Ecosistema

Selva lluviosa, Ro Amazonas.

Un ecosistema es un sistema natural que est formado por un conjunto de organismos vivos (biocenosis) y el
medio fsico donde se relacionan (biotopo). Un ecosistema es una unidad compuesta de organismos
interdependientes que comparten el mismo hbitat. Los ecosistemas suelen formar una serie de cadenas que
muestran la interdependencia de los organismos dentro del sistema.1 Tambin se puede definir as: Un
ecosistema consiste de la comunidad biolgica de un lugar y de los factores fsicos y qumicos que constituyen el
ambiente abitico.2

Este concepto, que comenz a desarrollarse entre 1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre
los organismos (por ejemplo plantas, animales, bacterias, protistas y hongos) que forman la comunidad
(biocenosis) y los flujos de energa y materiales que la atraviesan.1 3

DEFINICIN DE
ECOSISTEMA
Por ecosistema se entiende a la comunidad de seres vivos cuyos procesos vitales estn relacionados entre s. El
desarrollo de estos organismos se produce en funcin de los factores fsicos del ambiente que comparten
Ecosistema
Los ecosistemas aglutinan a todos los factores biticos (es decir, a las plantas, animales y microorganismos) de un
rea determinada con los factores abiticos del medio ambiente. Se trata, por lo tanto, de una unidad compuesta
por organismos interdependientes que forman cadenas trficas o alimenticias (la corriente de energa y
nutrientes establecida entre las especies de un ecosistema con relacin a su nutricin).
Es importante subrayar que existen varias formas de llevar a cabo el estudio de un ecosistema, ms
concretamente tres son los mtodos habituales. As, en primer lugar, se puede realizar el anlisis del mismo
mediante las relaciones alimentarias que en l se producen lo que se traduce en que se hable de la energa que
llega a la Tierra desde el Sol para que pase de unos organismos a otros. Esto dara a su vez lugar a las llamadas,
como hemos citado anteriormente, cadenas trficas donde estn las plantas, los consumidores primarios o
herbvoros, los consumidores secundarios o carnvoros, y los necrfagos.
La segunda manera de estudiar un ecosistema es mediante los ciclos de la materia. Con ellos lo que se expresa es
como los distintos elementos qumicos (oxgeno, hidrgeno, carbono) que forman a los distintos seres vivos van
pasando de unos niveles trficos a otros.
Y la tercera forma de anlisis es la de centrarse en el llamado flujo de energa que va pasando de un nivel a otro y
que es el encargado de que el ecosistema est en funcionamiento. En este caso tenemos que subrayar que dicha
energa siempre sigue la misma direccin.
La nocin de ecosistema surgi en la dcada de 1930 para explicar la compleja interaccin entre los seres vivos,
las corrientes de energa, los recursos materiales, y la comunidad en la que se desarrollan.
A mayor nmero de especies (es decir, mayor biodiversidad), el ecosistema suele presentar una mayor capacidad
de recuperacin. Esto es posible gracias a las mejores posibilidades de absorcin y reduccin de los cambios
ambientales.
El concepto de hbitat est asociado al de ecosistema. El hbitat es el lugar fsico del ecosistema, una regin que
ofrece las condiciones naturales necesarias para la subsistencia y reproduccin de las especies.
El nicho ecolgico, por su parte, es el modo en que un organismo se vincula con los factores biticos y abiticos
del ambiente a travs de distintas condiciones fsicas, qumicas y biolgicas.
Es importante tener en cuenta que un ecosistema supone una situacin de equilibrio que cambia con el tiempo y
que implica la constante adaptacin de las especies que habitan en l.
Adems de todo lo expuesto no podemos pasar por alto que en la actualidad uno de los problemas que ms
preocupa a la sociedad mundial es el de la contaminacin del ecosistema,. Aquella se manifiesta tanto a travs
del agua como del suelo y del aire. Por eso, se est incentivando diversas iniciativas y proyectos con el claro
objetivo de frenar la misma, de proteger el entorno y de conseguir, por tanto, que los seres vivos tengan una
mejor calidad de vida.
*Acuticos:

Estn formados por plantas y animales que viven en el agua. Estos ecosistemas, se diferencia en
relacin a la regin geogrfica donde existen (antrtica, antrtica, tropical y subtropical) y respecto
de su cercana con la tierra (ecosistemas costeros,ocenicos y estuarinos).

Los ecosistemas acuticos (al igual que los terrestres) pueden variar ampliamente de tamao
yendo desde un ocano hasta un charco de agua. Asimismo, existen ecosistemas acuticos de
agua salada y dulce.


