La geografa, ciencia social

MARIANO ZAMORANO'
Universidad Nacional de Cuyo

RESUMEN

Se plantea la necesidad de actualizar la importancia de la Geografa, tanto en el campo acadmico como' en el profesional a fin de
configurar el rol y las funciones que le corresponden como ciencia social r no limitara slo a los elementos naturales del planeta.

INTRODUCCION

El objetivo de este artculo es, ante todo, aclarar la especificidad de la geografa, para superar los anacronismos y las
desviaciones que la tergiversan. Uno de los errores y prejuicios que la afectan es, precisamente, no advertir su condicin social y
sobreestimar la influencia de los elementos naturales, que forman parte de su espectro temtico, pero no le confieren, de
ninguna manera, su unidad epistemolgica. De ah, pues, el ttulo escogido: La geografa, ciencia social.
Hace ms de 30 aos decamos, en un pequeo libro sobre La enseanza de la geografa en la escuela secundaria, estas
palabras: "Ninguna disciplina, quizs, ha sido y es tan incomprendida como la geografa. Incomprensin de su objeto, de su mtodo,
de su finalidad... Incomprensin en el gran pblico, que acude a ella para saciar una curiosidad que se estima intrascendente;
incomprensin lo que es mucho ms grave de su valor formativo en la enseanza; incomprensin, en fin, en las esferas de
gobierno, en lo que se refiere a su importancia prctica y a su necesidad para las realizaciones ligadas al manejo del espacio en
sus diversas formas. Una increble persistencia de estas fallas de apreciacin la convierten en una materia mal conocida, muy
deficientemente enseada y desaprovechada de modo lamentable en cuanto a sus apreciaciones" (Zamorano, 1965:5).
Casi a fines del segundo milenio despus de Cristo estas expresiones mantienen su validez, con la circunstancia agravante que
se ha ampliado an ms el desfase entre la geografa cientfica y la que podramos denominar "popular", as como idntica
brecha existe con respecto a la que conciben los especialistas de otras disciplinas y, en general, todos quienes aprendieron
desdibujadamente en su paso por la enseanza secundaria.
En las ltimas dcadas, los adelantos metodolgicos y tcnicos de la geografa, al igual que el sentido crtico acrecentado en
las cuestiones tericas, han afirmado notablemente su insercin cabal en el cuadro de las ciencias, pero esos progresos
manifiestos no se han acompaado de una enseanza equiparable. Muy por el contrario, ha podido decirse con acierto que "la
sombra de la geografa escolar es un obstculo a la difusin de la geografa".
Por estas y otras razones omitidas en mrito a la brevedad, aun con las diferencias lgicas que corresponden a los niveles
culturales, cabe decir con Bailly que "para un gran nmero de personas la geografa es an el arte de nombrar lugares, de ubicarlos
en la superficie terrestre, de medirlos [poblacin, produccin...J; para otros, slo evoca paisajes lejanos que hacen soar en viajes.
De esta doble concepcin emerge una idea casi caricaturesca de la enseanza de la geografa, disciplina que transmite
nomenclaturas y conocimientos detallados sobre las comarcas, capitales, ros, montaas, producciones principales y valoriza as el
Estado-Nacin; pero tambin rama del conocimiento que debe cubrir toda la superficie terrestre a fin de evitar las lagunas del saber
enciclopdico incluso en las regiones lejanas" (Bailly, 199I:168).
Esta vasta nomenclatura orientada hacia la obtencin de un barniz cultural y destinada a ejercitar la memoria, impacta sobre
todo por sus resonancias naturales y no se le adjudica ninguna aplicacin. Esa es la postura corriente del quehacer geogrfico
para quienes no lo frecuentan profesionalmente.
Frente a este cuadro equvoco proponemos como hiptesis por demostrar:
En el cuadro de las ciencias, el carcter eminentemente social de la geografa, correspondiente a una disciplina que tiene
como axioma el estudio de la organizacin del espacio terrestre.
La especificidad de lo
g
eogrfico en relacin a otras ciencias sociales, tales como la sociologa y etnologa.
La aclaracin necesaria de algunas connotaciones prejuiciosas que complican la comprensin de su verdadero contexto.
Nuestra marcha dialctica, de acuerdo con las finalidades antedichas, conviene que indague en el proceso que condujo a
superar primero las dificultades del conocer, actuar y reflexionar en materia geogrfica, en distintas etapas de la humanidad y, en
segundo trmino, en la evolucin que seala las alternativas de la relacin hombre-medio.

