Atmosfera 1

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METEOROLOGIA DESCRIPTIVA
Y SU COMPORTAMIENTO EN
CHILE.

JUAN INZUNZA B.
UNIVERSIDAD DE CONCEPCIN
DEPARTAMENTO DE FSICA DE LA ATMSFERA Y DEL OCANO

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Cap. 1 Conociendo la atmsfera.
Juan Inzunza Meteorologa Descriptiva 10

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CAPITULO 1. CONOCIENDO LA ATMSFERA.

1.1 EL UNIVERSO.

En el universo se usan trminos con nombres exticos para indicar a los
astros como galaxias, supernovas, quasares, pulsares, enanas blancas, gi-
gantes rojas, hoyos negros, espacio intergalctico, etc. Las distancias en
el universo son tan grandes que se miden en funcin del tiempo que la
luz demora en recorrer una longitud dada. Generalmente se usa el ao
luz, que es la distancia que recorre la luz en un ao. La velocidad de la
luz es aproximadamente 300.000 km por segundo, por lo tanto un ao luz
tiene una longitud aproximada de 9.45 10
15
m.

Todas las estrellas que conocemos estn incluidas en un gigantesco sis-
tema de estrellas llamado la Va Lctea, que es el nombre de nuestra ga-
laxia. La Va Lctea tiene forma de espiral, con un dimetro de 100.000
aos luz y un grosor mayor en su centro de 10.000 aos luz (figura 1.1).
Nuestro sistema solar se encuentra lejos del centro de esta espiral,
aproximadamente a la mitad del camino desde el centro hacia la periferia.
En nuestro paso hacia el infinito surge la siguiente pregunta hay algo
ms all de nuestra galaxia? En la constelacin de Andrmeda (figura
1.2), que brilla en lo alto de los cielos del hemisferio norte durante el
otoo, puede verse a simple vista una mancha brumosa. Es la gran Nebu-
losa de Andrmeda, un sistema de estrellas de tamao y forma aproxi-
madamente similar a nuestra galaxia, que se encuentra a unos dos millo-
nes de aos luz de distancia.

Existen cientos de miles de millones de estrellas (del orden de 10
11
) solo
en la va Lctea, que es una de las billones (10
12
) de galaxias del univer-
so. Todas las galaxias forman un sistema mayor llamado metagalctico,
cuyo tamao se calcula en billones de aos luz. Cualquiera sea la direc-
cin en que miremos, no hallamos el fin de este sistema, las distancias
son enormes! Estaremos solos en el Universo?
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Figura 1.1 Vista Parcial de la Va Lctea, parte central.

Figura 1.2 Galaxia Andrmeda

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Un satlite que se mueva con una velocidad de 27.000 km/hr, dando una
vuelta a la Tierra en 90 minutos, demorara 25 aos en llegar a Plutn. La
estrella ms cercana a la Tierra despus del Sol, est 250.000 veces ms
lejos que l, es la estrella Alfa Centauro, se encuentra aproximadamente a
4 aos luz de la Tierra. Esta distancia significa que una nave espacial que
viajase a la mayor velocidad alcanzada sobre la Tierra, demorara mas de
100.000 aos en llegar all. Las estrellas que se ven en la noche estn a
una distancia de al menos 10 aos luz de nosotros.

1.1.1 El Sol.

El Sol es una estrella que la vemos muy brillante, porque se encuentra
muy cerca nuestro, slo a 149.600.000 km de la Tierra u 8 minutos luz, a
esta distancia se le llama Unidad Astronmica. El Sol es una estrella ena-
na amarilla, una esfera de gas de 1.392.000 km de dimetro, enormemen-
te comprimido por gravedad, y est muy caliente producto de las fusiones
nucleares (figura 1.3). Su masa es 1,99x10
30
kg, 330.000 veces mayor
que la de la Tierra. Convierte 4x10
6
toneladas de materia en energa cada
segundo, cantidad despreciable comparada con su masa total. La tempe-
ratura en su centro es del orden de 14millones de grados Celsius, y en su
superficie de aproximadamente 5700 C. Su edad es del orden de 5000
millones de aos, y est en la mitad de su vida til. Cuando muera se
convertir en gigante roja, acabndose la fuente de energa para todos los
procesos de la vida, pero usted puede dormir tranquilo ya que el Sol se-
guir saliendo y ponindose por algunos miles de millones de aos mas.

El Sol es la principal fuente de energa para todos los procesos que ocu-
rren en la Tierra, ms del 99,9% de la energa del sistema tierra-
atmsfera-ocano proviene del Sol. La Tierra intercepta slo una peque-
isima cantidad de la energa total que emite el Sol, del orden de 510
-10

del total, pero es suficiente para mantener el sistema climtico. Otras
fuentes de energa son la radiacin de la Luna, energa liberada por los
terremotos, volcanes, energa elica, etc.
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Figura 1.3 Fotografa con rayos X del Sol.

1.1.2 La Tierra.

La Tierra es un satlite del Sol, es el quinto planeta ms grande del Sis-
tema Solar (figura 1.4). La Tierra gira alrededor del Sol con un movi-
miento llamado de traslacin, a 107280 km/h 29.8 km/s, completa una
vuelta en 365,242199 das, definiendo el ciclo anual. Describe una rbita
elptica, la menor distancia al Sol, llamada perihelio es de 147x10
6
km y
se produce el 3 de enero, y la mayor distancia al Sol llamada afelio es de
152x10
6
km, se produce el 4 de julio. Aunque la Tierra esta ms cerca del
Sol en enero que en julio, esta diferencia no juega un rol importante en la
distribucin estacional de temperatura, por ejemplo en enero, cuando la
Tierra est mas cerca del Sol, esta en invierno el hemisferio norte.