Medios areos o terrestres:

Son aquellas zonas o regiones donde los organismos (animales, plantas, etc.) viven y se
desarrollan en el suelo y en el aire que circunda un determinado espacio terrestre. En estos
lugares se supone que los seres vivos que habitan en el ecosistema encuentran todo lo que
necesitan para poder subsistir.

Dependiendo de los factores abiticos de cada ecosistema, existen distintos tipos de hbitat
terrestres:desiertos, praderas y bosques.

Los ecosistemas terrestres forman parte de otros ecosistemas ms grandes, llamados biomas o
regiones ecolgicas.Estas zonas estn delimitadas por latitud, clima, temperatura y el nivel de
precipitaciones.

*La selva o el bosque lluvioso tropical:

la selva (selva es lo mismo que bosque lluvioso tropical); se ven toda clase de plantas por su
camino. Pero en los verdaderos bosques lluviosos, casi todo el espacio es tomado por rboles
altos los cuales bloquean la luz solar por lo que muy pocas plantas pueden crecer debajo de ellos.

En el bosque tropical lluvioso ( o pluvial) hay miles de especies de plantas y animales viven en los
bosques lluviosos del mundo.

*El desierto:

Los desiertos son lugares muy calientes y secos. Cada ao, llueve muy poco en los desiertos.

*Bosque templado:

Los bosques templados se encuentran en todo el mundo. Hay tres tipos de rboles que se
encuentran en un bosque templado. Algunos pierden sus hojas en el invierno, mientras que otros
mantienen sus hojas todo el ao.

Los bosques templados son diferentes a los bosques lluviosos tropicales. Los bosques lluviosos
se encuentran en lugares que son clidos durante todo el ao. Pero los bosques templados
pueden existir en reas de inviernos fros, incluso donde hay nieve.

Si hay suficiente agua para que crezcan los rboles, entonces se desarrolla un bosque templado.
Si no, se desarrolla una pradera.

*Tundra:

Es posible encontrar la tundra en Alaska, Canad, Groenlandia y Rusia. La tundra es especial
debido a que presenta permafrost, que es suelo congelado. El 'permafrost' llega hasta la superficie
de la tundra durante la mayor parte del ao.

Durante el verano, el sol derrite el 'permafrost' superficial y las plantas pueden crecer. No pueden
crecer rboles debido a que el suelo est congelado a muy poca profundidad. Muchos animales
van a la tundra en el verano, y algunos incluso permanecen durante el fro invierno.

*Las praderas:

Es como un campo de pasto. Pero hay muchas clases diferentes de pasto; algunas lucen muy
diferentes al pasto del jardn de tu casa.