LOS PASOS HACIA LA GEOGRAFIA CIENTIFICA
Cmo se llega a los planteamientos formales que, en el siglo XIX, dieron ser y razn de ser una ciencia bien definida desde
entonces? Conocer el entorno inmediato y los horizontes lejanos, actuar en el medio para conseguir subsistencia y bienestar,
razonar para comprender los secretos de la naturaleza: tales han sido siempre los objetivos del gnero humano frente a su caja
terrestre, para lo cual ha empeado todas sus instancias como homo faber y homo sapiens. Este saber, esta accin y este

pensar son indisociables. Entrar en posesin de la tierra y manejarla adecuadamente responde a un proceso nunca cerrado, en el
cual cabe reconocer varias etapas, imbricadas en pos de un ordenamiento del espacio (Pinchemel, 1988:17).
Lo primero fue la geografa de las posiciones y de los contornos, hermanada con la cosmografa y la cartografa. Hasta
mediados del siglo XIX, la geografa matemtica y astronmica que hoy no se consideran ramas de la geografa ocuparon un
importante lugar en las lucubraciones de los navegantes y de los viajeros terrestres, as como los pensadores preocupados por el
conocimiento de las dimensiones de la tierra y la definicin de las coordenadas del lugar. Por otra parte la carta, como traduccin
de la aprehensin del espacio, ha sido y es por excelencia el lenguaje del gegrafo. hasta el punto de que la historia de la
geografa es paralela, en esos tiempos, a la cartografa, ambas en concordancia con el descubrimiento progresivo de la Tierra.
Poco a poco, en un segundo enfoque, se produce la identificacin y el inventario de los lugares, que se liga ntimamente a
la toponimia. Se logra con esto un banco de datos, pero no un conocimiento cientfico, aunque es el paso previo para el estudio de
la localizacin y la distribucin de los hechos, una vena vital de lo geogrfico que podemos transferir a la poca actual, en plena
mitad del siglo XX. cuando las innovaciones tericas y tcnicas llevan a la sofisticacin cuantitativa. La distribucin, sin embargo,
no agota la intencin geogrfica, pero la aproximacin y la comparacin, la atencin a lo locacional, comporta un mtodo que
favorece las bsquedas de la correlacin espacial.
En todos los tiempos desde la Creacin, subyace la preocupacin por las relaciones entre la naturaleza y el hombre. Debe
destacarse que la geografa cientfica se ha fundado, en el siglo XIX, sobre esta problemtica. En esta centuria, el darwinismo
reaviva esas cuestiones ancestrales, colocndolas bajo la lupa de los conceptos explicativos de adaptacin y de evolucin, lo cual
represent, como se sabe, una verdadera revolucin cientfica. Interrogarse sobre la relacin hombre-medio constituy desde
entonces un motivo de conflicto para la geografa, por su colocacin en la encrucijada de las ciencias naturales y de las ciencias
sociales. El debate entre el determinismo y el posibilismo hizo perder su unidad a la geografa al crear la falsa disyuntiva entre
geografa fsica y geografa humana; pero paradjicamente fue el primer planteamiento de interdependencia que, en un proceso
coherente, conducira a conferirle ese sentido integrador aparentemente quebrado.
Epistemolgicamente, en el siglo XIX, se arriba al concepto decisivo, el de integracin, que impregna el mtodo geogrfico y
le da a los hechos que interesan a la ciencia de la superficie una especificidad indudable. Desde este punto de vista la regin y el
paisaje se convierten en el coronamiento de la geografa al representar cabalmente una visin totalizadora, esa sntesis que
como dice Vidal de la Blanche procura no separar lo que la naturaleza presenta unido, en una globalizacin en la que las partes
no tienen sentido sino en funcin del todo.
Sobre la base de estos parmetros se construyen dos axiomas profundamente enlazados, que otorgan a la geografa el carcter
de ciencia del espacio terrestre y de su organizacin.
En suma, saber, accin y pensamiento son la base en una incursin vlida en este proceso multisecular, a cuyo trmino podemos
extraer tres actitudes que definen a lo geogrfico:
lo locacional;
lo ecolgico;
lo paisajstico y lo regional como expresin de un enfoque integral de la realidad.