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Figura 1.4. Nuestro Planeta.

La Tierra gira sobre un eje propio en 23 horas 564, tiempo que se lla-
ma da sideral, levemente menor al da calendario, que es el promedio
entre dos cruces sucesivos del Sol por un meridiano de igual longitud
geogrfica. Este es el movimiento de rotacin, que produce el ciclo dia-
rio del da y la noche. Su radio medio es 6371 km, su masa 5.976x10
24
kg
y su densidad media 5,517 gr/cm
3
. Solo el 29% de su superficie es tierra,
el resto es agua lquida de los ocanos, lagos, ros, etc. Su atmsfera tiene
un 78% de nitrgeno (N
2
) y un 21% de oxigeno (O
2
), mas otros gases,
como vapor de agua, bixido de carbono (CO
2
), adems de polvo, con-
taminacin y todo tipo de impurezas.

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1.1.3 La Luna.

La Tierra tiene un satlite natural, la Luna que esta a 384.400 km de dis-
tancia (figura 1.5). La luz de la Luna es reflejo de la luz solar, sus fases
dependen de la posicin relativa del Sol, la Tierra y la Luna. Gira sobre
su eje una vez cada 27.3 das que es lo mismo que tarda en girar en torno
a la Tierra (lo que no deja de ser curioso), por eso las malas lenguas di-
cen que la Luna est enamorada de la Tierra, porque siempre tiene su
misma cara mirando a la Tierra.

Otra coincidencia curiosa de la naturaleza es que el Sol tiene un dimetro
390 veces mayor que la Luna y est 390 veces ms lejos, por lo que el
Sol y la Luna parecen tener el mismo tamao, por esto en los eclipses
total de Sol la Luna lo tapa completamente. Esta circunstancia es muy
esperada por los astrnomos para hacer estudios de la superficie solar.

Figura 1.5 La Luna.

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1.2 ESFERAS DE LA TIERRA.

El medio ambiente fsico de la tierra se considera formada por tres gran-
des partes: la tierra slida, la porcin de agua que es la hidrosfera y la
atmsfera que es la envoltura gaseosa que la rodea y que ser nuestro te-
ma de estudio. Se considera tambin la biosfera, que est asociada con
cada una de las tres regiones anteriores y es parte integral de la Tierra.

1.2.1 Tierra slida.

Formada por tres unidades principales: el ncleo denso, el manto menos
denso y la corteza, que se muestran en la figura 1.6. El trmino litosfera
se refiere a la capa exterior rgida de la Tierra que incluye la corteza y la
parte ms externa del manto. La corteza es una delgada capa comparada
con el radio terrestre, que tiene espesor medio de 20 km y vara entre 5
km en las cuencas de los ocanos a mas de 35 km en continentes. Es im-
portante porque en esta capa se encuentran las fuentes minerales y de
energa que son bsicos en el mundo moderno, adems que su conoci-
miento permite comprender la historia y naturaleza de nuestro planeta.

1.2.2 Hidrosfera.

Es la porcin de agua del planeta. Esta dinmica masa de lquido esta
continuamente en movimiento desde los ocanos al aire, del aire a la tie-
rra y de aqu de nuevo al ocano. La principal contribucin a la hidrosfe-
ra es los ocanos que cubren el 71 % de la superficie terrestre y son el
97.2 % del total de agua de la hidrosfera, el resto es de los glaciares con
2.15 %, agua del suelo (ros, lagos, etc) con 0.62 % y lo que falta 0.03 %
es de otro origen (humedad, vapor, etc.) Los hielos o glaciares sobre la
Tierra, como estn formados por agua slida son parte de la hidrosfera,
no de la tierra slida. Algunas veces se consideran como una esfera pro-
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pia de la Tierra y se les da el nombre de criosfera. Son la mayor reserva
de agua dulce del mundo, con un 85 % de agua fresca.

Figura 1.6 Capas de la Tierra.

1.2.3 Atmsfera.

Atmsfera es una mezcla de gases que rodea a un objeto celeste (como la
Tierra) cuando ste cuenta con un campo gravitatorio suficiente para im-
pedir que escapen. La atmsfera terrestre es una delgada envoltura gaseo-
sa, parte integral del planeta, est constituida principalmente por nitrge-
no (78%) y oxgeno (21%). El 1% restante lo forman el argn, dixido de
carbono, vapor de agua, y trazas de hidrgeno, ozono, metano, helio,
nen, kriptn, xenn. Su densidad media en superficie es 1.29 kg/m
3
.

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No solo proporciona el aire que respiramos, sino que tambin nos protege
del intenso calor del sol y de su radiacin peligrosa. El continuo inter-
cambio de energa entre la atmsfera y la superficie de la Tierra produce
el tiempo meteorolgico. Si no hubiera atmsfera, la Tierra seria igual
que la Luna, sin vida.

1.2.4 Biosfera.

Incluye todas las formas de vida sobre la Tierra, que se puede encontrar
en la tierra slida, la hidrosfera y la atmsfera, donde se pueden desarro-
llar los organismos vivos.

