, Madrid, (cap. 13, 16, 26, 28).
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Otro argumento semejante considera que los ascensos y las declina-
ciones concuerdan con fases de prosperidad material y expansin fnan-
ciera. Ambos procesos conformaron ciclos sistmicos de acumulacin
bajo hegemona genovesa (siglos XV-XVII), liderazgo holands (siglos
XVI-XVIII), supremaca britnica (siglos XVIII-XIX) y conduccin
americana (siglo XX)
[191]
.
Estas teoras aportan un fundamento para el pronstico de cada esta-
dounidense, pero no explican por qu razn la sucesin de liderazgos cons-
tituye una pauta tan inexorable. Indican un elemento cierto de la dinmica
histrica, que, sin embargo, no opera como regulador de la evolucin social.
El principal problema de las analogas expuestas es la omisin de las
diferencias cualitativas que distinguen a cada hegemona. Suponer que
Estados Unidos seguir la trayectoria previa de Holanda o Inglaterra
requiere tambin postular la repeticin de las confrontaciones que prece-
dieron al surgimiento de esos imperios. Esas batallas no se han repetido
desde la mitad del siglo XX. Los candidatos europeos o asiticos al reem-
plazo norteamericano deberan adoptar, adems, la actitud desafante de
sus antecesores y no la inclinacin contempornea a la asociacin imperial.
Frente a estas difcultades, algunos autores optan por una versin
atenuada de la tesis del declive. Estiman que Estados Unidos ha demos-
trado mayor capacidad de resistencia y ha creado una situacin anloga a
la larga declinacin que sufri Espaa. Esa decadencia insumi siglos y
podra repetirse, puesto que el gigante norteamericano apela tambin a los
recursos que utilizaron Gran Bretaa, Turqua y Austria para posponer su
declive
[192]
.
Pero, la presentacin de procesos tan prolongados de regresin impide
cualquier anlisis concreto. Si el declive se consumar en el siglo XXIII,
qu sentido exacto tiene su caracterizacin actual? Es totalmente impo-
sible analizar el signifcado de cualquier fenmeno en esos trminos meta-
histricos. Las magnitudes cronolgicas en juego desbordan cualquier
posibilidad de refexin.
Un error metodolgico ms signifcativo proviene del tratamiento
indiscriminado que se le brinda a modos de produccin muy diferen-
ciados. Para comparar el rol jugado por Roma, Holanda, Gran Bretaa y
191. Giovanni Arrighi, El largo siglo XX, Akal, 1999 (Introduccin).
192. Paul Kennedy. Ningn estado es inmortal, Clarn, 20-6-
07. Ver tesis general en: Paul Kennedy, Auge y cada de las grandes
potencias, Ediciones de Bolsillo, Barcelona, 2004.
212
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Estados Unidos hay que reconocer la distancia que separa a los regmenes
esclavistas, feudales y capitalistas. La atencin excluyente en el auge y la
declinacin de estos imperios suele omitir la brecha abismal que mantu-
vieron esos regmenes sociales.
Presuponer un destino predeterminado de sucesiones hegemnicas
conduce a indagar todos los acontecimientos en clave de auge y ascenso
del comando mundial. En lugar de analizar el curso real del proceso
histrico, se intenta registrar el cumplimiento de una ley pendular de la
inexorable prdida de gravitacin del imperialismo norteamericano. En
algunos casos este diagnstico es postulado a partir de resultados coyun-
turales adversos para la dominacin estadounidense, pero se olvida que
estos fracasos no revirtieron el continuado liderazgo de Washington.
El ascenso y declive de las potencias no es un proceso deductivo a
priori. Tampoco puede evaluarse con estimaciones de los costos y los
benefcios que una u otra situacin ocasiona a cada potencia. La perdurabi-
lidad de una hegemona global depende de condiciones polticas y sociales
cambiantes, que no siguen pautas de liderazgos sustitutos. Presuponer esa
secuencia implica vislumbrar todo el proceso histrico como un eterno
retorno hacia lo mismo. Esta mirada es ms afn a las flosofas fatalistas
que a los anlisis materialistas de las causas que conducen a cierto lide-
razgo imperial.
Las hegemonas de las potencias han cumplido efectivamente un
importante papel geopoltico, pero siempre presentaron un carcter limi-
tado y dependiente de las relaciones sociales de fuerza. Por esta razn, el
futuro papel de Estados Unidos no puede ser deducido de un destino de
ocaso. Est directamente atado a la forma en que se mantendr o no el
sostn coercitivo del capitalismo.