LAS ALTERNATIVAS DE LA RELACION HOMBRE MEDIO
Puesto que aspiramos a probar el ses
g
o eminentemente social de lo geogrfico, convendr desde ahora basar la demostracin en
lo ecolgico, es decir, en la consideracin de las relaciones entre el hombre y su ambiente, incluyendo en esto ltimo tanto lo
natural como los resultados de la accin humana.
Es muy conveniente sealar que el trmino ecologa puede utilizarse con dos alcances. Ante todo, en sentido restringido, como lo
acentuaba el francs Max Sorre en una obra clsica (Sorre, 1943). Para este autor, la primera tarea de la geografa humana
consiste en el estudio del hombre considerado como un organismo viviente, sometido a determinadas condiciones de existencia
recibidas del medio natural. Este criterio fuertemente inspirado en la teora de la evolucin biolgica, toma en cuenta especialmente
las influencias del clima y del medio viviente.
El mismo Sorre ampla el alcance de lo ecolgico, al colocar a los grupos humanos en el primer plano "con todo su poder de
invencin, con todas sus iniciativas, partidos para conquistar el globo, para transformarlo en ecumene" (Sorre, 1948:5) Caben
entonces las reflexiones sobre las tcnicas de la vida social, de la energa, de produccin y transformacin de la materia prima; en
fin, de la conquista del espacio que dan pie a ramas como la geografa poltica, geografa agrcola, geografa industrial y geografa
de los transportes (Sorre:1950). En suma, la amalgama de estas dos perspectivas nos autoriza a definir la geografa como una
ecologa del hombre. Esta relacin dialctica entre lo ha humano se desgrana en un proceso en el que podemos reconocer cuatro
fases esenciales, las cuales culminarn, por afinamiento, al cabo de 150 aos de interpretacin de la geografa, en lo siguiente:
a) Una primera fase geodeterminista: se inspira en los estudios sociolgicos que desarroll el francs Le Play a mediados del
siglo pasado, en los cuales insista sobre los "modos del trabajo" de los grupos familiares, concibindolos en estrecha relacin con
el medio geogrfico. Este criterio fue el punto de partida para el concepto elaborado ahora por los gegrafos de gneros de
vida y, a fines de la centuria, desemboc en las formulaciones del alemn Ratzel, a quien se considera el padre de la
antropogeografa. Pero estos comienzos aparecen asignados por la "sobreestimacin de la influencia de la naturaleza sobre la
evolucin de la civilizacin y de la historia del hombre" (Maier y otros. 1987:3); supuesto permanente del determinismo.