1.3 METEOROLOGIA, TIEMPO Y CLIMA.

Por los efectos combinados de la energa del Sol y los movimientos de la
Tierra, la atmsfera reacciona produciendo diversos tipos de tiempo que
a su vez crean los patrones globales del clima. Tiempo y clima no son
idnticos, pero tienen mucho en comn.

1.3.1 Algo de historia.

Los estudiosos de la antigua Grecia mostraban gran inters por la atms-
fera. Ya en el ao 400 AC Aristteles escribi un tratado llamado Me-
teorolgica, donde abordaba el estudio de las cosas que han sido eleva-
das; un tercio del tratado est dedicado a los fenmenos atmosfricos y
el trmino meteorologa deriva de su ttulo. A lo largo de la historia, gran
parte de los progresos realizados en el descubrimiento de leyes fsicas y
qumicas se vio estimulado por la curiosidad que despertaban los fen-
menos atmosfricos.

La prediccin del tiempo ha desafiado al hombre desde los tiempos ms
remotos, y buena parte de la sabidura acerca del mundo exhibida por los
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diferentes pueblos se ha identificado con la previsin del tiempo y los
almanaques climatolgicos. No obstante, no se avanz gran cosa en este
campo hasta el siglo XIX, cuando el desarrollo en las ciencias de la ter-
modinmica y la aerodinmica suministraron una base terica a la meteo-
rologa. Las mediciones exactas de las condiciones atmosfricas son
tambin de la mayor importancia en el terreno de la meteorologa, y los
adelantos cientficos se han visto potenciados por la invencin de instru-
mentos apropiados de observacin y por la organizacin de redes de ob-
servatorios meteorolgicos para recoger datos. Los registros meteorol-
gicos de localidades individuales se iniciaron en el siglo XIV, pero no se
realizaron observaciones sistemticas sobre reas extensas hasta el siglo
XVII. La lentitud de las comunicaciones tambin dificultaba el desarrollo
de la prediccin meteorolgica, y slo tras la invencin del telgrafo a
mediados del siglo XIX se hizo posible transmitir a un control central los
datos correspondientes a todo un pas para correlacionarlos a fin de hacer
una prediccin del clima.

Uno de los hitos ms significativos en el desarrollo de la ciencia moderna
de la meteorologa se produjo en tiempos de la I Guerra Mundial, cuando
un grupo de meteorlogos noruegos encabezado por Vilhelm Bjerknes
(1862 1951), realiz estudios intensivos sobre la naturaleza de los fren-
tes y descubri que la interaccin entre masas de aire genera los ciclones,
tormentas tpicas del hemisferio norte. Los posteriores trabajos en el
campo de la meteorologa se vieron auxiliados por la invencin de apara-
tos como el radiosonda, que hizo posible la investigacin de las condi-
ciones atmosfricas a grandes alturas. Despus de la I Guerra Mundial,
un matemtico britnico, Lewis Richardson (1881 1953), realiz el
primer intento significativo de obtener soluciones numricas a las ecua-
ciones matemticas para hacer el primer pronstico meteorolgico num-
rico: con un numeroso equipo de personas hizo clculos manuales duran-
te casi un ao. Sus intentos no dieron resultados en su poca, en trminos
prcticos fueron un rotundo fracaso, no as en trminos acadmicos don-
de se consideran un xito, ya que contribuyeron a un progreso explosivo
de la prediccin meteorolgica numrica hasta nuestros das.

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1.3.2 Meteorologa.

La meteorologa es la rama de la Fsica que estudia la atmsfera y los
fenmenos fsicos que en ella tienen lugar. Deriva de las voces griegas
meteoro y logos, que significan fenmeno celeste y tratado. Su objetivo
es estudiar los fenmenos atmosfricos y resolver el problema fundamen-
tal de la meteorologa, a saber, la prediccin del tiempo. Es una ciencia
observacional, por lo que su comprensin depende fuertemente de los
sistemas de medidas y de observacin. Incluye el anlisis de las variacio-
nes diarias de las condiciones atmosfricas (meteorologa sinptica), el
estudio de las propiedades dinmicas, trmicas, elctricas, pticas y otras
de la atmsfera (meteorologa fsica); el estudio del clima, las condicio-
nes medias y extremas durante largos periodos de tiempo (climatologa),
la variacin de los elementos meteorolgicos cerca del suelo en un rea
pequea (micrometeorologa) y muchos otros fenmenos. El estudio de
las capas ms altas de la atmsfera (superiores a los 50 km) suele impli-
car el uso de tcnicas y disciplinas especiales, y recibe el nombre de ae-
ronoma. El trmino aerologa se aplica al estudio de las condiciones at-
mosfricas a cualquier altura.

1.3.3 Tiempo.

El tiempo se puede considerar como una compleja combinacin de mo-
vimientos horizontales y verticales de las masas atmosfricas, de su tem-
peratura y de su contenido de agua. Es el estado de la atmsfera en un
instante y lugar dado, cambia continuamente, a veces en forma muy err-
tica, por lo que es impredecible.

