EL DESARROLLO TERICO DE LA PSICOLOGA EN EL CONTEXTO DE LA PSICOLOGA

Alicia Garrido Jos Luis lvaro (2007).

En Psicologa Social, perspectivas psicolgicas y sociolgicas, pp 224-229
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El desarrollo de la psicologa social psicolgica sigui asociado,durante este periodo, a los dos grandes marcos
tericos de la psicologa: el neoconductismo y la Escuela de la Gestalt, aunque es necesario sealar que las
aportaciones de los psiclogos sociales fueron adquiriendo una mayor autonoma con respecto a los mismos.
Los psiclogos sociales neoconductiStas se fueron separando, cada vez ms de los supuestos epistemolgicOs y
tericos de los que parta el neoconductismo, lo cual vino determinado por la propia naturaleza del objeto de
estudio de la psicologa social y se vio acelerado por la crisis del neoconductismo de los aos 1950 y 1960. Por su
parte, los psiclogos sociales gestaltistas mantuvieron, durante este perodo su condicin de mximos
inspiradores del desarrollo terico de la psicologa social, aunque a finales de los aos 1960 se inicia ya un
distanciamiento de los psiclogos sociales con respecto a la Escuela de la Gestalt y se inicia la convergencia con
la psicologa del procesamiento de la informacin. Como veremos en el captulo 5, la teoras de la atribucin
servirn de puente a la psicologa social psicolgica para pasar de una orientacin terica a otra.

La influencia de la Escuela de la Gestalt en psicologa social

Durante el perodo que nos ocupa, la psicologa de la Gestalt, que haba sido introducida en psicologa social por
Kurt Lewin (vase Captulo 3), se convirti en el principal enfoque terico de la psicologa social psicolgica. Bajo
la influencia de los planteamientos tericos de esta escuela, el mbito de la disciplina se ampli
considerablemente, con la aparicin de nuevos temas de estudio y con la reinterpretacin de fenmenos que ya
haban sido analizados en etapas anteriores. Las principales aportaciones tericas de los psiclogos sociales
gestaltistas se desarrollaron, principalmente, en tomo a tres grandes lneas temticas: la percepcin social, la
influencia social y la consistencia cognitiva. Como veremos a continuacin, los fuertes vnculos que se
establecieron con la Escuela de la Gestalt hicieron que la psicologa social se mantuviera relativamente ajena a la
influencia del neoconductismo. Durante todo el periodo en que esta corriente domin el escenario de la
psicologa, los psiclogos sociales siguieron utilizando conceptos mentalistas y mantuvieron, como un objetivo
central de sus investigaciones, el estudio de procesos internos de carcter cognitivo. De hecho, en algunos
manuales de historia de la psicologa, se presenta a la psicologa social como una de las principales alternativas
al conductismo durante la dcada de 1950 (vase, por ejemplo, Leahey, 1982).