En realidad, el sometimiento de los grupos humanos a los dictados del medio natural forma parte de una concepcin que arranca
en los albores de la humanidad. Desde la clebre obra de Hipcrates en el siglo V antes de Cristo, hasta Huntington en nuestra
centuria (1942), pasando por Platn y Aristteles, por Bodin, Dubos y Montesquieu, una frondosa lista bibliogrfica recoge los
incontables testimonios de quienes opinan que el hombre no puede escapar a los designios que le impone el medio.
Citemos dos ejemplos notables: uno por su tono apocalptico: otro, porque somete a la misma ley ineludible a las ciudades,
creaciones humanas por antonomasia. Ellen Semple, discpula norteamericana de Ratzel, super en falta de flexibilidad a su
maestro con determinaciones fatalistas como la siguiente: "El hombre es un producto de la superficie de la Tierra. Ello no significa
solamente que se trata de un hijo de la tierra, polvo de su polvo, sino tambin que la tierra lo ha engendrado y alimentado, que le
ha impuesto sus tareas y orientado sus pensamientos, que lo ha enfrentado con dificultades y ha endurecido su cuerpo y aguzado
su espritu. que le ha planteado problemas de navegacin o de irrigacin, sino que le ha sugerido al mismo tiempo acertados
consejos tendientes a lograr su solucin. La tierra ha penetrado los huesos y la carne del hombre as como su espritu y su alma..."
(Semple, 1911:1).
Muchsimo ms se agrega a propsito de esta influencia considerada terminante. Los ejemplos son numerosos, y basados,
sea en el influjo poderoso del relieve y de los suelos, sea en la compleja accin del clima, como lo atestigua el libro El clima hace
al hombre (Mills, 1945). Esta consideracin de hombre y medio como dos abstracciones enfrentadas en la que el primero
empea el papel de dominado, tuvo formidable vigencia hasta fines del siglo XIX; pero ciertamente subsiste luego en pleno
perodo posibilista e incluso aplicado a creaciones en las que la accin de los grupos humanos es muy manifiesta. Los estudios
de geografa urbana se sistematizaron, en parte por la razn antedicha de la atencin a lo natural slo en plena centuria actual.
La obra de Ral Blanchard en 1911, Grenoble. Estudio de Geografa Urbana, se considera la primera monografa de una ciudad
especfica. Pues bien, este excelente gegrafo no pudo liberarse an del preconcepto determinista y escriba en el prlogo de su
libro: "La idea bsica de este estudio no es otra que la de explicar el origen y desenvolvimiento de la ciudad, como consecuencia
de las condiciones fsicas de su situacin", y en la conclusin reafirma este criterio del peso de la localizacin natural al sealar
que "Grenoble, desde su origen hasta llegar a su actual extensin, es una ciudad que se caracteriza por su situacin en el punto
de convergencia de diferentes terrenos, en la confluencia de unos ros. A pesar de los cambios humanos, la naturaleza hace
siempre valer sus derechos, incluso sobre un organismo tan complejo como es la ciudad".
b) La fase posibilista de la geografa tiene como mentor fundamental al gran gegrafo francs Vidal de la Blanche,.quien
tomaba en cuenta, ante todo, la iniciativa del hombre y su relativa autonoma frente a lo natural. La lucha por subsistir y mejorar
sus condiciones de vida es la base del aprovechamiento factible del medio. Los grupos humanos lo logran de diferentes