1.3.4 Clima.

Los movimientos en apariencia desordenados de la atmsfera obedecen a
unas leyes; la propia atmsfera manifiesta tendencias regulares, aunque
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no constantes, a adoptar estados semejantes en unos mismos lugares y en
unos mismos instantes del ciclo solar anual. De esta forma se distinguen
frecuentes sucesiones de tipos de tiempo, a los que se llama clima. Clima
es el efecto a largo plazo de la radiacin solar sobre la superficie y la at-
msfera de la Tierra en rotacin. La palabra clima viene del griego klima,
que hace referencia a la inclinacin del Sol. Aunque el tiempo cambia
errticamente, es posible encontrar un comportamiento regular de esas
variaciones, definindose el clima. El modo ms fcil de interpretarlo es
en trminos de la informacin estadstica de muchos aos del tiempo,
medias anuales o estacinales de temperatura y precipitaciones, en un
lugar o regin dada, que incluye variaciones extremas y la probabilidad
que tales anomalas se produzcan. La climatologa como ciencia esta es-
trechamente relacionada con el rpido y progresivo desarrollo de la
meteorologa. El objetivo de la climatologa es tratar de predecir como se
va a comportar la atmsfera en el futuro a partir de lo que ha ocurrido
con la atmsfera en el pasado. La posibilidad de predecir el clima tiene
fuertes implicancias socioeconmicas.

El estudio del tiempo y clima se hace en trminos de elementos bsicos,
cantidades que se miden regularmente. Algunos de los ms importantes
son temperatura del aire, humedad del aire, presin atmosfrica, rapidez
y direccin del viento, tipo y cantidad de precipitacin, tipo y cantidad de
nubes; estas son consideradas las variables del tiempo y clima. Aunque
cada una de ellas se estudia en forma separada, se debe tener en cuenta
que estn relacionadas entre s, ya que el cambio de una produce una va-
riacin de las otras. La comprensin del clima puede ser obtenida con
estudios de diagnstico basados en anlisis observacionales tanto de las
leyes fsicas como de modelos matemticos.

Las reas de tierra firme y las marinas, al ser tan variables, reaccionan de
modos muy distintos ante la atmsfera, que circula constantemente en un
estado de actividad dinmica. Las variaciones da a da en un rea dada
definen el tiempo meteorolgico, mientras que el clima es la sntesis a
largo plazo de esas variaciones. El clima se mide por medio de termme-
tros, pluvimetros, barmetros y otros instrumentos, pero su estudio de-
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pende de las estadsticas. Hoy tales estadsticas son realizadas competen-
temente por ordenadores. Con todo, un resumen sencillo a largo plazo de
los cambios climticos no proporciona una representacin exacta del cli-
ma. Para obtenerla, es necesario el anlisis de los patrones diarios, men-
suales y anuales. La investigacin de los cambios climticos en trminos
de tiempo geolgico es el campo de estudio de la paleoclimatologa, que
requiere las herramientas y mtodos de la investigacin geolgica.

Adems de los efectos de la radiacin solar y sus variaciones, el clima
siempre est bajo la influencia de la compleja estructura y composicin
de la atmsfera y de los mecanismos por los que sta y los ocanos trans-
portan el calor. As pues, para cualquier rea dada de la Tierra, debe con-
siderarse no slo su latitud (que determina la inclinacin del Sol), sino
tambin su altitud, el tipo de suelo, la distancia del ocano, su relacin
con sistemas montaosos y lacustres, y otras influencias similares. Otra
consideracin a tener en cuenta es la escala: el trmino macroclima hace
referencia a una regin extensa; mesoclima, a una ms pequea; y micro-
clima, a un rea diminuta. Por ejemplo, puede especificarse que un buen
microclima para cultivar plantas es el que hay al abrigo de grandes rbo-
les y de su sombra.

El clima tiene una gran influencia en la vegetacin y la vida animal, in-
cluyendo a los humanos. Desempea un papel significativo en muchos
procesos fisiolgicos, desde la concepcin y el crecimiento de los seres
vivos hasta la salud y la enfermedad. El ser humano, por su parte, puede
influir en el clima al cambiar su medio ambiente, tanto a travs de la alte-
racin de la superficie de la Tierra como por la emisin de contaminantes
y productos qumicos, como el dixido de carbono, a la atmsfera.

1.4 COMPOSICIN DE LA ATMSFERA.

Segn Aristteles, el aire era una de los cuatro elementos fundamentales
que no podan subdividirse en componentes. Los otros tres elementos
eran el agua, el fuego, la tierra. An hoy el trmino aire es usado como si
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fuera un solo gas, que no lo es. El aire es una mezcla de gases que for-
man la atmsfera que rodea la tierra, cada uno de los cuales tienen sus
propias propiedades fsicas.

La actual mezcla de gases se ha desarrollado a lo largo de 4.500 millones
de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta nicamente de
emanaciones volcnicas. Los gases que emiten los volcanes actuales es-
tn formados por una mezcla de vapor de agua, dixido de carbono, di-
xido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno. Si sta era la
mezcla presente en la atmsfera primitiva, han tenido que desarrollarse
una serie de procesos para dar lugar a la mezcla actual. Uno de ellos fue
la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del vapor de agua de origen
volcnico se condens, dando lugar a los antiguos ocanos. Tambin se
produjeron reacciones qumicas. Parte del dixido de carbono debi re-
accionar con las rocas de la corteza terrestre para formar carbonatos, al-
gunos de los cuales se disolveran en los nuevos ocanos. Ms tarde,
cuando evolucion en ellos la vida primitiva capaz de realizar la fotosn-
tesis, los organismos marinos recin aparecidos empezaron a producir
oxgeno. Se cree que casi todo el oxgeno que en la actualidad se encuen-
tra libre en el aire procede de la combinacin fotosinttica de dixido de
carbono y agua. Hace unos 570 millones de aos, el contenido en oxge-
no de la atmsfera y los ocanos aument lo bastante como para permitir
la existencia de la vida marina y la evolucin de animales terrestres capa-
ces de respirar aire.