La controvertida nocin de auge y decadencia de las potencias est
concebida en funcin del grado de adaptabilidad que logra cada actor a
cierto contexto geopoltico. Pero esta caracterizacin se torna muy unila-
teral cuando se observa slo el comportamiento de las clases dominantes.
Lo acertado es prestar especial atencin al desenvolvimiento de la lucha
de clases en un marco de cambiantes condiciones objetivas.
El enfoque de las sucesiones propone muchas evaluaciones de la
historia por arriba, que protagonizan las potencias rivales, y aporta
pocas observaciones de la historia por abajo, que procesan los sujetos
populares. Esa mirada impide notar que la simple reproduccin norteame-
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ricana de la declinacin genovesa, holandesa o britnica choca en la actua-
lidad con la mayor gravitacin contempornea de las resistencias sociales.
Si se jerarquiza esta ltima dimensin, lo ms importante es el anlisis
de la derrota del imperialismo estadounidense y no el de su declinacin.
Ese primer resultado no surge de un devenir intrnseco de la historia,
sino que emerge de la accin poltica popular. Lo que pone en peligro
al intervencionismo norteamericano actual es justamente ese combate,
cuyo estudio debe ser privilegiado al momento de evaluar el devenir de la
primera potencia.
La teora del declive contiene ingredientes de un determinismo muy
extremo. En la discusin que suscita esa metodologa frecuentemente se
subrayan, tambin, los elementos de contingencia que incluye esa concep-
cin. Se remarca que la transicin de un liderazgo a otro est signada por
un perodo de caos, con mltiples posibilidades de desenlace. El reemplazo
de Gran Bretaa por Estados Unidos, a fnes del siglo XIX, es presentado
justamente como un ejemplo de infuencias aleatorias que pospusieron una
secuencia de sustitucin
[193]
.
Pero una acertada dialctica entre condicionantes estructurales y
circunstancias azarosas no es compatible con el presupuesto del reemplazo
hegemnico inexorable. La supremaca norteamericana atraviesa actual-
mente por una crisis, cuyo desemboque fnal es desconocido. No est escrito
en ningn lado que concluir con el ascenso de un contrincante o con el
reciclaje del propio liderazgo en otro contexto de asociacin imperial.
Debates historiogrfcos
La teora de las sucesiones hegemnicas postula que las primeras
conducciones se remontan a la formacin del capitalismo como un sistema
internacional en el siglo XVI. Algunos autores consideran que el impe-
rialismo acumula tambin cinco centurias de existencia. Transit por una
etapa inicial de pillaje, un perodo posterior de supremaca comercial y
una fase subsiguiente de liderazgo industrial-fnanciero. La reproduccin
global del capital no es vista como un estadio, sino como un dato perma-
nente del sistema desde sus orgenes
[194]
.
193. Giovanni Arrighi, The winding paths of capital, New
Left Review, 56, Mars-April, 2009, London.
194. William Taab, Imperialism: In tribute to Harry Magdoff,
Monthly Review, vol. 58, No. 10, march 2007.
214
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Otras interpretaciones atribuyen las hegemonas imperiales inaugu-
radas en esa poca a distintas combinaciones de lgica territorial (supre-
maca militar y control geopoltico) y lgica econmica (manejo de los
recursos escasos). El predominio de las ciudades italianas (Venecia,
Florencia, Gnova y Miln entre 1340 y1560) es explicado por el comercio
de larga distancia en complementariedad con el territorialismo ibrico.
El liderazgo holands (1560-1780) es presentado como una primaca de
redes fnanciero-comerciales cosmopolitas actuando con sustento militar
propio. El ciclo britnico (1740-1930) es caracterizado por la implantacin
de colonos y un control de mares, que permiti imponer la primaca del
librecomercio y el patrn oro.
Finalmente, el largo perodo americano (1870-2000?) es evaluado
como una forma de territorialismo domstico (expulsin de los indios e
incorporacin de inmigrantes) en una economa autocntrica que alcanz
estatus mundial hegemnico con la supremaca del dlar y Wall Street.
Se supone que esta variedad de hegemonas oper dentro de un mismo
sistema de acumulacin mundializado, el cual estuvo comandado por
sucesivas instancias de ciudades-Estado (Gnova), Estados protonacio-
nales (Holanda), Estados multinacionales (Gran Bretaa) y Estados conti-
nentales (Estados Unidos)
[195]
.