maneras, como lo testimonian los gneros de vida, trmino acuado en la poca para referirse, justamente, a esa adaptacin
"posible" a las circunstancias actuales y a la mayor o menor independencia segn el grado de civilizacin.
La concepcin de este autor es un hito decisivo en cuanto marca, desde entonces, el carcter humanstico de la geografa,
reforzado por la escuela francesa a travs de numerosos continuadores. An aceptando las limitaciones que impone el medio, se
coloca al hombre en primer plano como objeto de atencin de la disciplina y acenta la discusin estril sobre la supremaca de
uno u otro componente en el devenir de la humanidad. Las palabras de Vida de la Blanche en Tablean gographique de la France
resume este criterio: "Una individualidad ;eogrfica no es una cosa dada de antemano por la naturaleza. Una comarca es un
receptculo en el que duermen energas cuyo germen ha depositado la naturaleza, pero cuyo empleo depende del hombre. Es l
quien, plegndola a su uso, elimina su individualidad. Es entonces cuando una comarca se precisa y se diferencia, y cuando se
convierte, a la larga, en una medalla acuada segn la imagen de un pueblo".
c) El entrecruzamiento de la geografa y la sociologa se torna ms evidente en lo que la escuela alemana llama fase
morfogentica de la geografa humana, aunque por nuestra parte prefiramos hablar de geografa, sin aditamentos. Se produce
cuando, a finales del siglo XIX, Durkheim "intenta estudiar en su conjunto los aspectos materiales de la cultura y su plasmacin
en el paisaje" (Maier y otros, 1987:5). Esta aspiracin recal en incorporacin de una "morfologa social", que inclua el sustrato
constituido por "la distribucin espacial de la poblacin, la estructura de las vas de comunicacin, la configuracin de las
viviendas y de los ncleos de poblacin" (Maier y otros, 1987:6); en una palabra, componentes que representan contenidos
claramente geogrficos. El carcter formal de estas indagaciones fue acentuado luego por el enfoque de Schter (1906) que
condujo, en definitiva, a la gran difusin del concepto paisaje, en sus elementos visibles, en lo cual se conceda gran importancia
a la evolucin histrica.
Este concepto de paisaje y el de regin tenan como supuesto implcito, aplicado en los estudios de la poca, el principio
posibilista y, aunque no se teoriz apreciablemente sobre el tema, esas dcadas si
g
nificaron al margen de errores
metodolgicos que puedan atriburseles la plasmacin de una lnea humanstica indiscutible. Para Mauricio Le Lannou, uno de
los pocos que escribi sobre estas precisiones, la geografa humana la geografa tout court como l la califica se define
fcilmente como "la ciencia del hombre-habitante" (Le Lannou, 1949:11).
d) Finalmente, y en especial desde la tercera dcada de este siglo, se asiste a una fase funcional de la geografa, segn la
denominacin de la escuela alemana. Esta direccin tiene puntos de contacto con la ecologa social y humana norteamericana
influida por la teora de la evolucin, que utiliza con amplitud el trmino y adjudica a la conexin hombre-medio ambiente lo que, en
principio, corresponde ms limitadamente a la vinculacin organismo-medio, con sus connotaciones biolgicas. Este doble
enfoque, desde una ptica geogrfica, ya lo advertimos en Max Sorre. Por esta va se introducen los modos de comportamiento,