Las praderas son un componente importante de la superficie terrestre. Hay praderas en todos los
continentes excepto en la Antrtica. Muchas clases diferentes de animales viven en las praderas
del mundo.
Dinmica de los Ecosistemas:
Un ecosistema mantiene estrechas relaciones de interdependencia con su entorno mas inmediato
y, en menor medida, con el medio global que se encuentra.
El constante flujo de materia y energa, es decir, su dinmica, se ha convertido en unos de los
puntales fundamentales de la ecologa.
El estudio de los cambios y transformaciones que van experimentando los elementos y
compuestos qumicos, desde que forman parte del biotopo hasta que son un elemento activo de la
biocenosis, se hace por etapas sucesivas. Son escalones de complejidad creciente.
El primero de ellos es lo que ha venido en llamarse la produccin primaria: convertir la materia
inorgnica, presente en forma de elementos simples, o de compuestos ms o menos complejos,
en materia orgnica, dotada de unas propiedades que son totalmente diferentes y caractersticas
de la vida.
Productividad de los Ecosistemas:
Los organismos auttrofos, como las plantas, en presencia de agua y con la energa de
la luz solar, sintetizan su propia masa corporal a partir de los elementos qumicos y los
compuestos inorgnicos que encuentran en el medio. El resultado de esa reaccin son
los tejidos vegetales, y todo ello constituye la produccin primaria.
En el proceso de produccin secundaria, muchos animales se alimentan de plantas y aprovechan
esos compuestos orgnicos para formar su propia estructura corporal. Esta masa corporal servir
tambin para alimentar a otros animales. Tanto en la produccin primaria como en la secundaria,
la proporcin entre los elementos y nutrientes consumidos y la biomasa producida nos da
la productividad de ese organismoconcreto.
La productividad, pues, es un valor que mide la eficacia con la que un ser vivo es capaz de
aprovechar sus recursos trficos.
Dado que un ecosistema comprende todos los organismos y el medio en que viven, la
productividad calculada para todos ellos nos servir para determinar el funcionamiento de dicho
ecosistema y tambin como fluye la energa a travs de los distintos niveles de su organizacin.
Es uno de los parmetros que se emplean con ms frecuencia cuando desea saberse lo eficaz que
resulta un ecosistema.
Principales ecosistemas
El concepto de ecosistema ha demostrado su utilidad en ecologa. Se aplica, por ejemplo, para
describir los principales tipos de hbitat del planeta.
La Tierra, un gran Ecosistema:
El Planeta Tierra es un gran ecosistema. Sus lmites los marca la propia viabilidad de la vida en el
planeta. Sin embargo, podra decirse que nuestro planeta no permanece aislado de su entorno,
dado que a l llegan la influencia del sol y, en menor medida, de los restantes planetas, de otros
astros y de la energa csmica, pero son factores de origen externo.
Adems, en nuestro entorno ms inmediato no existen indicios de vida como la nuestra que
pudieran ejercer alguna influencia sobre los organismos terrestres. Por consiguiente, la presencia
de vida es el elemento clave que nos permite limitar el gran ecosistema al planeta tierra.
Dada la imposibilidad de abarcar una unidad tan amplia, a efectos prcticos podemos dividir,
atendiendo a distintos factores, el gran ecosistema que constituye el planeta Tierra en otros
ecosistemas de menores dimensiones. Y stos, a su vez pueden subdividirse en pequeos
ecosistemas, cada uno de los cuales es cada vez ms especializado, como un lago, un bosque o
incluso una pequea gota de lluvia posada en una hoja.
Ecosistema Urbano:
Las caractersticas del medio urbano son distintas al entorno natural, pero configuran tambin un
ecosistema, si bien de rasgos muy particulares. A pesar de la escasez de oportunidades que en
general brinda a la vida, son numerosos los organismos vegetales que colonizan este nuevo
medio, y tambin determinados animales, que encuentran en l unas condiciones ptimas para
su desarrollo.
Es posible establecer un cierto paralelismo entre lo que llamamos calidad de vida y el valor
cualitativo del ecosistema urbano. La sensacin de bienestar que el ciudadano experimenta va
ligada a la presencia de determinados elementos que son propios de la naturaleza.
Factores como el aire limpio o la existencia de espacios verdes son indicativos a este respecto, y
constituyen elementos favorables para el resto de los seres vivos.
Sin embargo, tambin puede llegar a engao, si ese tipo de aire o esos espacios se consigue
mediante el procedimiento hostil a la naturaleza, como pueden ser el empleo de acondicionadores
y depuradores de aire en recintos cerrados, o el uso de plaguicidas y fertilizantes para mantener el
csped.
Calidad del ecosistema urbano: la calidad del ecosistema urbano depende en gran medida del
grado de relacin con el entorno natural que lo rodea y la calidad de ste ltimo. Las dimensiones