El gas que compone la atmsfera se llama aire y est formado por una
mezcla de gases: oxgeno, nitrgeno y gases raros, que mantiene una
composicin aproximadamente constante. El aire tambin se puede con-
siderar, para fines prcticos, formado por aire seco mas vapor de agua,
donde el aire seco es aquel que no contiene vapor de agua. El estado del
aire cambia, almacena energa en forma de calor y se carga de impurezas,
tales como el vapor de agua, bixido de carbono, varias clases de sales,
polvo, partculas lquidas y slidas, bacterias y microorganismos diver-
sos. La composicin de la atmsfera que se muestra en la tabla 1.1, no es
constante ni en el tiempo ni en el espacio. Si se excluyen los componen-
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tes variables como vapor de agua e impurezas, se considera constante
hasta aproximadamente 80 km de altura. En el aire seco el nitrgeno (N
2
)
y el oxgeno (O
2
) ocupan ms del 99 % en volumen. Aunque estos gases
son los ms abundantes y de gran importancia para la vida sobre la Tie-
rra, no tienen importancia en los fenmenos meteorolgicos. Esta com-
posicin no es al azar, ya que por ejemplo, la cantidad de oxgeno en la
atmsfera es la justa, porque si existiera mas, se producira la combustin
espontnea, que es una forma de oxidacin muy rpida, de las plantas
sobre la tierra.

Tabla 1-1. Composicin de la troposfera.

Gas Frmula PM Volumen en %
Nitrgeno N
2
28.0 78.09
Oxgeno O
2
32.0 20.95
Argn Ar 39.94 0.93
Nen Ne 20.2 1.8 x 10
-3

Helio He 4.0 5.3 x 10
-4

Metano CH
4
1.5 x 10
-4

Kriptn Kr 83.8 1.1 x 10
-4

hidrgeno H
2
2.0 5.0 x 10
-5

xenn X 131.3 8.0 x 10
-6

ozono O
3
48.0 1.0 x 10
-8

yodo I 126.9 3.5 x 10
-9

radn Rn 222.0 6.0 x 10
-18

otros... menos de 10
-10

bixido de carbono CO
2
44 0.02-0.04
vapor de agua H
2
O 18 0.0 - 4.0

Algunos componentes pueden variar significativamente en el espacio y el
tiempo por lo que se llaman componentes variables, entre los que se in-
cluyen el vapor de agua, ozono (O
3
) y los aerosoles. Estos gases varia-
bles, aunque se encuentran en pequea proporcin, si son de principal
importancia en la actividad del tiempo y del clima. La atmsfera tiene
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adems toda clase de impurezas y contaminacin, que tambin contribu-
yen a la actividad meteorolgica.

1.4.1 Vapor de agua.

La cantidad de vapor de agua en el aire varia considerablemente, desde 0
a cerca de un 4%. El vapor de agua es la fuente de formacin de las nu-
bes y la precipitacin, lo que basta para comprender su importancia. Pero
otro importante papel que tiene en meteorologa es su capacidad para ab-
sorber energa emitida por la Tierra, como tambin parte de la energa
solar, lo que tiene efecto en el calentamiento de la atmsfera. El vapor de
agua tambin puede cambiar de estado, en el proceso de evaporacin se
absorbe calor sensible (que se siente), y se mantiene en la atmsfera co-
mo calor latente (u oculto), el que posteriormente es liberado en el proce-
so de condensacin del vapor en gotas de nubes.

1.4.2 Aerosoles.

Los movimientos de la atmsfera son suficientes para mantener una gran
cantidad de partculas lquidas y slidas en suspensin en el aire. Aunque
el polvo algunas veces opaca el cielo, esas partculas son relativamente
grandes y muy pesadas, por lo que permanecen poco tiempo en suspen-
sin. Pero muchas de esas partculas son microscpicas y pueden perma-
necer suspendidas por largos perodos de tiempo. Estas se originan de
diversas fuentes, naturales o humanas, e incluyen sal marina producida
por el rompimiento de las olas, polvo muy fino, humo y holln de indus-
trias e incendios, polen liberado por el viento, ceniza y polvo de erupcio-
nes volcnicas, etc. A este conjunto de partculas se les llama aerosoles, y
se concentran principalmente en la baja atmsfera. La importancia me-
teorolgica de estos aerosoles esta en que sirven como superficie donde
puede comenzar la condensacin del vapor de agua, pueden absorber o
reflejar la radiacin solar y reducir la cantidad de luz que llega a la super-
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ficie, y contribuyen a observar un fenmeno ptico, el cielo amarillento -
naranjo - rojizo cuando el Sol esta cerca del horizonte.

1.4.3 Ozono.

Es otro importante componente de la atmsfera, que se encuentra en muy
pequea cantidad, con una distribucin no uniforme y un mximo en la
estratosfera. El ozono absorbe los rayos ultravioletas del Sol, que son da-
inos para todo tipo de vida sobre la Tierra, por lo que el ozono en la at-
msfera acta como una capa protectora de la biosfera. Mas sobre el
ozono se hablar posteriormente en el captulo 11.