Con este mismo razonamiento, la teora del sistema-mundo inscribe
los distintos liderazgos imperiales (Holanda 1625-1672, Gran Bretaa
1815-1873 y Estados Unidos 1945-67) en un mismo soporte de econo-
mas capitalistas vigentes desde fn del Medioevo. Esta concepcin defne
implcitamente al capitalismo por el predominio del comercio. Siguiendo
a Pirenne y Braudel, ubica el nacimiento del sistema en el siglo XVI y le
asigna un alcance mundial desde esa fecha
[196]
.
Pero, en realidad, el capital mercantil slo constituy una precondicin
del desarrollo capitalista. Posteriormente, esa modalidad asegur los inter-
cambios que reprodujeron al sistema y complementaron la extraccin de
plusvala. El capitalismo se forj nacionalmente en torno a este cimiento y
desenvolvi paulatinamente un mercado mundial, articulando relaciones
capitalistas, semicapitalistas y precapitalistas. Un abismo histrico separa
a los industriales que explotan a los asalariados de los comerciantes que
intercambiaban productos en el siglo XVI.
195. Giovanni Arrighi, El largo siglo XX, Akal, 1999 (Introduccin, cap. 1, 2, 3, 4).
196. Immanuel Wallerstein, Capitalismo histrico y movimientos anti-sistmicos:
un anlisis de sistemas - mundo, Akal, Madrid, 2004, (cap. 5, 7, 14,16, 32).
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SUCESIONES HEGEMNICAS
Al identifcar al capitalismo con el comercio se olvida que esa actividad
es compatible con distintos modos de produccin y no defne la singula-
ridad de un sistema basado en tres rasgos: imperativo de la competencia,
maximizacin de la ganancia y explotacin de los asalariados.
El capitalismo se constituy mediante un proceso de proletarizacin
centrado en la evolucin del mercado laboral y no en los avatares del
comercio mundial. Su origen nacional obedece justamente a un basamento
social en la expropiacin de los productores directos. El sistema slo
adopt formas internacionales en la madurez de la acumulacin.
Las miradas centradas en el comercio privilegian los procesos de circu-
lacin en desmedro de la dinmica productiva y difunden una imagen
de pancapitalismo vigente desde siglo XVI. Estos enfoques conducen a
observar los excedentes como simples resultados del intercambio y omiten
su basamento en la plusvala confscada a los trabajadores.
La teora del capitalismo mundial atribuye la supremaca lograda por
cada potencia a su aptitud para amoldarse a la combinacin de lgica
econmica y territorial vigente en cada etapa. Pero en realidad el primer
criterio ha prevalecido sobre el segundo a medida que madur el capita-
lismo. Ambos parmetros no son equivalentes, puesto que el peso de la
coercin econmica aumenta al expandirse la acumulacin.
A partir de la supremaca norteamericana, el capitalismo se ha expan-
dido sin necesidad de capturas territoriales equivalentes ni imposiciones
coloniales. Desde la mitad del siglo XX ya no rige el viejo paralelismo entre
expansin econmica y predominio geopoltico-militar. Comprender esta
modifcacin es vital para caracterizar el imperialismo contemporneo.
El imperio del capital
Es necesario reconocer las contundentes diferencias que separan a los
imperios que antecedieron y sucedieron al surgimiento del capitalismo. En
las primeras variantes prevaleca la coercin extraeconmica, la conquista
de territorios y el establecimiento de colonias. En las segundas predomina
una modalidad de dominacin opaca, impersonal y poco transparente. Las
formas de opresin tampoco pueden subsistir en este caso sin acciones
poltico-militares, pero su cimiento son las relaciones capitalistas.
Esta distincin permite retomar la separacin establecida por Lenin
entre variedades imperiales pre y procapitalistas. Esta diferencia evita las
comparaciones que ignoran la brecha existente entre formas de opresin
econmicas y extraeconmicas.
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Los antiguos imperios de la propiedad, como Roma, eran muy distintos
a sus equivalentes actuales. Estaban asentados en el dominio de una aris-
tocracia latifundista que absorba las elites de las regiones conquistadas.
Mediante esa red se administraron los nuevos territorios reforzando la
esclavitud, hasta que las invasiones brbaras provocaron la fragmentacin
feudal, el colonato y la subdivisin de la propiedad. Otro imperio del mismo
tipo rigi en China, pero en este caso sostenido en una burocracia jerr-
quica y centralizada, que bloqueaba el surgimiento de los seores locales.