son tambin decisivas, pues las grandes aglomeraciones urbanas potencian los factores
negativos para el desarrollo de la vida.
En las poblaciones pequeas, existe una intensa relacin entre ambos ecosistemas, que conlleva
incluso una colonizacin por parte de la flora y fauna circundante.
Cuando la urbe crece y, sobre todo, cuando los materiales tradicionales de construccin, como la
piedra o la madera, son sustituidos por el acero y el vidrio, se produce un descenso considerable
en la diversidad orgnica. Las plantas no encuentran espacio necesario donde arraigar ni tampoco
nutrientes; las aves carecen de huecos para anidar; y el incremento de la temperatura, lo mismo
que la contaminacin atmosfrica y acstica, provocan la desaparicin de muchas de las especies.
La consecuencia es una prdida irremediable de calidad del ecosistema urbano, que los parques y
otras zonas verdes pueden compensar en parte. Si esas reas disponen de una superficie
suficiente, y sobre todo se mantienen comunicadas entre s y con el medio exterior de la urbe,
puede actuar de puente y llegar a convertirse en microhbitats enriquecedores de la biodiversidad.
Ecosistemas terrestres:
rticos y alpinos, propios de regiones fras y sin rboles; bosques, que pueden subdividirse en un
amplio abanico de tipos, como selva lluviosa tropical o pluvisilva, bosque mediterrneo
perennifolio, bosques templados, boreales y bosques templados caducifolios; praderas y sabanas;
y desiertos y ecosistemas semiridos. Ecosistemas de agua dulce: lagos, ros y pantanos.
Tambin hay ecosistemas hbridos, terrestres y de agua dulce, como las llanuras de inundacin
estacionales. La gama de ecosistemas marinos es amplsima: arrecifes de coral, manglares,
lechos de algas y otros ecosistemas acuticos litorales y de aguas someras, ecosistemas de mar
abierto o los misteriosos y poco conocidos sistemas de las llanuras y fosas abisales del fondo
ocenico.
El trmino ecosistema puede tambin utilizarse para describir reas geogrficas que contienen un
espectro amplio de tipos de hbitats mutuamente vinculados por fenmenos ecolgicos. As, la
regin del Serengeti-Seronera, en frica oriental, una de las regiones salvajes ms espectaculares
del mundo, suele considerarse como un nico ecosistema formado por distintos hbitats: llanuras
herbceas, sabana arbrea, espesuras, manchas de bosque, afloramientos rocosos (localmente
denominados koppies o kopjes), ros, arroyos y charcas estacionales. Asimismo, las zonas ms
productivas de los ocanos se han dividido en una serie de grandes ecosistemas marinos que
contienen hbitats muy variados. Son ejemplos de grandes ecosistemas marinos de
caractersticas muy distintas: el mar Negro, el sistema formado por la corriente de Benguela, frente
a la costa suroccidental de frica, o el golfo de Mxico.
Cambios naturales de los ecosistemas
El mundo natural est en perpetuo estado de transformacin. El cambio opera a todas las escalas
de tiempo, desde las ms cortas a las ms largas. Los cambios a corto plazo, observables por las
personas, suelen ser cclicos y predecibles: noche y da, ciclo mensual de las mareas, cambio
anual de las estaciones, crecimiento, reproduccin y muerte de los individuos. A esta escala,
muchos ecosistemas no expuestos a laaccin humana parecen estables e invariables, en un
estado de "equilibrio natural".
Cada vez es ms evidente que esto no es as. Pero los cambios a largo plazo, los que actan
durante dcadas, siglos, milenios y hasta decenas de millones de aos, son ms difciles de
seguir. La propia ecologa es una ciencia con menos de un siglo de antigedad, un simple guio
en la historia de la mayor parte de los ecosistemas naturales. Adems, es evidente que casi todos
estos cambios a largo plazo no son ni regulares ni predecibles.
En conjunto, el clima es, sin duda, el factor ms influyente a corto y medio plazo. En tierra, la
temperatura, la precipitacin y la estacionalidad son los tres factores que ms afectan a
la distribucin de ecosistemas. Los cambios de cualquiera de ellos pueden tener consecuencias
duraderas. En tiempos geolgicos recientes, el ejemplo ms visible de esto es, sin duda, la serie
de glaciaciones que han caracterizado a gran parte del pleistoceno. Estos prolongados periodos
de enfriamiento global han afectado profundamente a los ecosistemas de todo el mundo, han
provocado la invasin por los casquetes de hielo polares de regiones templadas y la contraccin
de los hbitats forestales hmedos en partes del trpico.
A escalas temporales ms cortas pueden tambin producirse alteraciones climticas de influencia
geogrfica amplia. Uno de los ejemplos ms espectaculares es la corriente de El Nio, una
corriente de agua clida que recorre peridicamente el Pacfico. Ejerce una influencia enorme
sobre los ecosistemas marinos y provoca, por ejemplo, la muerte de arrecifes de coral en muchos
lugares del Pacfico o la prdida de productividad de las pesqueras del ecosistema de la corriente