1.4.4 Dixido de carbono, CO
2
.

Aunque este gas est presente en pequea cantidad en la atmsfera, es de
gran inters meteorolgico por su eficiencia en absorber la energa emiti-
da por la Tierra y su efecto en el calentamiento de la atmsfera. Si bien la
concentracin de CO
2
en la atmsfera es aproximadamente constante, en
las ltimas dcadas se ha estado incrementando por efecto de la quema
de combustibles fsiles como petrleo y carbn, usados para energa, por
lo que se considera tambin como un gas variable. Mas sobre este gas se
hablar posteriormente, en el captulo 11.

1.5 ESTRUCTURA DE LA ATMSFERA.

Es obvio que la atmsfera comienza en la superficie de la Tierra y se ex-
tiende en la vertical, pero hasta donde llega la atmsfera y donde empie-
za el espacio exterior? No hay un lmite exterior definido y a mucha altu-
ra hay muy pocas molculas de gas, en el espacio interestelar hay un
tomo/cm
3
y en el espacio intergalctico un tomo/m
3
, esta densidad es
slo 10
-19
la del aire.

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1.5.1 Observaciones en la atmsfera superior

Los mtodos modernos de prediccin, as como las necesidades de la
aviacin, exigen que la medicin cuantitativa del viento, la presin, la
temperatura y la humedad se realicen en la atmsfera libre. Estos datos
son recogidos hoy por observadores distribuidos en varios cientos de es-
taciones dispersas por todos los continentes y desde los barcos dispersos
por los ocanos.

Para las mediciones rutinarias realizadas en las capas superiores de la at-
msfera, los meteorlogos han desarrollado el rawinsonde (radio-wind-
sounding device) o radiosonda, que consiste en un instrumento meteoro-
lgico ligero (del tamao de un celular) capaz de medir la presin, la
temperatura y la humedad equipado, con un pequeo transmisor de radio
de alta frecuencia. El radiosonda, que se muestra en la figura 1.7, se fija a
un globo inflado con hidrgeno o helio que lo eleva hasta la atmsfera
superior. Las mediciones realizadas por los sensores meteorolgicos son
transmitidas automticamente y recibidas por una estacin en tierra. Un
teodolito o radiodetector sigue la direccin del globo mientras ste es
arrastrado por los vientos de las capas superiores de la atmsfera y, mi-
diendo su posicin en momentos sucesivos, se puede calcular la veloci-
dad y direccin del viento a diferentes alturas.

Para obtener datos sobre la atmsfera superior se emplean tambin avio-
nes, en especial cuando los huracanes o los tifones amenazan con afectar
a zonas habitadas. Se sigue la pista a estas peligrosas tormentas tropicales
con aviones de reconocimiento que se envan para localizar el centro u
ojo de la tormenta y realizar mediciones meteorolgicas del viento, la
temperatura, la presin y la humedad tanto en el interior como en las cer-
canas de la tormenta.

Los sistemas convencionales de observacin de la atmsfera superior
empiezan a resultar cada vez ms inadecuados para hacer frente a las
necesidades de los nuevos mtodos de prediccin numrica. Las teoras
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modernas sobre la circulacin atmosfrica hacen cada vez ms hincapi
en la importancia de la unidad global de la atmsfera, y produce gran
preocupacin que existan enormes regiones ocenicas que permanecen
ignotas en la prctica para los mtodos convencionales. Se mantienen,
con un costo muy elevado, algunos barcos meteorolgicos, pero disponer
de ellos en nmero suficiente para lograr una cobertura apropiada, tendra
un costo prohibitivo.

Figura 1.7 Radiosonda.

Uno de los nuevos mtodos de mayor xito para la observacin general
de la atmsfera ha sido el empleo de satlites artificiales. Los satlites
que fotografan de forma automtica la Tierra en rbitas polares desde
una altura de 850 kilmetros, o en rbitas geoestacionarias sobre puntos
predeterminados del ecuador, desde una altitud de 35600 kilmetros, su-
ministran imgenes de los sistemas nubosos y las tormentas, a cualquier
estacin meteorolgica equipada para recibir sus transmisiones de radio.
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Casi todos los servicios meteorolgicos importantes del mundo estn
equipados para recibir estas imgenes, y los pases ribereos de los gran-
des ocanos se benefician de la capacidad para mantener una vigilancia
continua de las tormentas que amenazan a sus costas. Durante la noche
pueden obtenerse imgenes de alta resolucin de los sistemas nubosos
por medio de la luz infrarroja, los sensores infrarrojo permiten determinar
la temperatura de la parte superior de las nubes, y de esta forma hacen
posible estimar la altura aproximada de las nubes en la atmsfera.

Los patrones fotogrficos suministrados por los satlites tienen una utili-
dad limitada para los mtodos modernos de prediccin meteorolgica,
que se basan en el empleo de mediciones de la temperatura y la presin
en el interior mismo de la atmsfera. Se estn realizando grandes esfuer-
zos en la investigacin de nuevos mtodos para recoger datos sobre la
atmsfera superior en todo el mundo. Una de las propuestas en estudio es
la Tcnica de Sondeo Horizontal Global (Global Horizontal Sounding
Technique, GHOST), que combinara una red general de globos de flota-
cin libre equipados con instrumentos y los datos obtenidos por los
satlites para recopilar la informacin necesaria.