con su alcance social a lo espacial se refiere, precisamente, a las funciones fundamentales de la existencia: residir, trabajar,
aprovisionarse y consumir, desplazarse, educarse, gozar de esparcimiento, procrear y vivir en comunidad.
La tnica humanstica implcita ya en la disyuntiva determinista adquiere ahora su diapasn culminante porque reconoce al
espacio como "organizacin funcional de la sociedad". La relacin fenmenos existenciales de base
.
y comunidades humanas es
indisoluble por cuantos grupos sean familiares y tnicos (sociobiolgicos), socioeconmicos o socioculturales, son "los
portadores de las funciones y los creadores de las estructuras espaciales" (Frmont et al., 1984). Debemos advertir que los
hombres no actan solos sino conjuntamente o, al menos, con una proyeccin en la colectividad, en un contexto social. Si el
concepto de espacio es consustancial a lo geogrfico, sobre la base de las reflexiones anteriores acerca de la homogeneidad de
comportamiento de los grupos, caben las definiciones en las que concuerdan hoy muchos gegrafos. Para el alemn Schaffer
(1968) la geografa "es la ciencia de la organizacin espacial de la vida social"; para el francs Isnard, el objeto de la disciplina
es considerar el espacio geogrfico como producto social (1978).
Fase geodeterminista, fase posibilista, fase morfogentica, fase funcional: en su transcurso, desde mediados del siglo
pasado, el sentido humanstico es el eje que establece la continuidad. Geografa humana o geografa social'? Ambas se inspiraron
en la afirmacin esencial del hombre como organizador del espacio. La preferencia por una u otra denominacin resulta de un
proceso epistemolgico signado por las alternativas que afectan a los grupos humanos, cuya presencia en el escenario terrestre se
torna cada vez ms ostensible y ms poderosa. El tmido apelativo de "humana
"
, tan cercado en su primer momento por las
connotaciones naturales, cede paso al "social
"
, que traduce mejor la omnipotencia de esos grupos y el impacto espacial de las
aglomeraciones y las otras formas de poblamiento que ha conformado.

EL ACRECENTAMIENTO DE LAS VINCULACIONES CON LO SOCIAL GEOGRAFIA DE LAS REPRESENTACIONES Y
GEOGRAFIA RADICAL

La compenetracin de la geografa con las ciencias sociales ofrece otras dos vertientes que revalidan esa consideracin
prioritaria que le merecen los seres humanos. No nos vamos a detener no corresponde en la conmocin que la ciencia de la
superficie terrestre experiment despus del tremendo impacto de la segunda guerra mundial. Baste decir que hubo
cuestionamientos de fondo y que, de una geografa tradicional excepcionalista, emprica, inductiva y retrospectiva, se pas,
abruptamente, a una "nueva" geografa generalista, terica, deductiva y prospectiva. Entre las recientes aportaciones ocuparon un
lugar destacado las demostraciones cuantitativas y las teoras para convertir a la geografa en una ciencia nomottica, que busca
el establecimiento de leyes.
La primaca exagerada del positivismo lgico y cuantitativo, que roz en la deshumanizacin de lo geogrfico, provoc una
reaccin sustentada en sobre todo por la revelacin y la urgencia repentina de las cuestiones ecolgicas y ambientales (Pocock,
1984:139). De esta rplica que reivindica el papel de las sociedades y atiende su proyeccin espacial surgieron dos corrientes
en los ltimos 30 aos, englobadas en la llamada geografa humanista.
a) La geografa de las representaciones, que comprende entre otros, el estudio de los espacios percibidos y de los espacios
vividos. Esta va nos conduce a introducir la subjetividad, calibrada individual y colectivamente, la cual toma en cuenta, en
especial, el papel de los valores sociales que culminan en el espacio vivido, demostrativo de la resonancia prctica y afectiva
(Bailly, 1984:133-138). Con ella se supera para apreciar el comportamiento humano la consideracin puramente objetiva,
experimental, muy ceida al cuadro fsico y basada en la teora estmulo-respuesta.
En sus inicios, esta aceptacin de un lazo psicolgico, que establece una relacin evidente entre el hombre y su medio, se
manifest en el reconocimiento de cmo reaccionaba el sujeto ante el paisaje presente y dio margen al desarrollo amplio de una
geografa de la percepcin. Numerosas investigaciones encontraron su motivacin en el mbito urbano, que ofreca una apertura
fecunda a esta problemtica (Bailly. 1979). Las ciudades fueron abordadas, en la bsqueda de su imagen total y parcial, segn los
lineamientos que marc, en un trabajo pionero, Kevin Lynch (1960). Adems, se incluyeron en esta visin subjetiva, el
comportamiento del hombre y de los grupos frente al impacto psicolgico de imgenes y de hechos vinculados a problemas como la
contaminacin ambiental y los riesgos naturales: inundaciones, sequas, aludes, erupciones volcnicas, terremotos... (Capel, 1973:
58-150).
Todas estas corrientes, de raigambre humanstica, se apoyan en una fenomenologa existencial y ponen el acento en el estudio
de las interacciones y de las finalidades de un grupo humano dado. En virtud de ellas se ha enriquecido notoriamente la
comprensin de los espacios en los que se mueve el hombre y se ha progresado en el enlace conceptual de lo objetivo y lo
subjetivo a travs del acercamiento fructfero de la sociologa, la psicologa
'
y la geografa. Desde el espacio practicado en el que
transita cada individuo-, como marco percibido y trascendente, ascendemos a nuestra aprehensin a los espacios sociales vividos e
imaginados, insertos en la extensa gama de los espacios representados (Di Mo, 1991:124). Sin dudas un humanismo que no
descuida el proceso de las experiencias vitales y de sus conexiones, para confluir en una especializacin que rescata y confronta lo
vivido y lo real. Bien lo afirma Frmont: "...Las relaciones del hombre con el espacio no constituyen un conjunto de datos
inmanentes e innatos: se combinan en una experiencia vivida que, segn las edades de la vida, se forma, se estructura y se
deshace" (Frmont,1976:19).
b) La geografa radical o crtica, nacida en Estados Unidos al final de los aos sesenta, tambin se opone a la lgica positivista y