de Humboldt, frente a las costas de Per y Chile. La corriente de El Nio sigue un ciclo irregular y
vara en cuanto a intensidad e impacto; raramente pasan ms de veinte aos sin que se produzca,
pero en ocasiones el fenmeno se ha repetido con un intervalo de slo uno o dos aos. Afecta
tambin a los ecosistemas terrestres, pues altera las pautas de precipitacin, sobre todo
en Amrica.
Ciertos episodios locales tambin afectan con fuerza a los ecosistemas: incendios, inundaciones y
corrimientos de tierras son fenmenos naturales que pueden tener repercusiones catastrficas a
escala local. Este impacto no es necesariamente negativo: de hecho, muchos ecosistemas
necesitan estas perturbaciones peridicas para mantenerse. Ciertos ecosistemas, una vez
alcanzado el estado ptimo o clmax, son dependientes del fuego, ya que los incendios peridicos
forman parte esencial del ciclo de crecimiento; estos ecosistemas son muy comunes en reas
semiridas, como gran parte de Australia.
A escalas de tiempo ms prolongadas, los fenmenos geolgicos y la evolucin desempean
una funcin crucial en el cambio de funcionamiento de los ecosistemas. La deriva continental
altera, literalmente, la faz de la Tierra, destruye paisajes y crea otros nuevos, mientras que la
evolucin da lugar a nuevas formas de vida que, a su vez, pueden crear ecosistemas nuevos al
tiempo que inducen la extincin de otras especies y la prdida o transformacin de los
ecosistemas de los que formaban parte.
Pero esto no significa que los ecosistemas naturales carezcan de continuidad. Muchos han
demostrado una elasticidad y una persistencia enormes durante millones de aos. Son ejemplos
de ecosistemas que se han mantenido aparentemente estables durante mucho tiempo: las
extensas llanuras del fondo ocenico, los ecosistemas de tipo mediterrneo del sur de frica y el
oeste de Australia y algunas reas de selva tropical lluviosa o pluvisilva, como las del Sureste
asitico continental o las montaas del este de frica.
Influencia humana sobre los ecosistemas
Todos los medios y ecosistemas naturales se enfrentan ahora a una dificultad sin precedentes: la
humanidad. El ser humano ha comprimido en unos pocos siglos cambios que en su ausencia
hubiesen exigido miles o millones de aos. Las consecuencias de estos cambios estn todava por
ver. A continuacin se describen los impactos ms importantes de la actividad de los seres
humanos sobre los ecosistemas.
Destruccin y fragmentacin de hbitat
La influencia ms directa del hombre sobre los ecosistemas es su destruccin o transformacin.
La tala a matarrasa (el corte de todos los rboles de una extensin de bosque) destruye, como es
lgico, el ecosistema forestal. Tambin la explotacin selectiva de madera altera el ecosistema. Lo
mismo ocurre con la desecacin de humedales que se ha llevado a cabo de forma sistemtica
(para ganar tierras de cultivo o eliminar la fuente de enfermedades) y cuyo mayor exponente es la
desecacin del mar de Aral por el aprovechamiento de las aguas de sus tributarios. La
fragmentacin o divisin en pequeas manchas de lo que era un ecosistema continuo puede
alterar fenmenos ecolgicos e impedir que las parcelas supervivientes continen funcionando
como antes de la fragmentacin.
Cambio climtico
Ahora se acepta de forma generalizada que las actividades de la humanidad estn contribuyendo
al calentamiento global del planeta, sobre todo por acumulacin en la atmsfera de gases de
efecto invernadero. Las repercusiones de este fenmeno probablemente se acentuarn en el
futuro. Como ya se ha sealado, el cambio climtico es una caracterstica natural de la Tierra. Pero
antes sus efectos se podan asimilar, porque los ecosistemas "emigraban" desplazndose en
latitud o altitud a medida que cambiaba el clima. Como ahora el ser humano se ha apropiado de
gran parte del suelo, en muchos casos los ecosistemas naturales o seminaturales no tienen
ningn sitio al que emigrar.
Contaminacin
La contaminacin del medio ambiente por herbicidas, plaguicidas, fertilizantes, vertidos
industriales y residuos de la actividad humana es uno de los fenmenos ms perniciosos para el
medio ambiente. Los contaminantes son en muchos casos invisibles, y los efectos de
la contaminacin atmosfrica y del agua pueden no ser inmediatamente evidentes, aunque
resultan devastadores a largo plazo. Las consecuencias de la lluvia cida para los ecosistemas de
agua dulce y forestal de gran parte de Europa septentrional y central es un fenmeno que ilustra
este apartado.
Especies Introducidas
El hombre ha sido responsable deliberado o accidental de la alteracin de las reas de distribucin
de un enorme nmero de especies animales y vegetales. Esto no slo incluye los animales
domsticos y las plantas cultivadas, sino tambin parsitos como ratas, ratones y numerosos
insectos y hongos. Las especies naturalizadas pueden ejercer una influencia devastadora sobre
los ecosistemas naturales por medio de sus actividades de depredacin y competencia, sobre