Espaa constituy un tercer caso del mismo modelo basado en la
ampliacin de la propiedad. El otorgamiento de tierra a cambio de servi-
cios militares permiti la Reconquista frente a los moros y brind una
pauta para gestar el imperio hispanoamericano. Ese sistema de enco-
miendas para utilizar la fuerza de trabajo de los indgenas perdur hasta
que las elites americanas socavaron la autoridad de la inmensa burocracia
colonial en un contexto de grandes rebeliones indgenas.
En ninguno de estos casos rigi la dinmica capitalista de la compe-
tencia por benefcios surgidos de explotacin. Predominaron formas de
captura territorial afnes al gigantismo de Roma, pero totalmente alejadas
de las formas de dominacin del capitalismo contemporneo. Las frecuentes
analogas entre ambas situaciones olvidan esas divergencias cualitativas.
Estas asimetras se verifcan tambin en el anlisis de todos los impe-
rios comerciales del Medioevo. El entramado gestado en torno al mundo
rabe-musulmn vincul a comunidades dispersas que sustituyeron la
cohesin poltica por pautas religiosas. Estas normas aportaron un cdigo
de accin comercial y cultural para las elites urbanas (Bagdad, Cairo),
pero ese nexo no implicaba imperativos capitalistas en sociedades mayori-
tariamente agrarias y gobernadas por la lgica coercitiva de los impuestos.
En este mismo cimiento se asentaron las ciudades-Estado italianas
(Gnova, Venecia, Florencia), controladas por aristocracias acreedoras
de los monarcas, que operaban en el Mediterrneo mediante mercenarios
y monopolios comerciales. Ese fundamento nutri tambin a la enorme
poblacin urbana de la repblica de Holanda, que manej las rutas mar-
timas con compaas comerciales en desmedro de los tributos y la domi-
nacin territorial.
Ninguno de estos tres imperios comerciales alcanz un estatus capita-
lista. Se regan por el principio de comprar barato y vender caro, es decir,
por mecanismos diferentes a la competencia de precios por reducir costos,
aumentando la productividad y explotando el trabajo asalariado.
217 217
SUCESIONES HEGEMNICAS
Este tipo de imperios precapitalistas fue sucedido por las distintas
modalidades del colonialismo que emergieron junto a las nacientes poten-
cias europeas. Estos modelos contribuyeron a consumar la acumulacin
primitiva de capital mediante la expoliacin de Amrica, la esclavitud
de frica y el saqueo de ultramar, y recurrieron a la disputa militar por
territorios y al exterminio de la poblacin local para consumar esa depre-
dacin. El imperialismo contemporneo incluye tambin brutalidades del
mismo alcance, pero persigue objetivos de lucro basados en la explotacin
y no en el genocidio. Se desenvuelve apuntalando ms la acumulacin que
el pillaje.
El colonialismo posterior asumi formas ms prximas al capitalismo,
especialmente en el modelo britnico de establecimiento de poblaciones
en las tierras apropiadas. Este esquema de asentamientos fue inaugurado
en el laboratorio irlands, junto a la introduccin de novedosas reglas de
benefcio, productividad e inversin en la agricultura. La misma forma de
expansin alcanz gran desarrollo en las colonias norteamericanas, donde
una poblacin huida de las guerras religiosas desarroll prsperos farmers
en conficto con la metrpoli.
Esas modalidades procapitalistas slo fueron instauradas por el
colonialismo ingls en ciertas regiones. En el grueso del imperio se
reconstituy la esclavitud (Sur de Estados Unidos, Caribe) o se impuso la
tributacin colonial (India) para asegurar los mercados a la exportacin
manufacturera
[197]
.
El colonialismo constituy un eslabn intermedio en el proceso de
surgimiento del imperialismo clsico, que alcanz dimensin mundial
entre 1880 y 1914. Pero incluso en ese perodo ya capitalista, existan
todava regiones divorciadas de la norma de la acumulacin y, por esta
razn, la conquista territorial gravitaba frente a los imperativos econ-
micos. El imperio pleno del capital irrumpi solamente durante el siglo
XX. Recordar esta cronologa es vital para ubicar todas las comparaciones
en un terreno conceptual acertado.
197. Una detallada comparacin entre los distintos tipos de imperios presenta:
Ellen Meiskins Wood, Empire of Capital, Verso, 2003, (cap. 3 , 2, 4, 5).
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