reclama por el abuso de mtodos matemticos percibidos con un fin y no como un medio. Izquierdizante, constituye una visin de la
geografa que da la mayor importancia a la problemtica del materialismo histrico y al anlisis dialctico que maneja conceptos
antagnicos: capital-trabajo, centroperiferia, naturaleza-cultura. Esto conduce geogrficamente a distinguir un espacio central domi-
nante. de otro perifrico dominado, e ingresan por esta va, problemas como la pobreza, el hambre, la segregacin racial, la
mortalidad infantil, la droga, los hechos de dominacin, la guerra...
Este caso de la geografa radical merece una digresin porque entronca con lo propuesto en la tercera de nuestras hiptesis. En
efecto, lleva en s una parcializacin que debe ser superada. El hecho de saldar omisiones o acentuar la inclusin otrora retaceada
de algunos contenidos, no nos autoriza a convertirlos en nicos objetos de la geografa. Por otra parte los temas crticos ya eran
parte claramente manifestada o, a veces, implcitas en muchos autores, y en la actualidad no se ha hecho sino condensarlos o
reforzarlos.
Por cierto, en plena revolucin industrial, a lo largo del siglo XIX, existi lo que ha dado en llamarse la revolucin de la
sensibilidad, que reaccionaba contra la calidad de vida cada vez ms deteriorada, y se concret en varios proyectos para mejorar el
ambiente urbano, desde las exhortaciones del ingls John Ruskin para combatir la civilizacin del carbn y del acero, hasta las ini-
ciativas de Morris, Howard y Geddes (Clava], 1974: 144-159). En Francia, el gegrafo Jean Brunhes, tan comprometido con los
problemas de ese perodo, responda al clamor de los intelectuales de la poca incitando a la solidaridad entre las diferentes
clases sociales, en la bsqueda de reducir la enfermedad, la miseria y el vicio. Max Sorre, con enfoque autnticamente geogrfico,
denunciaba, en la dcada de los aos cuarenta, los problemas de raz demogrfica que conducan al hacinamiento, con todas sus
secuelas, y las complejas interrelaciones que provocaban morbilidad y mortalidad como resultantes de un manejo espacial
deleznable.
La geografa radical procura ahondar en los problemas sociales, con sus repercusiones espaciales, y su influencia ha sido
positiva en cuanto representa un toque de atencin hacia una problemtica candente, sobre la cual pone nfasis particular. Pero,
como contrapartida, la marginacin de otros aspectos resulta insostenible en el plano cientfico. Hay que reivindicar todas las
modalidades de lo social y proceder, en el orden geogrfico, con su correcta espacializacin.
LA ESPECIFICIDAD DE LO GEOGRAFICO
Creemos suficientemente aclarado que la geografa, ciencia de la organizacin del espacio, reconoce a las sociedades como el
motor de ese apoderamiento del planeta. Corresponde deslindar en dnde reside la especialidad de lo geogrfico, para evitar
confusiones, porque hay que recalcarlo no se dedica al hecho social en s, sino a su espac.ializacin, a la proyeccin en el espa-
cio de religiones, niveles de vida, cultura en todas sus manifestaciones... A modo de ejemplo, entre miles factibles, citamos la
ciudad de Pekn, cuyo trazado en cuadrcula corresponde a motivaciones de orden social: una segregacin racial y religiosa que se
manifiesta en la situacin respectiva de la ciudad china, trtara, imperial y prohibida, diferenciadas cuidadosamente, a lo que se
agrega la preferente orientacin de los altares hacia el sur y los cierres hacia el norte, por razones tambin religiosas; en fin se
expresa una tendencia intelectual en la disposicin del plano de damero (Rimbert, 1973:34) (figura 1).
Detrs del paisaje visible, explicndolo, se mueven los hilos culturales de la sociedad. La referencia espacial es, pues, esencial y
nos permite separar lo sociolgico de lo geogrfico. Para Scholler(1968) "el objeto de la investigacin son los sucesos sociales
como tales como fruto de las relaciones entre hombres en sentido estricto, diramos nosotros- mientras que el objetivo de la
geografa social es investigar el desarrollo, la diferenciacin y el efecto de los procesos y formas sociales del espacio". (Maier y
otros,1987:22). Ahora bien. cmo debe entenderse este espacio a que aluden los gegrafos? No es, de ninguna manera, el espacio
sideral, sino una visin que ha cobrado valor genrico desde la dcada de los aos 50, y reemplaza, en gran medida, la
expresin, anteriormente ms difundida, de superficie terrestre. Es sabido que con ella se hace referencia a las tres esferas
constitutivas del planeta (litosfera, hidrosfera y atmsfera), concepto de alcance volumtrico como recinto de la vida en particular
la del hombre. En este ltimo sentido se identifica como ecmene, esto es, la tierra habitada o habitable, porque "este espacio
no tiene sentido en funcin de una sociedad y de una cultura de la cual es el producto, la expresin y el cuadro vivido, sufrido u
ordenado" (Frmont et al.. 1984).
Cmo se manifiestan, en esta ecumene, los contenidos que le interesan a la geografa y de qu manera incorporarnos lo
social? Hay que acudir al enfoque sistmico para responder a esta pregunta.
Si queremos aprehender lo especficamente geogrfico para separarlo con claridad de lo social, es necesario partir de la
referencia espacial; el gegrafo debe trabajar apoyndose en una base territorial, porque -como deca el gran gegrafo francs
Alberto Demangeon (1942:31) "es precisamente la consideracin de este lazo territorial lo que diferencia a la geografa humana
de la sociologa". Todo geosistema o sistema espacial, con sus implicaciones de totalidad e interdependencia entre sus
componentes, est compuesto de seis subsistemas esenciales: lugares centrales, superficies de ocupacin, unidades de ad
ministracin, poblacin, actividades o usos del suelo, y redes de relaciones (Pinchemel, 1988). Tales componentes agotan
prcticamente el espectro temtico y nos ubican en lo geogrfico; cada uno de ellos, lgicamente, en funcin de las interconexiones
con los dems. De modo que si estudiamos, por ejemplo, los lugares centrales en sus distintas modalidades cabeceras de un
distrito, de una aglomeracin, de una provincia, de una regin, de un pas, la vinculacin con lo espacial es bien neta y nos
garantiza su enfoque geogrfico. Sobre la base de este criterio es comprensible que el sistema incorpore entradas y salidas (input y
output), lo que explican, muchas veces de ndole geogrfica, pero otras de naturaleza social, econmica, psicolgica, religiosa...,
que actan como procesos intervinientes. En suma, es el conjunto de la sociedad el que provoca la marca geogrfica, en una