todo en islas en las que hay especies naturales que han evolucionado aisladas. As,
la introduccin de zorros, conejos, sapos, gatos monteses y hasta bfalos han devastado muchos
ecosistemas de Australia. Plantas, como el arbusto sudamericano del gnero Lantana, han
invadido el bosque natural en muchas islas tropicales y subtropicales y han provocado
alteraciones graves en estos ecosistemas; el jacinto acutico africano, gnero Eichhornia, tambin
ha perturbado de forma similar los ecosistemas de agua dulce de muchos lugares clidos del
mundo. En el litoral mediterrneo, la introduccin accidental del alga marina Caulerpa taxifolia est
provocando la desaparicin de las ricas y productivas comunidades de fanergamas marinas, las
praderas de Posidonia.
Sobreexplotacin
La captura de un nmero excesivo de animales o plantas de un ecosistema puede inducir cambios
ecolgicos sustanciales. El ejemplo ms importante en la actualidad es la sobre pesca en los
mares de todo el mundo. El agotamiento de la mayor parte de las poblaciones de peces es, sin
duda, causa de cambios importantes, aunque sus repercusiones a largo plazo son difciles de
evaluar.
Control de la influencia humana sobre los ecosistemas
Controlar el cambio de los ecosistemas puede ser para la humanidad el reto ms importante
durante el presente milenio. Ser necesario encontrar soluciones a todas las escalas, desde la
local hasta la mundial, incidiendo en todos los estratos sociales, desde la clase poltica, hasta
los nios y estudiantes, promoviendo programas de educacin ambiental en escuelas y centros
educativos.
La proteccin de los ecosistemas naturales que quedan en parques nacionales y otras reas
protegidas es decisiva. Pero esto no evitar la influencia de factores como el cambio climtico o la
contaminacin arrastrada por el aire y el agua. Adems, la continua prdida de terreno que
experimentan las reas naturales significa que probablemente exigirn una gestin ms activa
para mantener sus funciones ecolgicas: controlde especies exticas, manipulacin de los niveles
de agua en los humedales, incendios peridicos controlados en hbitats forestales, entre otros.
Esta clase de intervenciones son siempre peligrosas, pues todava desconocemos el
funcionamiento de la mayor parte de los ecosistemas.
El control de la contaminacin y de la emisin de gases de invernadero exigir adoptar medidas a
escala mundial; tambin requiere medidas coordinadas de este tipo la interrupcin del deterioro de
las pesqueras marinas por sobrepesca. En ltima instancia, la solucin estriba en controlar el
crecimiento de la poblacin humana y en adoptar una postura mucho ms restrictiva en cuanto al
uso de recursos naturales y energa.
Ecosistemas naturales y artificiales
La palabra ecologa proviene del prefijo griego oikos que significa "casa". As pues nos
encontramos ante la "ciencia de la casa". El concepto bsico de la ecologa es el de ecosistema.
Un ecosistema es un conjunto espacialmente limitado de seres (vivos e inertes) que se relacionan
entre s y con el exterior de forma que puede definirse una organizacin caracterstica de la
actividad de los seres vivos dentro de l. Como todas las definiciones, la anterior es incompleta y
el concepto de ecosistema slo acaba definindose por la prctica de su uso.
1.- ECOSISTEMAS NATURALES.
Los ecosistemas, como todos los sistemas, pueden clasificarse en abiertos (intercambian materia
y energa con el exterior) y cerrados (no lo hacen). Como veremos todo ecosistema necesita
intercambiar energa con el exterior. Sin embargo, los intercambios de materia, aunque siempre
estn presentes en casi todos los ecosistemas reales, pueden en principio ser tan reducidos como
se quiera. La Biosfera, el ecosistema formado por todos los seres vivos sobre la Tierra ms la
materia inerte con la que interactan, es un caso claro de ecosistema prcticamente cerrado en lo
que respecta a los intercambios de materia con el exterior.
A una escala ms modesta, un ejemplo tpico de ecosistema natural es un lago en un paisaje de
clima templado. De hecho la limnologa o "ciencia de los lagos" es una parte muy importan de la
ecologa, y una de las primeras histricamente. Es fcil de comprender por qu: los lagos suelen
estar muy bien delimitados (una caracterstica esencial de cualquier ecosistema) y adems
intercambian pocos materiales con el exterior, lo que hace ms fcil su estudio. Los describiremos
brevemente como ejemplo.
Los lagos en un clima templado tienen un funcionamiento cclico. Durante la primavera y el verano
reciben ms energa (solar) del exterior que la que ceden, mientras que durante el otoo y el
invierno sucede a la inversa (el lago est en promedio ms caliente que el aire y, por tanto, cede
energa a ste). Durante la primavera y el verano el agua este estratificada de modo estable, ms
caliente en la superficie que en el fondo, ya que el agua caliente pesa menos que la fra. En la
superficie las algas realizan la fotosntesis y crean materia orgnica a partir del CO2 y
