As ligas metlicas de zinco foram utilizadas durante sculos - peas de lato datadas

de 1000-1400 a.C. foram encontrados na Palestina, e outros objetos com at 87% de

zinco foram achados na antiga regio da Transilvnia - devido ao seu baixo ponto de
fuso e reatividade qumica o metal tende a evaporar-se, motivo pelo qual a
verdadeira natureza do zinco no foi compreendida pelos antigos.
Se sabe que a fabricao do lato era conhecida pelos romanos desde 30 a.C. Plinio e
Dioscrides descrevem a obteno de aurichalcum ( lato ) pelo aquecimento num
cadinho de uma mistura de cadmia ( calamina ) com cobre. O lato obtido
posteriormente fundido ou forjado para fabricar objetos.
A fuso e extrao de zinco impuro j era efetuda no ano 1.000 na ndia - na obra
Rasarnava (c. 1200) de autor desconhecido o procedimento foi descrito - e
posteriormente na China. Em 1597 Andreas Libavius descreve uma peculiar classe de
estanho que havia sido preparada na ndia que tinha recebido em pequenas
quantidades atravs de um amigo; deduziu que se tratava do zinco mesmo no
chegando a reconhec-lo como o metal procedente da calamina.
No ocidente, em 1248, Alberto Magno descreve a fabricao do lato na Europa. No
sculo XVI j se conhecia a existncia do metal. Agrcola observou em 1546 que
formava-se um metal branco prateado condensado nas paredes dos fornos nos quais
se fundiam minerais de zinco, adicionando em sua notas que um metal similar
denominado zincum era produzido na Silsia. Paracelso foi o primeiro a sugerir que o
zincum era um novo metal e que suas propriedades diferiam dos metais conhecidos,
sem dar nenhuma indicao sobre a sua origem;
[5][6]
nos escritos de Baslio Valentino
so encontrados tambm menes sobre o zincum. Em tratados posteriores so
frequentes as referncias ao zinco, com diferentes nomes, se referindo geralmente ao
mineral e no ao metal livre, e muitas vezes confundido com o bismuto.
Johann Kunkel em 1677 e pouco mais tarde Stahl em 1702 indicam que ao preparar o
lato com o cobre e a calamina, esta ltima se reduz previamente em zinco livre, que
foi isolado posteriormente pelo qumico Anton von Swab em 1742 e por Andreas
Marggraf em 1746, cujo exaustivo e metdico trabalho Sobre o mtodo de extrao do
zinco de um mineral verdadeiro, a calamina sedimentou a metalurgia do zinco e sua
reputao como descobridor do metal.
Em 1743 foi fundado em Bristol o primeiro estabelecimento para a fundio do metal
em escala industrial, porm, o procedimento ficou em segredo. Setenta anos depois
Daniel Dony desenvolveu um procedimento industrial para a extrao do metal,
construindo-se a primeira fbrica no continente Europeu. Aps o desenvolvimento da
tcnica de flotao do sulfeto de zinco se desprezou a calamina como fonte principal
de obteno do zinco. O mtodo de flotao, atualmente, empregado para a
obteno de vrios metais.
Em 1800, Alessandro Volta inventou a pilha de Volta. A unidade bsica da pilha de
Volta era uma clula simplificada galvnica, que era feita de uma placa de cobre e
uma placa de zinco ligadas uns aos outros externamente e separados por um
eletrlito. Estes foram empilhadas em srie para fazer a clula voltaica, que por sua
vez produziu eletricidade, orientando os eltrons do zinco para o cobre e permitindo
que o zinco a corroer.
[7]

O zinco o 23 elemento mais abundante na crosta terrestre. As jazidas mais ricas
contm cerca de 10% de ferro e entre 40% e 50% de zinco. Os minerais dos quais se
extrai o zinco so a esfalerita (sulfetos), smithsonita (carbonato), hemimorfita (silicato)
e franklinita (xido).
As reservas mundiais cuja explorao economicamente vivel ultrapassa a casa dos
220 milhes de toneladas, a maior parte nos Estados Unidos , Austrlia, China e
Cazaquisto. As reservas mundiais (incluindo aquelas cuja extrao atualmente no
vivel) so estimadas em 2000 milhes de toneladas.
A produo mundial foi em 2003, segundo dados da Agncia de Prospeco
Geolgica dos Estados Unidos (US Geological Survey) de 8,5 milhes de toneladas,
liderada pela China com 20% e Austrlia com 19%. Estima-se que um tero do zinco
consumido reciclado.
A produo do zinco comea com a extrao do mineral que pode ser realizada tanto
a cu aberto como em jazidas subterrneas. Os minerais extrados so triturados e,
posteriormente, submetidos a um processo denominado flotao para a obteno do
mineral concentrado.
Os minerais com altos teores de ferro so tratados por via seca. O concentrado
queimado (calcinao) para transformar o sulfeto em xido, que recebe a
denominao de calcina. O xido obtido reduzido com carbono produzindo o metal
(o agente redutor na prtica o monxido de carbono formado).
As reaes por etapas so: Por via mida o minrio calcinado (queimado) para a
obteno do xido, posteriormente lixiviado com cido sulfrico diludo. A lixvia
obtida purificada para a separao dos diferentes componentes, principalmente o
sulfato de zinco. O sulfato submetido a um processo de eletrlise com nodo de
chumbo e ctodo de alumnio, sobre o qual se deposita o zinco, formando placas de
alguns milmetros. O zinco obtido fundido e lingotado para sua comercializao.
Como subprodutos, diferentes metais so obtidos, como mercrio, cdmio, ouro, prata,
cobre e chumbo, em funo da composio dos minerais. O dixido de enxofre obtido
na calcinao usado para produzir o cido sulfrico utilizado na lixiviao. O
excedente comercializado.
Os tipos de zinco obtidos se classificam segundo a norma ASTM em funo da sua
pureza:
SHG, Special High Grade (99,99%)
HG, High Grade (99,90%)
PWG Prime Western Grade (98%)
A norma EN 1179 considera cinco nveis (Z1 a Z5) com teores de zinco entre 99,995%
e 98,5%, existindo normas equivalentes no Japo e Austrlia. Para harmonizar todas
as normas a ISO publicou em 2004 a norma ISO 752 regulando a classificao e
requisitos necessrios em relao ao zinco
O zinco muito grande e pesado para se formar nas estrelas por meio do processo de
fuso nuclear do silcio. A forma estvel de zinco criada em supernovas por meio do
processo.