1.5.2 Cambios de presin.

Para entender la extensin vertical de la atmsfera, se puede hacer exa-
minando los cambios de presin con la altura. La presin atmosfrica es
el peso de la masa de aire sobre la superficie de la Tierra. En superficie
es aproximadamente 1000 hectoPascales o milibares o una atmsfera.
Esto es equivalente a soportar un peso de aproximadamente 1 kg por cm
2

como la superficie del ser humano adulto es del orden de 20000 cm
2
, so-
portamos una masa de atmsfera equivalente a 20 toneladas.

Aproximadamente la mitad de la masa de atmsfera esta bajo 5.5 km.
Debajo de 15 km se encuentra casi el 90 % de la masa de atmsfera, y
sobre 100 km slo hay un 3 x 10
-5
% del total de los gases de la atmsfe-
ra. Sobre esta altura hay ya tan pocas molculas de aire que su densidad
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es menor que el vaco ms perfecto de los laboratorios en la tierra. Pero
la atmsfera contina a mayor altura, la hacemos terminar dependiendo
del fenmeno que se quiera estudiar. Comparada con el radio terrestre la
atmsfera es un velo muy delgado.

La presin disminuye con la altura en la forma que se muestra en la figu-
ra 1.8, porque a medida que nos elevamos encontramos menos molculas
de aire. La disminucin de la presin con la altura no es uniforme, es
mayor mas cerca de la superficie, donde disminuye aproximadamente un
hPa cada 10 metros de altura. Sobre los 20 km de altura la disminucin es
mas pequea, y sobre los 100 km la presin es muy baja.

Figura 1.8 Variacin de presin con la altura.

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1.5.3 Cambios de Temperatura.

Con radiosondas y cohetes se puede medir la presin, temperatura y
humedad relativa hasta grandes alturas. La temperatura cambia con la
altura, en base a esta variacin vertical de temperatura, la atmsfera se
puede dividir en cuatro capas que se muestran en la figura 1.9 y que se
describen a continuacin.

Figura 1.9 Variacin de temperatura con la altura.

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Troposfera.

Es la capa en contacto con la superficie terrestre, donde se desarrolla la
vida. Aqu la temperatura disminuye con la altura, esta disminucin que
no es constante, porque cambia en el espacio y el tiempo, se conoce con
el nombre de gradiente ambiental de temperatura. Las variaciones dia-
rias de la temperatura dependen de las condiciones del tiempo. Incluso se
puede encontrar capas donde la temperatura aumente con la altura, que se
llaman capas de inversin trmica. En promedio global la disminucin es
de 6.5 C/km, que se conoce como gradiente normal de temperatura. La
disminucin de temperatura termina a una altura que se conoce como
tropopausa, que tiene una ubicacin variable, es mas baja sobre regiones
polares donde se ubica entre 8-9 km y ms alta en zonas tropicales donde
llega hasta 16-18 km (figura 1.10). La troposfera es la capa donde se pro-
ducen los fenmenos del tiempo y clima, contiene casi todas las nubes y
precipitacin, que producen las tormentas. Contiene tambin casi toda la
contaminacin.

En la figura 1.10 se observa la variacin vertical media anual de tempera-
tura en puntos cercanos a tres lugares representativos de la diferente geo-
grafa de Chile: Iquique por el norte, Concepcin en el centro y Punta
Arenas por el extremo sur. El grfico se realiz en el Departamento de
Fsica de la Atmsfera y del Ocano de la Universidad de Concepcin,
con datos conocidos como reanalisis, preparados en el National Centers
for Environmental Prediction de Washington D.C. y en el National Cen-
ters for Atmospheric Research de Boulder, CO, (NCEP/NCAR). Estos
datos corresponden a una serie de 51 aos desde 1948 a 1998. El eje ver-
tical corresponde a la presin con valores en hPa. De la figura se puede
observar claramente que la tropopausa sobre Punta Arenas (53 S) se en-
cuentra a menor altura y tiene una temperatura mayor que en los otros
dos lugares. No se nota diferencia en la altura de la tropopausa de Iqui-
que (20.5 S) y de Concepcin (36.8 S, curva central), pero s en su tem-
peratura.

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Figura 1.10

Estratosfera.

En la baja estratosfera la temperatura es aproximadamente constante has-
ta alturas del orden de 20 - 25 km. Luego la temperatura aumenta a valo-
res cercanos a los de superficie hasta aproximadamente 50 km de altura,
ya que en esa capa se encuentra la mayor concentracin de ozono, que al
absorber la radiacin ultravioleta del Sol produce un aumento de tempe-
ratura. El mximo de ozono se concentra entre los 20 - 35 km.

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Mesosfera.

Sobre la estratosfera la temperatura nuevamente decrece con la altura
hasta valores del orden de -90C en 80 km de altura, definiendo la mesos-
fera. Las temperaturas mas bajas de la atmsfera se han medido en esta
capa.

Termosfera.

Esta capa se encuentra sobre la mesosfera, se extiende hasta un lmite
superior no bien definido, donde las temperaturas alcanzan valores mayo-
res que 1000 C, producidas por la absorcin por los tomos de oxgeno y
nitrgeno de radiacin solar de alta energa de onda muy corta. Contiene
una muy pequea porcin de masa atmosfrica, el aire es muy rarificado.

1.5.4 Cambios en la composicin.

En la atmsfera la presin del aire disminuye con la altura. Cuanto ms
cerca se encuentra de la Tierra, ms comprimido est el aire debido a la
fuerza de gravedad. Este efecto es compensado por el movimiento trmi-
co de las molculas de aire. En ausencia de gravedad las molculas de
aire escaparan al espacio exterior. En su estado normal la atmsfera de la
Tierra est en un equilibrio entre la fuerza de gravedad que tiende a atraer
a las molculas de aire hasta la superficie y el movimiento trmico que
las dispersara por el espacio.