del oxgeno disuelto en el agua, ms los nutrientes minerales que llegan de los ros. Los desechos
orgnicas de las algas muertas, ms los seres vivos que se alimentan de ellas, caen al fondo del
lago donde son descompuestos por otros microorganismos que extraen la energa para sobrevivir
de la descomposicin de la materia orgnica muerta. Durante el otoo y el invierno, el agua de la
superficie se enfra, se hace ms densa que la del fondo y "cae", mezclndose con esta y
provocando el ascenso de los nutrientes que han ido cayendo al fondo durante el verano, as el
ciclo puede volver a comenzar.
Los lagos se clasifican en oligotrficos (oligo=poco) y eutrficos, segn que la descomposicin de
los materiales en el fondo sea aerobia (en presencia de oxgeno) o anaerobia. El primer caso se
produce cuando hay pocos nutrientes (de ah el nombre de oligotrfico) y el segundo cuando hay
demasiados nutrientes y no hay oxgeno suficiente en el fondo para efectuar la descomposicin
aerobia (u oxidacin), con lo que la anaerobia toma su lugar, producindose gases malolientes
como el metano, sulfhdrico, etc. y lodos negros en el fondo del lago.
Entenderemos mejor la diferencia entre un lago oligotrfico y uno eutrfico planteando la ecuacin
general de la vida aerobia (que es la dominante en la Tierra):
CO2+agua+minerales+energa (solar) materia orgnica+oxgeno
Cuando la reaccin discurre hacia la derecha se est realizando la fotosntesis, mediante la cual
los vegetales verdes sintetizan la materia orgnica a partir de la energa solar, y cuando discurre
hacia la derecha se est realizando la respiracin o descomposicin aerobia de la materia
orgnica, de la que la mayora de los seres vivos extraen la energa para vivir. Ponemos "solar"
entre parntesis en la ecuacin, para enfatizar que cuando la reaccin discurre hacia la derecha, la
energa que se toma del ambiente es la energa solar. En cambio, cuando la reaccin discurre
hacia la izquierda, la energa que aparece en la ecuacin es la que los seres vivos necesitan para
mantener su actividad vital. La eutrofizacin ocurre cuando hay demasiada materia orgnica (o
demasiado poco oxgeno) en el fondo del lago, de modo que los organismos anaerobios (ms
primitivos y menos eficientes) toman el relevo en la descomposicin de la materia orgnica,
extrayendo energa por medios menos eficientes y provocando desechos desagradables o incluso
venenosos para los seres aerobios (como nosotros).
El ejemplo del lago sirve para ilustrar algunos conceptos elementales en el estudio de los
ecosistemas:
La biomasa es el conjunto de la materia viva de un ecosistema (medible en toneladas, kg., etc...
de carbono o tambin de "peso en seco"). En los ecosistemas terrestres casi toda la biomasa es
vegetal (auttrofa), siendo la biomasa animal (hetertrofa) menos de una milsima de aquella. Esto
es lgico si tenemos en cuenta que la biomasa vegetal es la nica que posee la propiedad de
producir ms biomasa a partir de la materia inorgnica.
Los ciclos son muy importantes en ecologa. Ya hemos visto como el comportamiento de los lagos
templados es cclico en el tiempo, reciclndose los productos de la descomposicin de la materia
orgnica en el fondo del lago de un ao para otro. Una parte importante de la ecologa es el
estudio de los ciclos de los distintos materiales elementales (carbono, oxgeno, nitrgeno, fsforo,
etc...) en cada ecosistema en particular y en toda la Biosfera.
La sucesin de estados en un ecosistema es tambin muy importante. En los lagos templados hay
una sucesin de estados diferentes de verano a verano, en los cuales el comportamiento y la
composicin del ecosistema difieren mucho de un estado a otro. Este es un tipo de sucesin
cclica que aparece en todos los climas con estaciones. Existe otro tipo de sucesin, que no es
cclica, que es el que aparece cuando un ecosistema es devastado (por ejemplo por un incendio),
mediante la cual el ecosistema vuelve a su estado inicial.
Un ejemplo de esta sucesin aparece cuando un bosque se quema. Aparecen entonces una serie
de plantas que colonizan la zona quemada (jaras, etc.) y que preparan el terreno para la
regeneracin del bosque. Al estado final de esta sucesin se le denomina clmax (y a la sucesin
climcica). Durante la sucesin climcica aparece una serie temporal de estados diferentes, que se
caracterizan en casi todos los casos por la siguiente regla: a medida que avanza la sucesin, la
productividad de biomasa permanece constante (ya que es bsicamente proporcional a la
superficie y a la irradiacin solar), la biomasa total aumenta, la destruccin de biomasa por
el metabolismo y la respiracin de animales y plantas aumenta al mismo ritmo y, finalmente, se
llega a un estado de equilibrio dinmico en el que la destruccin y la produccin de biomasa se
igualan. Este estado es el climax (en climas con estaciones, el climax hay que entenderlo como un
estado de equilibrio dinmico con oscilaciones anuales). El ejemplo tpico de clmax es el