La percepcin social
El estudio de la percepcin social fue una de las grandes lneas de investigacin a las que dio lugar la
introduccin de los principios de la Escuela de la Gestalt en psicologa social durante la dcada de 1950. Como
veremos a continuacin, el estudio de la percepcin social por parte de los psiclogos sociales encuadrados bajo
esta orientacin, descans sobre el supuesto de que las leyes que los psiclogos de la Gestalt haban enunciado
para explicar la percepcin de los objetos fisicos eran aplicables igualmente a la percepcin de las personas y del
comportamiento social.
De esta forma, en las investigaciones llevadas a cabo desde estos planteamientos, la etiqueta social estaba
referida, generalmente, al contenido de la percepcin ms que a la perspectiva desde la que se abordaba su
estudio.
Una de las contribuciones ms importantes al desarrollo de esta lnea de investigacin fue la de Fritz Heider
(1944, 1958), cuyo objetivo general fue analizar la forma en que las personas perciben las relaciones
interpersonales. Siguiendo los principios de la Gestalt, Heider sostiene que la persona tiende a percibir su medio
de forma organizada, como un todo estructurado y coherente. Al igual que ocurre en el caso de la percepcin de
los objetos fisicos, la persona busca la consistencia y tiende a percibir determinadas caractersticas como si
fueran propiedades permanentes de los objetos. Los estudios sobre percepcin de la Escuela de la Gestalt
haban mostrado que determinadas caractersticas de los objetos, como el color o el tamao, se perciben como
propiedades estables de stos, aunque cambien las condiciones de iluminacin y la distancia. Segn Heider, en
el caso de la percepcin de personas, no slo percibimos como invariables sus caractersticas fsicas sino
tambin otro tipo de rasgos, como las creencias, las capacidades, la personalidad, etc. Pero, para Heider, la
diferencia fundamental entre la percepcin de los objetos fsicos y la percepcin de las personas es que a stas
se las percibe como causa de sus propias acciones. La causalidad es, por tanto, una forma de organizacin
cognitiva que surge cuando se percibe el medio social, compuesto por las personas y sus acciones. La persona y
sus acciones constituyen una unidad perceptiva, en la que la primera es la causa y las segundas son el efecto.
Una de las principales aportaciones de Heider (1958) es el haber subrayado que la persona, al percibir el medio
social, va ms all de los datos conductuales e intenta encontrar relaciones que puedan ayudar a explicar los
acontecimientos cambiantes. Segn Heider, la forma en que percibimos el mundo social es el reflejo de una
psicologa ingenua, que nos orienta en nuestras relaciones con los dems, permitindonos predecir las acciones
de otras personas e influir en las mismas. Para Heider -y, en general, para los psiclogos de la Gestalt-, el ser
humano se encuentra motivado por la necesidad de ordenar y dar sentido al mundo fisico y social en el que se
encuentra inmerso. De ah la tendencia de la persona a buscar las causas de las propias acciones y del
comportamiento de los dems. La importancia que Heider (1958; p. 16) da a la atribucin de causalidad en las
relaciones interpersonales es manifiesta:
De gran importancia en nuestra imagen del medio social es la atribucin de causalidad a los acontecimientos Las
atribuciones en trminos de causas impersonales y personajes, considerando estas ltimas en trminos de
intencionalidad, son aspectos cotidianos que determinan un gran parte de nuestra forma de entender y reaccionar
frente al medio. Un hecho adicional importante es que la causacin personal no slo influye en los cambios del
medio fsico.., tambin tiene implicaciones sociales.
En este intento de explicar el comportamiento de los dems, la persona puede atribuir la conducta a factores
internos (la personalidad, la capacidad, las actitudes, etc.) o a factores externos (la situacin, el azar, etc.). Un
ejemplo utilizado por Heider (1958; p. 56) para ilustrar la diferencia entre ambos tipos de atribucin son las
explicaciones sobre el fracaso:
El fracaso, por ejemplo, puede ser atribuido a la falta de habilidad, una caracterstica personal, o a la suposicin de
que la tarea a realizar implica una gran dificultad, una condicin del medio. El que la atribucin se realice sobre una
u otra causa depender de otros factores como, por ejemplo, la informacin sobre el xito o fracaso de otras
personas y la tendencia a atribuir las consecuencias de las acciones a la persona.
Un aspecto central de su teora de la atribucin es la nocin de intencionalidad. Para que exista una atribucin
personal de causalidad tiene que haber intencin por parte de una persona p de causar x. Las atribuciones de
causalidad personal incluyen, por tanto, slo aquellas acciones de carcter propositivo.
Esta forma de representarse al ser humano es la anttesis de la imagen que tienen en mente los conductistas,
para quienes la persona es un ser pasivo, moldeado por las fuerzas del ambiente; para la Escuela de la Gestalt,
por el contrario, es la persona quien se antepone al ambiente para categorizarlo, ordenarlo y hacerlo
consistente y predecible.
La psicologa ingenua de Heider y su anlisis de la percepcin de la causalidad fueron el punto de partida de las
teoras de la atribucin, que se convirtieron en una de las principales lneas de investigacin de la psicologa
social durante los aos 1970 (vase Captulo 5).

Los estudios sobre la formacin de impresiones de Solomon Asch
Otra aplicacin de los principios gestlticos de la percepcin al campo de la psicologa social la tenemos en los
trabajos de Asch sobre formacin de impresiones (1946, 1952). Desde una perspectiva gestaltista, Asch rechaza
la idea de que las impresiones que nos formamos de las personas sean la suma de todas las caractersticas que
percibimos en ellas y afirma que las cualidades personales constituyen un todo organizado, en el que cada parte
est interrelacionada con todas las dems. Los intentos de extrapolar las leyes gestlticas de apercepcin al
mbito de la percepcin de personas fueron la base de diferentes trabajos experimentales sobre la formacin de
impresiones. En uno de los experimentos de Asch, se lea a dos grupos de sujetos la descripcin de una persona
mediante la relacin de una serie de caractersticas. La relacin de caractersticas era idntica para ambos
grupos, con la excepcin de un trmino. Al grupo A se le deca que la persona era Inteligente, hbil, diligente,
clida, resuelta, prctica y cauta. Al grupo B se le lea una relacin con las caractersticas Inteligente, hbil,
diligente, fra, resuelta, prctica y cauta. Tras escuchar las descripciones de la persona, los participantes en el
experimento tenan que escribir su impresin sobre la misma y seleccionar, de una lista de pares de rasgos, el
rasgo de cada par que se ajustaba ms a la impresin que se haban formado. Los resultados mostraron que
cada grupo se haba formado una impresin diferente. Los miembros del grupo A, a los que se les haba dicho
que la persona era clida, tenan una imagen mucho ms positiva que los del otro grupo, en donde este adjetivo
haba sido sustituido por el de fra. Tal y como las resumen Deutsch y Krauss (1985, p. 34), las conclusiones del
experimento de Asch son las siguientes: 1) tendemos a formarnos una impresin de una persona aun cuando
la evidencia que tengamos sea escasa, 2) las caractersticas de una persona se perciben de forma
interrelacionada, 3) las impresiones estn estructuradas, 4) cada rasgo posee la propiedad de una parte de un
todo, ejerce influencia sobre la organizacin total y es influido por ella, 5) las impresiones existentes determinan
el contexto en el que se forman otras impresiones, 6) las incongruencias manifiestas conducen a la bsqueda de
una nocin ms profunda que resuelva la contradiccin.
En definitiva, los trabajos de Asch sobre formacin de impresiones son una extensin, al mbito de la percepcin
de personas, de algunas de las leyes gestlticas sobre la percepcin del mundo fisico. Tanto sus aportaciones
como las de Heider constituyen un anlisis psicolgico de la percepcin social, en el que no se tienen
suficientemente en cuenta los factores sociales que influyen en sta. Lo social viene dado por el contenido de la
percepcin, es decir, por la naturaleza social del estmulo que se percibe.