La atmsfera se compone principalmente de nitrgeno y oxgeno, que
ocupan cerca del 99% del total. Si reemplazramos esta atmsfera por
una de hidrgeno, cuyas partculas pesan solo 1/14 que las del nitrgeno,
el efecto compresor de la gravedad disminuira. Si los dems factores
permanecieran invariables, la presin en la atmsfera de hidrgeno no
descendera a la mitad sino hasta alcanzar unos 70 km de altura. Si supo-
nemos una atmsfera ideal, esto es una atmsfera sin radiacin solar,
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viento y otras perturbaciones, que se componga solo de hidrgeno y ni-
trgeno mezclados, los dos gases seran independientes entre si, en el
sentido que la concentracin del nitrgeno disminuira a la mitad a los 5
km y la del hidrgeno lo hara a los 70 km (5kmx14). La gravedad con-
centrara al nitrgeno ms pesado cerca de la Tierra, pero el hidrgeno
ms liviano se dispersara mas libremente. En esta condicin ideal, en
nuestra atmsfera se formaran capas de gases superpuestas, desde los
ms pesados a los ms livianos.

El anterior razonamiento permite sugerir una variacin vertical de la
composicin de la atmsfera, que se puede dividir en dos capas:

Homsfera.

Desde la superficie hasta aproximadamente 80 km de altura la composi-
cin de la atmsfera es uniforme, definiendo una capa de composicin
homognea llamada homsfera.

Hetersfera.

Sobre los 80 km de altura la composicin de la atmsfera no es uniforme,
esta capa es llamada hetersfera. Desde su base dominan desde los ele-
mentos mas pesados hacia arriba: N
2
molecular (1
ra
capa), O atmico (2
da

capa), He (3
era
capa), H (4
ta
capa).

1.5.5 La ionosfera.

Se conoce adems otra capa que no est definida sobre la base de los
criterios anteriores, la ionosfera, se encuentra entre 80 - 400 km de
altura. La irradiacin de un gas con luz ultravioleta, rayos X o rayos
gamma, significa que el gas es impactado violentamente por fotones de
alta energa, separando electrones de las molculas. La molcula con
electrones menos se llama in y queda cargada positivamente. En la
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menos se llama in y queda cargada positivamente. En la ionosfera las
molculas de N
2
y los tomos de O son fcilmente ionizados porque
absorben alta energa solar de onda corta, perdiendo cada molcula o
tomo uno o ms electrones, quedando los electrones libres para moverse
como corriente elctrica y el tomo o molcula queda ionizado.

En esta capa se produce un interesante espectculo de la naturaleza, las
auroras. Durante las tormentas solares nubes de protones y electrones se
emiten hacia la Tierra, siendo capturados por el campo magntico terres-
tre. Estas partculas chocan en la ionosfera, energizando los tomos de O
y molculas de N
2
, haciendo que estos emitan luz produciendo las auro-
ras, una de cuyas imgenes se muestra en la figura 1.11.

Figura 1.11 Aurora Boreal.

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PREGUNTAS.

1. Comentar algunas caractersticas del Universo, del Sol y de la Luna.

2. Sabiendo que distancia = rapidez x tiempo, que el radio de la Tierra
es 6370 km y que Plutn est a una distancia de 5.75 x10
12
km de la
Tierra, verificar los valores dados en la pgina 13 para el satlite.

3. Demostrar que la estrella Alfa Centauro se encuentra a 4 aos luz de
la Tierra.

4. Mencionar algunas de las propiedades fsicas de la Tierra.

5. Describir las esferas de la Tierra.

6. Explicar la diferencia entre el tiempo y el clima y mencionar sus
variables bsicas.

7. Cules son los principales componentes del aire seco y limpio?

8. Cules son los ms importantes gases variables en la atmsfera?

9. Qu procesos se producen en el cambio de estado del vapor de
agua?

10. Cul es la importancia meteorolgica de los aerosoles?

11. Describir las caractersticas de la troposfera.

12. Con referencia al grfico de la figura 1.8 Cuanto aproximadamente
disminuye la presin del aire entre la superficie y 4 km de altura, y
entre 4 y 8 km? Basado en su respuesta anterior, cuando aumenta la
altura, la presin del aire disminuye en una proporcin constante,
creciente o decreciente?

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R
13. Si la temperatura al nivel del mar fuera 23 C, cual debera ser la
temperatura del aire a una altura de 2 km en condiciones promedio?

14. Del grfico 1.9 de la estructura trmica de la atmsfera determinar
cual es aproximadamente la altura y temperatura de la estratopausa.
Cual es la altura de la temperatura ms baja y su valor.

15. Un da de mediados de marzo en Concepcin se mide una tempera-
tura en superficie (nivel del mar) de 20 C. Si la temperatura dismi-
nuye con la altura a razn de 6.5 C por kilmetro y la temperatura
en la tropopausa es 60 C cul es la altura de la tropopausa?

16. Si el mismo da de marzo en Arica se mide una temperatura de 26
C y la tropopausa se encuentra a 16 km de altura cul es la tempe-
ratura del aire en la tropopausa? Comentar las diferencias con el re-
sultado de la pregunta 11.

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