ecosistema de la selva hmeda tropical, un ecosistema con gran produccin de biomasa, que es
inmediatamente destruida por el metabolismo de los seres vivos y con ciclos casi perfectos de
todos los nutrientes. Como ocurre en la selva tropical, una caracterstica de
las sucesiones climcicas es que la biodiversidad (el nmero de especies presentes en el
ecosistema) crece a medida que nos acercamos al climax.
No todos los ecosistemas pueden recuperarse tras una catstrofe e iniciar la sucesin climcica.
Esta incapacidad la describimos con la palabra fragilidad (del ecosistema). La selva hmeda
tropical, a diferencia de los bosques templados, es un ecosistema muy frgil, por lo que la actual
destruccin de grandes zonas de selva es, en muchos casos, irreversible.
2.- ECOSISTEMAS ARTIFICIALES
La influencia cada vez mayor que las actividades humanas realizan sobre los ecosistemas
naturales, hasta transformarlos radicalmente como hemos visto en los ejemplos anteriores, pone
de manifiesto la necesidad de tener en cuenta estas actividades en el anlisis de los ecosistemas.
Al mismo tiempo, el hombre ha ido creando una serie de espacios tan humanizados que ya no
cabe describirlos ni siquiera como ecosistemas naturales modificados. Estos espacios son las
ciudades, las zonas industriales y sus interconexiones (que ocupan ms del 3% de la superficie
seca del Planeta). De hecho, como hemos visto y vamos a ver enseguida, a buena parte de las
explotaciones agrcolas modernas habra que calificarlas tambin de ecosistemas totalmente
artificiales, pues comparten con estos su principal caracterstica (su carcterinsostenible a largo
plazo). Todas estas creaciones de la humanidad, desde el punto de vista de la ecologa, forman
parte del metabolismo exosomtico (por oposicin al metabolismo endosomtico que hace
referencia a los intercambios de materia y energa estrictamente necesarios para mantenernos
vivos como individuos) de la especie humana, del mismo modo que los panales forman parte del
metabolismo exosomtico de las abejas. No obstante, en el caso de la especie humana, el
metabolismo exosomtico supone intercambios de energa que multiplican por 14 la energa de los
intercambios endosomticos.
Al aplicar los mtodos de la ecologa al anlisis de estos sistemas creados por el metabolismo
exosomtico de la humanidad, observamos notables diferencias con los ecosistemas naturales. La
primera y la ms llamativa de todas es la fuente de energa. Todos los ecosistemas naturales sin
excepcin funcionan a base de energa solar: la energa solar es captada por las plantas verdes y
transformada en materia orgnica mediante la fotosntesis. Esta materia orgnica es luego oxidada
por las propias plantas o por los animales que la comen para obtener as la energa con la que
desarrollarse, moverse, mantener su temperatura, vivir en suma. Los sistemas artificiales, en
cambio, utilizan la energa proveniente de combustibles no renovables (fsiles y nucleares),
extrados de la corteza terrestre. La otra gran diferencia est en el carcter no reversible y abierto
de los ciclos de los materiales en los ecosistemas artificiales. La ecuacin, transitable en los dos
sentidos, de los ecosistemas naturales que vimos ms arriba, queda reducida a una ecuacin
transitable en un slo sentido:
Recursos naturales+ energa no renovable = productos+residuos
Las reacciones que slo pueden discurrir en un sentido son insostenibles a la larga. Muchos
opinamos que sta es la causa profunda de la insostenibilidad de los ecosistemas artificiales. Sin
embargo, si analizamos cuidadosamente la cuestin, vemos que ello no es as necesariamente y
que, al menos en teora, es posible "imitar" a la naturaleza en los ecosistemas artificiales,
haciendo discurrir la ecuacin anterior en ambos sentidos, mediante un simple cambio:
Recursos+residuos+energa solar = productos+residuos
Donde hemos puesto "solar" para indicar que, cuando la reaccin discurre hacia la derecha, la
energa debe ser solar o sus derivadas (elica, hidrulica, etc...), lo que asegura su renovacin.
Mientras que los residuos obtenidos en la produccin, aparecen de nuevo a la izquierda de la
ecuacin, como consecuencia de la reutilizacin o el reciclaje. Obtendramos as un ecosistema
artificial renovable y sostenible (al menos mientras durase la energa del Sol).
En resumen, cuando aplicamos el anlisis ecolgico a los sistemas producto del metabolismo
exosomtico de la humanidad, encontramos que estos sistemas son, en la actualidad,
esencialmente insostenibles. Robert U. Ayres, en un artculo famoso, ha comparado tales
ecosistemas artificiales con los ecosistemas primitivos que existan sobre la faz de la Tierra en los
primeros tiempos de la vida sobre ella y ha propuesto la solucin que se describe ms arriba.
Ecosistemas artificiales
Creacin de ros, Bosques,Troncos, Races, rboles, Cataratas, lagos, naturaleza muerta, animales,
montes, cavernas, rocas, etc.