accin que podemos desglosar, de acuerdo con la divisin de las influencias, demogrficas. polticas, econmicas, etc. Estas
precisiones, en consecuencia. diferencian lo sociolgico de lo geogrfico, siempre que medie la espacializacin correspondiente.
Con ello confirmamos la segunda hiptesis enunciada al principio sobre lo socialgeogrfico.


































No obstante, no hay que aludir a la geografa social como si fuera una rama, una parte de la geografa general. Nuestro punto
e vista implica la caracterizacin epistemolgica global de nuestra ciencia, que enfatizamos as: la geografa no es una ciencia
natural sino social. Muchos autores no interpretan esta diferencia sutil, que ya se manifest cuando la denominacin de
geografa humana y las aclaraciones pertinentes condujeron a admitir que la expresin era, en realidad, un pleonasmo, porque
el grado de humana era innecesario. Hoy, con posterioridad a un proceso cuyos pasos hemos sealado, hay que concluir
tambin en que la geografa, toda entera, es una ciencia social. Lo natural no queda descartado, de ningn modo, en cuanto
supone el sustrato territorial ineludible e interviene sustancialmente para explicar las condiciones complejas y cambiantes que el
hombre utiliza para organizar el espacio.
Est carcter, anticipado en la primera hiptesis de este escrito, se traduce en una definicin muy simple: la geografa es la
ciencia de la organizacin espacial de las sociedades humanas.
Una conclusin que hemos tratado de justificar, pero que, bien mirado, no escapaba ya a los grandes gegrafos de hace ms de
50 aos. Una magnfica y muy pedaggica confirmacin de ellos son los pasos seguidos por Alberto Demangeon en su artculo
Una definicin de la geografa y volvemos a esa fuente porque sirve acabadamente de sntesis. Aunque Demangeon habla de
geografa humana segn la clsica dualidad de la poca su criterio es vlido para la geografa general. La geografa dice
Demangeon es, ante todo, el estudio de las relaciones de los hombres con el medio fsico, nocin que le viene sobre todo de
la ecologa, de acuerdo con su teorizador Haeckel, y esa determinacin debe ser uno de los primeros cuidados del gegrafo. No
obstante, en segundo lugar, Demangeon se rectifica tomando en consideracin que por la investigacin de un individuo la
antropologa y la medicina llegan a resultados cientficos; pero lo que aborda la geografa son los hombres en colectividades y
agrupamientos: son las acciones de los hombres en tanto que sociedades. De ah una segunda definicin: la geografa es el
estudio de los agrupamientos humanos en su relacin con el medio fsico. En fin, la expresin medio geogrfico es ms

Ref.: (1) Ciudad Imperial. (2) Puerta de la paz celeste,
(3) Templo de la agricultura, (4) Templo del cielo.
FIGURA 1
PEKIN, ANTIGUA CAPITAL DE LOS MING (1368-1644)
RIMBERT, S., LES PAYSAGES URBAINS, PARIS, COLIN, 1973

comprensiva que la de medio fsico porque abraza no solamente las influencias naturales sino tambin las del hombre mismo,
agente que transforma a fondo el paisaje natural. En definitiva, la geografa es el estudio de los agrupamientos humanos en
sus conexiones con el medio geogrfico (Demangeon, 1947: 26-29).
Al trmino de esta concatenacin de ternas estamos lejos de aquel cuestionamiento inicial de la divulgada idea de la geografa
como una vasta nomenclatura y una simple descripcin, en la cual la atencin preferente debe ser consagrada a lo natural.
Llegamos, en cambio, a la conclusin de que es una ciencia social preocupada primordialmente por apreciar la impronta de los
grupos humanos en la superficie terrestre. Su finalidad es interpretar y mostrar, en funcin del futuro, el estado actual de la
organizacin del espacio por obra de las sociedades.
En el transcurrir secular de la ciencia hemos eliminado la antigua geografa astronmica y matemtica. cuyos temas slo
adoptamos hoy cuando conciernen directamente a nuestra morada terrestre; hemos reubicado a la cartografa, disciplina
auxiliar indispensable, otrora considerada sinnimo de geografa, pero cuyo lenguaje no puede resumir el espritu integral y
explicativo de la ciencia de la superficie terrestre; hemos superado la dualidad geografa fsica geografa humana
desterrando todo determinismo, sea natural, sea social, que reste objetividad al tratamiento de la compleja realidad de las
combinaciones geogrficas; hemos reivindicado la preocupacin, de larga data, de los gegrafos, acerca de los problemas
sociales, al mismo tiempo que su inters responsable por lo ecolgico, tanto ligado a lo natural como en lo social. Hay en esto
ltimo no solamente una necesidad cientfica, sino tambin un estado de espritu y un deber de conciencia.
Reconozcamos la intervencin gravitante de las sociedades en la organizacin del espacio, en lo cual cuenta la naturaleza
como habitculo primigenio, emanado de una sabidura divina que los grupos humanos no deben desor. En el acuciante
problema del deterioro ambiental, amenaza un descalabro del planeta por el mal manejo que de l hacen las sociedades, es
necesario inscribir como gua aquel tema tan difundido: "no se triunfa sobre la naturaleza sino obedecindola".
Quisiera dar fin a estas reflexiones repitiendo lo que el recordado gegrafo Pierre Deffontaines que nos acompa varias veces
a Mendozaexpresaba a propsito de la grandeza que traduce la geografa, porque ensea una moral de fraternidad para que esta
Tierra sea menos spera, ms humana... El hombre -deca Deffontaines es, en cierto modo, responsable de la Tierra: no debe
degradarla.

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